STEINS; GATE ～抗い続けた者たちの執念のエピグラフ～

（2）

ちょっと間の抜けた爆発音とともに、部屋の中が煙に包まれた。

「けほけほっ！窓！窓開けてっ！」

「げほげほげほ！オ、オーキー……げほっ、ドーキー……」

真帆は開発室から這うようにしてリビングに脱出した。

至が慌てて窓を開けると、階下からオーナーの男性と思われる怒鳴り声が聞こえてきた。

「おい、橋田！今の音はなんだっ⁉おめえ、テロでも起こす気か！通報するぞ！」

「サーセン！電子レンジが爆発したんですお！」

至が窓から顔を出し、下に向かってペコペコしている。

「今時の電子レンジが爆発するかよっ！どんんだけ古いの使ってんだ！」

「いまだにブラウン管を愛用してるブラウン氏に言われたくないお……」

「なんか言ったか橋田ぁ！」

「な、なんでもないですお！」

しばらくやり取りした後、オーナーが納得したらしく、窓越しの口論は終わった。

「はー、それにしてもビビったぁ」

そう言って額の汗を拭う至の顔も服も、ススで黒く汚れていた。

「ビビったじゃないわよ！」

真帆の方のそれは同様だ。髪の毛先はところどころチリチリになってしまったし、せっかく用意した白衣も、真っ黒になってしまった。

「どういうことか説明して。なぜいきなり煙を噴いたの⁉」

「電子レンジが原因だと思われ。粗大ゴミで捨てられてたのを拾ってきたヤツだから、どこかショートしたのかも」

「拾って来たって———あなたねぇっ！私たちが作ろうとしているものは、人類史に名を残す大発明なのよ！なのになんで、粗大ゴミを部品に使っているの⁉」

「業務用の電子レンジは高いのだぜ……」

「信じられない……。私のクレジットカードを使ってもいいから、なんとかしなさい！」

真帆としてもそれほどたくさん貯金があるわけではなかったが、背に腹は代えられなかった。

「それは助かるお！」

「はぁ……」

真帆は汗とススにまみれた顔をタオルで拭った。真っ白だったタオルは、たちまち真っ黒になった。

「もう我慢できないわ。エアコンを入れるわよ」

「それは無理！電話レンジ（仮）弐号機と一緒に稼働させると、ブレーカーが落ちるんで。つーかそのエアコン、電気代がとんでもない事になるから、1日1時間しか使うの禁止って言ったっしょ？」

「…………」

なんという、劣悪な環境なのだろう。紅莉栖はこんな環境でタイムリープマシンを作り上げたのだろうか。それを考えただけでも、真帆は紅莉栖の事を尊敬しなおした。

「わかったわよ。でも髪までススまみれだから、シャワーを借りたいのだけれど」

「どうぞどうぞ」

「もしちょっとでも覗くような真似をしたら……すぐに鈴羽さんに連絡するから、そのつもりで」

「そんなことしないって……」

真帆の警告に対し、至はなぜかしょんぼりして肩を落とした。

「つーかボクは今、そういう冗談に付き合っていられるほど心の余裕はないお……」

真帆としては別に冗談で言ったつもりではなく、いたって真面目なのだが。

「傷心のボクは、今週はエロゲすら断ってる状態なんで……はぁ……」

真帆が来日した日に、デートで大きな失敗をやらかしたらしい事は鈴羽から聞いていた。それ以降、至は普段に比べるとおとなしくなっているのは事実だ。

まゆりなんかは、ダルくんがえっちなゲームをやろうとしないなんて、てんぺいちいの前触れだよぉ！などと言っていた。

エロゲなるものを断つ意味は真帆には理解できなかったが。そんなゲームをしている至に、デート相手がいるということの方が不思議だった。

お相手の阿万音由季は真帆も会ったことがある。あんな美人が、この野獣のような見た目の至と、将来結婚するなど、想像もつかなかった。

（私だって、異性と交際どころか、デートなんてしたこともないのに……）

幼いまま育つ見込みのない自分の身体を見下ろして、きつく拳を握りしめた。