STEINS; GATE ～抗い続けた者たちの執念のエピグラフ～

（2）

彼は仲間たちの顔を、ひとりひとり、記憶にしっかりと刻みつけるように見つめていった。

ここで岡部の出発を見守っているのは、『ワルキューレ』の創設メンバーにして、前身の未来ガジェット研究所に所属していたラボメンたちである。

橋田至。

秋葉留未穂。またの名をフェイリス・ニャンニャン。

漆原るか。

比屋定真帆。

そして、少し後ろの方で控えめに静かにたたずんでいるのは、橋田由紀。

その由紀の背後に隠れるようにして、まだ7歳の橋田鈴羽が顔を覗かせている。

「みんな。今日まで、俺みたいな男によくついてきてくれた。だが、“神の摂理”を相手にした戦いは、まだ続く。次は、2036年だな。それまで、よろしく頼む。『ワルキューレ』の健闘を祈る」

岡部の、その別離とはなむけの言葉を耳にして−−−

「………っ」

真帆は、涙がこぼれそうになるのを、必死でこらえた。ここで泣いてはいけない。岡部倫太郎を、希望を持って送り出すのだと、ずっと前から決めていたのだから。

「よし、そろそろ逃げた人質を捕まえに行くか」

「鈴羽の事もよろしくな」

「任せろ。こいつに載せてある、カー・ブラックホールのトレーサーがあれば、きっとうまく行くさ」

それは、このC193型にしか搭載されていない特別な装置だ。ある特定の座標で、カー・ブラックホールが作り出した時空の歪みの“連続”を、最大七千万年前の過去から未来に至るまでトレース出来る。

いわば“タイムマシンの軌跡を追跡するレーダー”だ。別のタイムマシンを追いかけるそのデバイスは、今回のために特別に設計された。むろん、その目的は一つだ。

2011年の七夕の日に時空の彼方へ旅立った、椎名まゆりと阿万音鈴羽を見つけ出す事。まゆりと鈴羽が乗ったC204型は、バッテリーが切れた事で、正常な時空間転移ができなくなっていると推測された。そこで、C193型で彼女たちを見つけ出した後、積んである予備のバッテリーを渡し、この時代に帰還させる。……可能ならば、岡部もともに帰還する。

それが達成出来れば、この計画は100%のミッション完遂となる。

おそらくそれを完璧にやり遂げるのは、この試作機レベルのマシンではかなりの困難をともなうだろう。岡部も、それは分かっているはずだ。

自分自身を犠牲にして、まゆりと鈴羽だけでもこの時代に帰す−−−。

もとよりそのつもりだろう。

「じゃあ、行くよ」

「おう」

「ま、待ってっ！待ってくださいっ！」

と、『未来ガジェット研究所』のラボメンとしては最後に加入した人物−−−椎名かがりがフロアに駆け込んできた。

「かがり。姿が見えないと思ったら、どこへ行ってたの？」

「はぁはぁはぁ…………ごめんなさい。これを取って来たんです。…オカリンさん。持って行ってください。お守り」

そう言ってかがりは−−−ずいぶんと古ぼけた、緑のうーぱキーホルダーを岡部に手渡した。

「いいのか？君の大切な宝物だろう？」

「はい。だからこそです。絶対に返してください。………ママと一緒に」

「……分かった。必ず返すよ−−−必ずな」

岡部は、そのキーボルダーを受け取ると、全員と固い握手を交わしていった。最後に、真帆の前にやって来る。

「………元気で」

「君もな、クリス。いや……真帆」

「………。ねぇ？」

「うん？」

「シュタインズゲートは、実在すると思う？まゆりさんが死ぬ事なく……そして、紅莉栖も犠牲にならない、そんな狭間の世界線が、本当にあると思う？」

「……………。あるさ。絶対に」

岡部倫太郎は。鳳凰院凶真は。微笑みとともに、そう返してきた。

その笑みが、ひどく、寂しそうで。そんな顔を見せられてしまったら、真帆はもう、涙をこらえる事が出来なかった。

「………っ」

「泣くなよ…」

「な、泣いてないわよつ。ぐすっ」

真帆は一度だけ、岡部とそっとハグを交わした。執念に生きたこの人の温もりを、決して忘れないと、心に誓って。

「行ってらっしゃい……」

岡部は、かすかにうなずくと。

「よし！全員、下がれ！これよりオペレーションを開始する。なお、作戦名は−−−」

「『彦星作戦（オペレーション・アルタイル）』とする！」

自分だけでなくみんなの事も鼓舞するようにそう宣言し、FG−C193型タイムマシンのコクピットに乗り込んだ。

真帆たちは、タイムマシン起動のシーケンスをせわしなく開始する。実証実験を兼ねている以上、タイムマシンのデータは詳細に記録しておく必要がある。

唸るような音が、マシン全体を包み込んだ。騒音や振動が大きく、建物そのものがわずかに揺れる。

だが、真帆が見る限り、計測しているデータに異常はない。

マシンの分厚いハッチが、ゆっくりゆっくり閉じていく。やがて鋭い気密音が響き、真帆たちと岡部との間に、永遠の隔絶の時が訪れた。

「……うまく…行くわよね…」

「大丈夫…凶真は必ずやり遂げるニャ」

「その通りです。不可能を可能にする人ですから」

「ああ。それでこそ僕たちのオカリンなわけでね」

「オカリンさん……」

ハッチの閉じたマシンは、その全身に虹のような霧をまとい始めた。と同時に、エンジンの音は耳をつんざくばかりとなり、フロア内の誰の声も聞こえなくなる。

「オカリンっ！」

至が、我慢できずという様子で叫んだ。

「お前の死が確定してるとか、んな事、どうでもいい！やっぱ、此処へ戻って来い！」

「みんなずっと待ってるからっ！私も、待ってるからっ！絶対に帰って来なさいっ！」

真帆たちが喉をからす中、マシンはゆらゆらとその姿形を失っていき−−−−。

そして。

遠い日の、あの約束通り。

ふたりの“織姫”たちを追いかけて。

目もくらむような閃光を発したかと思うと、2025年から、此処ではない何処かの時代へと、跳躍して−−−−消えた。

宇宙に始まりはあるが終わりはない。無限。

星にもまた、始まりがあるが、自らの力を持って滅び行く。有限。

英知を持つ者こそ最も愚かであることは、歴史からも読み取れる。

海に生ける魚は陸の世界を知らない。彼らが英知を持てばそれもまた滅びゆく。

人間が光の速さを超えるのは、魚たちが陸で生活を始めるよりも滑稽。

これは、そんな神からの最後通告に抗った者たちによる

執念のエピグラフ