STEINS; GATE ～抗い続けた者たちの執念のエピグラフ～

（19）

「ねえねえ、今誰かと話していなかった～？」

見られていたのか⁉

それが“紅莉栖”であるとバレるのもまずいが、単純に、スマホの画面に映る女と話しているという構図がまずい。

「え、ああ……いや……」

「どうしたの？」

「あ、い、今のは大学のゼミの友達だ」

「そっか～。今日も遊びに行くの？」

「いや、今日は別に予定はないぞ。まゆりはこれからバイトか？」

「ううん。ラボで由季さんとお料理の特訓するんだ～」

「ラボ……」

タイミングがいいのか悪いのか。

「そうだ。オカリンも久しぶりに一緒に行かない？由季さんの手料理も食べられるよ。それとね、まゆしぃも頑張って作る予定なのです！」

「ま、まゆりがっ⁉」

ラボに顔を出しづらいと言う前に、まゆりの手料理とはなかなかハードルが高い。こいつは電子レンジでゆで卵を作ろうとするようなやつだ。ケーキを焼こうとして黒焦げ。高い位置から振り下ろすように包丁で野菜を叩き切る。

「うん？」

「あ、いや……」

まだ料理はちゃんと練習していないから下手なだけ、というこいつ自身の認識が最もマズイ。上手い下手のレベルではなく、台所に立つべきではない人間なのだ。あの屈強な鈴羽が、一度まゆりの料理を食って倒れたらしい。

「りょ、料理はともかく、ラボには行くよ…」

紅莉栖との約束もある。あいつにラボを見せるかどうかはまた考えるとして、とりあえず顔を出しておこう。

「えっへへ～」

「ずいぶん嬉しそうだな」

ラボの前。まゆりはそこまで来ると嬉しそうに笑った。

「うん。嬉しいよ～」

まゆりはずっとニコニコしている。それとは対照的に、俺はラボを前にして、胃液が逆流してきそうなほど緊張してしまっている。鈴羽とはあまり顔を合わせたくない。

「ん？おお、岡部じゃねえか」

「あ…」

1階のブラウン管工房のドアが開き、のっそりと現れたのは、店主でこのビルのオーナーでもある天王寺裕吾だった。

「店長さん、トゥットゥルー♪」

「おう嬢ちゃん。元気そうだな」

「ふわ～、Tシャツ1枚で寒くないですか？」

「へへ。鍛えてるからな」

かつて俺がラボに住み着いていた頃は、勝手にミスターブラウンというあだ名を付けて呼んでいたものだ。こうして顔を合わせるのはずいぶん久しぶりだった。

「岡部、その様子じゃ、ちゃんと大学生やってるみたいじゃねえか」

「どうも…」

あの頃はどうかしてたと思う。厨二病とか、この人の裏の顔とか、そういう事情を抜きにしても、部屋を間借りさせてもらっている人に対する態度ではなかった。……あの時は怖いもの知らずだったな。

「そういえば、家賃ってどうしてるんだっけ？」

ふと思い出して、あえてまゆりに訊いてみた。以前は俺が天王寺に直接渡していたのだが。

「えっとね～」

「橋田がちゃんと振り込んでくれてるから安心しな」

「そう…ですか」

「おう」

「…………」

この男は、この世界線でもラウンダー……なんだろうな。本人に直接確かめる事はできないが、おそらく間違いない。α世界線に分岐したのは7月28日のこと。

この男がSERNのラウンダーになるのは、ずっとそれ以前からの因果であるはずだ。この世界線では俺たちが目を付けられることはないはずだが、警戒せざるを得ない。SERNの情報収集能力を甘く見てはいけないのだ。

俺が距離を置くようになったのもそのため。少なくとも、以前のような交流は俺の方から避けていた。

「じゃあな、あんま暴れんなよ」

天王寺は俺が黙り込んだのを見て、店に引っ込んでいった。

「大丈夫？やっぱりやめとく？」

「…いや、行くよ」

まゆりにこれ以上心配をかけるわけにもいかない。俺は覚悟を決めて一歩を踏み出した。