STEINS; GATE ～抗い続けた者たちの執念のエピグラフ～

（7）

前と同じ段ボールの陰に身を潜ませた俺は、目を閉じてその時をじっと待っていた。

手が震える。

「っ……！何を恐れる、鳳凰院凶真」

紅莉栖を刺し殺した感覚が蘇る。

「すべては俺の思惑通りにいくに決まっているさ」

俺は拳をキツく握りしめる。

「『未来を司る女神』作戦（オペレーション・スクルド）に不備はない。なにせ、この俺が15年もの時をかけて練り上げた計画なのだから」

“あいつ”の想いを無駄にしてはならない。

「俺は、俺を信じる。この鳳凰院凶真を、信じる」

イベント会場からまばらな拍手が聞こえる。ということは、そろそろ足音が聞こえるはず。

12：26

前回と同じタイミングで紅莉栖が姿を見せた。壁に寄りかかり、論文の中身を確認している。

動くのは中鉢が現れてからだ。

奴がナイフを取り出したところでサイリウム・セーバーをぶちまける。あとは中鉢を追い払い、紅莉栖を気絶させる。どちらも、ダルに用意してもらったスタンガンに活躍してもらう。

それが俺の計画。

血糊の上に横たわる紅莉栖を、“最初の俺”が見れば、死んでいるようにしか見えないだろう。これなら騙すことが出来る。

と、次なる足音が響いた。

やはり中鉢だ。紅莉栖が前回と一言一句違わずに話しかける。だが、中鉢はやはり不機嫌だ。俺が会見でボロクソ言ったのも原因の一つだろう。

中鉢が癇癪を起こすタイミングを待ちながら、サイリウム・セーバーを確認する。

発光はすでにおさまっており、あとは先端部分のキャップを外せば、ドロリとした血糊が溢れ出す。

「っ……！」

ところが、血糊は固まってしまっていた。発光終了後も、30分ほどはドロドロ状態が続くように設計したはずだったのに。

（失敗作か⁉不良品か⁉……どちらにせよ、今になって気付くとは……っ！）

予備はない。このままでは、計画が狂う。

「私は追放されたのではない！」

中鉢が怒鳴り出した。時間は止まってくれない。

ここから、状況を立て直すにはどうすればいい？一度出直すか？

いや、それは出来ない。これが最後のチャンスなのだ。

「ねえ、久しぶりに会ったことだし、いろいろと話したいんだけど、パパは今、青森に住んでるんだっけ？」

「帰れ」

「え？」

「さっさとアメリカに帰れ。二度と顔を見せるな！」

中鉢の癇癪は止まらない。俺は焦りのせいか、額からにじむ汗が止まらない。

悲劇へと真っすぐ進んでいく。時間よ、止まってくれ……。

「っ！」

馬鹿か、俺は。神でもすがるつもりか、鳳凰院凶真！

俺が未来を変える。

俺が世界を騙す。

残酷な神も、世界の意志も、あてにはしない。

紅莉栖は俺の手で、助ける！

「……まさか、パパ。盗むの？」

その一言に、中鉢が激高し、ついに手をあげた。

そこでひとつ、俺は方法を思いついた。

血の上で横たわる紅莉栖。あの状況を再現する方法として、血糊を使う以外にも、もうひとつだけ手はある。

世界の収束を逆手に取った、賭けにも似た方法が。