STEINS; GATE ～抗い続けた者たちの執念のエピグラフ～

（26）

「照れくさかったんだ……」

何しろ、牧瀬紅莉栖という天才少女は、俺にとって憧れのような存在だったから。

『……どういうこと？』

「素直に名前を呼べないから、照れ隠しで、あえて茶化した言い方をした」

『照れくさい？』

「……ああ。オリジナルだけじゃなく、えと……お前と話すのも、だ」

『私？』

「何しろ、モニターの中にいる女の子と話すなんて、一度もない経験だったから」

『なっ、ちょ……。それは、どうも』

「…？なんで赤くなってるんだ？」

『あ、赤くなんてなってないし！ただ、女の子扱いされるなんて、思ってなかったから、ちょっとびっくりしただけで……』

「…………」

そういう反応の仕方まで、紅莉栖そのままじゃないか。

「俺は、お前のそういうところが、す——」

ギクリとした。俺は今、いったい何を言おうとした？この液晶画面に映る、3Dモデリングされた、小さな人の形を模した0と1の集合体に、俺は何を言おうとした？

『ねえ、聞いてもいい？私たち、知り合いだったのよね？ええと、つまり、あんたとオリジナルの私が、っていう意味だけど』

「………っ」

『答えたくないならそれでいいけど。どういう関係だったの？少し、興味ある。クリスティーナって呼ばれても、私は怒らなかった？怒ったけれど、それでも笑って許した？』

「あ……」

「……死にたく……ないよ………」

「うっ…」

強烈な吐き気に襲われた。

目の前に、血まみれの紅莉栖が現れた。冷たい目で俺を見据えている。

「あんたが私を殺したのよ」

「っ…！」

『…どうしたの？ねぇ、顔が真っ青——』

スマホをタップして、一方的に通話を打ち切った。

それと同時に、眩暈に襲われてその場にひざまずいた。

「うう……おえっ」

空嘔吐を繰り返す。手が震える。

そう、事実は、覆せない。なのに俺は“紅莉栖”と何事もなかったように仲良く話している。

紅莉栖と同一視して、自分がかつてしでかしてしまったことから、目を逸らそうとしている。俺は“紅莉栖”に甘えて依存していただけだ。こんなの、歪んでいる。

もう、“紅莉栖”とは話すべきじゃない。

電話が鳴る。

“紅莉栖”からの呼び出しだ。途中で強引に会話を打ち切ったから、きっと怒っているんだろう。

………怒っている？

たかがAIだろう。“紅莉栖”のその怒りだって、ただのプログラムだ。紅莉栖と“紅莉栖”は違う。同一視して目を背けるな。もう“紅莉栖”とは話すべきじゃない。この着信だけでフラッシュバックが起こりそうになる。脳裏に、血に濡れた紅莉栖の顔が浮かび上がってくる。

スマホの電源を…切ってしまおう…。

スマホが沈黙する。

のろのろと立ち上がる。

ルカ子に今の俺を見られたら、また心配をかけてしまうだろう。すぐにここから立ち去った方が良い。少しふらつくが、歩けないほどじゃない。

ひどく喉が渇いていた。