STEINS; GATE ～抗い続けた者たちの執念のエピグラフ～

（5）

「実はさ、あたしが乗って来たタイムマシンには、もう一人同乗者がいたんだ」

「なんだって？」

「ちょっ、鈴羽！そんなん初耳なんだけど」

「今まで話してなかったからね」

俯いた鈴羽の表情には、明らかに後悔の念が表れていた。

「その同乗者は何者だ？今どうしてるんだ？」

「どうしているかは……分からない」

「分からない？」

「はぐれちゃったんだよね。1998年に。ここ秋葉原で」

1998年……今から12年も前だ。未来から来たのは鈴羽だけではなかった。その意味が頭の中に浸透していくまでには、いくらかの時間が必要だった。

「でも、なんでそんなことになったん？」

「あたしとその子は、IBN5100を探すためにはじめ1975年に跳んだんだ。理由は……おじさんなら分かるよね？」

俺は黙って頷く。

「なんとか無事にIBN5100を手に入れたあたしたちは、今度は1998年に跳んだ。2000年問題を解決するミッションのためにね」

「2000年問題……」

20世紀末に、ノストラダムスの大予言とともに騒がれていた問題だ。α世界線の鈴羽も言っていた。α世界線では、SERNが解決していたんだったな。

「その1998年にトラブルが起きて、その子とはぐれちゃったんだ。あの子は自分から飛び出していった。あたしも、燃料の残量が許す限り、何度も細かいタイムトラベルを繰り返してあの子を捜しまわった、でも……」

結局、これまで見つからなかったということか。

それでこの時代へとやってきた。そしてIBN5100はラボへと託された、と。

「だいたいの事情は分かったけどさ。どうして今までそんな大事なことを黙ってたん？」

「あの子を見失ったのは、あたしの落ち度だ。ちゃんと自分で責任を取りたかったんだ」

「……水くさいな」

俯いたまま肩をすぼめた鈴羽に、ダルが優しく声をかけた。

「ボクたち親子だろ？困ったときは頼ってほしいのだぜ」

「父さん……」

「その子を探せばいいんだろ？だったらボクらも手伝う。な、オカリン」

その子がはぐれてしまったのも、先ほどの世界線変動が関係しているかもしれない。

「あ、ああ」

鈴羽にはずっと後ろめたい気持ちがある。世界を救えという要求を断り続けているからだ。その子を探すのを手伝うことで、少しでも気が楽になるのなら……。

「で、その子の名前と年齢は？ちなみに可愛い女の子だよね？男とか言ったら父さん許さないぞ？」

「女だよ」

「おｋ。名前とスリーサイズもよろ」

「スリーサイズ？測ったことないから分からないよ。別れた時のあの子は10歳だったし。それって探すのに必要なわけ？」

「ようじょ、か……」

ダルは適当に誤魔化した。鈴羽も純粋なんだな。疑ってない。

「じゃあ今は、22歳になってるはずだな」

10歳の少女が、一人で12年もの間、無事に暮らせるだろうか、という疑問もあるが。

「名前ぷりーず！」

「名前はかがり……椎名かがり、っていうんだ」

「椎名……？」

当然のように、その名前に引っかかりを覚えた。未来のダルたちのまわりにいて、椎名という名前を持つという少女。

「鈴羽……まさかその子って」

「うん。彼女の母親の名は——椎名まゆり。かがりは、まゆねえさんの子どもなんだ」

まゆりの…。いや、まゆりにだって、当然そういう未来はあるだろう。でも、考えてもみなかった話に、俺は思った以上の衝撃を受けていた。

子どもがいるということは、相手もいるということだ。

……誰だ？

俺ではないということは確かだ。俺は2025年に死んでしまうらしいからな。とすると、ルカ子か？あいつはあれでも男だ。まゆりとなら……そういうこともありえる。

ん？待てよ。2036年時点で10歳なら、生まれたのは2026年頃。俺が死ぬのは2025年。ありえない、ということもないのか？いや、だが、そんなことが……。

「ち、ちちちち……」

父親は誰だ⁉とはさすがに聞けなかった。

「あれ？ちょい待ち！椎名ってことは苗字はそのままってことだよね？つーことは……」

「かがりは戦災孤児だよ、身寄りがなかったあの子を、まゆねえさんが引き取って育てたんだ」

「あー、なんかそれ、まゆ氏らしいかも」

それを聞いて、二重の意味で安心している自分に気付き、ほんの少し自己嫌悪に陥った。

まゆりとは、常に一緒にいるから、あいつに彼氏ができる、結婚をする、というのが想像できない。いや、当然、いつかはそうなるはずなんだ。

だが——。

「あたしはまゆねえさんから、かがりを頼むって言われたんだ。だから、こんなことになっちゃいけなかった。あの子はいつだってまゆねえさんにべったりだったし、この時代には知り合いなんているはずもないから、きっとずっと心細い思いをしてるはずなんだ…」

「その子とはどうしてはぐれたん？さっき、トラブルって言ってたけど」

わずか10歳でタイムトラベルをしてきて、頼れるのは鈴羽だけ。それなのに、鈴羽を振り切って自ら飛び出していくとは考えにくい。

「あたしにも分からない。ただ、過去に跳んでからのかがりは、精神的にかなり不安定だった」

それは無理もないことだ。

「その子の写真かなにかはある？」

「あ、うん…」

鈴羽が差し出したよれよれの写真には、2人の女性が映っていた。1人は大人の女性。顔は映っていないが、20年後のまゆりだろう。

まゆりの影に隠れるようにして、怯えた表情をしているもう1人の少女。その子が椎名かがり。

「……この子が22歳に成長しているわけか。いまいち想像がつかないな」

生きていれば、の話だが。先ほども思ったように、一人で生きていけるとは思えない。うまくどこかの施設に保護されていればあるいは…と言ったところだが。

そうでない場合は——。

鈴羽もその可能性については言及しなかった。

「まゆりの養女……か」

見つけてやりたい。鈴羽への後ろめたさなどという理由ではなく。