STEINS; GATE ～抗い続けた者たちの執念のエピグラフ～

（12）

「……どう思う、おじさん？」

「実際にそういう人物がいるのなら、頼んでみてもいいとは思うが……」

まぁ、ハッカーだって充分に裏家業の人だ。そんな奴が身近にいるのだから、もしかするとダルの言うような人物も実在するのかもしれない。

「変な事に巻き込まれなければいんだけど……」

ダルは結構なこともやっているらしい。SERNへのハッキングをわずか20時間でやり遂げるくらいだし、その界隈では重宝される腕前なのだろう。

「お、返信来たお！」

「え、もう来たの⁉」

「うん。今からそっちに向かいますって」

「ず、ずいぶんと話が早い相手だな」

とにかく、その人を待つ事になった。

「お前、ヤバい事には手を出してないだろうな？」

「え？いや、まぁ……大丈夫だお」

と、今度は電話が鳴った。

ルカ子だ。

「もしもし。ルカ子か？」

『あ、岡部さん。すいません。今、大丈夫ですか？』

「ああ。大丈夫だぞ。どうかしたのか？」

『あの、実は……その、僕、岡部さんに相談したい事があって……』

「相談？」

『……今から、お会いしてもらえないでしょうか？』

「今から……電話じゃいいにくいことなのか？」

『はい、少し……』

今からか。こっちはダルと鈴羽に任せてしまってもいいんだろうが……。

「……悪い。これから客が来ることになっているんだ」

ダルの知り合いというその相手が、どんな奴なのか気になる。

『そう、ですか……』

「その後からじゃだめか？」

『その後は、僕も用事があって……』

「そうか……」

『えっと、それじゃあ——』

ルカ子が何かを言おうとしたその時。外の階段を上って来る硬い足音が聞こえてきた。そして、ノックの音。

「はぁい、どうぞ～」

あまりにも早い。

「悪い、ルカ子。お客が来たようだ。後で連絡を——」

そこで俺の言葉は止まってしまった。

「な——」

ドアを開けて入って来た人物。それは。

（——こいつ、また！）

桐生萌郁だった。

声を上げなかった自分を褒めてやりたい。

こいつを見るのはATFのセミナー以来だ。あの時は、真帆への取材をしていた。

『あの、岡部さん？どうしたんですか？岡部さん⁉』

「す、すまん。また連絡する……」

そう言って俺は電話を切った。

「お茶、どうぞ」

「………」

鈴羽に軽く頭を下げる萌郁。俺はその姿に、心臓が締め付けられるような鈍い痛みを感じていた。

（どうしてこいつが………こいつがダルと…？）

「どうしたん、オカリン？」

「いや…」

萌郁は俺の様子に、不思議そうに首を傾げた。

大丈夫。SERNは俺たちに目を付けていない。だから萌郁はまゆりを殺さない。

まゆりを殺さない。まゆりを殺さない。まゆりを殺さない。

何度も何度も言い聞かせて、ようやく泡立った胸のざわめきが収まっていった。

「おじさん、顔色悪いよ。大丈夫？」

「気にしないでくれ。それより……ダル、説明してくれ」

「ああ。この人は桐生氏。編プロのライターさんだお」

「桐生……萌郁です……」

静かに差し出された名刺には『アーク・リライト』という会社の名前が書かれていた。

「なぁ、ダル。お前はどうしてこの人と知り合いに？」

「前にさ、桐生氏の担当している雑誌で、アキバ関係の都市伝説を扱った特集があったんだよね。その時に、ボクのバイトのこと取材したいって申し出があってさ。ボクのバイトってあんまり大きな声で言えないやつっしょ？だから丁重にお断りしたんだけど。ただ、ボクって普段から絶対に足がつかないように注意してるんだよね。それなのに、桐生氏はボクに辿り着いた。それで気になって。で、会ってみたらこの通り。スゲー美人さんだったわけだお。都市伝説を追う美人ライターとか、萌えざるをえないだろ、常考」

それでお近づきになったわけか。美人を前にだらしなくデレデレしているダルに、鈴羽は顔をしかめた。萌郁は、そんな様子を気にすることもなく、相変わらずの無表情で所在なさげにケータイを弄っていた。スマホでもない、ガラケーだ。

「ま、専門ってわけじゃないけど、アキバについてはかなり詳しいみたいだし、結構裏の方の事情も知ってるっぽいから、頼んでみるのもありかなって」

「……人捜し。そう、聞いた」

ダルは一通りの事情を話した。萌郁は黙ってダルの話をものすごい勢いでケータイに打ち込んでいく。

「う、打つスピード、速いね……」

鈴羽が小声で耳打ちしてくる。

「閃光の指圧師（シャイニングフィンガー）は健在、というわけか」

「シャイニング…なに？」

鈴羽は萌郁のことを知らない。未来でも、重要な敵——SERNのラウンダーだとは知らされていないのだろう。つまり、萌郁が俺たちの敵になることはない、ということだ。

ダルが話したことを、ラウンダーとして上に報告している可能性も否定できない。だが、今の会話からタイムマシンに繋がる事はないし、今日こいつがここに来たのは偶然だ。上司であるFB——天王寺に伝える理由がない。

「……つまり、その、椎名かがりという人を捜せばいいの？」

「そういうこと。どうかな？」

「……やってみても、いい」

「マジ？」

「……でも、見つかるかは、分からない」

「もちろん、その場合は仕方ないお」

偶然とはいえ、こうして出会ったんだ。野放しにするよりは、こいつの挙動を見守った方がいいのかもしれない。利用できるなら利用するべきだ。懸念点は、萌郁がかがりの真相に行きついてしまった時だが。指をくわえてただ待っているよりはいいはずだ。

「じゃあ報酬は成功報酬でよろ。その他の必要経費はこっちで持つから請求してくれればいいお。それでおｋ？」

「問題ない……」

「鈴羽もオカリンもそれでいい？」

「あたしは手伝ってもらえるなら文句ない」

「……俺も、構わない」

「んじゃ、契約成立ってことでひとつ」

それから萌郁は、かがりの当時の服装とか特徴とかを聞いて、ラボを出て行った。