STEINS; GATE ～抗い続けた者たちの執念のエピグラフ～

（17）

「というわけで、彼女が比屋定さんだ。ほら、前にセミナーで会って話したことがあっただろう？」

「お騒がせしてごめんなさい」

成り行きで真帆を連れてラボに戻ると、皆が俺の帰りを待っていた。

「ま、でも何事もなくてよかったお」

一通り説明と紹介を終えると、全員が息をついた。

真帆はラボに付いて色々と聞きたそうにしていたが、俺には先に済まさなければならない話があった。

「すまない。こちらの事で話が途切れてしまって。ずいぶん待たせてしまった」

「………構わない」

萌郁は本当に気にした様子もなかった。というか、これっぽっちも表情が変わらなかっただけなんだが。

「それで、どこまで話したんだったか……」

「かがりたんを捜している人間が、他にもいるって話」

「そう、それだ！その、それは本当なんですか、桐生さん」

「……本当」

再び調査書に目を落とすと、詳細が書いてあった。

萌郁は裏を取るために、興信所まで使ったそうだ。ということは、それだけ信憑性も高くなる。

「それが鈴羽、という可能性はないんだろうか？」

「それはあたしも考えた。でも……」

「捜していたのは、男の人……中には、外国人も」

外国人？それがなぜかがりを捜す？

「こっちでかがりと関わりがあるのは、あたしだけだ。それなのに、いったい誰が……」

もしかしてSERNか？

そもそも、萌郁が僅か3日でここまで調べた、というのも気になる。この世界線でもラウンダーであることに変わりはないはずだから、ラウンダーの力を使って調べたのだろうか？

萌郁の調査結果をあまり否定するのもよくない。俺たちの持っている情報がSERN側に伝わる可能性もある。

「椎名かがりは、こっちに来てもう12年にもなる。その間、知り合いが出来たとしてもおかしいことじゃないな……」

「つーか、むしろ誰かの世話にならんと生きていけないっしょ」

だが、逆にはっきりしたこともある。

「椎名かがりを捜している者がいるってことは、椎名かがりは生きている、ということだ」

鈴羽が驚いた顔を見せた直後、とても嬉しそうに笑った。

誰かの世話にならなければ、かがりは生きていけない。そして、現在、かがりを捜している連中がいる。そのふたつのことから、かがりはその連中の元にいたが、そこから消えるか逃げるかしてしまったのではないか、という仮説が立てられる。そして、それは決して表の世界の連中ではないはずだ。

かがりがどこかの施設で保護されていて、そこから脱走したのなら、警察が動いているはず。だが、萌郁の報告にはそんなことは書かれていない。

（かがりはどこかで捕まっていた……とか？）

「どう……する？」

萌郁の声で我に返る。

「……引き続き、調査をお願いできますか？」

かがりを捜している連中が秋葉原界隈にいるということは、やはり、かがりもこの近辺にいるかもしれない。

「……わかった」

萌郁はひとまず、ここまでの報酬を受け取ると、ラボを後にした。

支払いに関しては、ひとまずはダルがしてくれた。娘のためだ。財布も緩くなるようだ。

「人を捜しているの？」

それまで、物珍しそうにラボの中を見回していた真帆が訊いた。

「ああ、ちょっと知人をな…」

「それじゃあオカリン。そろそろ比屋定氏のことをkwsk」

「詳しくって言われても、前に説明したぞ？」

彼女がレスキネン教授の助手をしていて、教授ともども懇意にさせてもらっている。たまに研究の手伝いもさせてもらっている。そんなような説明は前にもしてあった。

「そんなんはどうでもいいって。それよりも、たとえば比屋定氏がこのラボのメンバーに加わってくれる、的な超展開はありますか？」

「…ないだろ」

大学所属の研究者が、こんななんちゃってラボに入る意味がない。というか、いずれはアメリカに帰るだろうし。

「じゃあせめて、真帆たんと呼んでもいいですか？つーか呼ぶ」

「真帆……たん…？」

「あれ、名前間違ってた？」

「そうじゃなくて！その変な呼び方に引っかかったの」

「でも、真帆たんは真帆たん、って感じじゃん。なぁ、オカリン？」

「俺に振るな…」

「とにかく、その呼び方はやめて」

「だが、断る」

こいつはブレないな…。

「それで比屋定さん。今日はどうしてラボに？俺、ここのことは君に話したかな？」

「『Amadeus』に教えてもらったわ。今日は、本来は話したいことがあったのだけれど、まあいいわ。噂のラボを見る事が出来たし、それに、なんだかあなたたちも大変みたいだから」

「ひょっとしてあいつ、怒ってたか？」

「ええ。とても。連絡しても出ないって」

予想通り、だな。

「え？ちょっ、なになに？それ何の話？」

「別に、お前の想像するような浮いた話じゃないから、いちいち反応するなって……」

鈴羽の言葉じゃないが、ダルは由季さんだけに集中していればいいんだ。

「……岡部さん、やっぱり辛いの？だったらテスター、やめてもらっても」

「いや、そういうわけじゃないんだ。ただ……」

あいつの存在に、依存してしまいそうな自分が嫌で。

「……また、気が向いた時にでも話してあげて。あの子も寂しがってるわ」

「……分かった」

寂しがっている、という言葉に少しだけ心が痛んだ。それでも俺はこの日も、“紅莉栖”と会話する事はなかった。