STEINS; GATE ～抗い続けた者たちの執念のエピグラフ～

（19）

まゆりを見送って、俺はルカ子に電話を掛ける。

が、出ない。

「忙しいのか？」

年末だし、いろいろっと立て込んでいるのかもしれない。神社は年末年始が最も忙しいだろうしな。

そこで俺はラインに切り替えた。

『すまない。先日の電話の件、すっかり忘れていた。』

それからしばらく返信を待ってみたが、既読すらつかない。やはり忙しいのだろうか。

忙しくしているなら、直接訪ねるわけにもいかない。そのうちに返事が返って来るだろう。そんな風に思っていると、ラボの外階段を上がって来る足音が聞こえてきた。

ダルではない。ダルならもっとどすどすと重たい音が響く。

「どうぞ」

ドアを開ける。

「こんにちは……」

申し訳なさそうにルカ子が立っていた。

「良かったぁ。岡部さん。ここにいてくれて」

まさに、ついさっき連絡を取ろうとしていたルカ子だった。

「すまない。この前の件、すっかり忘れてたんだ。それで、さっき電話したんだが」

「あ、ごめんなさい。僕の方こそ気づかなくて」

泣き出しそうな顔をするなよ…。

「そんなに申し訳なさそうにするなよ。俺の方こそ悪かった。それより寒いだろ？入ってくれ」

「あ、はい……」

そう答えたはいいが、ルカ子は後ろを気にしてなにやら躊躇している。

「どうした？」

「あの、岡部さん……その、相談の件なんですけど……実は、その前に会ってもらいたい人がいて、連れてきたんですけど、いいですか？」

「会ってもらいたい人？」

「えっと、……」

ルカ子が僅かに身を避ける。と、その背後から、ひとりの女性が現れた。

「あの……はじめまして……」

「——！」

え？嘘だろ……？そこにいたのは……。

「紅莉栖……」

「よろしくお願い……します」

「ど、どうぞ…」

「ありがとうございます」

コップに注いだペットボトルのお茶を差し出すと、その女性は消え入りそうな声で言った。俺はというと、コップを持つ手が震えないようにするのが精いっぱいだった。ソファの向かいに腰をかけて、彼女の顔をもう一度よく見る。

（……似てる）

ルカ子にではない。目の前の女性はあいつ——牧瀬紅莉栖にそっくりだった。

「…………」

茶色が買った髪も、やや吊り上がった目も、澄ましたような顔つきも。今は気の強そうなところさえないが、それを除けば、そっくりと言ってよかった。実際、最初目にした時には、驚きのあまり心臓が止まるかと思った。

ただ、よく見れば違うところもある。例えば……胸の大きさとか。

年齢は俺たちと同じくらいだろうか。ルカ子よりは年上に見える。確か、ルカ子には姉がいたはずだが、もしかしてこの人が？

おとなしそうな雰囲気はルカ子に似ている気がするが……。

「岡部さん？」

「あ、いや……それで、ルカ子」

「ルカ……子……？」

「あ、失礼。俺はそう呼んでるんです。その……女の子みたいだから」

考えてみれば失礼な呼び方だ。ルカ子が嫌がっているのなら、今すぐにでも止めるが。

「そうなんですね。」

ほんの少しだけ、女性の表所が緩んだ。やっぱり似ている。俺は小さく息を吐いて、心を落ち着かせた。

「で、ルカ子……この人は…？」

「その、前に話したことがありましたよね？お父さんのお客さんが泊っているって」

「ああ、聞いたけど、それじゃあもしかして彼女が？」

「はい」

驚いた。

「ルカ子の父親の知り合いと言うから、てっきりもっと年配の人かと思っていた」

「あ、違うんです。正確に言うと、お父さんの知人が連れて来られた方で……」

じゃあ、この人が晴海がどうとかそういう話をしている人じゃないのか。少しだけ安心した。