STEINS; GATE ～抗い続けた者たちの執念のエピグラフ～

（9）

秋葉原の街を歩く。新年でも店は開いているが、ひとつ違うのは車がほとんど走っていないことだ。歩行者天国が再開されているのだ。

ダルは綯と由季さんと何やら話している。ダルが綯のことを様付けで呼ぶ理由についてのようだ。幼女は存在しているだけで素晴らしい。だから敬意を持って様を付けるのだとか。その理屈に頷いているあたり、由季さんもオタクなんだと実感する。

俺は真帆と並んで歩いているが、その後ろでフブキとカエデが話している。

「そういえばフブキちゃん。変な夢はどう？」

「最近は見なくなったかも。やっぱ疲れてたみたい」

「そっか。だったらいいんだけど…」

変な夢と聞いて、俺は思わず聞き返してしまった。

「変な夢？」

「あー。ちょっと一時期悪夢にうなされちゃった時期があって」

「悪夢って？」

「お？食いつきますねぇ。もしかして私に気があるとか？」

「ダメよ。フブキちゃん。オカリンさんには“好きな人”がいるんだから」

その言葉に心臓が跳ねた。

その話、いつかしなかったか？

あれは確か——。

「あ、そっか！」

「オカリンさんはまゆりちゃんと付き合ってるんですよね？」

それがいつのことだったのか、思い出そうとしている間に、聞き流せない言葉が聞こえて来た。

「な、何を言ってるんだ⁉俺とまゆりがっ⁉」

そんな話がどこから出たんだ？

「え、違うんですか？あれだけマユシィとべったりなのに？」

「いやいや、俺たちは幼馴染であってだな……」

昔から一緒にいるというだけで、別にそういう関係ではない。

「そ、それよりも！」

このままだとマズイ流れになりそうだったため、俺は強引に話を変えた。

「比屋定さんに話しかけてやってくれないか？」

「えっと…？」

「彼女、アメリカの大学からこっちに来てるんだ。だからまだこっちに知り合いがほとんどいないんだ」

「アメリカ⁉すごーい！」

フブキはそれだけ聞くと、真帆の方へと走って行った。

「すいません、オカリンさん」

「……？」

「あの日、フブキちゃんがいきなり聞いちゃったから…私もつい、からかっちゃって」

あの日——。

「っ！」

そこでようやく俺は思い出した。12月15日。世界線が変動する直前。俺は“紅莉栖”との会話の中で、フラッシュバックを起こしてしまい、橋の上で休憩していた。そのときに、フブキとカエデがやって来て、好きな人は誰かと聞かれたんだ。

俺は紅莉栖のことが頭に浮かんで——。

（その瞬間に世界線が変動した……）

俺が好きな人は誰か。その質問が世界線を変えるほどの何かだったのか？

いや、そんなことはありえない。フブキとカエデが俺の好きな人を知ってどうなる？それが誰かに伝わったとして、それで何が変わる？

（それは何かのきっかけに過ぎないはずだ。考えるべきはやはり、スマホの電源のオンオフ…）

例えば、Dメールの受信。俺がスマホの電源をオフにしてしまったことで、本来受信するはずだったDメールを受信しなかった可能性。

（いや、でも、どうやってDメールを送るんだ？俺は既に電話レンジ（仮）を破棄しているんだぞ…）

やはり答えは出ない。

「オカリンさん…？」

「え…？」

「顔色、悪いけど、何かあったんですか？」

「え…あぁ……いや」

カエデたちの前であれこれと考えるのはよそう。まゆりにでも伝わったら、また心配をかけてしまう。

「あの子はすごいな、と思ってな。初対面なのに、よくあんなにも積極的に話せるものだ」

俺は誤魔化すようにフブキを指さす。真帆がアメリカから来たと聞いた瞬間に、アメリカの大学とはどこか、英語は話せるのか、など、多様な質問をぶつけていた。真帆も戸惑ってはいるようだが、フレンドリーなフブキの態度に笑顔を見せている。

「フブキちゃん、人懐っこいですからね」

そのボーイッシュな見た目と相まって、活発な少年という感じだ。

「オカリンさんって、もっと冷たい感じの人かと思ってました。でも、優しい人なんですね」

「…優しい？俺が？」

冷たい人、と見られるのも納得だ。夏以降、俺は人とあまり関わらなくなった。厨二病全開のときだって、まともにコミュニケーションを取れていたわけではないが。その時よりも冷たくなったのは間違いないだろう。

だが、優しいとは意外な評価だった。

「だって、あの人が馴染めるようにフブキちゃんを行かせたんでしょう？」

「そ、それは…」

初対面の人間が多いところに真帆を連れてきてしまって、彼女に悪い事をしてしまったのではないかと思ったからだ。

真帆も気を遣ってくれていたが、彼女も間違いなく、人とのコミュニケーションは苦手だ。どちらかと言えば、俺や紅莉栖に似て不器用なタイプだろう。優しさとは、また別なような気がする。

「でも、人って優しいからこそ、誰かを傷つけることもあるんですよね……」

「はい？」

「いえ、なんでもありません。私も真帆さんと話してきますね……」

カエデは仄かな香水の香りを残して、小走りに真帆たちの元へと駆けて行った。

——誰かを傷つける。その言葉がしばらく針のように、チクチクと俺の胸を突き刺していた。