STEINS; GATE ～抗い続けた者たちの執念のエピグラフ～

（18）

2011年1月2日（日）

俺は萌郁をメイクイーンに呼び出した。開口一番、腕の調子について尋ねた。だが、萌郁は嘘をついている様子もなく、本当に何のことか分かっていない様子だった。

フェイリスにも協力してもらって、萌郁の左腕を確認したが、鈴羽に蹴られた怪我はなかった。おそらく、萌郁はシロだ。俺は疑惑を向けたことを誤魔化すために、これまでの調査の報告と続行を告げ、メイクイーンを出た。

そしてやって来たのは、ブラウン管工房。天王寺と話を付けるためだ。

店に入るなり、天王寺は昨日の説明を求めて来た。隣には綯もいる。

「その前に、ひとつ確認したいんですが………昨日のあれは、あなたの差し金じゃないですよね？」

「俺の？そりゃいったいどういう意味だ。なんで俺があんな連中をおめえんとこに遣んなきゃならねぇ」

「わかりませんか？」

「わかるわけねぇだろ、ンなもん！」

これは賭けだ。隣に綯がいる。それだけが俺の生命線だ。

「それは、あなたがラウンダーだからですよ。ミスター・フェルディナント・ブラウン。いや、FBと呼んだ方がいいですか？」

昨夜、ダルと話し合った結果、俺は天王寺に、ラウンダーであることを突き付けることにした。弱みを突き付けた上で、交渉する必要があるからだ。

「…………」

不機嫌そうだった天王寺の顔から表情が消えた。

「てめぇ……」

「お父……さん？」

父親の温度が変わったのを敏感に感じたのか、綯が様子を窺ってきた。

「どうしたの？」

「ん？どうしたって、何がだ？」

「急に、怖い顔したから」

「そうか？お父さんはいつもどおりだぞ、ほら」

「うん…」

綯は納得していない様子だったが、天王寺に言われて42型ブラウン管の方へと行った。

「やはり、娘には知られたくはないんですね？」

「………」

天王寺は何も返さずに、綯から離れた椅子に促した。

「おめぇ、何を言ってやがる？」

「誤魔化しても無駄です」

「誤魔化すも何も、俺にはおめえが何を言ってるのか、さっぱり分からねぇな。なんだ、そのFBとかなんとかってーのは。新手のSNSか？」

あくまでもしらを切るつもりのようだ。

「俺は知ってるんです。あなたがSERNのラウンダーだってことを」

「………」

真っすぐな視線に射竦められる。普段の天王寺の目とは全くの別物だ。それは、殺し屋の目。冷徹で、殺気を隠そうともしない殺し屋の目だ。俺は冬なのに、汗が出るのを止められない。

「…一応聞いてやるが、おめえのその情報はどこからのもんだ？」

「話す必要はありません」

主導権はこちらが握る。俺は肝を冷やしながらも、気丈に振舞う。

「いいから聞かせろや。それくらいの覚悟を決めて、ここに来たんだろうが」

「話しても、どうせあなたは信じない」

「そう言わずに、茶飲み話と洒落込もうや。どうせこんな日に、客なんか来ねえしな」

目の前のこいつは、α世界線のこいつとは違う。α世界線では、こいつは少なくとも自分の意志でラウンダーになったわけではなかった。やむにやまれぬ事情があった。俺はそう思った。だからといって、こいつがしてきたことを許すつもりはないが。

だが、目の前のこいつはどうか分からない。どういう経緯でラウンダーになったのか。こいつは橋田鈴に会っていない。橋田鈴への最後の良心が、最後の最後にこいつを変えたのだ。だが、それを期待するべくもない。

話さなければ殺す。その目がそう訴えかけてきている。

………いいだろう。ならば話してやる。それこそ、雲を掴むような内容の話をな。

「ふん、世界線…な。到底信じられる話じゃねえな」

「最初にそう言いましたよ。それに、あなたが信じるか信じないかは関係ない。俺はあなたの正体を知っている。重要なのはそこだけです」

「……確かにその通りだ」

認めた！

「おめえの話はほぼ完璧だ。俺しか知らねえようなことまで知ってやがる。正直、薄気味悪いくらいだ」

天王寺に正体を認めさせたことで、ひとまず第一ラウンドは俺が取ったと考えていいだろう。問題はここからだ。

「SERNの機密保持は絶対だということは知っています。それに、任務に失敗した者だけでなく、達成した者まで処分されるということも」

そうして、SERNはラウンダーとなった人間を使い捨てにしてきた。

そしてその手でまゆりを——。

「そこまで知ってんのかよ。だったら……」

ふらりと立ち上がる。

「っ！……だが、これは任務とは関係ないっ」

気圧されながらも、なんとか声を出す。

「機密だってそうです。漏洩したわけじゃない。俺は最初から知っていたに過ぎない。だから、処罰の対象にはならない………。違いますか？」

「……ふん。詭弁だな」

立ち上がった天王寺の顔が眼前に迫る。

「だが、間違っちゃいねえ」

「…………」

「別に俺はSERNからIBN5100とやらを捜せとも言われてねえし、おめえらを連れて来いとも言われてねえ。言われてねえことは、する必要がねえってことだ。俺がラウンダーだってことも、おめえが黙ってりゃ済む。何も困ったことはねえな」

天王寺の視線が、背後でテレビを見ている綯に向けられた。

野獣の目から打って変わった、親の目だった。

「で、おめえの目的はなんだ？俺に全てを話したってことは、なにか目的があんだろ？」

「…………実は、あなたに頼みたいことがある」

天王寺は黙って続きを促す。

「椎名かがりを——昨夜襲われた女性を守ってやって欲しい」

「あの嬢ちゃんは、誰に、なぜ狙われている？」

「わかりません」

「それじゃあ、そんな話は受けられねえな」

「娘を巻き込みたくないから……ですか？」

「わかってんじゃねえか。だったら、最初からそんな話すんじゃねえよ」

説明を求めてきたのはそっちだ。情報だけ渡して、こちらに得がないのなら意味がなくなる。脅しをかけるのは気が引けたが、やむを得ない。

「すでに一度巻き込まれているじゃないですか。昨日のようなことが、今後ないとでも？」

「綯を人質にしてるつもりか？」

鳴りを潜めていた殺気が、また溢れ出す。

「殺すぞ、テメェ」

「……っ」

怯むな。ここで怯めば交渉が終わってしまう。

「協力し合おう、と言ってるんですよ」

「ふん。協力、ねぇ……。こっちにデメリットしかねえじゃねえか」