STEINS; GATE ～抗い続けた者たちの執念のエピグラフ～

（3）

「紅莉栖‼」

「え…？」

「紅莉栖……お前、それ…」

「ふむん。参ったわね。見つかっちゃったか…」

紅莉栖は最初に俺が見た時と同じように、開発室の奥に向かって佇んでいた。

暗がりの奥。

さっきまで布をかけられていたそこには、扉の外れた古びた電子レンジが１台。

——電話レンジ（仮）。

かつて俺たちが作り上げた、未来ガジェット8号機。

そして、俺の——否。世界の運命を変えてしまったガジェット。

「どうして……それは、破棄したんじゃなかったのか？」

「ええ。破棄したわ。これは、私が新しく作り直したの。言ってみれば『電話レンジ改』ね。正しくは（仮）が付くんだった？それなら、『電話レンジ（仮）改』になる」

「名前なんてどうだっていい。作り直したって、どうしてそんなことを……」

「過去に、メールを送るためよ」

「っ！」

「メールを送って、世界線を変えるの」

世界線を、変える？

「ううん。あんたにとっては、“戻す”って言った方がいいのかもね。世界線を……」

戻す、だと？

「これ、完成したのはね、実は1か月以上前なの。それからはひたすら、ここに立って、送るべきか送らないでおくべきか、悩み続けてた。それがまさか、あんたの方から来るなんてね……」

「お前、何を……」

「ねえ岡部。あんた、ついさっき別の世界線から来たでしょ？」

「——！」

「それも、β世界線から……違う？」

「………気づいてたのか」

「そうでなきゃ、あんたがあそこに座るはずがないもの」

「座る…？」

「あのソファ。あんたはあの日から、あそこに座ると動悸が抑えられなくなって、取り乱すようになった。まゆりの幻が見えるって言ってね」

「………」

「ま、取り乱してたのは変わらないけど。それでも、自分から座ることは絶対にしなかった。それに…」

「それに…？」

「あんなこと……するはずないし」

「あんな、こと？」

紅莉栖は挙動不審になった。

「っ……だ、だから、その……あんな風に私を抱きしめたりとか……そういう……こと、よ…」

全てが愛おしかった。こうして照れ隠しに頬を赤く染め、視線を逸らす様も。つんと尖らせた唇も。髪の毛の先を弄る仕草も。何もかもが愛しかった。

ここに来て俺は再確認する。

俺は紅莉栖が好きだということを。

「さらに言えば、その世界線の変動は誰か別の人の手によるもので、あんたが好きこのんで変動させたわけじゃない。……当たってる？」

「すべてお見通し、というわけか」

「どれだけあんたのこと見てきたと思ってるのよ」

「え…？」

「あ、いや。違うからな。見て来たって……別にそういう意味じゃなくて……いや、違わなくもない……けど」

「………」

「と、とにかく！」

一呼吸置くと、紅莉栖は逸らしていた視線を真っすぐ俺に向けた。

「あんたがβ世界線から来たってことは、あんたは過去に一度、その世界を選択したってことでしょ？」

本当に敵わない。あの僅かな時間でそこまで理解されてしまうとは。

すべて紅莉栖の言うとおりだ。

それでも、俺は首を縦に振る事が出来なかった。それを認めるという事は、つまり、俺が紅莉栖を——彼女を見殺しにしたと言っているようなものだ。

そんな、真似、今の俺には出来るはずもない。

「……すまない」

これでは認めているのと同じだ。

「謝るなバカ。あんたが自分で決めたことでしょうが。だったら自分の選択に自信を持ちなさい」

悲しむどころか、俺を励ましさえしてくれた。

「それにね、あんたはたぶん間違ってなかった。さっき来たばっかりのあんたは知らないだろうけど、この半年間、あんたはずっと自分を責めてた。そんな素振り、私には決して見せようとしなかったけど」

同じだ。これまでの俺と。β世界線の俺と。

「でも、どうしてあげることも出来なかった。だってあんたの苦しみは私のせいだから…。私を生かすために、あんたは苦しんでたんだから…」

紅莉栖の顔に罪悪感が浮かぶ。

そんな顔をしないでくれ。

この世界線の俺は、お前に生きていてほしくて、笑っていてほしくて、まゆりを見殺しにすることを選んだんだ。

β世界線の俺は、まゆりに生きていてほしくて、笑っていてほしくて、紅莉栖を見殺しにすることを選んだんだ。

その二つを、同時に選ぶことはできないから。

「でもね、それも今日で終わり。終わりにしなきゃいけないのよ」

「紅莉栖…」

「だって、このままじゃ、あんたはずっと罪の意識に苛まれて、最後には押しつぶされちゃう」

「…同じだよ」

「どういうこと？」

「どっちにしても、俺はずっと後悔するんだ。まゆりを救えなかったこと、お前を救えなかったこと。α世界線にいても、β世界線にいても、それは変わらない——」

だったらもう、いっそこのままでも——。

「なんて顔してるのよ。あんたらしくもない！私の好きな鳳凰院凶真さんは、もっと自信に満ちた顔してなきゃ」

鳳凰院凶真、か。ずいぶんと懐かしい名前だ。

「あんたは正しい道を選択したの。まゆりを助けるっていう選択を。それは決して間違ってない」

「でも、俺はお前を……」

「いい？今あんたがここにいるのは、そうね。夢を見ているだけよ」

「夢……？」

「そう、夢の中であんたは私に会った。ただそれだけのこと。どう？そう思えば少しは気も楽でしょ？」

紅莉栖は小さく肩を竦め、そして笑った。

「これだけ脳の研究が進んでいるのに、夢を見るメカニズムって実はまだ、明確にはなっていないのよね。眠っている間に、脳内では記憶の整理が行われている。その過程で発生するのが夢だっていう説もあるけど」

「…………」

「要するに、ここはβ世界線のあんたが迷い込んだ夢の中の世界。あんたの頭の中を整理するために、ね。そしてこれが夢なら、いつかは目を覚まさなきゃならない。そうでしょ？」

「でもっ！これは夢なんかじゃない！現にこうして……」

手を伸ばし、紅莉栖の頬に触れる。

「現にこうして、お前はここにいるじゃないか……っ！」