STEINS; GATE ～抗い続けた者たちの執念のエピグラフ～

(11)

「…………」

さっき、真帆のことを先輩と呼んだ件といい、今の件といい、やはりかがりは紅莉栖の事を知っているのか？

「比屋定さん。ひとつ訊きたいんだが……アメリカで君の事を、先輩と呼ぶ人間は何人いた？」

「ひとりだけよ。先輩とか後輩とか、そういう呼び方とか関係は、日本独特のものだから」

そのひとりが誰なのかは聞くまでもない。

「私を先輩と呼んでいたのは……紅莉栖だけよ」

「く、りす……」

かがりが紅莉栖の名前に反応した。

「かがり、君は牧瀬紅莉栖のことを知っているのか？」

「紅莉栖……牧瀬、紅莉栖……」

知っていて、紅莉栖の真似をしている？だが、なぜそんな必要がある？

「牧瀬紅莉栖……」

かがりは必至で自身の記憶を探ろうとしているようだが、うまくいっていないようだ。額には汗がにじんでいる。頭痛はまだ続いているのかもしれない。

「無理はしなくていい。急いで思い出す必要は——」

「ううん。このままにしとくのも、なんだか気持ち悪い……」

「何か、思い出せそうなんですか？」

「わかんない……わかんないから、オカリンさん。何か、話して……」

「え、ちょ…いったい何がなんなん？」

紅莉栖の名前を聞いただけで、ここまでの反応。何かしらの関連があるのは間違いなさそうだ。

考えられる可能性は何だ？

かがりが1998年に鈴羽と別れた後、どこでどう過ごしていたのかが問題になってくる。

どこかで軟禁状態になっていた、という俺の想像は間違っていたのか？

やはり、紅莉栖とは知り合いだった、ということなのか？

紅莉栖との記憶が混同し、自分の記憶だと思い込んでいる、という可能性があるのか？

それとも——。

ふと、α世界線で紅莉栖が開発したあのマシンのことを思い出し、そこからとある仮説を連想してしまった。そんなバカな事はあるわけがない、と自分の考えを慌てて否定する。

「………」

真帆と目が合った。コクリと頷いてくる。

「かがり、じゃあいくつか質問させてくれ」

そんなくだらない妄想はともかく、かがりが紅莉栖のことについて、どれくらい知っているのか。それをはっきりさせたかった。

「君の父親は、どこにいる？」

「パ、パパは……死んじゃった。子供の頃に…」

紅莉栖の記憶が混同しているなら、そうは答えないはず。これはかがりの記憶だ。かがりは10歳より前のことは覚えていると言っていた。これは未来での話。戦災孤児としてのかがりの記憶だ。

「それじゃあ、栗ご飯と言ったら、何を思い浮かべる？」

「栗ご飯…。なんなの？」

真帆が冷たい目を向けてくるが、無視する。

「答えてくれ、かがり」

「栗ご飯………カメハメ波…？」

「っ！」

まわりは全員キョトンとしているが、俺だけは心臓が止まりそうだった。

どうして知っている？

『栗悟飯とカメハメ波』は、紅莉栖が＠ちゃんねるで使っていたハンドルネームだ。その事はおろか、自分が＠ちゃんねらーであることすら、あいつはひた隠しにしていた。決して誰にも言っていないはずだ。そんな本人しか知り得ない情報を、どうしてかがりが知っている？

かがりの額には、ますます汗が滲んでいた。ルカ子が心配そうにハンカチを差し出す。

「かがり……タイムトラベルの主な理論がいくつあるか知っているか？」

再び真帆が冷たい視線を向けてくるが、俺は目だけで制止した。

「11」

かがりはさも当たり前、という顔ではっきりとそう答えた。

「全部で11。……あれ、違ったかな？」

もしかしたら、という気持ちで質問したんだが、まさか本当にそう答えるなんて。

「11の理論を具体的に説明できるか？」

「……中性子星理論。それから、ブラックホール理論に、光速理論。タキオン理論、ワームホール理論……エキゾチック物質理論。宇宙ひも理論、量子重力理論、セシウムレーザー光理論。素粒子リング・レーザー理論。最後にディラック反粒子理論……」

「……全部、合ってる」

かがりが理論の名前を列挙するに従って、口をあんぐりと開けていた真帆が絞り出すように言った。

「ねぇ…岡部さん……私、どうしてそんなこと、知ってるんだろう……」

かがりは少し泣きそうな顔でそう尋ねてきた。

俺の呼び方が、オカリンさんから、岡部さんに変化したことも、少し気になった。

「もうひとつ訊くが、それらの理論を用いて、タイムマシンは作れると思うか？」

かがりは少し考え込んで、答えた。

「出来ない、と思う」

「ほう…」

「あ、でも、この11の理論では作れないけど、今後の科学の発展次第では、出来なくもない……んじゃないかな」

「どうしてそう思う？」

「どうして？それは、んとね……どうして、だろ？」

こう答えるのは意外だった。今の答えは、かつて紅莉栖が言ったことと同じ。だが、かがりはタイムトラベラー。この時代に来てからのことは覚えていないにしても、タイムマシンの存在は知っている。真帆がいる手前、隠さなければならない話ではあるが、かがりはそんなことを気にして話しているわけではなさそうだ。

純粋に、タイムマシンを作れるかどうかを考えている。

嫌な予感が強くなる。

「じゃあ質問を変えよう。その考え方に行きついたのは何故だ？」

「わかんない………けど、ただ……何となく、知ってたような…」

知っていた、か。

かがりの中に、知識として存在していた、ということだ。

先ほどの俺の予想が正しければ、こうは答えない気がしていたんだが、俺の思い違いなのか？であれば、やはり紅莉栖と交流があり、共にヴィクトルコンドリア大学で学んでいて、こんな話もしていたのか？そして、＠ちゃんのハンドルネームも教えてもらうほどに親しかったのか？

だから、その記憶を自分の記憶だと思い込んでいる、ということなのか？

だが、紅莉栖はそれほど親しい友人はいなかった、と自分で言っていた。真帆とは先輩後輩として良好な関係を築いていたようだが。やはり、俺の中のありえない想像が当たっている気がしてならない。それを否定することができない。