ホテルのモーニングコールで目が覚める。カーテンを開け、陽の光で煌めく海を眺める。いよいよ今日がジム戦デビューだ。心が昂って部屋でじっとしていられそうにも無いので、僕達はリバタリ港まで軽く散歩することにした。
キャモメの群れ。頬を撫でる潮風。写真や映像では見た事はあったが、実際にそこに立ってみるとやはり全然違う。上手く言い表せないが、爽やかな気分になるというか、心が晴れやかになるというか、そんな感じだ。昨日の5番道路で見たノスタルジックな景色とはまた全然違う。港で働く人達も、活気に溢れている。
ふと、堤防に目をやる。青髪褐色の船乗りのような姿をした少女が、肩にキャモメを乗せ、海を眺めて立っていた。『イデすす』を読み込んだ僕は彼女の正体がすぐに分かった。彼女こそ、リバタリジム・ジムリーダーのセリだ。数時間後には一戦を交える相手。いても立ってもいられず、声をかけてしまった。
「…あの…リバタリのジムリーダーのセリさんですか？」
「…ん！はい、そうです！えっと…あなたは？」
「えと、今日リバタリジムに挑戦する予定のハイドって言います。」
「おぉ、チャレンジャーさん！それはそれは…！私のこと知ってるって事は…？」
「『イデすす』、読みました。僕にとって初めてのジムバトルなので、めっちゃイメトレして…」
「なんと…！いやぁ、私も見習いジムリーダーだからなぁ…気合い入れて挑んでくれるのは、私も嬉しいですよ！」
「あと、昨日僕の…ライバルがバッジを取ったそうなので。僕も頑張らないとなんです。」
「あ！昨日ジムバッジ取ったってことは、レンジアちゃんの！？いやぁ、レンジアちゃん強かったなぁ〜…」
耳がぴくりと動いてしまった。そんなこと言われてしまったら、余計に負けられない。
「…僕も負けてられません。今日はよろしくお願いします。」
「ふふっ…こちらこそ、よろしくお願いします！初のジムバッジ、取れるといいですね！…私も負ける気は無いです。チャレンジャーさんの防波堤になるのが私のお仕事なので！」
彼女は屈託のない、それでいて自信に満ちた明るい笑顔で僕に握手を差し出す。僕も(強ばっていたかもしれないが)笑顔でそれに応じて解散した。
時刻は午前9:45。ジムバトルにエントリーし、挑戦者用として用意されている待合室のベンチに腰をかける。15分後には、僕はセリと戦ってる。深呼吸して、床を見つめる。
「やぁ、ハイド！応援しに来たよ！大丈夫？緊張してない？」
「…レンジア。うん、緊張してないって言ったら嘘になる。でも、だからって負ける気は無いよ。」
「ふふっ…それでこそハイド！でも、セリさんは手強いよ。対策、ちゃんとしてきた？」
「一応ね。…昨日もずっと『イデすす』読んでてイメトレしてたから、正直寝不足。」
「うぇ、それは良くないね…バトル終わったらしっかり寝なね？」
分かってるよ、と彼女の言葉に返事をしながら、ニドリーノとナゾノクサの頭を撫でる。この子達は緊張どころか、むしろ張り切っている。頼もしい限りである。
『チャレンジャーのお呼び出しを申し上げます。ハイドさん。チャレンジャーのハイドさん。ジムバトルのお時間となりました。受付をされましたカウンターまでお越し下さい。』
館内アナウンスが放送された。いよいよジムリーダー・セリとの戦いの時である。
「…頑張ってね、ハイド。」
「うん、ありがと。…それじゃ、行ってきます。」
カウンターに向かい、担当スタッフに案内されてスタジアムに向かう。
「…ヨーソロー！リバタリジム・ジムリーダーのセリです！今朝ぶりだね、ハイドくん！」
コートに立つセリは、海を眺めていた時の穏やかな表情ではなく、目の前の相手を飲み込んでやろうという目をしている感じがした。
「さっきも言ったけど、見習いジムリーダーだからって甘く見ないでね！私はあなたを食い止める防波堤であり、あなたを飲み込む荒波でもある。私に勝てないようじゃ、この先のジムバトルはちょっと厳しいよ！」
「ふふっ…もちろん、侮ってはいません。それでも…負けるつもりもありません！」
「あはは！良い顔、良い意気込み！じゃあ、君がどう私を乗り越えるのか、早く見せてよ！」
「…それでは、両者、1匹目のポケモンを用意して下さい。」
審判の合図で、モンスターボールを手に握る。
僕の人生で初めての真剣勝負が、今から始まる。