～ソロモンちゃんねる～
幼女オウヒ｢ぐーちょきぱーで♪ぐーちょきぱーで♪なにつくろーなにつくろー♪｣
黒服｢おや？｣
幼女オウヒ｢みぎてはぱーで、ひだりてもぱーで｣
黒服｢クックック(蝶々でしょうか)｣
幼女オウヒ｢かたつむりー、かたつむりー♪｣
黒服｢……見せてもらっても？｣
天童アリスが調月リオに連れ去られてから数時間後。
ゲーム開発部は沈黙を貫いていた。
いつもの慌しくも騒がしい、されど笑いが絶えない彼女達の喧騒はない。
彼女達らしくない、そして彼女達には似合わない静寂が、ゲーム開発部の部室を支配していた。
部室には３人の人影が合った。
何を言うでもなく、ゲーム開発部の部員２人を見守る美甘ネル。
未だにアリスの真実と、去って行った現実を受け止め切れていない部長でもある花岡ユズ。
そして────。
「…………」
何も言わずに無言で、自分の愛銃の点検する才羽ミドリの姿があった。
ミドリのその姿は、何かに耐えているようにも見える。
顔を俯かせて、両手を紅くなるほど握り締めて、口もきつく閉ざしていた。
彼女の胸中に渦巻いているのは、後悔だった。
冷血で非道と名高い、ミレニアムのビッグシスターに立ち向かったまではいい。
自分でも頑張った方だと、ミドリも自負していた。
問題は、その後だ。
立ち向かったところで、アリスを守れなければ意味がない。
ミドリが思い出すのは、先刻の光景だった。
まるで感情がないかのような眼で、自分を見下ろす調月リオの赤色の双眸。
そこに、一切の感情が読み取れなかった。
早急に事態の収拾に努めようとする、人間性の欠片もないようなリオの表情に、ミドリは恐れを抱く。
あのまま、何もなく、リオが発する言葉を聞いたら、自分はどうなっていたのだろうか、と。
何も言えずに、立ち尽くしていただろうか。
何も反論出来ず、悲観に暮れてばかりだっただろうか。
そもそも、あの場にいたのが自分ではなく────。
────お姉ちゃんがいてくれたら……。
もし仮に、姉であるモモイがあの場にいたのなら、きっと自分以上に怒ったに違いない。
そして、リオの言い分に真っ向から反論して、しがみ付いてでも止めていたに違いない。
だが現実は違う。
あの場には、モモイはいなかった。
アリスの引き起こした暴走に巻き込まれ傷つき、今もシャーレの医務室で寝たきりとなっている。
それが全てだ、これが現実だった。
モモイはおらず、立ち向かったミドリでは、アリスを守りきれなかった。
それこそが、覆しようがない現実だった。
嫌が応にも、現実は思い知らせてくる。
いつもは、笑い声が堪えないゲーム開発部の部室は静まり返り、常に明かりが灯っていた室内は消灯していた。
そんな現実が、ミドリを焦らせる。
何かしないと、どうにかしないと、何とかしないと。
それはユズも似たような状態なのだろうか。
彼女もミドリと同じく、忙しなく慌しく準備を始めていた。
どうすればいいのか、なんてわからない。
何をしたらいいのか、なんて検討もつかない。
そもそも、アリスがどこに囚われているのかすらも、定かではない。
ありとあらゆるモノが欠けているが、何かをしなければならないという焦燥がミドリを駆り立てる。
それを見守っていたネルはため息を吐いて、ミドリに声をかける。
「とりあえず、少しは落ち着いたらどうだ？」
「……こうしてる間に、会長がアリスちゃんに手を出すかもしれない。早く何とかしないと」
ミドリは眼も合わせない。慌てた様子で忙しなく、愛銃を点検し続ける。
その言動も、若干の苛立ちを孕んでいた。
落ち着け、なんて言われて言葉にするのは簡単だ。それをあっさり実行出来るほど、ミドリは器用ではなく、荒事に対しての場数を踏んでいるわけでもない。
加えて、ミドリが苛立ちを募らせたのは、ネルの言葉にもあった。
あまりにも簡単に、こちらの事情も気にしないで、あまりにも冷静に言うものだったから。
自分たちに協力してくれる人に対して、なんて酷い八つ当たりなのだろうか。
自分を恥じるように、未熟な自分を嫌悪するように、ミドリは奥歯を噛み締める。
対して、ネルはミドリの気持ちを理解した上で、咎めることなく極めて冷静な口調で断じた。
「それはないだろう」
「……なんで、言い切れるんですか？」
そこで漸く手を止めて、ミドリはネルに視線を向ける。
「口実が出来たからな」
「口実？」
いまいち腑に落ちない回答に、ミドリは怪訝な顔つきに変わる。
ネルはため息を吐いて、呆れるような口調で。
「殴り合って決める、ってやつだよ。要は先延ばしする口実が出来たわけだ」
ネルの言葉に、ミドリはますます混乱する。
リオにとって、先延ばしをするメリットは感じられない。時間が経てば経つほど、こちらの準備は整ってしまう。合理性を重んじる、調月リオの判断とは思えない。
加えて、ネルの言い分は────。
「あの……」
そこでおずおず、と。
静観していたユズが怯える調子で手を上げる。
ネルはそれに応じるように、ぶっきら棒な口調で。
「ンだよ、おでこ？」
「ネル先輩の言い方ですと、会長も今の状況を納得してないように聞こえるんですけど……」
今の状況とは、つまりはアリスの処遇について。
寝耳に水であったユズとミドリからしてみたら、調月リオの対応は迅速なモノだった。
アリスの暴走を確認するや否や、時を待たずに、まるでこうなることを予期していたかのような行動だった。
その後の方針の提示も速かった。
生徒だろうが容赦なく、問題があるのなら迷うことなく切り捨てる。
公私混同することなどしない。まるで合理の化身ともいえる、最悪かつ最善とも呼べるもの。
それこそが────ヘイローの破壊。
ミレニアムはおろか、キヴォトスを破壊しかねない力を、アリスは有しているというのが彼女の言い分だ。
であるのなら、天童アリスを再起不能にしてしまえばいいという、究極の合理主義ともいえるリオらしい判断といえる。
だからこその違和感。
ネルの言い分はそうではなかった。
先延ばしにする口実が出来た、とネルは言った。
まるで、この状況を、リオは納得してない。
そのようにも聞こえた。
ネルはそんな違和感を、ため息を吐いて応じる。
「言葉通りの意味だ」
小さな両肩を竦めて、呆れた調子で続けて。
「アイツも、あのチビのヘイローなんて壊したくねぇんだよ」
「……わかりません。やりたくないなら、こんなことやらなければいいのに」
ミドリはネルの言葉に対して、疑問といよりも、否という感情を乗せて応じた。
わからない、といよりも、信じられない。
ミドリから見たあの時のリオは、冷酷無比な人の皮を被ったナニかにしか見えなかった。
だって、意図も簡単に、平然とした口調で、アリスのヘイローを破壊すると口にしたから。
そんな人が、実はこんなことやりたくなかった、と言われても信じられる筈がない。
嬉々として────とは言わない。
それでも間違いなくミドリからは、アリスのヘイローを破壊するに当たって、天童アリスという生徒を殺す事に対してなんとも思ってないように見えた。
それはユズも同じなのだろう。
ミドリの言葉に同意するかのように、ユズも黙して静観している。
二人の言い分も分かる、と。
ネルは小さく頷いて、淡々とした口調で。
「誰かがやらなければならないのなら、自分がやる。それがリオって女だ」
それでも、と言葉を区切り。
「天上院とツルむようになって、わかりやすくはなったけどな」
わかりやすい？
と、ミドリとユズの頭に疑問が浮かび、声が喉まで出かける。
何の感情も読み取れないリオの表情を思い出し、再び疑問が頭を駆け巡り、再三ネルの言葉を反芻する。
────わかりやすい。アレで？
二人の心境など露と知らず、ネルは懐かしむような口調で続けて言う。
「分かりやすくなった、って言うよりも戻ったって言うべきかもな。一年生の頃のアイツに」
「昔から冷たかったわけじゃないんですか？」
思わず出てしまった言葉に、ミドリは思わず口を押さえる。
だが今更遅い。出てしまった言葉はネルの耳に入り、苦笑で以て応じられる。
「まぁな。アイツは昔から能力は高かったけど、伝える力は足りなかった」
そこまで言うと、ネルの表情が暗いものへと変えて。
「生徒会長になってからリオは変わった。ただ一人で、何でも出来た」
いいや、と言葉を区切りネルは続けて言う。
「いいや、違うな。あたし達は無意識に、
禄に相談もせずに、相手を信じるのは妄信と変わらないと、ネルは暗に語る。
ネルはミドリとユズに向き直り、頭を下げた。
「悪いな、情けない先輩で。お前らには迷惑をかける」
「な、なんでネル先輩が謝るんですか！」
予想にしていなかったネルの行動に、ミドリは慌てて、顔をあげて下さい、と言う。
対してネルは気不味そうに顔を上げて、罰の悪そうな顔で口を開いた。
「今回、アイツが暴走した原因の一端はあたし達にもある。三年で気にかけてたのなんて、ヒマリくらいだったからな」
「そう、なんですか？」
「あぁ。まぁ、リオ本人には伝わってなかったみたいだけどな。天才連中ってのはどうにも、伝える能力ってやつが足りなくなるらしい」
ネルは軽く笑みを零すと、どこか遠い目になり続けて言う。
「お前らを見てると、どうしても考えちまう。お前らのように、下らないことを大騒ぎして、下らない事で言い争っていれば、今と少し違った状況になっていたのかも、ってな」
羨ましそうに、後悔するように、ありもしない過去を幻想するように。
いつも強気なネルとは思えない言葉だった。
それもこれも、今の調月リオを追い詰めてしまった原因の一人だと思っているから。
リオが臆病である事は知っていたのに、会話という行為自体を苦手としていた事は知っていたのに、大勢の幸福のために自分すら切り捨てる性格であるということは知っていたのに。
それなのに、何も出来なかった。
後輩のヘイローを破壊する、という最悪の決断をさせてしまった。
そんな事実が、罪悪感としてネルの心にこびり付く。
あの時こうしていれば、なんて考えるのは不毛だとわかっている。
しかし、どうしても考えてしまう。
もっとリオと話し合っていれば、それこそ目の前に居るゲーム開発部の二人のように日々を過ごしていれば、このような事態にならなかったのではないか、と。
「……あの」
そう思っていると、ネルの耳にか細い声が聞こえた。
ふと、そちらに視線を向ける。
おずおず、と。自信なさそうに、ギュっと両手を握り締める一人の生徒。
件のゲーム開発部の部長である花岡ユズがそこにいた。
「まだ、遅くない、と思います……」
ユズは続けて言う。
自信なさそうな表情で、それでいて真っ直ぐとした視線をネルに向けて。
「これが最後じゃないんです。アリスちゃんを助けて、リオ会長も止める」
それに、と言葉を区切る。
思い浮かべるのは、アリスの顔、そして自分達が作った『テイルズ・サガ・クロニクル』をやり切ってファンですと口にしていた黄金の生徒の顔を思い浮かべて。
「オウヒさんも言っていました。勝った方の言い分で進める、って。ならわたし達が勝てばいい。その後にリオ会長とも話せばいい、って思います……」
しどろもどろな言葉だった。
緊張して、それでも言葉にしないとならない。焦燥にも似た感情だった。
だがネルには伝わっている。
過去を振り返り後悔するにはまだ早い、と。
まだやり直せる、とこの後輩は生意気にも先輩の背中を押している。
ユズにそんな意図があったのかなかったのかは、彼女本人しかわからない。
だが少なくとも、ネルはそう解釈した。
笑みを零す。
獰猛に、挑戦的に、どこまでも野蛮に。
ネルの笑みは深まっていき、ユズを見ながら。
「ったく、生意気な後輩だ」
「え？」
「あたしの背中を蹴り飛ばすなんざ、お前くらいだよ」
「えぇ！？」
やはりそんなつもりはなかったようだ。
ユズは慌てて、そんなつもりはないと否定しようと口を開くも。
「今年の一年は有望なヤツらばかりだ。あぁ、天上院の提案も悪くない。アイツとも白黒ついてないしな。いい機会でもある」
これから来るべき闘争へと意識を集中させる。
らしくなかった。
後悔するのはまだ早かった。
そう断じるとネルは未来へと視線を向ける。
「改めて、あたしは
美甘ネル。
ミレニアムサイエンススクールのエージェント部隊Cleaning&Clearingのリーダー。
コールサイン『
そんな彼女が、勝たせると口にした。
それだけで、鬱屈としたゲーム開発物の部室が明るい物へと変わる。これこそが、ミレニアム最強の力であることを痛感したミドリは明るい表情となり。
「はい、よろしくお願いします！」
「よ、よろしくお願いします。それと、あの、わたしは別にネル先輩の背中を……」
蹴り飛ばしたわけじゃない、と否定しようとユズが口にしようとするも遮られた。
それは音だった。
バンッ、と大きな音をたてて、ゲーム開発部の部室のドアが開かれていた。
そこに立っていたのは────。
「────お姉ちゃん！」
才羽モモイが立っていた。
五体満足。頭に巻かれていた包帯は、先のアリスの暴走が原因によるものだろう。
各々表情が明るくなる。
ユズは口にしようとしていた言葉を引っ込ませて、無事であった友人の姿を喜び。
ネルは腕を組み真打の登場に満足そうに頷く。
ミドリは駆け寄ろうとする。
だが、次のモモイの一言で、全員の動きが止まった。
「……話は聞かせてもらったよ」
モモイはギュッと拳を握り締めて、怒り心頭といった口調で。
「リオ会長がアリスを連れ去って────オウヒ様を洗脳しているって！」
どうしてそうなった。
前半はその通りだが、後半はそうはならないだろう、と。
モモイを除く全員の心が一致した瞬間だった────。
▼ ▼ ▼ ▼ ▼ ▼ ▼ ▼ ▼ ▼ ▼ ▼ ▼ ▼
要塞都市エリドゥ。
それは、調月リオが来るべき災厄に備えて建造した都市の名である。
それ以外のことは、伏せられている。
どうやって建造したのか、いつからあるのか、どうやって隠匿していたのか。
それはリオ本人にしかわからないだろう。
そんな要塞都市の中央にて。
塔のような建築物が鎮座している最上階。エリドゥを一望出来る階に彼女は居た。
窓際に立ち、エリドゥの街並みを見る。
まだ昼下がり。これが夜ともなれば、絶景ともいえる夜景が見えることだろう。
一室も簡素ながら充実したもの。
ベッドはあり、ドレッサーは設置されており、冷蔵庫もある。トイレもあり、広い浴槽もある。
まるで、ＶＩＰを迎えるためのホテルの一室のよう。
とてもじゃないが、
「………………」
当の彼女は、そんな不自然な状況に疑問すら感じなかった。
いいや、思い至らなかったといった方が正しい。
今の彼女は、周囲に気を向けるほどの余裕はなかった。
自分のことで精一杯。
表情も暗く沈んでいる。
後悔の色が濃く、どうしようもない現実に打ちのめされて、これから己が迎える未来に絶望している。
ありとあらゆる事象に対して、彼女は諦観していた。
最早どうしようもない、と。
何もかもを諦めて、何もかもを放棄し、何もかもを意識を向けることを否とする。
そんな彼女を訪ねる者など存在しなかった。
彼女自身、仕方ないと思っている。何せ自分は危険な存在。監禁されているのだから、自分を訪ねてくる者なんていないだろう、と。
そう、尋ねてくるものなど存在しな
つまりは、過去形。彼女を訪ねて来る者は存在する。
「よう────」
それはあまりにも気軽に、危険な存在だろうが知ったことではない、と。
傲岸不遜にその黄金は現れた。
黄金は続ける。
口元に笑みを浮かべて、暗い一室を照らすかのような声色で。
「────調子はどうか、天童」
天上院オウヒ。
彼女────天童アリスがスターと尊敬する生徒が声をかける。
△モモイの勘違い
～モモイが目覚めた後～
先生「かくかくしかじか」
モモイ「まるまるうまうま。なるほど、アリスは連れ去られて、オウヒ様はリオ会長に洗脳されてるんだね！ ゆ゛る゛さ゛ん゛！！」
先生「いや、そうじゃなくてね。むしろオウヒはノリノリだったっていうか────待ってモモイ！ 話しを聞いてぇ！」
／完結：109話／更新日時：2025年10月15日(水) 01:54