部屋の中で最も目立たない隅には、小さな少女が立っていた。
彼女の存在感は極端に希薄だった。潜伏や偽装のスキルを使ったわけではなく、ただ完全に動かず、呼吸や心拍さえ感じられなかったからだ。隣の棚とほとんど一体化しており、大きな人形のように見える。
体型は十一、二歳程度だろう。古ぼけた赤いマントに包まれ、フードの隙間からは金色の髪の繊毛が顔を出す。
仮面をしているため、彼女の表情は見えなかった。
…いや、仮面を外しても、その裏には「表情」というものは存在しないだろう。
深紅色の瞳は、きっと二つの血たまりのように光沢を失っているに違いない。
彼女は心を失っていた。
表情は心の象徴であり、心を表現するため、あるいは隠すために変化する。しかし、永遠に支配される少女にとって、表情を作る動機も自由もなかった。
たとえ腕を上げることの自由すらなく、彼女は「静かに待機」という命令を受けていたからだ。
長い、長い時間が過ぎた。今では、彼女は思考しない物体に変わっていた。
最初の数年間、彼女は運命を呪い、思考と意識を維持することを強要し、永遠に眠りについて行かないように抗った。
深い後悔が彼女の心に満ち、不満と悲しみが、小さな体に暴風雨のように吹き荒れていた……彼女は昼も夜も無駄な思考を続け、逃れる方法を探し、反撃のチャンスを求めていた。
もし彼女が自分の指を自由に動かすことができたら、爪が激しく剥がれ落ちるほどの激しい掻き摑みだっただろう。
しかし、その内面の闘いはすでに過去のことだった。
―それは無数の時間の昔のことだった。
長い年月が底の見えぬ沼のように、彼女の心を完全に飲み込んでいった。今日では、心が存在した痕跡すら見つけることができない。
なぜ彼女にそんな運命が訪れたのだろうか？
少女には絶対に反抗できず、永遠に自分を支配する「主人」がいたからだ。
彼は目に見えず手にも触れぬスキルを使って、一瞬にして少女の全てを占拠した――心身、過去、そして未来の全て。
200年以上の人生経験、無数の死生を経て蓄積された力、苦労して生み出した感情と願い……それらは、彼が白骨の指を立て、「アンデッドを支配する」と言われるだけで全て奪われるものだった。
最も強力な魔神にさえ屈服しなかった自分の全ての力をもって、死力を尽くして反抗したかった。しかし、彼女は「主人」の足元に膝をつき、頭を深く下げた。
古い友人たちの情報を死んでも明かしたくなかったにもかかわらず、喉は「主人」にもっと、もっと、もっとものを明かすことを急いでいた……
そして、彼女の価値が掘り尽くされると、そこから彼女の長い苦しみが始まった。
少女は「主人」の記憶に長く留まることはなかった。
「主人」は少女を六人の極めて美しいメイドに与え、彼女にメイドたちの命令に服し、メイドのメイドとして使用されるように命じ、かつての冒涜を償うために奴隷のように働くこととした。
しかし、彼女は女主人たちにとってほとんど役立たなかった。
これらの女主人たちは誰もが自分の時間を宝物と思っており、少女に分け与える気はなかった。ただ、少女が「主人」によって与えられたものだったため、処分されることはなかった。
最初の頃、女主人たちは彼女を苦しめることによって楽しんだ。何度も声帯を引き抜かれ、さまざまな苦痛と屈辱に晒された。しかし間もなく、女主人たちはそれすら飽きた。
時々は気まぐれで、冗談めかして命令を与えたり、ペンギンに貸して、時間の迫った大掃除に使われたりした。
しかしほとんどの時間は、ただその隅に立ち、静かに待機していた。
かつては自由を持ち、親友もいたし、恋もしていた。しかし、それらは全て廃紙のように引き裂かれた。昔の記憶を保管する場所すら失うほど、彼女には心がなかった。
彼女は知らず、感じず、思考をしていない。これが、もしかしたら彼女の唯一の救済だったのだろうか…
そして何世代もの歳月が過ぎた後、彼女の悲劇的な運命はついに終止符を打つことができた。
その日、ペンギンが出した命令が不明確で、彼女は機械のように、巨大な宮殿の表面と中庭を何度も掃除し、一晩中を過ごした。
そして朝が来たとき、彼女は再びその「主人」に出会った。
主人は彼女を見て、少し驚いた。
「うん？見知らぬ使用人……ラナーの子供の一人かな？だがそんな子供が勝手に動くわけがない……あれ？待て、このアンデッドの反応、下僕のものではなく、彼女自身のもの…？」
しばらくして、少女の独特な姿がようやく主人に彼女についてのぼやけた記憶を呼び起こした。
昔、アダマンタイト級の冒険者パーティーがあったことを思い出し、その中に奇妙な仮面をつけた魔法使いがいて、彼女は自分に恋をしていた……それがほぼ笑い話に近い、誤解の恋だった。
「ふぅ…こいつが今もいるとは…」
彼は自分の宮殿の周りを見回した。
巨大な外装は一晩の掃除で、墳墓とは思えないほど清潔だった。正直に言うと、少しやりすぎではないかと感じた。
「……」
彼は骨の手を伸ばして少女の仮面を外し、その虚無の瞳はまるでステッカーのようだった。青ざめた顔は完全に静止しており、反応はなかった。
元々小柄な体が、以前よりもさらに痩せていた。体型を変えることはアンデッドである彼女には不可能だが、確かにそんな印象を与えていた。
ボロ布をまとった薪のように痩せていた。
主人は少女の暗紅色の目を見つめ、長い間の後、冷ややかにうなずいた。
「……もう十分だ。最後に、彼の姿で、お前に『慈悲』を与えよう。」
彼は魔法を唱え、瞬時に自分の体に豪華な全身鎧を身に着け、全体が真っ黒で、金縁が施され、鮮やかな赤いマントを揺らし、威厳ある巨剣を背負った。
英勇で、まるで古往今来の豪傑そのものだった。
その姿を見て、少女の瞳孔はわずかに――本当にわずかに――収縮した。
彼女の心はすでに蘇ることができず、しかし、あの真っ黒で虚無に満ちた意識の奥底には、突然動きのある映像が少しだけ広がり、星のようで、まるで夢の跡のように。
かつて慕っていた英雄だった。彼のマントの下に隠れ、彼の強固な腕で自分を姫のように抱きしめられることを憧れていた…！
そして、唇さえ少し動いた。声帯がなく、ただ唇が乾いた音を立てたに過ぎなかったが、音節として読み取れるように見えた――
も…
しかし、それだけ。すぐに、彼女は壊れたオルゴールのように、無機質に戻った。
しかし主人は満足げに軽くうなずき、何かの無念を晴らしたかのようだった。そして彼は大きな剣を高く掲げた…！
明るい曙光が剣の刃に反射して、ダイヤモンドのように輝いていた。
「今まで、ご苦労だった」
――そして、大きな剣が振り下ろされた。