王国の滅亡から数日後のことである。
第七層の領域守護者、紅蓮が珍しく外で働くのを激励し終えた後、アインズは時間を稼ぐいかなる口実も見つけることができなかった。
次にアインズは、特殊な人物を正式に接見しなければならなかった。ナザリックに唯一無二の「新任領域守護者」、ラナー。
――面倒な女、新しい胃の痛みの原因。
アインズが彼女に対してこのような評価をする原因は、ラナーが自分を完全に客観的に見ることができるという点が最も大きい。しかし、それだけではない。
心配もある。
ラナーは力はないが、デミウルゴスに匹敵する知恵を持ち、アインズ…いや、ナザリック全体に対する根深い忠誠心を持たない。
アインズにとって、この女はまるで降伏した商業スパイのようだ。
アルベドの説明によると、彼女は情報解析の仕事に非常に適しているようだが、これは非常に大きなリスクではないか？
この女が職務の便を利用して、ナザリックの行動計画を不利な方向に誘導するかもしれない。情報のようなものを、外から来た者に任せるのは本当に良いのか？
デミウルゴスが彼女の仕事成果を検証して検査するつもりなのか？しかし、そんな面倒な工程は、本末転倒ではないか？
などなど、アインズの心には無数の不安と混乱が充満している。
しかし、アルベドとデミウルゴスの自信に満ちた顔を見て、彼はまたその心配を飲み下すことしかできなかった。
いっそのこと、ナザリックの絶対支配者の権限を行使して、アルベドに彼女をナザリックから追い出し、エ・ランテルへ送るよう命じる！――そんな考えさえアインズの心を駆けめぐっていた。
しかし、彼はその考えを捨てた。アルベドたちがすぐにそれを実行するだろうにもかかわらず、アインズはこのような横暴な命令を出すことを望まなかった。
なぜなら、それはアルベドとデミウルゴスの計画を破壊するのに等しい。自分の不安のために、頭が空っぽの上司として、彼らの計画を無理やり破壊するような行為は、実に不快なことだった。
だから、逃れられない。アインズは正式にこの女を接見しなければならなかった。
「アインズ様、第九層の領域守護者、ラナーが謁見に参りた。」
アルベドの言上を聞いて、アインズは軽くうなずいた。
彼は長年の練習を経て王者の風格を身につけ、威厳をもって訪れる女を俯かせた。
少女を脱ぎ去ったばかりのラナーは、真っ黒な露背のドレスに身を包み、部屋の中央で敬儀を尽くしてひざまずいていた。
この謁見には他の守護者を呼び集めなかった。謁見の間はアインズ、アルベド、ラナー、そして扉脇に立ちながら侍しているメイドの四人だけだった。
「顔を上げよ、ラナー。」
昨夜、ラナーがクレイムと歓楽を共に歌ったのと同時に、アインズはこの謁見のために一生懸命に準備をしていた。動きを練り、流れを考え、まるで一晩中忙しく動いていた。
その中の一つの結論として、アインズは守護者たちのように、謁見の初めからすぐに顔を上げさせるのではなく、ラナーにはひざまずいている姿勢を約十秒間続けさせた。
アインズの直感は、自分のそばに立ちながら立っているアルベドがそれに対して満足していると感じた。
ついに支配者の声を聞いたラナーは、ほっと胸をなでおろした。ゆっくりと顔を上げた。
――しかし、次に起こったことは、ラナーの人生で数えるほどのいくつかの失敗の一つに数えられるだろう。
至高無上の君主の前で偽りの容姿を用いることは礼儀に欠けるが、ラナーは自分の本来の顔を堂々と見せる勇気もなかった。アインズが忌避するかもしれないと恐れていた。
謁見前、自分がいつか「表情を選ぶ」ことに悩む日が来ることを思いついたことはなかった。
最後に、彼女は妥協案として「心からの媚び」を選んだ。
つまり、自分自身の媚びの情を故意に引き出し、それを隠すことなく表現することだった。これは自己暗示に基づく高次元的演技だった。
しかし、彼女の失敗した点は、昨夜クレイムと互いに初めて交わし、そしてとても長く、とても長い時間をかけたことだった。
そのような味を体験したばかりで、表情を「心からの」ものにするためにコントロールを緩め、結果として――彼女の青い目に妖艶さがこぼれていた。
そんな視線が自分の主に向けられるのを見て、アルベドの微笑みはすぐに深まった。
このことに敏感に気づいたラナーは、小悪魔の習性から、肩胛骨の近くの小さな蝙蝠の翼が震え始めた。
これは小悪魔が高位悪魔からの敵意を感じたときの本能的な反応だった。
種族を新たに変えたばかりのラナーは、まだうまくコントロールできておらず、このようなことをして至高無上の君主に失礼であると恐れて、震えを抑えようと努力していたとき、揺れる彼女を見抜いたかのようで、支配者は口を開いた――
「新しい命の感じはどうだ？短期間では多少の不慣れがあるかもしれない。ナザリック地下大墳墓の新しい領域守護者…ラナーよ、悪魔の体はどんな感じか？」
（言った！やった！うん、語調も良かった、一人でセリフの練習を長くしていた甲斐があった！）
アインズはラナーよりも遥かに緊張していた。
ラナーの目があまりにも深く、アインズには全く読みようがなかったが、逆にラナーにはNPCたちのようなアインズに対する先入観がなく、自分自身で完全に客観的にアインズを観察することができる。
これはあまりに不利だった！逃げ出したい！
アインスはラナーが天才の中の天才であることを理解していたが、この天才をエ・ランテルに送りたいと思った。ナザリックに置くよりは。
（……たしかに、適当な時に守護者たちに、自分の頭が空っぽであることを白状しようと思っていたが、それを外部に見せられるわけにはいかない！絶対に見せられない！）
そう考えながら、アインズはPVPのような精神力を出し惜しみなくラナーとの会見に臨み、セリフや動作の練習にも普段の数倍の努力をしていた。
予定のセリフをスムーズに言ったアインズは、超人的な動的視力でラナーの目がちらついたのを捕らえ、心の中で自分のセリフが効果を発揮するように祈った。
「魔導王陛下へ。陛下の寛大なる御心により、臣下は今、このような祝福を受ける機会を与えられ、非常に満足しています。これからは永遠に奉仕し、陛下に報い奉ります。」
――人一倍の好意を買われた。ラナーは心の中でそう思った。
先ほど、自分の翼の震えはすでにアルベドの不快感を引き起こしていた。それ以上の視線の曖昧さよりもはるかに深刻で、至高無上の君主に対する無礼な行為だった。
そして、この罪の名で、たとえこんな小さなことで「処理」されることも通常だった。まだ時間が経たないが、ラナーはすでにそのことに気づいていた。
しかし、アルベドが無言の怒りを自分に向ける寸前、魔導王が口を開いた。
そして、話す内容は他ではなく、自分の種族変換に関する慰労だった。「多少の不慣れがあるかもしれない」と一言で、アルベドの自身に対する怒りが封じ込められた。
偶然ではない。話す際に、魔導王の手がアルベドの方向に軽く動いた。それが十分な証拠だった。
「うむ……そうか。それなら、お前の努力を期待しよう、ラナー。ナザリックのために全力を尽くせ。」
無視できない「警告」が、ラナーをほんの少しだけバランスを崩させた。
「全力を尽くす」という言葉は、自分が少し知恵を残しておきたいという小さな計算を見透かした上での「親切な忠告」に他ならなかった。
ラナーは、アルベドの唇が微妙に1ミリほど上がっているのを観察した。ラナーの小さな知恵に対する嘲笑と、自分の主人の大いなる智慧への誇り、それがその1ミリに込められていた。
「それから、その……クライムという者はどうか？復活に異常はないか？」
どうか、「慈悲」を施さないで！ラナーは心の中で叫んだ。彼女はこのような心の波乱を経験したことがなかった。
支配者の慈悲は、従者にとって最大の圧力となる。特に魔導王のような存在が、クライムを慰問することで無償で慈悲を施すという行為は、まさに卑怯な手法に他ならない。
しかし、支配者が振り出した話題には続けなければならない。
「はい、陛下のおかげで、ペストーニャ・S・ワンコ様の助けを借りて、クライムは全て問題ありません。」
この話題を中断し、「慈悲」の濃度を少しでも下げるために、ラナーはすぐに続けて補足した。
「陛下が心配なさらないように、クライムをただの部下のペットとして扱っていただければ幸いです。」
しかし、ラナーの想像を超えて、この言葉は墓穴を掘る結果となった。
アインズの動揺は、感情抑制すら引き起こした。
（え？ペット？「病的な愛情」とはこれを指すのか？アルベドの報告があまりにも淡々としているな！この女、性癖がこんなに異常なのか？クライムは……人間の目で見ればなかなか良いのに……うわっ！こんな女を招くとは、五大悪が六大悪になるのか！）
「うむ……うん、わかった。」
アインズはクライムがペットとして扱われることに少し同情を感じた……
（ん？ちょっと待って、ペロロンチーノさんが言っていたように、ある女性は鞭打ちや刺し傷を好むことがある、さらには……うわっ、これはあまりにも……クライムと戦ったときの目は、かの戦士長、ガゼフ・ストロノーフを思い出させる……その戦士長が裸で縛られて鞭打たれるところを想像するのは……ひどすぎる！）
他人の興味に干渉するのは無礼であり、ナザリック内にももっと邪悪な興味があるが、ラナーが外部の者であり、仲間によって設定されたものではないため、アインズは決心して少しだけ介入することにした。
（ふん、クライム、お前は私に一つの恩を負っているな。）
「クライムは優れた戦士だ。」
ラナーとアルベドが驚愕の眼差しをアインズに向けたのを見て、アインズは手を挙げて彼女たちに話を聞くように示した。
「確かに彼は非常に弱く、才能もないかもしれない。しかし、忠義を貫くために恐怖を克服し、自分を超える強敵に立ち向かう姿勢は、勇敢さを示している。彼は力ではなく、男らしい気概で私に感銘を与えた。」
戦士長のような男らしさだ。本来使いたかった言葉は「感嘆」だったが、アインズはその言葉がアルベドの心に刃を突き立てると思い、急遽「感銘」に変えた。
しかしそれでも、二人の女性の心には大量の衝撃弾が投下されたかのようだった。
ラナーは、自分の運命が牛や馬のように働くことになるだろうと理解していた。この程度の称賛を受けた時点で、すでに恩恵とみなされ、牛馬のように尽力する以外に返せる方法が思いつかなかった。
しかし同時に、彼女は抑えきれない喜びを感じていた。
自分のクライムがこんな称賛を受けたことはなかった。その称賛が真実であり、クライムがそれに値するものであったとしても。
異常な母性に駆られて、少し泣きたい気持ちにもなった。
ラナーは自分の心に柔らかい部分があることを感じ、その部分が魔導王によって正確に見つけられ、つかまれ、感服させられた。
（——なんと、なんと恐ろしい、そして尊敬すべき王者だ。）
「だから……命令ではないが、ラナーよ、ペットにはできるだけ優しく接するように。」
ラナーが頭を下げて応じ、クライムへの称賛に感謝しているのにアインズは満足し、第九階層の文学環境を少しでも守ったと感じた。
彼は第九階層で毎日汚いプレイが行われることを望んでいなかった。
（うん、進展は良好だが、彼女に性癖を控えるように頼んだので、次は褒賞の提案をしよう……そうだ、そういえば。）
「そういえば、ラナーよ、私を魔導王と呼ばないように。ナザリックに加わったのだから、ナザリックのすべての下僕のように、アインズと呼ぶのだ。」
アインズは、彼女をナザリックに迎え入れたので、呼称を統一する方がいいと感じた。そうでなければ、誰かが常に「魔導王」と呼ぶのは気に障る。
——こんなに早くまた試練がやってきた。ラナーは珍しく感動から醒め、心の中で緊張感を抱いた。
「アインズ……」
言葉を発した瞬間、ラナーはアルベドの怒りを鋭く感じ取った。
いや、背後で黙って待機し、存在感を消す努力をしていた一般メイドさえも、鋭い不満を示していた。
ラナーは、これがアインズの命令でなければ、自分が受けるのは怒りではなく、恐らく殺気であっただろうと理解していた。
そして、これが魔導王の罠であるかもしれないとも言えそうだ。あまりに親密な態度を取ると、次に厳しい訓戒を受けて立場を再認識させられるかもしれない。
この謀略の王者が、本当にそのような試練を自分に課すかもしれないと考えた。
「アインズ……陛下。」
ラナーは巧妙に折衷案を取ることで、アインズの意向を達成し、他の「仲間」よりも自分がより低い立場であることを示した。
彼女は自分の処理が正しいと確信していた。証拠は、アインズが少し黙った後、訂正しなかったこと、そしてアルベドやメイドたちの怒りもだいぶ和らいだことだった。
しかし——
（うーん…まずい、この女、慎重すぎる！他人の好意を半分だけ受け入れ、狡猾だ！これでは提案をした私がかえって困ったように思える……ふん！やはり軽視できない奴だ……）
アインズは、目の前の何かを払うように、骨の腕を軽く振った。
「では、ラナー、報告すべき情報を話せ。」
自身の付加価値を最大限に高めるため、ラナーは多くの情報を集めるために努力した。
もちろん、これらの情報はすでにアルベドに提出していたが、アルベドはその方法で部下の功績を占めることに興味がなく、アインズも実際に作業を行った者に直接報告させるべきだと考えた。
しかし、君主の時間を無駄にすることは重罪である。ラナーが慎重に選別した結果、アインズが直接聞く価値のある情報は二つだけに絞られた。
生まれながらの異能（タレント）、および、『蒼の薔薇』。
最初の情報は、「生まれながらの異能の鑑定」に関するものである。
ナザリックが生まれながらの異能に非常に興味を持っていることに気づいたラナーは、自らデミウルゴスに対して、迅速かつ正確に生まれながらの異能を鑑定する方法を探す実験を提案した。
この実験は多角的な観察を必要とし、暴力的な手法は不要であり、地元の上位者としてラナーは非常に適任であったため、デミウルゴスはこれを許可した。
その結果、カッツェ平原の惨敗後、ラナーは非常に大きな孤児院を建設し、様々な方法で子供たち（サンプル）を観察し、実験を行った。
さらに、イビルアイから非常に重要な情報を得た。
イビルアイによると、第三位階のある精神系魔法を使用すれば、人に異能があるかどうかを判断できるが、異能の詳細を判断するにはさらに高位の魔法が必要で、具体的な詳細はイビルアイも知らなかった。
イビルアイ自身も「聞いた話」なので、この魔法が実際に存在するかどうかは確定できない。
同時に、イビルアイの「提案」もラナーの後続実験に方向性を提供した。
つまり、サンプルに対して「多様な試み」を行うこと、例えば「滝の下で水を浴びる、催眠性の薬物を嗅ぐ」といった方法だ。
明らかに、デミウルゴスが主導する実験の方が効率が良い。
彼の試験場の設備はより充実しており、サンプルの捕獲や実験もより便利である。
しかし、ラナーが実験の主導権を譲る提案をした際、デミウルゴスは眼鏡を押し上げ、この提案を否定した。彼はすでにラナーに実施を許可しているのだから、そのまま続けさせるべきだと考えた。
「彼女に行わせるのは不便だが、こうした極端に制限された環境での作業も、彼女の行動力の一つの試験になるだろう。このような優先度の低い計画には、試験としてちょうど良い。アインズ様の助力となるには、それなりの行動力が必要だろう。」
デミウルゴスはこうしてアルベドと意見を交換し、彼女と一致した。
その結果、この実験の主導権はラナーの手に残された。
ラナーは身体の健康を理由に、クライムに子供たちを連れて滝遊びや森の中でのジョギングをさせるよう指示した。さらに、意図的に低級な魔物と遭遇させて子供たちを危険に陥れ、骨折や咬傷、打撲などの多様な怪我をさせ、窒息や恐怖、昏迷、魅了といった異常な状態を体験させた。また、自身の隠し持っていた「黒粉」を利用して、子供たちを異なる程度の催眠状態に陥れた。
その一方で、聖母のように彼らを慰め、全てが光の中で跡を残さずに進行するようにしながら、詳細で正確な報告書を提出し、デミウルゴスから称賛を受けた。
ラナーが兄に「才能のある子供は自分の領地に連れて行く」と言ったのは、嘘ではない。
ただし、「才能がある」というのは、更なる実験の価値があると考えられることであり、「領地」というのはデミウルゴスの「進階試験場」である。
ちなみに、ラナーは「どうやって子供の魔法の才能を効率的に見つけるか」などの結論も提供したが、ラナーはデミウルゴスがそれに興味を持っていないことを知っていた。これはただ、ユリという同僚のために、ついでに要求されたものであった。
「なるほど。お疲れ様、ラナー。これは非常に意義のある実験だ。たとえ実現できなくても、素晴らしい成果だ。多くの遠回りを避けることができる。」
（うむ……第三位階の精神系魔法か……。手がかりがないな、やはりここで開発された魔法だろうな。そして更に上位階があるとされているが、人間が第十位階の魔法を開発できるとは思えない。盲目的な自信は良くない。）
アインズは切迫感を感じた。
確かに、アインズは七百以上の魔法を習得している達人で、プレイヤー群の中でも知識面でのトップだ。
しかし、アインズの知識は死んでおり、動かすことができない。新しい魔法を開発することなど到底できない。
しかし、弱者はそれができる。
アインズは、生まれながらの異能を判断する魔法が本当に存在するだろうと考えた。
では、なぜもっと恐ろしいオリジナルの魔法が存在しないと言えるだろうか？特に、あの神秘的な強敵、リクが使用していた奇妙な魔法が。
エントマが遭遇した虫特効の魔法もそうだ。もしそれが存在するなら、アンデッドや悪魔に特効がある魔法もきっと存在するだろう！
さらに、すべての善悪値が負の存在に特効を持つ広範囲の魔法や、すべての異形種族に特効を持つ魔法もあるかもしれない。
……一撃でアンデッドを強制的に消滅させる魔法が絶対に存在しないとは言い切れない。
強者の天敵は自らの油断だ。現在の優位性に甘えて愚かに自信を持ってはいけない。
その時、アインズは気づかなかったが、アルベドが静かに自分の横顔……スケルトンを眺めていた。
（うふふ～やっぱりアインズ様が慎重に考えている時が一番かっこいいわ～！アインズ様はこの小さな情報をもとに、どれほど先の未来を考えているのかしら？）
「うむ、良いだろう。ナザリックに加入した最初の貢献として、ラナー、この成果に非常に満足している。」
「ありがとうございます、アインズ陛下。」
「では、他に何か？」
「はい、まだもう少しお時間をいただければ……」
二つ目の情報は、アダマンタイト級冒険者チーム『蒼の薔薇』についてだった。
王国の滅亡戦の際、イビルアイたちが自分にラキュースと共に逃亡することを明かした時、ラナーは大いに喜んだ。
なぜなら、自分が提供できる価値のある情報が一つ増えたからだ。
もちろん、この情報は完璧ではない。
イビルアイの生まれながらの異能は未だに不明で、ラキュースの魔剣についても確かな情報はなく、さらに彼女たちの逃亡先も正確にはわからなかった。
当時、もししつこく追及すると非常に不自然になるため、ただ彼女たちが「世の中に忘れられた滅亡の都」に向かうことだけは分かった。その距離が遠いため、たとえ転移魔法を使っても中継が何度も必要だろうということも。
そして最も重要なのは、方向が東南方向であるということだ。
「東南方向か。もし転移魔法を何度も中継しなければならないなら、彼女たちの目的地は地図外にあるに違いない。」
「アインズ様。」
「どうした、アルベド。」
「はい。あの人間たちはかつてナザリックを冒涜した愚か者であり、高度に不確実な作戦団体です。彼らが視界から消えるまで放置しておくべきではないと思います……すぐに捜索隊を編成して捕らえるべきでは？」
「うむ……」
ただ目的地が東南方向だという情報しかなく、「次元封鎖」のようなスキルや魔法でせいぜい村や町を封じる程度で、全く役に立たない。
（だが、捜索か……転移魔法で移動する対象を捜索するのは面倒すぎる。まるで海から針を探すようなものだ……）
（初めから彼女たちと交換する贈り物のようなものを求めておけば、ニグレドが能力を発揮できたのに……ん？あれ？待って、これ……自分のミスじゃないか！？あぁ……まずい、まずい……）
自分は彼女たちと接触していたにもかかわらず、将来的に彼女たちを捕まえる必要があるかもしれないことを考慮せず、高位の探査系魔法を使うための贈り物を要求しなかった。
自分の失敗に気づいたアインズは、すぐに多くの汗をかき、アルベドが自分に対して無言の非難の目を向けていると感じた。アインズの失敗が、アルベドに効率の悪い方法を使わせることになったからだ。
か、必ず何かを挽回しなければ！
「……駄目だ、アルベド。残念だが、そうするのは適切ではないと思う。」
「ああ——！私の不明をお詫びいたします！アインズ様の意向を考慮せず、申し訳ありませんでした！」
重々しく頭を下げるアルベドに対して、アインズは非常に気まずくなり、すぐに彼女の謝罪を止めるために手を上げた。その横で、ラナーはアルベドの謝罪の様子を静かに学び、いざという時のために備えた。
「よし！アルベド。全体的に見て、お前は間違っていない。確かに彼女たちの処分を考えるべきだ……彼女たちが遠く地図外に撤退したのは、そこに何らかの拠点があり、再起するためだろう。彼女たちの不確実性が大きすぎる。これ以上放置しておけない。」
PVPの達人であるアインズは「準備」の重要性を非常に理解しており、一見非常に弱い敵でも、入念な準備をすれば強者を驚かせる可能性がある。
相手に準備の時間を与えることは、下策中の下策である。
（もし教国などに行った場合は、最初は彼女たちを無視するつもりだった。しかし、今となってはやはり処理するのが最も安全だ。しかもあの魔剣……都市を破壊というのが本当かどうかもわからないし、こんな未知のカードを持つ者が自由に動き回り、再起する機会を与えるわけにはいかない。）
「それでは…」
アルベドが少し困惑した表情を見せ、主がどのように動くのかを頭を悩ませているようだ。
しかし、アインズもまた非常に困惑していた。
（うーん！面子のためにアルベドの提案を却下したものの、どのような策を取ればよいのだろう？あぁ、先に適当な理由をつけて彼女たちを逃がしておけばよかった……いや、それではいけない！ナザリックの最高支配者として、そのようなミスを意図的に犯すわけにはいかない！しかし、どうすれば彼女たちを捕まえられるだろう……）
「……うむ……モモン……」
アインズは高速（混乱）思考の中で、直感的にモモンの名前を口にした。
「モモン……ですか？」
アルベドがそれを捉えた。
「……うん？あぁ………うむ！モモンだ！」
仕方がない！直感に従って進むしかない。
「……そうだ、モモンだ。それで……パンドラズ・アクターに連絡をして！…ナーベラルにモモンの名でイビルアイに『伝言』を送らせろ。まずは安否を問うて、その後…モモンが魔導王の行動に極度の不快を感じていることを理由に、面会を求めるように。」
「……承知しました。すぐにパンドラズ・アクターに命じます。」
「うむ、さらに、彼女たちは『伝言』魔法を極度に信じていないだろうから、ナーベラルにはイライラせずに対応するように。」
イビルアイは様々な角度からナーベラルを「尋問」し、相手が本当に本人かどうかを確認しようとするだろうし、仮に信じたとしても、面会要求には十分に警戒するだろう。
正直言って、非常に不確実な策であり、眉をひそめることになる。しかしアインズは少し自信がないので、続けて補足する。
「……非常に不確実な策ではあるが、一度成功すれば最小限のコストで最大の成果を得られる。ただし、安全策として、アルベド、お前は捜索隊を編成し、もし私の策が失敗した場合に備えてほしい。」
「アインズ様の策が決して失敗することはありません！しかし、命令承知いたしました。適切な者を揃え、すぐに出発できるように準備させます。」
アルベドがアインズに対して天使のような純真な笑顔を見せると、それがかえってアインズのプレッシャーを増し、こんなに冒険的な策を提案したことを後悔させた。素直に自分のミスを認める方が気が楽だと感じた。
その時、アインズはずっと傍聴していたラナーが自分をじっと見つめているのに気づいた。
一瞬、彼女の視線を「疑念」と勘違いしてアインズは驚いたが、すぐにそれが単に発言の許可を求める視線であることを理解した。
「どうした、ラナー。何か言いたいことがあるのか？」
「はい、アインズ陛下。私もアルベド様の意見に賛成します。陛下の策が失敗することはありません。」
何だって？こんなに早く影響を受けてしまったのか？それとも単にお世辞を言いたかったのか？
アインズの目に炎が一瞬ともった。
NPCたちは理解できる。彼らは心から自分を信頼し、自分を失敗しない神として崇めている。
だが、この新参者が最初からこのように賞賛しようとするなら、何か警戒が必要かもしれない……いや、もしかしたら何か理由があるかもしれない、まずは聞いてみよう。
「そうか、なぜそう思うのか、根拠は何だ？ラナー。」
続いて、ラナーは部屋に衝撃的な発言を投げかけた。
「陛下にお答え申し上げます。理由は非常に簡単です。『蒼の薔薇』の魔法詠唱者、イビルアイは、アインズ陛下の分身、つまり漆黒の英雄、モモン様に深く恋い焦がれているのです。」
——え？
——えぇ？！
その後、ラナーはイビルアイの言動を要点をまとめて報告した。
アクトレスのクラスを持つラナーは、イビルアイの感情を非常に巧みに演じ、アインズは半信半疑ながらも反論の余地がなかった。
（恋い焦がれている？俺は骸骨なのに！まあ、モモンは全身鎧に包まれているが、俺の幻術で作られた顔には魅力がないはずだが……？）
アインズは驚きのあまり口を開け、すぐに後ろに引くことで隠そうとしたが、ラナーの目を逃れることはできなかった。
1. 恋愛が苦手なのは、おそらく不死者であるがゆえだろう。
2. 演技が苦手なのは、おそらく絶対的な力を持つ唯一の統治者で、演技の練習をしたことがないからだろう。
ラナーはこの二つの「貴重な情報」を自分の心の中のノートに記録した。
守護者たちとは異なり、ラナーは非常に客観的に、どんな存在にも「得意」と「不得意」の領域が必ずあると考え、アインズのためにこのようなノートを準備していた。
実はラナーはすでにアインズがイビルアイの感情を知らないことに気づいており、「片想い」という言葉を強調して発言したのは、アインズに一歩下がるための階段を提供するためだった。
その時、部屋には突然火炉が出現したようだった。
それはアルベドで、彼女の周囲にはほとばしる怒りが目に見え、腰の翼が不安定に震え、深い笑みはまるで呪いのようで、握りしめた拳がギシギシと音を立てていた。
これについて、ラナーは完全に理解できた。
もしクライムに近づこうとする者がいれば、自分なら絶対にその者を殺す手段を考えるだろう。
実際、王都での悪魔の大混乱の際、ラナーはラキュースという女性を害するべきかどうか迷ったことがあった。
ラキュースがクライムに向ける目には「賞賛」が含まれており、自分に向ける目には「羨望」が含まれていることを知っていた。
クライムの純真な品格を賞賛し、自分がそのような水晶のような騎士を持つことに羨ましさを感じていることを理解していた。
また、ラキュースは地位を気にしない人間だ。もし自分がクライムに対する恋慕を予め示していなければ、ラキュースの感情が抑えられず、賞賛が恋愛に変わる可能性も非常に高かっただろう。
そして、一度本当に愛するようになったら、彼女はクライムに対して堂々と告白するだろう。クライムの卑しい出自はラキュースを不快にさせるどころか、むしろもっとロマンティックに感じさせるだろう——卑小で努力する騎士、高貴で奔放な女貴族、まるで吟遊詩人が歌う伝説のように。
そして、彼女を危険にさらさなかった理由は、彼女が「蒼の薔薇」の中心人物であり、利用価値が非常に高いと考えられており、また彼女には横恋慕の兆しがないためだ。
今、どうやら「蒼の薔薇」の滅亡はすでに運命づけられているようで、ラナーは非常に爽快な気分だ。
•
しかし、事の展開は予想外のものであった。
パンドラズ・アクターに命令が伝達される前に、逆に彼から予期しない状況が伝えられてきた。
——イビルアイがナーベラルに連絡を取り、「モモン様」と会って話し合いたいと要求してきた。
「さすがアインズ様…！！相手の動きを完全に把握していたなんて、しかも「もしプランが失敗した場合」などと仰って……ああ〜！私が愛するナザリックの最も賢明な頂点、まさにその通りです！」
「う、うん……うむ！その通りだ！アルベドよ、私たちが話し合った作戦を開始しよう。シャルティア、嫉妬の魔将、エントマ…それに彼女が要請したグラントも、準備を整えさせろ。」
「はい！……でも、本当にこれでいいのでしょうか？アインズ様、エントマの個人的欲望のためだけにグラントを出動させるのは……」
アルベドはアインズの同意さえあれば、すぐにでも我が儘なエントマを捕まえて叱りつけるつもりのようだった。
アインズも彼女の気持ちは理解できる。なぜなら、エントマの願いを聞いた時、アインズ自身もかなりの時間悩んでいたからだ。
作戦に必要のない戦闘力を投入するのは、ナザリックの最も特殊な領域守護者の一人であり、ぷにっと萌えに叱られるだろう。
しかし認めざるを得ない、エントマ自身で「復讐」を遂げるのは非常に難しいし、他の人が『蒼の薔薇』を半死半生にしてからエントマに渡すのも意味がない。
「復讐戦なら、あまり厳密にしなくてもいいよ、モモンガさん。感情の発散も大事なことだからね。復讐戦で重要なのは、勝ち方の美しさではなく、楽しむことだ！」
ぷにっと萌えも同じことを言っていた。アインズはその言葉を思い出し、グラントの出動を許可した。
「いや、アルベド、気にすることはない。彼女たちが思いきり楽しむべきだ。」
「母が娘のために復讐をするのも、また当然のことだろう。」