「ギーギーギー ギーギー」
「うんうん、もうちょっと待ってね、お母様。」
ギーギー ギーギーギー
「そうですね、アインズ様にちゃんと感謝しないと。」
ギーギー ギーギー ギーギー
「はい——全部食べちゃうわよ。」
•
「——モモン様！」
跳ねるように自分のところに駆け寄ってくる仮面の少女を見て、高位の二重の影のパンドラズ・アクターは最大限の警戒心を抱いた。
二重の影、このモンスターは誰かに変身するとき、その周囲の人々の表層的な思考を読み取り、彼らの変身対象に対する「意見や印象」を抽出して演技に活かすことができる。
例えば、二重の影がAに変身した場合、BとCに遭遇すると、そのBとCがAについてどう思っているかを読み取って、Aが彼らの前で最も可能性の高い行動を推測し、模倣を完璧にする手助けをする。
しかし、この特性は完璧ではない。
まず、この他人の表層的な思考を調べる特殊能力は精神攻撃の一種とされ、耐性がある。
例えば、もしパンドラズ・アクターがアインズにこの能力を使った場合、不死者の精神攻撃に対する種族耐性によって完全に遮断されるだろう。
この時、蒼の薔薇の他のメンバーは全員、パンドラズ・アクターによってスムーズに表層的な思考が読み取られ、彼女たちの冒険者モモンに対する印象が得られた。
ただし、その仮面の少女、イビルアイだけが例外だった。
パンドラズ・アクターは彼女から「抵抗」を感じ取った——種族耐性による抵抗。
しかし、アインズとは異なり、イビルアイとパンドラズ・アクターの間には圧倒的なレベル差があったため、イビルアイはこの思考探査を防ぐことができず、彼女の種族耐性は簡単に突破された。
問題の核心は、新たな情報：今回の誘殺対象であるイビルアイは人間種ではないということだ。
（…無視できない。第二段階が始まる前にアインズ様に報告しなければ。）
魔法アイテムによる抵抗の可能性もあるが、アイテム抵抗と種族抵抗を突破するのは、当事者にとって微妙に異なる感覚を生む。宝物殿の守護者であるパンドラズ・アクターは、両者の違いを間違えることはないと分かっている。
残るのは、この少女がどの種族に属しているかだ。
精神攻撃に耐性を持つ種族は非常に多いが、その多くは異形種であり、人間とは体型や外見に大きな差異がある。
この少女は一切肌を見せず、顔も完全に隠しており、自分の種族的特徴を隠しているように見える。
選択肢が多いように見えるが、パンドラズ・アクターには予測があった。
（多分…そう、、不死者だろう。吸血鬼の花嫁のような存在かも…）
この予測の根拠は、かつてこの少女と直接戦ったエントマとデミウルゴスからの情報だ。
特にデミウルゴスは、この少女に対する分析を詳細なレポートにまとめていた。その能力の解析から実戦での感触まで、幅広くカバーされていた。
このレポートによれば、少女が隠れているケープの下には、人間の規格を超えるものも特殊な肢体構造もないため、パンドラズ・アクターは全身の人間型の不死者が最も可能性が高いと考えた。
ちなみに、短時間の戦闘にも関わらず、デミウルゴスのレポートには「確定的な判断はできないが、人間種でない可能性は排除できない」と書かれていたのが素晴らしい。
（さすがデミウルゴス……アルベドはこんな知恵者が掌握する情報機関を避けたかったのか？「正妃になるために功績を積みたい」という理由は理解できるが、たとえ私が協力を承諾しても………いや、何を考えているんだ、早く自分の任務に集中しなければ。）
パンドラズ・アクターが心を引き締めたのは、精神読み取り能力のもう一つの欠点によるものだった。
二重の影が複数の人の印象を同時に読み取ると、複雑な情報をうまく処理できずに混乱する可能性がある。
高階位二重の影であるパンドラズ・アクターにとっては、これだけの人の思考を読み取ることは簡単だが……時には、一つの特別な感情が数百人の思考に匹敵することがあり、二重の影を戸惑わせることがある！
それが、愛情だ。
今、この瞬間、パンドラズ・アクターがイビルアイから読み取った印象は何だろう？
——エ・ランテルの城門前に立つ魔導王の像を連想させる。
モモンという英雄の姿が、少女の心の中では非常に大きい。
二重の影にとって、これは最も厄介な状況だ。
この印象は無数の「ポジティブな印象」の集合体：崇拝、尊敬、期待、託し、感謝、所有欲、性衝動、夢中…などなど。
この非常に複雑な集合体は、人々が「愛情」と呼ぶものだ。
二重の影の天敵。
普通の二重の影はこの感情を正確に解析できず、ほぼ確実に演技を失敗する。もしラナーからの情報に事前に準備がなかったら、パンドラズ・アクターは胃痛を感じるかもしれない。
「あ——イビルアイさん。蒼の薔薇の皆さん、お久しぶりです。」
「モモンさん、お元気で何よりです。お待たせして申し訳ありませんでした。」
パンドラズ・アクターはラキュースの謝罪に「問題ありません」と返答したが、彼は知っていた、蒼の薔薇の一行は約半時間前に到着していたことを。
そして、彼女たちは忍者姉妹を派遣して、この会談の場所——ラセール城近くの廃墟の石鉱場——を隅々まで調査させていた。
ただし、彼女たちは自分たちの後ろに忍者ハンゾウがついていることに全く気づいていなかった。
「ふん、彼女たちの能力はティラ一人にも及ばないように見えるな。」
ナザリックで遠隔透視鏡を通じてすべてを見渡しているアインズは、少しばかり不満げに言った。
ハンゾウの特訓を受けたティラは、少なくとも潜伏行動の点では、彼女の二人の妹——ティアとティナを完全に凌駕しているように見える。
アインズと共に観戦しているのは、アルベド、デミウルゴス、そしてラナーである。
「すぐに始まる。ラナー、この人間たちはかつてお前と関わりがあった。もし心が痛むようであれば、見ない選択をしても構わないが？」
ラナーが情報の直接提供者であるため、彼女も観客の一員として含められていた。しかし正直に言えば、アインズはこの女性が長時間自分のそばにいるのを望んでいなかった。
彼女が見るに忍びないと離れることができれば、アインズはそう願っていた。
しかし願いは通じず。
ラナーは「こんな簡単な忠誠心のテストに引っかかるわけにはいかない」と思いながら、アインズの提案を丁寧に断った。
「アインズ様、どうかお許しください。愚かな者たちの末路を見届けるのが私の役目だと思います。」
——いや、あなたには出て行ってもらいたい。アインズは心の中でそう言いたい気持ちでいっぱいだった。
しかし彼はあきらめなかった。
「そうか……しかし、かなり惨烈な展開になるかもしれないが？お前の心が痛まないとよいが」
なるほど、簡単なテストの中に高度なテストがあるのかとラナーは思った。
「アインズ様、お許しください。確かに心中には重くのしかかります。しかし、これも私にとっての試練です。ナザリックのために、私は喜んで耐えます。」
昔の人間関係にこだわることは絶対に許されない。しかし、それによって恩知らずのように何の感触もないわけではない……それが正解だろう。
アインズは確かに恩知らずを嫌っていた。以前、フールーダが帝国をいつでも見捨てられると言ったとき、アインズは不快感を覚えた。そして今回、賢いラナーはそのような過ちを犯さず、減点要素をうまく回避した……
——もしこれが本当にテストであれば。
（「試練」とは何だ？なぜ「ナザリックのために」となるのか？それが観客としてここにいることと一体何の関係があるのか？？心が痛むなら直接離れればいいのに！）
しかし、アインズは疑問に思いながらも、アルベドとデミウルゴスがラナーの返答に対して当然のように反応していることに気づいた。
深く追求できないアインズは、視線を遠隔透視鏡に戻し、できるだけラナーの存在を無視した。
「まあ……おや、シャルティアが始めるようだ。」
モモンに再び会えたことに、イビルアイは非常に喜び、まるで長雨の後に虹を見るように、砂漠を越えてオアシスを発見するように、真っ暗な夜に明け方が訪れるように……
——本来ならそうであるべきなのだが。
実際には、イビルアイは「モモン様」と呼ぶとき、なぜか心の中に湧く喜びが予想よりも少なかった。
彼女はもちろん知らないが、かつてセバスという執事が似たような理由で喜びの程度が減少した……その理由は目の前の人物が偽物であるということだった。
恋愛中の少女は忠実な執事よりも敏感かもしれないし、少女が以前に「ライバル」との交流から「違和感」を察知していたかもしれない。イビルアイは近くで立ち姿をみて固まった。
ガガーランさえもおかしいと気づいた。
「どうした、小さいの？なぜすぐに飛び込まない？」
そう、イビルアイはモモンに向かって走り出したものの、途中で止まってしまった。まるで二人の間に無形の深淵があるかのように。
「いや、特に何でもない。ただ今はそのようなことをする時ではないと思っただけだ。」
——嘘だ。
本当の理由はそのようなことではない。
心に刺さった棘が次第に大きくなっているように感じた。それはまるで肉体の中で移動する小さな金属片のようだ。
モモン様に向かう瞬間に、「不安」という感情が芽生えた。
二百年以上の冒険経験もその棘の存在を絶えず知らせていた。冒険の経験がまるで別の自分のように心の隅で叫び続け、イビルアイに「違和感」をよく考えるように促していた。
もしよく考えれば、経験豊富な彼女は恐らくナーベの小さな失言から「可能性」を推測できるだろう。
しかし、恋愛中の少女はこの時点で逆に考えることを避け、棘を直視することを拒んでいた。
イビルアイはモモンの傍らで静かに立っているナーベを睨んだ。彼女が！このライバルが、自分を混乱させるようなことをした……これがライバルの陰謀なのか？わざと自分を混乱させようとしているのか！
仮面の下の強い感情の波動を感じ取ったナーベは、ただ眉をひそめ、冷笑しただけだった。
モモンはすでに蒼の薔薇のメンバーと挨拶を交わしており、イビルアイは逆に人々の最も外側でためらっていた。
（ああ——！私は何をしているのだろう！一体何を考えているのだろう！行って、モモン様にどれだけ会いたかったかを伝えよう——あ！ダメだ、恥ずかしい、こんなことは二人きりの時に……独り、独りきりの時に！！そんなこと？こんなこと？？いやいや、今は特別な時期だ！どうしてこんな考えが浮かぶのか！後で……ふ、ふふふ……）
そのため、二百年の冒険経験からの「警告」は完全に無視され、抗議も通じなかった。
イビルアイは「刺」を心の中から強引に引き抜こうとしていた……
——その時、もしすぐに「転移」を使っていたら、おそらく逃げることができたろう。全員撤退は無理でも、一人か二人は可能だっただろう！……その後の無数の時間、イビルアイはずっとその後悔を抱えていた。
（…まずい！モモン様を長時間待たせてはいけない！すでにおかしいと思われている！…時折私を見ている！私がなぜ行かないのか疑問に思っているのか？……いや？もしかして……恥ずかしいのかも！）
パンドラズ・アクターは時折イビルアイが近づかないことを見ていたが、もちろん恥ずかしいわけではなく、むしろ安堵していた。
実際、彼はイビルアイが愛する対象を完璧に演じる自信があまりなかった。
もしイビルアイが本当に近づいてきたら、パンドラズ・アクターは自分が露見する可能性があると感じていた。しかし、もし露見したとしても、隠れていた嫉妬の魔将がすぐに「次元封鎖」を施すだろう。
しかし、すべては順調に進んでいた。
何が原因かわからないが、その面倒な女は近づかず、そこでためらいながら何を考えているのかがわからなかった。
そして、イビルアイがついに前に出ようとした時、運命の砂時計の最後の一粒も流れきり——時間が来た。
突然、銀鈴のように美しい女性の声が響いた：
「おやおや〜、ここには楽しそうに話している人間たちがいるようね、私も混ぜてもらえるかしら？」
全場の呼吸が、一瞬にして凍りついた。
「何————！？」
「まさか……鬼リーダー！」
ラキュースはティアティナの叫び声の意味を知っていた。
忍者の姉妹が何度も調査した場所に、突然二人の影が現れた。これは少なくとも、この二人が潜伏において完全に忍者姉妹を上回っていることを証明している。
当然のことだ。シャルティアと嫉妬の魔将は「完全不可知化」しており、彼女たちは隠れる必要もなく、ティアティナのそばに立っていても彼女たちは絶対に気づかない。
実力の差はこうして絶望的なものとなる。
「……あなたたちは一体誰なの！」
ラキュースは素早く魔剣を掲げ、その背後に浮かぶ剣群も揺れ動いた。
その時、モモンは彼女の魔剣に微妙な視線を送ったが、集中しているラキュースはそれに気づかなかった。
鉱山の端に突然現れた二つの影。一つは雪白のドレスを身に纏い、聖なる存在のように見えたが、顔に描かれた嘲笑の仮面がそれを否定していた。
もう一つは異形——いや、悪魔か？ カラスのような頭部を持ち、白衣の少女よりも少し劣る体格だが、より高く、皮膚は不安を掻き立てる灰黒色をしている。
ラキュースの問いに答えたのは、彼女たちの中の誰でもなく、むしろ——
「どうして…どうしてこんなところに！ 吸血鬼！！ お前が！」
瞬く間に、漆黒の英雄は雄々しい双剣を抜き、深い敵意を露わにした。
この一言で、蒼の薔薇はそれがモモンが追い詰めている吸血鬼の最後の一体だと理解した！
あの戦場、モモンがホニョ何とかを打ち倒した戦場、蒼の薔薇も見に行ったことがある。
魔封じの水晶による破壊で正確な判断はできなかったが、難度は少なくとも200以上だというのが彼女たちの結論だった。
そして今、それと同等の存在が現れ、しかも部下のような悪魔も一緒にいる。
「モモン様！ 共闘しよう——！」
イビルアイが言い終わらないうちに、モモンは飛び出し、一気に跳び上がった——まるで飛んでいるかのように——双剣を高く掲げ、全力で吸血鬼に斬りかかった。
シャルティアは嘲笑うように、鋭い爪を伸ばした両手で非常に楽にそれを防いだ——
いや、実際にはそれほど楽ではなかった。吸血鬼は後退を繰り返した。
（——おい、今の一撃は全力だろう！）
（——何を考えてるんです？ 今は全力で演技しているんですよ。真剣にやらないと、手加減するつもりはありませんからね。）
心の中でパンドラズ・アクターが意外にも恨みを持っていることに不満を漏らしつつ、シャルティアとモモンは連続して十数回の攻撃を交わし、高速での衝突が火花を散らす様子に、蒼の薔薇は肝を冷やした。
その後、シャルティアはタイミングを見計らい、猛然と力を込めてモモンを打ちつけ、鎧に恐ろしい爪痕を残した。モモンはそのまま後ろに跳び、蒼の薔薇の元に戻った。
その堅固な鎧に恐ろしい裂け目を見て、イビルアイは思わず冷や汗をかいた。
「モモン様！ ここは一旦撤退しよう！」
「それはできないわ。私たちに何も関係がないとはいえ、今日こそはモモンに付き合ってもらう……」
シャルティアは指を鳴らし、彼女の傍にいた悪魔が即座に動き出した。
「『次元封鎖』。」
膜のような異様な感触が体を走り抜け、イビルアイは心の中で冷たさを感じた。
「おチビ、これは……」
「ああ、ガガーラン、これは高位の悪魔が使う空間移動を封じる特殊な技だ。」
「高位の悪魔……？ つまり、あの鳥の嘴とヤルダバオトと同じくらいの難易度ってことか？！」
おそらくあの戦いを思い出したのだろう、ガガーランは元々緊張していた体が石のように固まったかのように感じ、重いハンマーを持つ手が震えていた。
「……残念だが、たぶんその通りだ。どうにかするしかない！ でも、こちらにはモモン様がいる！！」
士気を高めるために、イビルアイは希望の名前を声高に呼んだ。
「ははは～あはははは～」
吸血鬼は本当に心からの笑い声を上げた。
「いやいや、本当にご苦労様。でも、私も準備万端よ？」
シャルティアはモモンに一瞥をくれて、相手が微かにうなずいた後、再び口を開いた。パンドラズ・アクターと何度も練習した台詞を背負って言った：
「モモンはずっと魔導王の街に隠れていたけれど、たとえ私でも、その魔導王に対処するのは困難だった……。でも、ついにモモンが出てきたわ。この機会を逃すわけにはいかない。確実に、妹を殺した仇を片付けなくてはならないわ～」
虚偽の情報を流す。
もし万が一、蒼の薔薇に逃げるメンバーがいたとしても、それを世間に虚偽の情報として流布するしかない。
「それでは、始めるわよ～」
そして、慌てた人々を無視して、シャルティアは第七階層のアンデッド召喚を発動した。
「『アンデッド召喚・破滅の卵』。」
それは、積極的に攻撃することはないが、もしすぐに排除しなければ必ず災いをもたらすアンデッドだった……
•
「うん、第一段階は決定的な瞬間に……」
アインズの独り言の中に否定的な感情をキャッチしたアルベドは、すぐに反応した。
「アインズ様、不快に感じる場合は、すぐにグラントへの命令を取り消してください……」
アインズは「今さらそれを言うのか」と考えながら、アルベドの言葉を遮った。
「計画通りに進めよう。エントマには事前に約束したことだから、状況が許す限り、その約束は守る……いや、約束が守れない状況を作るつもりはない。私はお前たちの唯一の主人、アインズなのだから！」
『管理職の基本は約束を守ること。特に小さな約束は、一つも漏らさずにすべて守るべきです。なぜなら、それらは社員にとって非常に大きな意味を持つからです。約束を守らない会社は、給料を払わない会社と同じです。』アインズは『猿でも学べる社員管理』という本に書かれていたことを思い出した。
今回の計画は、実際にはあまり美しくない。
最良のプランは、蒼の薔薇を封じ込めてから、大量の召喚物で攻撃を続け、ラキュースが魔剣の力を使うまで、あるいは魔剣の力が全くなくなるまで、蒼の薔薇を召喚物の海に沈めることだ。
シンプルで粗暴、隙がなく、消耗もゼロ、リスクも最低。
しかし、これではエントマが出番を失い、遺体を回収するしかなくなるだろう。
「…なんて慈悲深いお言葉でしょう！私たち守護者はただアインズ様に忠実な従者に過ぎないのに、私たちへの約束を重んじるとおっしゃって…ああ…！」
感動のあまり、デミウルゴスとアルベドはすぐに跪いた。ラナーはほんの一秒遅れただけだが、その一秒がNPCとの本質的な違いを示しているのだろう。
「もうよい、立つのだ。あの魔剣が一体何なのか、そろそろ謎が解けるだろう。」
•
石鉱場全体が深い抑圧感に包まれていた。
美しい白衣の少女が高い岩壁の上に立ち、まるで楽団の指揮者のように優雅に両腕を広げ、胸を開いた。
その信じられないほどの胸部サイズは、こんな危機的状況にもかかわらず、同じ吸血鬼であるイビルアイの頭に一瞬の悔しさを浮かばせた。
そして、不吉な空間の揺らぎが場全体を覆った。周囲には黒い気配が沸き起こり、それらがある一点に向かって集まり、凝結していった。
最後に目の前に現れたのは、「破滅の王」と同じシリーズの不死者——「破滅の卵」。
高さ約6メートル、最長直径約4メートルの巨大な「卵」。
奇妙なのは、この「卵」の外皮が漆黒の甲片で覆われており、それぞれが歪んだ形状で血紅の模様が刻まれ、厚さは五、六センチもある。
巨大な負のエネルギーが「卵」の内部で激しく脈動し、甲片の隙間からは不安を煽る黒い光が漏れ、時折無数の死霊の苦痛のうめき声も聞こえてくる。
魔物の背景設定は、「破滅の王」と「破滅の女王」という二つの不死者が交配して「誕生」させた「生命」——決して孵化しない生命。
レベルは49。完全に行動能力も攻撃能力もなく、世に現れる唯一の使命は自爆すること。
その爆発の威力と範囲は第九階魔法「核爆」に比べるとずっと小さいが、同様に強制的に吹き飛ばす効果がある。周囲に負の属性と殴打属性の複合ダメージを与え、毒、呪い、恐怖など一連の負の状態を引き起こす。
召喚された後、三十秒で爆発可能な状態になり、タイミングは召喚者が決定する。
「蒼の薔薇」を排除したいのなら、この魔物では明らかに役不足だろう。しかし、その任務はもともとパンドラズ・アクターと一緒に芝居を演じることだった……
——「シャルティア！！街全体を巻き込んで破壊するつもりか！」
「何ですって？モモンさん！これはそんなに危険なのですか！」
ラキュースの焦急な質問に答える前に、モモンは破滅の卵に「全力」で斬りかかったが、その鉄甲の外皮に完全に弾かれ、よろけて後退してしまった。
ほとんどは演技だが、モモンの攻撃力では全点防御の破滅の卵を壊すには確かに一苦労だろう。
一方、ガガーランも重いハンマーで試みたが、手が痺れ、破滅の卵を一ミリも動かせなかった。
「全く効果がない、くそっ！」
「モモン様！これ一体何なんですか？」
「——数万人の生け贄を捧げなければ召喚できない恐怖の存在です。」
もちろん嘘だ。
しかし「蒼の薔薇」の一行はすぐに冷や汗をかき、怒りに満ちた。ガガーランは歯を食いしばる音を立てた。
なるほど、シャルティアはモモンという宿敵を排除する機会を探しつつ、裏でこの切り札を準備していたのだ！
数万人の生け贄……普通ではそんなに多くをこっそり準備するのは難しいが、最近の王国の崩壊の戦争を思い返せばわかる。シャルティアは魔導国の暴力的な進撃の隙を突いて、ひっそりと数万の王国民を集めたのだろう。憎い！……「蒼の薔薇」の彼女たちはこんな風に悲痛に思った。
横にいたナーベも驚きと怒りを演じようとしているようだったが、その演技の下手さは、見ていたアインズが内心で舌打ちするほどだった。幸い、現場で誰もその彼女に気づいていなかった。
「モモン様！さっきこれが街全体を破壊すると言っていたが、どういうことですか？」
「放置すると、この不死者はすぐに自爆します。それはすべてを更地にする恐怖の爆発で、その範囲も……」
もちろん嘘だ。
見た目だけでも破滅の卵は圧迫感があり、情報がない人には信じさせることができる。しかしアダマンタイト級の「蒼の薔薇」は当然簡単に引っかかるわけがない。
「モモン様……申し訳ありません、状況が緊迫しているので、少し失礼な方法で確認させてください……あなたはこの魔物の爆発を実際に見たことがありますか？」
この質問はモモンの過去の傷を明らかにする可能性があるため、ラキュースの口調は非常に慎重だった。
「……はい。そして一度や二度ではありません。私はこの忌々しいものが五つの城を完全に破壊するのを目の当たりにした！……私の遠い故郷、すでに滅びた場所で。」
パンドラズ・アクターは当然、その答えを事前に予測していた。それと同時に、モモンという「キャラクター」の背景設定も補完して、演技にリアリティを加えるためだ。
彼の声には悲しみと嘆きの感情が滲み、自己制御しようとしながらも制御できず、感情が歯を食いしばる隙間から漏れ出すような感じに演じられていた。
それに「蒼の薔薇」の彼女たちは深く感動した。
（モモン様……なるほど、彼の国は二人の吸血鬼によってこうして破壊されたのか……なんて可哀想な…）
イビルアイの心中は非常に複雑だった。一方で、モモンが吸血鬼である自分を憎むのではないかと恐れ、もう一方で、モモンが自分と似た「経験」を持っているかもしれないと思い、共感を生むかもしれないと考えた。さらに、イビルアイは、もしかしたら自分が訴える相手を見つけたのではないかと感じていた。
しかし、吸血鬼の体で憎まれるか、似た経験を持つ二人が互いに訴え合うかにかかわらず、まずは今の困難を乗り越えなければならない！
イビルアイは気を引き締めた。
「くっ…吸血鬼！そんなにモモン様を恐れているのか？一対一の勇気はないのか！」
イビルアイは挑発を使ったが、彼女もその効果がほとんどないことを知っていた。相手はすでに万人を生け贄にして切り札を召喚したのだから、単なる挑発で撤退するわけがない。
案の定、その吸血鬼は嘲笑を漏らした。
「アハハハ～私自身も妹の仇を自分の手で殺したいのだけど、彼が無力に破壊され、多くの人々が巻き込まれて共に死ぬ姿を見るのもまた興奮しますわ～」
「だが、これが爆発すると、お前も逃れられないだろう！」
「おや～なんて心配りのある人間でしょう。でも私には自衛手段がありますから、あなたたちはもっと自分たちの努力をしてくださいね？とはいえ、無駄でしょうけど、ふふふ～」
「くっ！『水晶騎士槍』！」
しかしイビルアイの魔法攻撃は破滅の卵に触れた瞬間に消え去った。
「残念ながら、魔法攻撃は無効です。『骨龍』と同等の魔法耐性を持っています。」
「な、なんだと……！」
物理攻撃は、モモンでさえ突破できない；魔法攻撃には絶対的な耐性がある。
「どうすればいいんだ！」
うん、うまくいっているな、モモンは思った。
「……スキルだ！ 強力な破壊力を持つスキルだ！くそ…ここはもうどうしようもない、蒼の薔薇の皆さん！誰か強力なスキルを使える者はいませんか？」
「強力な破壊的スキル…モンスターのあれか？ そんなもの、俺が使えるわけがない！ 他の人も…おチビもないだろう！」
「モモン様、封印された高位魔法のクリスタルはありませんか？」
「…クリスタル？ いや、残念ながら使い果たした。」
それはまるで、名だたる大富豪が「お金がなくなった」と言うような違和感があったが、やはり、多くのそのクリスタルを持っていること自体が異常だったのだ。皆はその事実を受け入れるしかなかった。
「武器も使える！ 失礼ですが、蒼の薔薇の皆さん、まだ何か切り札があるでしょうか？ 早く、もうすぐ街全体が危機に瀕する！」
本当に立派で高潔な人物だ。自分も命がけなのに、ラセルの人々を思いやっているとは。まさに一人で王都を救い、エ・ランテルの安全を担う大英雄だ。…彼を「逃げる」なんて考えは、最初から不可能だったのかもしれない。
イビルアイは心の中で感慨にふけりながら、決意を固めてリーダーであるラキュースに視線を向けた。
「ラキュース。魔剣…何かできるはずだ！」
突然指名されたラキュースは驚き、反応する前にモモンがすぐに補足した。
「おお！ それは十三英雄の「黒騎士」が持っていた伝説の武器のことですね？ ラキュースさん、もし可能なら、ぜひ使ってください！ 私は「漆黒」の名の下に、あなたたちの切り札を漏らさないと保証します！」
しかし、ラキュースから返ってきたのは、理解と無力感を含んだ視線だった。
「魔剣？ 闇のエネルギーを放つ剣のこと？ いいえ、残念ながら、その程度では恐らく…！」
「その程度のものではない！ ラキュース、モモン様を信じてくれ、今は情報漏洩を気にする時ではない！ それとも、使用の代償が大きいのか？」
「そうだ！お前 が言っていた魔剣が邪神を封印しているという話…その剣だ！」
「え？ 鬼リーダーがそんなものを封印しているの？」
「…さすが「鬼」のリーダーだ。」
蒼の薔薇の仲間たちが自分のリーダーにプレッシャーをかけ始めているが、ラキュースのその目を見たパンドラズ・アクターは、自分の直感が間違っていないことをほぼ確信した。
宝物に対する直感は最初から、その魔剣が少し変わった武器に過ぎないと告げていた。
しかし、油断は禁物だ。最後の瞬間まで、パンドラズ・アクターは自分の役割を全うし続けるだろう。
「おお…まさか何か高位の存在を封印しているのか？ ラキュースさん、再び「漆黒」の名の下に誓います！ 私とナーベは、他の誰にも知られたくないものを忘れることを約束します！ どうか…使ってください！」
その時、ラキュースもようやく状況を理解した。
唯一の「希望」が自分のロマンチックな妄想だったとは。これはもう皮肉のレベルではない。
パシッ！！
突如として音が響いた。
皆は論争を止め、呆然とラキュースを見つめた。
彼女の口角から一筋の血が滴り落ちた。美しい頬は血走り、赤くなっていた。
ラキュースは力を振り絞って、自分に平手打ちをした。鎧の指輪の端が頬に火のような傷を残した。
そして彼女は自嘲的な笑みを浮かべた。
「皆さん、ごめんなさい。別の道を探して。魔剣には特別な力はありません。何も封印されていません。ごめんなさい…本当に、ごめんなさい…ただの…妄想に過ぎないの。」
苦い果実を飲み込むように、彼女は赤い唇を噛んだ。
「…ごめんなさい…ごめんなさい…ただ私が憧れた伝説のような感覚…それで魔剣に存在しない幻想を加えただけ…それだけ…それだけなの！」
蒼の薔薇の皆はまだ言いたいことがあったが、その羞恥に満ちた目を見て、黙り込むしかなかった。
イビルアイは近づいて、ラキュースの肩を軽く叩いた。
そして何も言わずに振り返り、ますます激しく脈打つ「卵」に向き合った。
「——皆！ 突撃あるのみだ！！」
（——最悪の事態…いや、これが最悪の事態だ。全員の猛攻が無駄なら、私の生まれつきの異能を使うしかない…）
（モモン様の妻になれないのは残念だが、それで彼が生き延びられるなら！ 彼はこんな場所で死ぬべき人ではない！ それに私はもう十分生きたし、私一人が犠牲になれば皆が救われるなら…それなら最後まで付き合う！！）
小さな手がまるで雄大な勢いを持って前に振りかざされ、作戦指示が出された。『蒼の薔薇』の約束として、ラキュースが不在または行動不能の状態にある時、イビルアイが一時的に隊長の役割を担うことになっている。
「まずは全力で攻撃を一回！！」
「ラキュース、しっかりしろ！ ティアティナはあの卵の隙間から攻撃して、私とナーベは補助と妨害魔法を試す！ ガガーラン、君とモモン様が攻撃の主力だ！ とにかくひたすら攻撃しろ！！ モモン様、あなたが鍵だ！ 全てをお願いします————ん？ モモン様？？」
イビルアイが振り向くと、モモンとナーベが会話しているのを見つけた。
いや、会話自体は別におかしくないが、その雰囲気が奇妙だった。どう言うか、その雰囲気は非常にリラックスしていて、まるでティーカップを持っているかのようだった。
主攻手がこんなにも怠けているのを見て、たとえ恋愛中でも経験豊富な冒険者のイビルアイは苛立ちを覚えた。
「モモン様、今はもっと重要なことがあるでしょう！」
「うん？ ああ、もう終わったよ。」
「え？ 何が終わった？ あの卵はまだあるじゃないか？！」
（——待てよ。モモン様はあの卵を確実に消滅させる方法を見つけたのか？）
（いや、きっとそうだ。じゃなければ、どうしてモモン様が戦場でこんなに冷静でいられるのか！ すごい、さすがモモン様だ。）
破滅の卵、確かに手にかかるものであるな。シャルティア、そいつを取り除いてほしい。
シャルティア？どんな存在だろう。援軍だな、だったら破滅の卵を確実に壊すための魔人か……。そうではなかったか？モモン 様はもう、そんな認識を持っておられたのか。
岩床で佇んだ吸血鬼が肩をすくめる。
終わりの終わりか。と問いかける。
よかったな、予想通りの結末。と答えて。
次は彼女の第二ステージだな。それから帰るぞ？と。
破滅の卵を取り除くんだってな。そういうのは私が苦手だよ。
そうそう、分かったー。と。
会話。
会話？
モモン と彼の宿敵、吸血鬼シャルティアが話し合う。その傍らへ、ナーベは自然な姿勢で立ち。
イビルアイは意識の隙間で会話が聞こえ、状況しか認識できず、理解しようとはできなかった。
通常だと、デーミングアウトというのであろう。
仲間たちが混乱している。なぜ？卵の爆発か？他にないわけで——
一筋の白銀の長槍が突然、シャルティアの手につかまれる。
そして、というには力を入れずに、彼女は長槍を飛ばした。
長槍は凶悪で正確に、外殻を突き通した。モモンの攻撃が無情に吹き飛ばされたものを、彼女は簡単に抜いた。逃れられない終わりだった破滅の卵が、そうして沈み、姿を消し去った。
しかし、本当の破滅がそこから始まったかもしれない。
ぎゅん。開きながら呼吸を堪えて。
ガガーラン が自分の前に立った。なぜ？なぜそんな風に立っているのだろう？
ラキュースは傍に、ティアとティアがそれぞれ翼をもって、蒼の薔薇の作戦隊形を成した。
目標は誰だ。
その卵は消えたはずだ。なぜ？
モモンと吸血鬼達がこんな風に跪く理由は何だろうか。
んん、敵は吸血鬼なのだろう、そうだろう……。
魔導王。
漆黒の幕が開き、悍ましいの視線を持つ存在が現れた。
不死者の恐ろしい骸骨。闇よりも過度な暗黒の法衣を着て、黒い霊気を纏う金の杖を持ち、そこに前に満たし少女のような虫人がいた。
どうして彼らがここにいるのか。
どうしてモモン 様やナーベ、吸血鬼と悪魔が一緒に礼を返しているのか。
どうして——どうしてどうしてどうしてどうして！
——私たちはあなたたちに売られた。とラキュース は叫んだ。
そして、魔導王は初めて彼らの方向を見た。
「んんん、何をしている……まずは挨拶からしようか。よい日ですね、蒼の薔薇の皆さん。」
魔導王は胸を指差しながら礼を行ったが、無形の迫力で蒼の薔薇は言葉も出なかった。
「多くの疑問があると思うが、それは重要ではない。事実は単純で面白みもない——パンドラズ・アクター、変身を解除せよ。」
漆黒い英雄が突然、別の姿となる。
「モモンさんは偽物か。なんて……お前が魔導王か！モモンさん、我々を売ったのは本当にあなたか！」
小巧な少女が、波打つような気場をもって素手を払った。
感情の振動はすさまじいほどだった。
「そうか、これが恋愛の情か。アルベドが伝える情と似ているが、私の立場では受け取れないので申し訳ないな。」
「何のことだ！聞きたいのは——！！」
突然に巨大な剣が魔導王の左手に現れた。
天地が逆転しても、イビルアイはその巨大な剣の主を決して忘れることはない。
魔導王はそれを空中で振り下ろし、流れるような動きで驚異的な威圧感を放つ。その姿は、身分の高い魔法詠唱者が持つものとは思えなかった。
次の瞬間、その剣は消え去り、呼べばすぐに現れ、振ればすぐに消えるような玩具のように見えた。
「…「高位道具創造」、これが謎の答えだ。お前たちには理解できないだろうがね。そういうわけで、王でありながら時折冒険を楽しむこともある。」
「ど…どういうことだ…？え？何…？は…！？」
すでに抜かれていたはずの「刺」が突然巨大な楔となり、イビルアイの心に激しく突き刺さった。
そしてラキュースは震えながら、イビルアイが認めたくない事実を呟いた：
「魔導王…は…………モモン ……？…！」
「これはヤバすぎる！俺は認めない！こんなこと、ありえない！」
魔導王は肩をすくめた。
「さて、言うべきことは言った。お前たちは受け入れられないだろうが、これで終わりだ。次は、お前たちが死ぬ番だ。」
——お前たちが死ぬだけ。感情の波はなく、ただ未来の事実を告げるのみ。
蒼の薔薇の全員——イビルアイを除いて——は、戦意ではなく危機本能から戦闘姿勢を取った。
「しかし、相手は私ではない。エントマ！」
「はい。」
「では、次はお前に任せた。自分の望みをかなえよ。」
「ありがとうございます、アインズ様！」
「気にするな。シャルティア、嫉妬の魔将をナザリックに連れて帰り、嫉妬の魔将の指揮権をデミウルゴスに返しておけ。」
「了解しました！」
「パンドラズ・アクター、その「指輪」の調査はどうなった？」
「大変申し訳ありませんが、もう少し時間がかかりそうです……」
「うむ、構わない。ただし、できるだけ早く、すぐに宝物殿に戻ってくれ。ナーベはエ・ランテルに帰り、アインザックにモモンが外の仕事を完了するのにもう少し時間がかかると伝えてくれ……。」
「はい！指示に従います。」
「うん。それでは、私も観戦に戻るとしよう。「転移門」。」