暗黒の扉が再び開いた。
虫人のメイドだけが地にひれ伏している以外は、他の者たち——異形たち——は動き始めた。
「待って——！」
少女が細い腕を伸ばしたが、何も掴むことはできなかった。魔導王は立ち止まることも振り返ることもなく、その闇に踏み込み、無形の中に消えていった。
その後、虫人のメイドは立ち上がった。
揺れ動きながら——もしかしたら、興奮のせいか？
「ラキュース、おチビよ！……俺はあまり理解できないが…理解したくもない！でも、今のところ私たちの方が有利かもしれない！」
ガガーランの言う通りだった。
魔導王を筆頭に、異常な圧迫感を持つ存在たちがなぜかすべて去って行き、ただ蒼の薔薇とかつて敵対した手下が残された。
まるで自分たちに猶予を与えられたかのようだ。しかし経験豊富な蒼の薔薇のメンバーたちは、ガガーランの言葉が単に沈んだ気持ちを盛り上げるためのものだと知っていた。
物事はそう簡単ではない。今の状況は「復讐戦」を連想させる。
つまり、その手下は備えをしてきたに違いない。そして魔導王は蒼の薔薇が勝ち目がないことを知って離れたのだ。
しかし、反抗しなければ本当に全てが終わってしまう。
では、勝算はあるのか？ある。「次元封鎖」は範囲内の転移魔法を封じるだけであり、範囲外に逃げれば蒼の薔薇の勝利だ！これが希望だ。
「戦術は？」
——誰もガガーランに答えない。
「戦術は！俺は戦術を聞いてるんだ！モモンのことを考えている暇はない、チビ！！それにラキュース、お前がリーダーだろう、ぼーっとすんな！」
——戦場を経験した者たちはようやく動き出した。
イビルアイは非常に機械的に呟いた：
「…………「殺虫」に対して防御がないとは想像し難い。「殺虫」が無効だと考えられているのだろう、そして…………申し訳ない、ラキュース、あとはお前が……」
吸血鬼は泣けないが、確実に泣いているだろう。
ラキュースは黙って彼女からバトンを受け取り、歯を食いしばりながら、冒険者が極限の危険に直面した際の戦術を口にした：
「…主要メンバーの逃亡を最優先にする。」
「イビルアイが私を「次元封鎖」の範囲から飛行で逃がし、必要ならば私を囮として捨て、彼女だけで逃げる。ガガーランが主力として時間を稼ぎ、ティアティナが妨害系のスキルで攻撃し、そして反対方向に逃げる……申し訳ない、ガガーラン。」
明らかに、危険の度合いからして、逃げる確率が最も高いのはイビルアイとラキュースであり、その次が双子、そしてガガーランは犠牲を選ぶしかない。さらに、危険度を考えると、遺体を回収して蘇生魔法をかけるのも無理だろう。
「ガガーラン……ごめんなさい。」
「弱音を吐くな、ラキュース、ちゃんと生き延びろ。」
泣くことは仲間の覚悟を侮辱することであり、自分が本当にやるべきことは戦術を完遂することだ——そう考えたラキュースは激しく頭を振り、気を引き締めた。
「では、作戦開始——」
「相談は終わったのか？」
人間にはない視点から、エントマは首を曲げ、可愛らしい頭を傾けた。
その繊細な声も、おそらく他者から奪ってきたものだろう。
すぐに仲間たちに行動を開始させたかったが、深い不安がラキュースを包み込んだ。
その時、士気を高めようとするのはまたもガガーランだった。
「ハッ！！虫のメイド、お前が俺たちを倒せると思っているのか！俺が教えてやる、チャンスはない……」
「そうね。」
エントマは感情を込めずに彼女を遮り、異形の腕を広げた。
「お前たちは強い、だから…だから……」
「————お母さんを呼んできたわよ。」
空気に微細な動揺が広がる。異様な感覚が蒼の薔薇全員を包み込んだ。
「お母さん？はは、可笑しい！虫の母親？そんなもの、どれだけ来ても俺が全て弾き返してやる！！……ねえ、チビ、ラキュースを頼む。」
ガガーランは勢いよく吠え、戦槌を振り回してギガントバジリスクを連想させるような威圧的な姿を見せたが、これらは全て虚勢だった。
イビルアイとラキュースは、ガガーランが最後に自分を小声で呼んだ意味をすぐに理解した。
相手には明らかに強力な援軍がいる。
しかし、敵の援軍を待っている愚か者などいない。逃げるなら今しかない。
「ガガーラン……さようなら！！」
仮面の下の顔は、無声で涙を流さずに泣いて歪んでいた。
イビルアイはラキュースを抱きしめ、「飛行」を発動し、同時にラキュースは浮遊する剣群に指示を出してエントマに一斉に襲いかかるように命じた。
距離が遠すぎてすぐに制御が効かなくなるだろうが、少しでもガガーランの突撃に隠れ蓑の役割を果たせるだろう。
「ああ、あばよ……ティアティナ！すま、もう少しだけ付き合ってくれ。あはは——！」
鉄の靴が砂を蹴り上げ、ガガーランはまっすぐエントマに向かって突進していった。忍者双子は曲線を描きながら両側から挟み撃ちし、それぞれ妨害系の技を使った後、互いに反対方向に逃げる予定だ。
エントマは何の反応も示さなかった。
以前のように様々な虫型の武器を召喚することも、武器型の虫を使うこともなく、呪符を使う意志も見せず、ただじっとそこに立っていた。
静かにガガーランと浮遊する剣群、忍者双子たちの接近を待っていた。
普段であれば、こんなに明らかな罠には鉄の冒険者でも引っかからないだろう。しかし今の彼女たちには他の選択肢はなかった。
「くそ、受けてみろ！！」
このモンスターの頭に一発、十五連撃！盾もない防御で効果があるかもしれない——
「ネット、もうできたよ。」
エントマの頭に向けて猛烈に振り下ろした大槌が突然動きを止めた。
糸。
細い。
空中に漂う。
流れる糸？
そして——
雪白の糸が束になって、また束になり、層を重ねて空中から降りてきた。
「何だって？！」
ガガーランの戦槌が、一級品の魔法道具であるにもかかわらず、細い蜘蛛の糸にしっかりと絡まれて、どうしても払い落とせない。
「くそ、なんだこのモンスター、これが粘っこい物質——何、何！？」
ガガーランはさらに信じられない光景を目にした。
降り続ける糸が、突然場の外周で急速に増殖し、その速度はまるで巨人族のケーキ職人が上から見下ろしながら、アリのような小さな者たちの周りにクリームを一層一層絞り出すようなものだった。
ほんの数秒で、直径約二十メートルの場が、糸でできた半球形で完全に封じ込められ、まるで雪の家のように……ただ一つ、上部に小さな穴が残っていた。
その穴からは光だけでなく、不吉な影もちらちらと動いていた……
「怖いか、男女？これはお母さんの特技、「巣穴創造」だよ。」
ガガーランは瞬時に冷や汗が逆流し、強敵の前で決してしてはいけないことをしてしまった——振り向いて見る。
わずかな光を借りて、彼女は逃げようとしていた二人の仲間が逃げられず、「巣穴」の縁で苦しんでいるのを見た——細い蜘蛛の糸が彼女たちの腰、手足に絡みついていた。
「くそ、くそったれ——！」
動かせなくなった戦槌を諦め、ガガーランは拳でエントマを殴ろうと叫びながら試みたが、それも無駄だった。なぜなら、彼女自身もすでにその場に張り付けにされ、拳はエントマから十数センチのところまでしか届かなかったからだ。
「まあ、お前たちを殺すのは簡単。お母さんが糸に毒を加えれば、お前たちには耐えられないでしょうけど。でも、でも——」
「影分身の術！」
エントマの言葉を遮ったのは、両側に粘着されていた忍者双子。スキルが発動すると、劣化版のティアティナが二人現れた。
糸に絡まれる前に、分身たちはすぐに行動を開始した。彼女たちの目的は攻撃ではなく、仲間を救うこと——
巣穴の壁が突然変形し、二本の蜘蛛の糸でできた「長槍」が速射され、分身たちを地面に突き刺した。
彼女たちは苦痛の表情を見せ、すぐに灰になった。
「お母さんの巣穴ではおとなしくしないとダメだよ。巣穴の操作もお母さんの特技なのよ。それでは、お母様？降りてきていただけるかしら。」
エントマは巣穴の上部の唯一の光源を見上げ、無力な人々も同じように見上げた。
そして、光源の影が激しく揺れ、さらに斑点が広がっていった……何かの存在が穴を塞ぎ、身体を巣穴の中に押し込もうとしていた。
穴の縁が広がり、楕円形の巨大な物体が入り込み、糸で上に吊るされてゆっくりと降りてきた……
光が再び降り注ぎ、皆はそれが何であるかを見た。
「クモ…クモ？それは一体…何の怪物…！」
ラキュースは体を震わせ、イビルアイの手をぎゅっと握り締めた。
「……気を付けて、またヤルダバオト程の存在が。」
「気を付けて」と言ったとき、イビルアイは思わず自嘲的な笑みを浮かべた。今さら本当に必要なのだろうか？
残された自分の生まれながらの異能だけが思いつくが、あんなものを「オン」「オフ」以外で操作できるわけがない！ここはあまりにも狭すぎて、仲間全員を巻き込むだろう！
そして結局、それが何であるか、自分には全く分からない。ただ「都市を壊すことができる」などの曖昧な情報しか知らない。
——それは最も恐ろしい力だ。ツアーがそう教えてくれた。
「君と君の国が遭遇した不幸…確かに僕の同族が引き起こしたものだ。しかし謝罪はしない。あの力が何かは教えない。情報が漏れる可能性があるから。しかし……運命のいたずらだ。インベルン、君は君の異能で、その力の一部を保存したんだよ。」
“でも、それを使おうと思わないで。そうすると、君自身を含めた周りのすべてに災厄をもたらすだけだ……”
つまり、結局は全滅しかないのか？！
くそっ、早く考えろ！私はイビルアイ、語り継がれる女なのに！こんな状況をどう突破すればいいんだ……もしモモンが……！！
イビルアイは容赦なく自分にビンタを食らわせ、仮面を吹き飛ばして、憔悴し悲愴に満ちた顔を露にした。
こんな時に！！私は！まだ彼のことを考えているのか！！！恋……恋！ああああああ！無能！！
そう、お前は無能だ。
冷酷な声が突然彼女の心の中に響いた。
それは理性的な自分であり、この危険な世界で二百年以上も冒険してきた自分だ。
私の警告、聞いたか？——黙れ！
この事態は、お前が引き起こしたのではないか？——黙れと言っている！！
お前も殺人者だ。共犯者だ。——お願いだから、黙って……もう言わないで……
イビルアイは自分の唇を噛み破った。
その時、グラントがついに地表に到達し、体を広げた。
それは異形？モンスター？それとも……悪夢の実体？
真っ黒な巨大なクモが、ほぼ10メートルに広がり、高さは5メートルに達し、すべての足が太くねじれており、金属の甲羅で構成されているかのようで、多くの部分には青緑色の炎の模様が描かれ、病的な輝きを放っている。
花崗岩で覆われた地表を歩くが、まるでケーキの表面を踏んでいるかのように、鋭い足跡を簡単に残していく。
そして最も異常、あるいは異端な部分はその頭部だ。
漆黒の体と対照的に、頭部には雪白の「肉芽」が生えている。
それは裸の半身の少女で、頭部だけがヴェールで覆われ、体型は見事で、手は祈るように胸の前で指を組んでいる。
ドームの光線が彼女に降り注ぎ、聖なる香りが漂う。もし彼女が「巨大なクモ」に生えているわけではなく、また皮膚がろうそくのように白くなければ、まさに「聖女」のようだっただろう。
ギシギシ ギシギシ ギシギシ ギシギシ
音を発しているのは少女ではなく、彼女は彫像のように静かにしている。
ギシ ギシ ギシ ギシギシ
その不安を感じさせる音は、少女の腹部下方、本来は子宮が存在する位置から発せられる——
巨大な裂け目、それがクモの口だ。
無数のサメのような尖った歯が見え、雑然と交差し、互いに擦れ合ってその音を発している。
「うんうん、そうよお母さん、大正解ね。」
NPCたちには親子関係はない。しかし、設定によれば、親子のような感情のつながりを持つことができる。例えば、エントマは源次郎によって「母のようにグラントを尊敬している」と設定されている。
——そしてグラントは、「娘のようにエントマを大切にしている」のだ。
人間種には完全に理解できない異形だが、設定によって、アルベドがアインズに真心を抱くように、グラントも血縁のないエントマを心から守っている。
では、一人娘を殺しかけた人を母親はどう扱うだろうか？
次に起こるのは、「処刑」だ。
「なんだ？動けるようになったぜ！」
ガガーランが突然、自分を束縛していた糸が引っ込んでいくのに気づき、大鎚も地面に落ちた。彼女はすぐにそれを拾い上げ、後ろに跳び退った。
周囲を見渡すと、仲間たちも次々と「自由」を得ていた。
「そうね、『巣穴の束縛』が解除されたのね～」
エントマは脅かすようにも歓声を上げるようにも見え、小さな腕を高く掲げた。
精一杯もがくがいい。そんな意味だろうか。
「チビ…10秒、いや、5秒…5秒間を争取できるなら、「飛行」で天井の穴から逃げられるか？」
イビルアイは首を振り、苦笑いした。
「すまん、筋肉女。「飛行」の速度では、ティアティナの分身を貫通した攻撃を避けることは絶対に無理だ。」
「そう…」ラキュースは呼吸を整え、やや不適切なほど平静な口調で言った。「ガガーラン、ティアティナ、それにイビルアイ。申し訳ないけど、ここが『蒼の薔薇』の終点のようよ…みんな……ごめんなさい。」
隊長は頭を下げたが、イビルアイはそれに同意できなかった。
「ごめんなさい…？ふん。」イビルアイは冷たく鼻を鳴らし、すぐに爆発した。「それは、私の台詞だ！！」
すでに異常に気づいていた。
回避できたはずなのに。
愛が、200年間も感じたことのない愚かな感情————！
「声が大きいわね。イビルアイ……名前を間違えてないわよね？」
「…ふん、それがどうしたというんだ？モンスター。」
「前に、お前が私を痛めつけたのよね。だから、今回は私がお前にいじめられる感覚を教えてあげる。お前の声帯を引き裂いてあげるから。」
残酷な言葉なのに、イビルアイはそこに「希望」を感じ取った。
「怪…メイドさん！お願いです、もし復讐するつもりなら私一人で十分だろう！殺すなり、切るなり好きに…お願いだ！他の人は助けてくれ！」
「おい！チビ、何を言ってるんだ…」
「黙れガガーラン！！メイドさん、お願いです……！」
しかし、美しい仮面の表情が全く変わらないにもかかわらず、エントマは確かに「疑念」を伝えた。
非常に純粋な疑念。
「は？なんで捕らえた獲物をお母さんに放させる必要があるの？」
「獲物……」
「うんうん、お前たちのことよ。それに、お前たちはアインズ様が処理することに決めた人たちだから、誰一人として逃がすわけがないわ。」
希望が泡のように簡単に破れた。イビルアイは拳を握りしめ、骨が微かにうめき声を上げた。
「…………それに、お前忘れてないでしょう……」
突然、エントマのマスクの下から奇妙で不快な声が聞こえてきた。それはイビルアイも聞いたことがある、エントマの本音だった。
粗野で、無数の雑音が混じり、非常に重苦しく…醜い声。
「……忘れていないでしょう…私は一刻も忘れられなかったわ……『誰もわたしを傍に置いて喜ぶ者はいない』……そう言ったのよ…そう言ったでしょう……！！」
誰もお前を傍に置くことを喜ばない。
この言葉を思い出すたびに、エントマは精神的に、「殺虫」の攻撃を受けたときよりもはるかに恐ろしい痛みを体験する。
いや、もし選ばなければならないなら、彼女は「殺虫」を浴び続ける方を選ぶだろう。
痛みの根源は解消できない「疑念」から来ている。
エントマはアインズ様が自分を嫌っていないと思っているが、誰がわかるだろう？
——自分の創造主、同じく無上の至尊である源次郎様は、離れてしまったではないか？
本当に、自分の存在が嫌いだから離れたのではないか？
嫌いでなければならないからこそ、離れる必要があったのか？
私は失敗作なのか？
だが、最後に残った無上の至尊にこんな愚かな、無礼な質問をすることは不可能だ。それは不敬であり、無上の至尊への疑念でもある。
……そして
万が一
万が一、得られたのが肯定的な答えだったとしたら？
「うん。君は嫌われる存在だ。」——そんな答え。
「友達に気を使って、君がそばにいるのを我慢しているだけだ。」——そんな答え……
「君のせいで、私の友達が離れていった。」——そんな答え！！！
——怖い。
怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。
怖い！怖い！！怖い！！！
もし私を嫌うのなら、殺してくれ……でもなぜ私を放置するのか……
もし私を嫌うのなら、私を排除してくれ……でもなぜ私を見捨てるのか！
無限の恐怖と混乱の中で、いっそ自害する考えも生まれた。しかし、自分の存在は至高の御方の物であり、許可なく自害するのは非常に不敬——ひょっとすると、この愚かな行動が本当にアインズ様に嫌悪感を抱かせるかもしれない。
慰められることもなく、答えもなく、訴える可能性もない——他の姉妹を自分と同じ地獄に巻き込むわけにはいかない。
最後にエントマは結論を出した。
種を蒔いた者に罰を与え、イビルアイに同じ絶望を味わせなければならない。
「……お前に……骨の髄まで刻まれる絶望を……！仲間を一人残らず……許さない……！」
「——お母さん！！！」
その声は耳障りで醜く、心を引き裂くものだった。
イビルアイはエントマの感情を理解できなかった。
しかし、理解する必要はなかった。現実、最も残酷な現実が彼女たちに刃を振り下ろしていた……
娘の呼びかけに応えるかのように、グラントは前肢を伸ばし、前方の二本の足を大きく広げ、威嚇するような姿勢をとった。
大きく開いた口から、大量の粘液が滴り落ち、地面に触れると激しい酸の臭いを放った。
ガシャリ
大きな岩が豆腐のように、グラントの蜘蛛の足に貫かれ、二つに粉砕された。
——ギシギシ…ギシギシ…ギャアアアアアア！！！！！！
恐怖を引き起こす異様な咆哮が、地獄の深淵から響いているように、巣穴全体に響き渡っていた。
「来た！」
全員がその恐ろしい怪物に警戒している中、グラントが本当に繰り出した最初の技は「巣穴操作・死の握り」だった。
巣穴の壁から太い糸が噴射され、目標はガガーラン。
瞬く間に、彼女は左右からの糸で完全に巻きつけられ、全身が頭と足だけが露出した状態になった。
ガガーランは恐怖の叫び声を上げたが、すぐに声を発することができなくなった。
なぜなら、彼女は想像を絶するほどの圧力を感じ、その圧力を生み出しているのが一見弱そうな糸であることが信じられなかったからだ。
首筋の青筋が浮き上がり、顔が真っ赤になり、ますます強まる圧迫感に駆られて、頭を振り続けた。まるで雪崩に埋もれた人が呼吸できる隙間を探すように。
肺の中の空気はすべて押し出され、強力な魔法の鎧「ゲイズ・ベイン」がギシギシと音を立て、細かい隙間が圧力で破壊され、筋肉組織にまで押し込まれていった。
全身が完全に隙間なく押しつぶされている。ハンマーが曲がり変形し——骨も同様に。
自分の結末を知り、彼女は高く頭を上げて仲間たちに少しでも離れるようにしようとしたが、口を開けた途端に音が出るのではなく、血が次々と流れ出した。
喉には梨のようなものが詰まっているようで、内臓のようだった。
——そして。
「ガガーラン！！」
ラキュースは震えながら、かつて自分を家から冒険に送り出してくれた恩人が、トマトのように潰されるのを見た。
血が頭から噴き出し、雨のように降り注ぎ、破砕された肉片と共に落ちていった。そして、足元からも流れ出し、大きな水たまりを形成した。
その後、糸は巣穴の壁から外され、残ったのは歪んだ鋼鉄とぼんやりした血肉が混ざり合った「塊」だった。
「怪物！！」
ラキュースは以前の長い呪文の名前を忘れ、直接魔剣の全ての暗黒エネルギーを解放——最大限に解放した。
数メートルにも及ぶ黒い大剣が現れ、ラキュースはそれを操るために歯を食いしばり、小腿に一般人が骨折するような重圧を受け、魔力が魔剣に引き裂かれるように吸い取られていった。
彼女は必死にグラントに向かって剣を振り下ろした。
しかし何も起こらなかった。相手から恐怖の叫びもなく、恐ろしい悪夢を退けることもできず、相手の体に一片の痕跡さえ残せなかった。
まるで歯ブラシで岩壁を撫でたようなものだった。
「何——どうして、あり得ない！」
グラントは急速に移動し、その速度はおそらくデミウルゴスの「悪魔諸相・八肢の迅速」さえ少し劣るほどだった。
一瞬のうちに——ラキュースが剣を振り下ろす姿勢から調整する暇もなく——グラントは目の前に現れた。
悪臭が鼻をつき、心の中に恐怖が渦巻き、その後——
「ぎゃあ——！」
魔剣が手から飛び、ラキュースは後ろに倒れた。衝撃によるものではなく、グラントの足先が左の小腿を貫通し、地面に釘付けにされたからだ。
怪物の唾液が足に滴り落ち、瞬く間に元の滑らかな肌を腐食させ、鉄錆のように広がっていった。しかし、この痛みは小腿の骨が貫通されたものと比べれば、それほどでもなかった。
続いて、グラントはラキュースの体内に突き刺さった足先を微妙に動かし、怪物が何をしようとしているのかを感じ取ったラキュースは叫び声を上げた：
「やめて————！う——！！」
グラントの足先はドライバーのようにラキュースの小腿の中で回転し、彼女の小腿の骨を二つに割った。
だが、アダマンタイト級とはいえ、ラキュースはもう叫び声を上げることはなかった——叫び声を上げることなく、ただ地面を打ち続けて手を血に染めた。
「「水晶騎士槍」！」
巨大な青白い水晶の長槍が、グラントに触れる前に泡のように砕けた。
「「魔法耐性突破最強化•水晶短剣」！」
だが、結果は同じだった。
「くそぉぉぉぉぉ！「テレポート」！「テレポート」！「テレポート」！！！」
しかし、「次元封鎖」の効果は依然として存在していた。少女の口から漏れるのは、ただの無意味な叫び声だけだった。
グラントは娘の願いを知っており、低位魔法で自分を妨害する者を最後に取っておくことに決めた。
彼女は別の足を持ち上げ、揺れながらラキュースの上でターゲットを選び、それから——
「「爆炎陣」！」
「「濃煙陣」！」
グラントの影から、二人の忍者が左右に現れ、組み合わせ可能な忍術を放った。
予想通り、二つの忍術はグラントに全く影響を与えなかったが、二つが組み合わさることで強烈な炎の黒幕を生み出し、敵の視界を遮った——
一足の蜘蛛の脚がすぐに濃い煙を突き破り、ティナの腹部を正確に貫いた。
血が口角から流れ落ちたが、彼女はそれでも微笑んでいた。なぜなら、彼女たちは「攻撃」するために来たわけではないから……彼女はグラントのその足をしっかりと握り、痛みで痙攣する体をねじって、関節技のように両足でそれをロックし、ただグラントの一足を拘束するためだけに。
ティアはティナに全く気を取らず——ただ手話で「ごめんね」と言い——ラキュースに向かって飛び込んだ。もし刺されたのがティアだったなら、ティナも同じ行動を取っていたであろう。
彼女の任務は、大切なリーダーを残酷な運命から早く解放することだ。
つまり、最もすっきりとした方法で、ラキュースを殺すこと。
しかし——
彼女たちの「迅速な」動きは、グラントの目には非常に遅く見えた。
ティアがラキュースの雪白の首に刀を下ろそうとした瞬間、グラントの口から放たれた糸が彼女を束縛した。
そして、糸は回収された。
ティアはグラントに横に噛みつかれた。細かな鋭い歯が彼女の腹を砕き、血とピンク色の内臓がラキュースの胸元に散った。
食べられる前に、ティアは「……ごめん、鬼リーダー……」とだけ言えた。
「ティア————む！！」
半身を起こしてティアの手を掴み、彼女をモンスターの口から引き出そうとしたが、触れる前に新たな蜘蛛の脚が彼女の肩を貫き、地面にしっかりと打ち付けた。
次に魔剣を拾おうとしたその腕……続いてもう一方の腕。血が口の中で泡立ち、全力で堪えなければ、醜い悲鳴を上げることになる。
涙に濡れた視界の中、蜘蛛の脚をしっかり抱きしめていたティナは、重く地面に叩きつけられ、そのまま二つに裂かれた。
最後は自分、グラントの尖った足の先が視界の上に高く浮かぶ。
ゆっくりと、ゆっくりと、降りてくる。
少しずつ目の中に突き刺さり、彼女の最後の命を貫いた。
言ってしまえば滑稽だが、ラキュースが最後に思い出したのは家族ではなく、叔父、‘朱の滴’のリーダー、アズスだった。
あの気まぐれな人の言葉があれば、このような事態は避けられたかもしれない——そう考えた。
そして、彼女の美しい命は終わりを迎えた。
少し離れた場所で、イビルアイは地面に跪いていた——いや、むしろ半ば伏せる形が適切だ。
両手で地面を支え、大きな感情が心の中で無限の嵐のように翻弄され、本来存在しないはずの涙が大粒で地面に落ちた——それは血。涙腺に沿って、感情に押し出されてきた、死んだ物の血。
——どうして？これは一体……どういうことだ！！！
指が硬い地面をしっかりと掴み、爪が崩れ落ちるまで止めることができない、痙攣のような感覚。
彼女は自分に問い続ける。いや、自分を拷問する。
どうしてこんなことに？
なぜこのような事態に至ったのか？
誰が、いったい誰が、この状況を引き起こしたのか？
答えは自分自身だった。
二百年生きた者、凡人の目には強者とされた、伝説の女——「国堕とし」。
この女が、捕まえた糸くずを無視し、二百年の冒険経験からの警告を無視し、大切な仲間をこんな恐ろしい地獄に追いやった。
なぜ？
なぜこの女はこんなにも馬鹿げた間違いを犯したのか？
——恋。
「はぁ……」
「はは、はははは、ははははは！！恋！はは、はははは！恋！！」
エントマがゆっくりと近づき、少し困惑しながら首を傾げた。
「どうしたの？なぜ笑っているの？」
自分の行動が効果を上げなかったのか？この奴はむしろ仲間の死を喜んで狂っているのか？？それは本当に腹立たしい！
しかし、アインズ様の時間を無駄にはできない。アインズ様が母親を出動させることを許してくれたのは、非常に大きな恩恵だった。不満ではあるが、次のステップに進むしかない。
「……元々の予定では、私がゆっくりと食べるつもりだった……しかし、パンドラズ・アクター様から聞いたところ、あなたは不死者で、痛みを感じないから、苦しめる意味がないと……」
エントマは知らなかった。自分が本当に危険な存在に近づいていることを。
一つの「爆弾」に。
イビルアイはエントマの話を全く聞いていなかった。
——恋。二百年の間に、心臓の小さな鼓動。
それだけで。
それだけで！！！
イビルアイは猛然と自分の小さな胸を掴んだ。
五本の指が自分の筋肉に食い込み、骨に触れた。しかし、まださらに深く、さらに深く……
「うん？何をしているんだ？頭がおかしくなったのか？」
彼女は体内の「敵」を掴み出そうとしていた。
すべての悲劇の元凶——
愛！
愛！！
愛はどこにある？この腫瘍！それは自分の体のどこに隠れているのか——
指がついに柔らかいものを掴んだ。
イビルアイはよろよろと立ち上がり、全身の力を振り絞って、ためらうことなく自分の心臓を引き裂いた。
鼓動しない器官。
無駄な器官、自分を惑わす器官……この地獄の元凶！！
——壊れてしまえ。すべて壊れてしまえ。
イビルアイの全身が、不吉な「光」を放ち始めた……
•
「うん？あれは……」
観戦していたアインズはもちろんその光景を見た。
画面の中で、イビルアイはよろよろしており、非常に異常に見えた。
まるでいつ倒れて死ぬかわからないが、一方で、体内に何か巨大な力が渦巻き、束縛を突破しようとし、発揮しようとしているようにも見える。
「これは……アインズ様、どうやら何かの切り札のようです……」
「うん、わかっている。」アインズは少し緊張しているデミウルゴスを遮り、目の中の炎を細めた。
隣のラナーは心の中で黙々と言った、「始まったらしいね」。
ラナーは一件の情報を隠匿していた。
確かに、イビルアイはラナーに自分の天賦の能力を教えていないが、同時に、彼女は明確に言及したことがあった。それは、彼女の天賦の能力は「一つの城を破壊できる力」を持つているという事だつた。
ラナーはこの情報を口外しなかった。
これはラナーのナザリックに対する「試験」だつた。
非常に狂妄に聞こえるが、この情報を唯一知る者として、ラナーは確かにそれができる。これが情報の力だ。
ラナーは知りたい、見事に無敵に見えるナザリックは、いったい「脅威」を受けるかどうか。
彼女の夢は、クライムと「絶対的安全」の園に暮らす事だ。完全なこの園の不完全な所、弱点があるかどうかを看破ねばならない。
本当に完璧無欠か？本当に少しも弱点がないか？……
（ふん…ありえないわ。）
そのようなもの、ラナーは断言できる。存在しない。
どんな存在——この世界の全ての存在、本物の神であれ、世界自体であれ、必然に「弱点」が存在する。
いわゆる「完璧」は、虚栄者に捧げる媚びに過ぎない。
盲目的にこの大墳墓の完璧無欠を信じる——それは非常に幼稚な思想だ。
（…もしある日ナザリックの脅威となる勢力が現れれば……私は秤に掛けなければならない。どちらが勝つ可能が大きいかを計算し、続けてナザリックを助ける事を選ぶか…或いはこの墳墓を売るか。）
そして、この将来ある選択の為に、ラナーはナザリックの欠陥を探らなければならない。
しかし、ナザリックの力はあまりに大きく、ラナーは盲人象を撫でる如くに感じ、この墳墓の真実を測りかねた。正確な情報を得る為に、絶えず「実験」で証明しなければならない。
蒼の薔薇、或るいは正確に言えば、イビルアイは、ラナーがナザリックを試験する道具だ。
これは始まりに過ぎない。将来情報機関の仕事において、ラナーは絶えずパズルの破片を蓄積し、最終的に全てのナザリック地下大墳墓の真実の…輪廓を得るだろう。
（可哀想な人たち……あなた方は私とクライムの幸福の足場の一つになるでしょう。将来娘を生む時は、あなた方の名をつけて記念にしてもいいわ……）
（——ああ、魔導王は行動を始めた。）
「「転移門」！」
デミウルゴスとアルベドはもちろん阻止せず、魔導王は黑暗に消え去る。
同時に、ラナーは結論を得た。
——ナザリックは無敵ではあるが、完全無欠ではない。
（まあ、予想のうち、必然の事よ。）
•
グラントの巣窟において、崩壊に臨むイビルアイの傍らに、漆黒の如き深淵の門が静かに開かれた。
門の向こうの存在は、暗闇から骸骨の手掌を一つ伸ばし、幾分焦るが如く運命の判決を吟唱した：
——「「時間停止」！」
直ちに、時間の流れは固定された。
（本当に冷や汗をかいた。やはり、油断は強者の天敵だ。）
イビルアイの体全体に亀裂が現れ、その亀裂から非常に不吉な光が放たれていた。
その光はアインズに非常に不安を感じさせ、その巨大なエネルギーは間違いなく神秘的な切り札である。
熱血漫画のように、ボスキャラが愚かにも少年少女の大技を待つという滑稽なことを、アインズは決してしない。
「……もしかしたら、私の心配が過剰かもしれない。しかし、愚か者だけが敵に切り札を使わせることを許す。」
静止した時空の中で、エントマもまた静止していたので礼をすることはなかったが、グラントは第一に恭順の態度でひざまずいた。アインズは手を差し伸べ、気にしないように示した。
そして、イビルアイももちろん完全に静止していた。
手に自分の心臓を握りしめ、悲壮と絶望に満ちた美しい顔が歪んでいた。
アインズは彼女に指を伸ばした。
「君にとって非常に不公平だが、申し訳ない。私はとても我儘な人間だからね。後でナザリックに帰ったら、君が知っていることを全部話してもらうよ……」
時間が再び流れ始めるその瞬間に。
「——「
次回！ジルクニフと「黄金」ラナー登場！