かつて「鮮血帝」と呼ばれ、すべての者に畏怖されていた男——ジルクニフ。
彼は今、愛妾の胸に顔を深く埋めて、母親の怀に雷鳴を避ける子供のように、ベッドに横たわっている。
しかし、この愛妾は当然彼の母親ではなく、平凡な容貌ながらも才知に優れた彼女は、自分が果たすべき役割をよく理解している——彼に何を与えるべきかを知っている。
それは愛情ではなく、むしろ激励、たとえそれが残酷なものであっても。
「ジル……出発の時間よ。」
ジルクニフは体を一瞬硬くし、彼女をさらに強く抱きしめ、顔をあまり深くはない溝の中で擦り寄せ続けた。
彼女は苦笑いを浮かべたが、失望はしていなかった。もし「鮮血帝」が本当に恐怖に屈して堕落したのなら、自分のところには来なかっただろう。他の愛妾たちの方がはるかに美しいのだから。彼が自分のもとを訪れたということは、自分にしっかりと助言をしてほしいと期待しているのだ。
「ジル……」
彼女が言葉を続ける前に、ジルクニフが口を開いた。
「何をしに行くんだ？何を祝うんだ？あの怪物……陛下が帝国の長年の宿敵を排除したことを祝うのか？それとも、陛下が五分の一の人類を排除し、人類絶滅計画の一里塚を築いたことを祝うのか？」
「ジル、これは『飴と鞭』のシナリオ……我々の『種族』に対するものだと知っているでしょう。」
愛妾はまるで猫を撫でるように、優しくリズムよくジルクニフの髪を撫でていた。
これは彼女だけの特権であり、他の愛妾たちは決してこんなことをすることはできない。ジルクニフがその才知を高く評価している彼女だけが、遠慮せずにこのように振る舞うことができる。
領国化前、彼女の愛人は魔導王に苦しめられて、少し脱毛してしまった。実際には、王国が虐殺されるという実感の欠けたことよりも、愛人の髪が損なわれることの方が、魔導王に対する憤りが強かった。
もちろん、彼女はそのような考えを口にしなかった。そうしたらおそらくジルから「いくら賢くても、大局を欠いた小婦人だ」と嘲笑されるだろうから。
「……うん、分かったわ。そして、もし帝国が『幸運にも』『模範』に選ばれたのなら、これはとてつもなく大きな恩恵よ。今や帝国の命はすべて陛下の恩恵で生きているのよ！」
王国の後、帝国の存在は魔導国の恩恵と化した。
おそらくそれに気づいたのだろう、反魔導国の暗流はほぼ完全に消え失せてしまい、一切の痕跡がない。
「その通りよ、ジル。この『恩恵』を維持できるかどうかは、全てあなた次第なの。」
これは嘘だ。ジルクニフもそれをよく理解している。
実際には、帝国が自発的に軍を起こさなければ、魔導国が帝国に与えた「恩恵」を取り上げるのは非常に難しいだろう。
国家レベル、種族レベルでの飴と鞭。聞こえは非常に壮大で心を打たれるが、実際にはこの戦略には無視できない欠点がある。
それは「自らを縛る」ことだ。
国家の動きは制約され、次の三年から五年の間に「鞭」を振るう国は世間に「飴」を提供しなければならず、さもなければ全体の状況が乱れ、「鞭」を振る国は矢面に立ち、いくら強くても衰退する運命に陥るだろう。
ジルクニフ自身も、若い時に帝国を人類最強の国にし、世界に飴と鞭を施すことを夢見たことがある！
しかし、すぐにフールーダに叱責された。それは妄想だったのだ。
今や、魔導国は帝国を「模範」として必要としている。王国の後に帝国も滅ぼしたり、たとえ一部でも破壊するようなことがあれば、飴と鞭のシナリオは荒唐無稽なものとなるだろう。
しかし、それだからといって気を緩めてはいけない。
魔導王がその気になれば、世間に鞭を振るい続けることもできるだろう。
ジルクニフは魔導王が人類を「支配と統治」することに興味があると思っているが、もし彼を怒らせて、本当に人類絶滅を楽しむ道を選ぶ可能性もあるかもしれない。
「魔導王の変貌の契機」などという千古の悪名には、ジルクニフは決して感謝しないだろう。
……それでも、魔導国が王国に勝利した「祝賀会」に一度病欠を取るくらいのことは許されるだろうか？
疲れた、本当に疲れた。ジルクニフは心からこの祝賀会に出席することを避けたいと思っている。たとえ十年の寿命を支払うとしても、構わないと思っている。
たとえ欠席できなくても、せめてあと五分だけ寝かせてくれ、大バカ者！嫌だ、最悪だ！五分だけでもいいだろう！それで人類が滅びることはないだろう！
——そして、二分も経たないうちに、彼は起きて出発した。
そしてその魔王の城で、ジルクニフは再び自らの「浅はかさ」を痛感することになる……
•
ナザリック地下大墳墓、第六層。
「どうだ？ラナー、本物の蒼の薔薇のリーダーとの違いは？」
アインズを中心に、アルベドとラナーが左右で一人の人間を取り囲んでいた。アウラとマーレはちょっとした興味から、向かいに立って一人が頭を抱え、もう一人が杖を頼りにしている。
真ん中には、皆の視線を受ける美しい少女が立っていた。市井に置けば真珠のように輝いているだろうが、アルベドたちの前ではやはり見劣りしてしまう。
金色の長髪、輝く瞳、純白の軽装甲を着用し、星空のような光沢を持つ黒い大剣を持ち、背後には浮遊する剣群が漂っている。
それこそがアダマンタイト級冒険者パーティー「蒼の薔薇」のリーダー、ラキュースである。
「はい、アインズ陛下、部下の見解では、二重の影の変身に問題はないと思います。」
これは当然のことで、アインズも本当に確認したいわけではない。二重の影の変身が失敗することはありえない。ただ、ラナーも一緒に来たので、軽く確認しているだけだ。
「うん。それでは、予定通りに進めましょう。」
デミウルゴスとアルベドの策略の下、「蒼の薔薇誘殺計画」は単なる「蒼の薔薇」を排除するだけではない。
ナザリックの次の一手には、この偽の「ラキュース」を使う必要がある。
そして帝国と密接に関連している。
（ジルクニフには少し申し訳ないと思うけど、計画がもたらす利益は本当に魅力的だ……ごめん、我慢してもらうしかない、ジルクニフ！）
「そういえば、ジルクニフもそろそろ来るだろう？アルベド。」
「はい、彼を呼ぶ時間は約一時間後です……」
「どうした？何か言いたいことでもあるの？」
「はい……」
アルベドが言いかけてはやめる様子や微かに眉をひそめる様子を見て、アインズは彼女が何に悩んでいるのかを察した。
「おお、まだジルクニフが第九層で食事をすることに不満を感じているのか？」
「申し訳ありません……明らかにアインズ様が決めたことなのに……それにしても、たかが人間が第九層で食事をするなんて！ 噛み砕いて！ 唾液が飛び散る！！……どうしても納得できません……」
唾液が飛び散るなどと言っても……
ジルクニフが王族であることは間違いないし、前回ンフィーレアたちを迎えた際にも、メイドたちが困るような事態は全くなかった。
「はは、アルベド、お前の心配は無用だと思うよ。」
「……それに、「帝国皇帝が王国の滅亡を祝って杯を挙げる」という事実を作り出すのは、お前とデミウルゴスの共通の意見だろう。」
「アインズ様！……本当に狡猾ですね、私とデミウルゴスの計画は、エ・ランテルで済むはずなのに……」
実際、ジルクニフが第九層で食事をした後、エ・ランテルで「二度目」のイベントを行う必要がある。そこで「杯を挙げる」という事実を本当に作り出すことができる。
彼らに公開の場で、王国の滅亡と魔導国の大勝を祝って杯を挙げさせる必要があるのだ。
ちなみに、竜王国の現女王、「
ただし、ナザリック第九層で食事をするのはジルクニフ一行だけ。
このアイデアは、アインズが二人の智者の提案を利用して、彼個人の私心から作り出したもので、ジルクニフ皇帝を「もてなす」ために考えたことだった。
今回はナザリックの利益のために少し彼に不便をかけなければならなかったからだ。
アインズ個人はジルクニフを非常に評価している。そのため、彼が「任務」を受ける前に、霜の竜などの高級料理でしっかりもてなそうと考えたのだ。
結局、エ・ランテルの会場では、ただの見せかけで、満足することはできないだろうし、その時はこの世界の料理人しかいないから、霜の竜などは出ないだろう！
ジルクニフに霜の竜を食べさせないわけにはいかない！アインズはこう決心し、彼をしっかりと慰労するつもりだった。
（へへへ、これが義理人情というものだ、ジルクニフはきっと感謝するだろう！）
アインズは数日前の会議を思い出した。
それは、デミウルゴスらと共に「蒼の薔薇誘殺計画」全体を討論していた時のことである。
「アインズ様、計画の締めくくりとして、蒼の薔薇が帝国に隠れていた現状から得られた思いつきがあります。」
「おお？それは何だ、デミウルゴス、教えてくれ。」
「かしこまりました。私の思いつきは、蒼の薔薇を「暗殺未遂犯」に仕立てるのはどうでしょうか？」
アインズの視界が真っ暗になりました。
（ん？「暗殺未遂犯」？誰を暗殺するんだ？帝国……ああ、ジルクニフを暗殺するのか？……なぜ？）
「……なるほど、それは確かに良いアイデアね。でも、アインズ様の二重の影が必要になるわ。」
アルベドはデミウルゴスの意図を即座に理解したようだ。そして、何も理解していないアインズを見ながら意見を求める視線を向けたが、デミウルゴスも同様だった。
（うん？二重の影？なぜ二重の影が必要なのか？……まあ、貴重な下僕ではないし、とりあえず許可しよう！）
そこで、アインズは躊躇せずに大きな手を振りかざして言った。「許可する。デミウルゴス、行うがよい！」
その「断固とした」雰囲気と、彼の長年の練習の動作に、二人の智者は深く感服しました。
「…さすがアインズ様！やはりこの程度の策略を見抜いていたのですね！本当に恥ずかしい限りです、門外漢がなんてことを言ってしまったのか……アインズ様、どうかお許しください…！」
謝罪する智者に対して、アインズはただ恥ずかしく、早く立ち上がらせようとした。
幸い、その場にいた者の中には、アインズと同じく何も理解していない者が一人いた。それは計画に参加するために傍聴していたシャルティアだった。
以前失敗した彼女は、計画の一部を理解しようとせずにはいられず、小学生のように積極的に手を挙げた。
「アインズ様？私には多くの疑問がありんす……」
しかし、アルベドは彼女の「冒涜」に怒りを感じていました。「シャルティア…この部分の計画はあなたには関係ないから、アインズ様の話を遮らないで。」
「いや！アルベド。」
アインズは救命の稲妻を奪われるわけにはいかないとすぐに口を開いて、アルベドの叱責を止めた。
「よい。疑問があるのは当然だ、むしろお前たちが積極的に疑問を提起することを望む、腹の中にしまい込むよりもな。それこそが勝利への道だ、アルベド。」
「はい！私の無知をお許しください、アインズ様！」
「うん、もう大丈夫だ。さて、シャルティア、何か疑問があれば、遠慮せずに聞け。」
（ははは、シャルティアを使うのはとても便利だ！これからの会議でも彼女を連れて行こうかな？）
「はい、それではお聞きしんすが、なぜこんなに面倒なことをするのでありんすか？彼らを殺せばそれで済むのでは？なぜ暗殺者に仕立てる必要があるのでありんすか？何か利点がありんしょうか？」
（そうそう、シャルティア、素晴らしい！まさに私が聞きたかったことだ、どうしてこんなに面倒なのか？）
しかし、アインズは表面上、神秘的に微笑みながら、シャルティアに対して何でもないように見せた。
「うん、そうか、お前には理解できないか。仕方がない、お前にとっては少し複雑かもしれない。気にしなくていい。それでは、デミウルゴス、シャルティアに詳しく説明してあげなさい。」
「はい！……シャルティア、私たちから見れば蒼の薔薇はただの力のない雑魚だが、人間の世界では彼女たちの存在はかなりの重みがある。そのため、彼女たちの死は人間の世界で大きな反響を呼ぶでしょう。それをどうやってナザリックにとって有用な反響にするか、考える価値があるね。」
（ああ……確かに、人間から見れば彼女たちは重要なんだよな……なるほど、ただ彼女たちを殺すだけでなく、その死をナザリックにとって有益なものにする……さすがデミウルゴス！）
「その通りだ。それで、彼女たちを皇帝を暗殺しようとする者に仕立て上げることが、私たちにとってどう有益なのか？」
「シナリオ通りに進めば、蒼の薔薇の二重の影が皇帝の寝宮で捕らえられることになります。その後、魔導国は帝国に対して交渉を行い、彼女たちがアダマンタイト級冒険者であることから、非常に貴重な存在であり、人間の至宝だと主張します。だから、極刑を免除し、彼女たちを魔導国の新冒険者ギルドに加入させ、こちらで管理するように求めます。そして、帝国は……」
デミウルゴスは眼鏡を押し上げた。
「帝国は、暗殺の重罪では宗主国の要求でも免除できず、蒼の薔薇を処刑するだけでなく、さらに帝国内の冒険者の管理を厳格にすることになります。」
「はあ？その皇帝、私たちの要求を拒否するつもりなの？それは非常に不快でありんすね！」
「まあ、これはシナリオに過ぎない。皇帝がシナリオ通りに行動することが私たちの利益にかなうんだよ……帝国全体を支配するためには、そろそろ皇帝に「暴君」や「愚君」といったレッテルを貼る時期なのさ……ああ、すみません、アインズ様、脱線しました。」
アインズは優雅にお辞儀をするデミウルゴスに手を挙げて言った。「問題ない、シャルティアにこの計画の具体的な利益について説明してやれ。」
「はい……では、シャルティア、この計画には四つの利益がある。」
（また四つ！どこから出てきたんだ！？ウサギの穴か！？）
「第一は冒険者の流入です。」
「今や王国の冒険者はすべて廃棄物となり、アインズ様の新冒険者ギルドに新しい血をもたらすのは帝国だけです。それゆえ、皇帝の冒険者に対する厳しい措置がもたらす効果は言うまでもありません。確かに、冒険者は都市同盟に行く可能性もありますが、それはただの別の角度の話です。」
（……おお？これは良い！アインザックが福利厚生を改善するようなことをすれば、効果があるだろう。）
「第二は皇帝に対する束縛です。」
「皇帝は、例えば飴と鞭が魔導国の行動を制限する副作用をもたらすと思うかもしれません……そのような時には、帝国が魔導国の一部であることを深く実感させる必要があります。」
（え？ジルクニフは何を考えているんだ？副作用？って何で？）
「第三は、ある程度の「慈悲」を示すことです。」
「魔導国が人材を求めていることを示し、大らかであることを見せるのです。蒼の薔薇のために弁護することは、破滅の王国と鮮明に対比され、厳しい処罰の後に直ちに慈悲を示すことも重要です。」
「第四、最後は……釣りですね。」
「釣り？？」
「ふふふ、そうよ、大物を釣るの。ラナーの推測によれば、釣れる可能性が非常に高いのよ。」アルベドが口元を隠しながら笑った。
アインズとシャルティアは、ここで言われているのが川の魚ではないことだけは理解した。
「待つでありんす！もう一つありんすぇ。なぜ人間の冒険者たちが皇帝を暗殺しようとするのでありんすか？」
（そうだ！これは大きな隙間ではないか？どうして……）
しかし、デミウルゴスは爽やかに笑った。
「シャルティア、なぜそのようなことを気にする必要があるのかい？」
「え？」
デミウルゴスとアルベドは顔を見合わせて笑い、肩をすくめた。
「「蒼の薔薇がなぜ鮮血帝を暗殺しようとするのか」という問題には答える必要はないんだよ。」
「民に自由に推測させておけばいいのよ。国家が必要とするのはただの事実だけ。」
「民が様々な陰謀論を出した後、その中から次の手に最も有用なものを選び、確定すればそれで十分さ。」
こうして、異形たちの議論の中で、ジルクニフの「任務」が決定された。
王族として、皇帝という立場にあるジルクニフは、もともと「宮殿」というものに非常に慣れていた。
まるでレンジャーが見知らぬ森に入っても迷わないように、ジルクニフは自信を持って、どんなに異なるスタイルの宮殿にあっても方向感覚を失うことはないと確信していた。たとえ誰も案内してくれなくても迷うことはないだろう。
これは一種の感応能力であり、「皇帝」や「国王」といった職業から来る恩恵のようなものだった。
——しかし、ナザリック第九層に入った時には、その自信を失ってしまった。この能力がどうやら効かないようだった。
ユリが前方で案内していなかったら、ジルクニフはおそらく皇宮に迷い込んだ町民のように、その場で立ち尽くして途方に暮れていたかもしれない。
もちろん、ジルクニフが初めて王座の間に訪れた時には、ナザリックの異常な豪華さに驚いたことは既にあった。
しかし、第九層が彼に与えたのはまったく異なる心理的な感覚だった。
王座の間では、アインズ・ウール・ゴウン魔導王陛下の「威厳」を感じ、ナザリックという神秘的な墓の「尊厳」を感じた。
その雰囲気から「神格」を感じたため、ジルクニフは驚き、賞賛し、畏怖したが、羨望や不満のような俗世的な感情は抱かなかった。
しかし、第九層は全く違っていた。
雰囲気は相対的にかなりリラックスしており、生活感すら漂っていた。環境は明るく、圧迫感がなく、漂う管弦楽も不自然には感じられなかった。
白い壁は瑕疵がなく、まるで処女のようで、空気は新鮮で地下とは思えない。時折通り過ぎる重厚な木の扉は歴史的な感覚を持ちつつ、光沢があり、使用者の心血が感じられた。
不明な材質の柔らかい赤じゅうたんの上を歩きながら、ジルクニフは堂々たる国の皇帝として、自分の靴底で汚れるのではないかと少し心配になった。
そして、彼は皇帝の立場から、わずかに羨望を感じた。
羨望を抱かないことは不可能であり、これが人の常情だ。彼を責めることはできない。ジルクニフもまた、欲望のない塩漬けの石ではない。
（――もしこのような天宮のような墓所で統治できたら、極楽の極楽である。）
贅沢な環境、神のような住居；最高の力、無限の富と資源；そして凡人の中から絶対に選び出せない美女たちが忠実に仕えている！
ジルクニフは断言できる。このような環境に羨望を抱かない者は間違いなく愚か者だ。
しかし、さすがジルクニフと言うべきか？彼はすぐに考えを切り替えた。
（違う……違う。これは極楽ではない、極楽ではない。）
（性欲、物欲、食欲、睡眠欲、そして芸術への執着。この中でいずれかが作用すれば、この墓所を支配する君主は必ず堕落するだろう。）
（もし私だったら……こんな場所をうまく治めることができるだろうか？）
皇帝は突然寒気を感じた。
なぜなら、自分が魔導王に代わったとしても、この場所をうまく治められる自信がないと気づいたからだ！
（どうしてこんな場所が……！凡人がこんな場所を治めることができるはずがない……！！不死者……だから魔導王は不死者なのか？）
この瞬間、ジルクニフはアインズに対してほんの少しの本当の尊敬を感じた。
思考を中断させたユリは足を止めた。王座の間前の状況とは異なり、緊張感が漂っていた。
「この扉の向こうが宴会場です。アインズ様が皆様をお待ちです。」
真の魔導国の祝賀宴は、二日後のエ・ランテルで行われる。
その政治的目的にはほとんど吐き気を催すが、幸いにも親友であるクアゴア王も出席するので、多少は苦みが和らぐ。
他の主要な招待客……あの若作りの老婆も行くようなので、竜王国の情報は本当らしい；また、ゴブリン代表や魔導王宗教の「顔なし」など、ジルクニフが見たこともない者たちが含まれている。あまり多くを語る気はない。
重要なのは、この中で顔が知れた人たちの中で、自分だけがこの招待を受けていることだ。
なぜ？
――百分の百、陰謀だ！
策略の王のやり方だから、きっとまた自分を脱毛させるような策略があるに違いない！
ちなみに、祝賀宴の招待客リストにヴァイセルフ家の名前が全くないため、ジルクニフは長年の敵、ヴァイセルフ家が完全に滅びたと寂しげに認識した。
人類間の戦争が異種族の干渉で完全にバランスを失い、その現実に皇帝は感慨深かった。
（…どうやらあの妖女も死んだようだ。）
人類の視点から見ると、重要な才能を失ったかもしれないが、ジルクニフは悲しんでいなかった。むしろ第二王子の死が少し悲しかった。以前、レエブン侯の側に潜伏していたスパイからの情報分析では、この第二王子はその体形とは裏腹に有能だったようだ。
宴会場の両開きの大扉が静かに開き、ジルクニフは現実に思考を戻した。
（――どんな策略があろうと、帝国への被害を最小限に抑えなければならない。）
広く贅沢な長方形の空間、精巧な装飾、輝く照明。中央にはジルクニフが「一体どうやって作り上げたのか」と疑問に思う巨大な食卓があり、接合部分の痕跡はまったくなく、まるで一枚の巨大な稀少な石材から彫り出されたかのようだ。
二人の「人」がいた。
まず、当然ながら上座に座っている魔導王。彼は相変わらず深遠で威厳に満ちている。
もう一人は女性で、ジルクニフは一目見ただけで少し見覚えがあると思ったが、彼は自分が誰かを知っているとは思わなかった。その女性が発する雰囲気は人間らしくなく、非常に美しいので、おそらくこの墓所の住人だろう。彼女がここに出席する理由はわからなかった。
しかし、まずは陛下に礼を尽くさなければならない。
「バハルス帝国皇帝、ジルクニフ・ルーン・ファーロード・エル＝ニクス、及び随行者一同、ここに恭しく魔導王陛下にご挨拶申し上げます。」
皇帝本人を除き、数名の随行者――フールーダ、バジウッド、秘書官ロウネ――全員が跪いて礼をする準備を整えた。
言うまでもなく、バジウッドとロウネのセリフは「魔導王陛下にお礼申し上げます」だが、フールーダだけが「師にお礼申し上げます」と言った。しかし、ジルクニフは今やそれを気にすることはなかった——心のどこかでわずかに痛みを感じるだけだった。
アインズは手を伸ばして彼らを止めた。
「ジルクニフ殿、この集まりは私的なものであり、形式にこだわる必要はない。この点を理解してほしい。」
「そうですか、陛下のお心遣いに感謝いたします。しかし、陛下に敬意を表することは私にとって全く形式ではありませんので、どうかお許しください。」
（――ふん、厚かましい。常に他人を試そうとしている。もし私が本当に礼をしなかったら、次にテーブルに置かれるのは私かもしれない！）
そう言って、ジルクニフは軽くお辞儀をした——45度にも満たない——他の人たちは跪いて礼をした。
アインズの目の中の炎は「本当に面倒だ、どうして言うことを聞かないのか！」という意味だったが、他の人たちは当然それに気づかなかった。
「うん……よしよし、もういい。さて、紹介しようと思ったのだが……ああ、そうだ、君たちは知っているだろう、紹介する必要はないな。」
え？知っている？誰？あの女性か？
ジルクニフは混乱し、その美女を見て、しばらくしてから驚愕した。
「ラナー・ティエール・シャルドロン・ライル・ヴァイセルフ？！」
その名前を口にした瞬間、ジルクニフは重大なミスを犯したことを認識した。
帝国の皇帝が、他国の第三王女のフルネームを記憶することはありえない——通常の状況では。
しかし、ラナーは帝国に非常に大きな影響を与えており、ジルクニフはこの名前を報告書で見るたびに忘れることができなかった。
今、予期しない衝撃を受けたため、彼は無意識に相手のフルネームを叫んでしまった。
ラナーはそのことに驚くこともなく、皇帝が自分を覚えているのは当然のことだと思っていた。それは「以前の計画」が成功した一つの証明に過ぎないと思っており、ちょっとした勲章のようなものだった。
だから彼女は全く動じることなく、背後の翼をちょっと動かして、挨拶のように――
ん？
何？
それは何だ？動いているのは？……あれ？それは何なんだ？？
ジルクニフは混乱に陥った。
「え？それは？え？ええ？？それは何なのだ？翼？人の……でも人間には翼なんてないよな？？人間……確かに翼はないよな？え？——ええ？？」
ラナーはまだ生きていて、今自分の前に座っている、ナザリックの中で、そして……羽根が生えた？これは一体どういう状況なのか？
ロウネもバジウッドと同じく理解できなかったが、一人だけは、すでに事実をぼんやりと察していた。
「おお……おおおおおお！！これ！これが！！」
フールーダ・パラダイン、人間最強の魔法詠唱者の一人、「三重魔法詠唱者」。
ジルクニフは、以前に死の騎士を見たとき、この老人の最悪な面を見たと思っていたが、まさか自分ですら想像できない「醜悪な姿」を持っているとは思いもしなかった。
老人は腰を曲げ、乾燥した手を伸ばし、一つの目を大きく開き、一つの目を細め、口角を上げ、涎を飛ばしながら、まるで貪欲な泥棒が稀少な宝物を見つけたように——ゆっくりとラナーに近づいてきた。
こんな状況なら、クライムがいれば、きっと飛び出して攻撃していただろう！
ラナーは少し残念に感じた。忠実な犬が自分を守る姿を見ることができなかったからだ。
（でも大丈夫……後で彼のもとに戻り、辛い思いをしたと泣きつけばいい、ふふふ……彼の自己嫌悪に満ちた目を楽しむことができる…… ）
ゆっくりと近づいてくる老人に対して、ラナーはまったく慌てることなく、むしろ挑発的な目つきをしていた。なぜなら、フールーダが本当に自分に触れることはないと知っていたからだ。
「——ふむ。よい、フールーダ。」
突然の声は淡々としていたが、フールーダは電撃を受けたようにすぐに後退し、再び自分を整えた。
「大変申し訳ありません！お見苦しいものをお見せしました、師よ！」
それに対して、アインズは手を軽く上げ、気にしないように示した。
先に止められてしまったが、これでよかった。ジルクニフはそう考えた。
本来は、フールーダの醜態を止めるべきだったのは自分であるべきだが、アインズのこの行動は明らかに「干渉」である。しかし、今となってはどうでもいいことで、ジルクニフはむしろこの老人が早く魔導国に移ってしまうことを望んでいた。
「師よ！弟子が質問させていただきます！これ…これ！これが…これが伝説の「種族変換」なのでしょうか？そうなのですか！」
長い歴史の中で、生きた生命が不死者に変わることは珍しくないが、それは「種族変換」ではない。
そのようなものはただの「抜け穴」――死の「抜け穴」だ。費用がかさみ、効果も悪く、選択肢が全くなく——ただ醜い不死者になるだけだ。
しかし、目の前のこれは何か？
ラナーは依然として美しい姿を保ち、生者の気配を放っている——これは奇跡だ！
「そうだ。ラナーを悪魔に変えた。」
魔導王の簡潔な答えは、軽く描写されていたが、ジルクニフには鉄の棒で頭を殴られたように感じられた。
——ラナーを悪魔に変えた。
それがこんなにも簡単で、まるで何も苦労せず、手に入れたようなもので——
人間を他の種族に変えただと？！変換、種族？悪魔！
「……ラナーがかなりの努力をしたからな。」
たとえ莫大な混乱の中にあっても、ジルクニフは魔導王が明らかにした重要な情報を聞き逃さなかった。
ラナーがかなりの努力をした？どのような努力が、魔導王に彼女の種族を変えさせ、ナザリックの地下大墳墓に迎え入れるのか？
——ちょっと待て、まさか……まさか！！
ジルクニフはラナーに向かって思わず睨みつけた。抑えきれない怒りが滲んでいた。
それに対して、ラナーは非常に軽やかに微笑み、「黙って肯定する」感じを伝えた。
——その通り……この女！妖女！自分の家族を裏切った……いや、人類を裏切った！
意図的にこのタイミングで、ラナーは翅を振りながら、甘い声で言った：
「そういえば、ジルクニフ様が先ほど一つ間違えていたことがあります。」
「……何？」
ジルクニフは彼女と話すことで汚れるような気がしたが、魔導王がどのような地位を彼女に与えたのかはわからないが、彼女の立場は自分より高いことは確かで——「様」と呼ばれている時点で——対話を続ける必要があった。
「先ほど、ジルクニフ様は私を「ラナー・ティエール・シャルドロン・ライル・ヴァイセルフ」と呼びました。しかし幸運なことに、今は名前がそれほど長くはありません。」
「なぜだ？」
「ティエール・シャルドロン・ライル……このミドルネームはすでに廃止されました。アインズ陛下が私の元の家族に対して深い愛情を示してくださったおかげで、ヴァイセルフという姓は廃止されていませんが、個人的にはジルクニフ様には「ラナー」と呼んでいただければと思います。」
ラナー・ヴァイセルフ。なるほど、これが悪魔の名前なのか。
ジルクニフはアインズを見て、相手が軽く頷いたのを確認してから、軽いが失礼ではない態度でラナーに肩をすくめた。
「……おっしゃる通りです。ラナー。」
ちなみに、ラナーの名前については、彼女が地下大墳墓に入った時、アルベドに「ミドルネームと姓を全て削除したい」と自ら申し出たのは「忠義」の証としてだった。
しかしアインズはその要求を聞いた後、突然王国の第二王子——いや、王国最後の国王の姿が浮かんだ。
この姓を削除するのは少々残酷すぎるだろう。彼らが不快に思うかもしれないが、やはりラナーにはこの姓を背負わせ、記念として残しておくべきだと考えた。
こうして、ヴァイセルフの姓は残されることになった。ラナー・ヴァイセルフ、これが悪魔のフルネームである。
「それより！」フールーダが我慢できずに大声で叫んだ。
「それより……師よ！種族変換について、詳しくお聞かせください……！」
「あ、ああ、わかったわかった。まずは食事をしてからにしよう。」
ジルクニフは本能的にその老人から少し距離を取った。
その老人の目には、何か欲望に満ちた光が輝いていた。それは——望ましくないものであることを願いたい。ジルクニフは頭を振った。
「では……」
魔導王が突然立ち上がり、予想外の出来事に驚かされる。
「今日はたくさんの美味しい料理を用意した。ジルクニフ殿、どうぞ遠慮せずに、霜の竜を堪能してくれ。後でじっくり話すことになるが……今はただ、存分に食事を楽むといい。」
そう言って、魔導王はリング・オブ・アインズ・ウール・ゴウンを発動し、この部屋から姿を消した。
……え？
ジルクニフは予想外の事態に直面した。
食事会ではないのか？魔導王……どうして去った？
ジルクニフは、私的な食事会だから、魔導王は不死者で食事ができないが、自分と一緒に席に残ると思っていた——それが「食事会」のはずだ。
人を呼んでおいて自分だけ去る——これを「会食」と言うのだろうか！
堂々たる皇帝として、ジルクニフはこんな屈辱を受けたことがなかった。
呆然とするジルクニフを無視して、ラナーはまるで予想していたかのような態度で、軽く伸びをし、少し妖艶な姿勢で、ロウネが唾を飲み込むほどだった。
「さて、ジルクニフ閣下、お気を使わずに、座ってください。すぐに料理が運ばれますよ。ナザリックの料理は本当に素晴らしいです！この世の料理では到底味わえないレベルです～」
ラナーの目はキラキラと輝き、まるで食事を楽しみにしている小さな女の子のようだった。
彼女のそのわざとらしい演技は、ジルクニフをさらに焦らせ、彼女を叩きたくてたまらない気持ちにさせた。
「待って……待ってくれ！ええと、魔導王陛下は？」
「え？」ラナーは非常に可愛く首をかしげ、「アインズ陛下？陛下はわざわざ私たちと食事する必要はありませんよ。私たちだけですから！」
ジルクニフの心は衝撃で震えた。
そういうことだったのか……そうだったのか！
彼は魔導王が最初に言った言葉を思い出した——「形式にこだわる必要はない」と。
つまり、全ては自分の行動に対する事前の計画だったのか……陰険だ！クソ野郎！大バカ者！！
この食事会は、私を辱めるためだけだったのか？！「私的」とは、つまり辱めの対象が私自身で、帝国ではないということか！クソ野郎！！
それなら、自分とラナーが一緒に食事する目的があまりにも明白だ。
人間と人間に背く者と食事をさせる。
等しく、「おい、お前も人間を裏切れ」と言っているのだ。
ジルクニフの背中が冷たく感じ、肩甲骨周辺がまるで悪魔の指で撫でられたように感じた。
——まさか、私も？！いや、いや、いや、いや、大バカ者！！
驚愕する皇帝を無視して、メイドたちが豪華な食事カートを押して入ってきた。その上には、色とりどりの珍味が並び、それぞれがこの世のものではない。
残念ながら、ジルクニフがショートしていなければ、重要な情報をキャッチできた。
それは、ラナーがこれらの普通のメイドに対して非常に真剣で礼儀正しいという点だった。彼女はメイドのサービスの一つ一つに非常に礼儀正しく感謝していた。
そして、メイドたちも特に反応が激しくなく、まるでそれが当然のことのように見えた。
このラナーの実際の地位に関する暗示的な情報は、ジルクニフのショートした目には見逃されてしまった。
一方で、アインズは転移してきた先で非常に楽しい気持ちを抱いていた。
（ハハハ、うまくいった！これでジルクニフも満足するだろう！）
アインズは貴族の礼儀を理解していない。ジルクニフのために食事中にプレッシャーを感じさせたくないと思い、席を外しただけだ。
しかし、アインズは社会人として、ゲストが一人ぼっちで食事するようなことは決してしない。
では、誰がジルクニフに付き添うべきか？——最適な人選は当然ラナーだとアインズは考えた。
彼らはもともと知り合いで、共通の話題も多いのだから、大いに良い！
……ちなみに、アルベドとデミウルゴスもアインズのこの行動をジルクニフと同じように理解していたので、敬意を表してアインズの提案に賛成した。
（うん……ジルクニフはドラゴン肉をしっかり楽しんでいるだろうか？）
（こうなれば、彼が計画を実行する時も、それほど罪悪感を感じることはないだろうな。ふふふ……）」