「冗談じゃない！！」
ジルクニフは前代未聞の怒りの叫びを上げながら、デスクの上の物をすべて床に投げ捨てた。
秘書官ロウネはおびえながら側に立ち、皇帝が見せる唯一無二の状態――激怒する姿を無力に見守っていた。
「何だと？私を暗殺させて、その後私に悪役を演じさせ、彼らは善人を演じろと？！悪魔だ！悪魔にしか考えられない計画だ！」
ジルクニフの目は血走っていた。これは彼が子供の頃から一度も経験したことのない状態だった。もしフールーダがここにいたら、きっと驚くに違いない。
だがフールーダは今、彼の「師匠」の元にいて、ジルクニフを帰国させる前に「師からの任務をしっかり遂行するように」との注意を忘れなかった。
ラナの晩餐会、フールーダの注意、そして悪魔しか思いつかない計画。この三つの出来事が重なり、ジルクニフの忍耐の限界に達した。
しかし、バハルス帝国の皇帝として、政治的にこの国を守る唯一の男として、彼は耐えなければならず、アインズの言葉を守らなければならない。
彼はデスクに落ちた金色の髪の毛を無視するように努めた。
「皇、皇帝陛下、どうかお怒りをお鎮めください……」
ロウネは目をジルクニフに向けることなく、誇張して左右に視線を動かしていた。ジルクニフは、これは魔導国の監視を示唆していると理解した。
だからこそ、ジルクニフは一度怒りを爆発させながらも、抑制し、あまりに冒涜的な言葉を口にしないように努めた。
命令を拒否できない場合、その命令が自分にどれほどの困難をもたらすかを、命令者に理解させる必要がある。
また、監視されている限り、ジルクニフがあまりにもひどくなければ、魔導国が問題を提起する立場にはない。
しかし……魔導国は監視していなかった。
「ロウネ！ラキュースという女性、今どうなっている？」
「はい！……様子がひどくおかしく、まるで魔導王に洗脳されているようです……一応、貴賓として接待されていますが、彼女は食事も飲み物も取らず、『自分の任務を正確に遂行するので、干渉しないでください』と言っています。」
ジルクニフ一行は「二重の影」に関する情報を受け取っていなかった。
そして計画のシナリオは次の通りだ：
ジルクニフは大墓地に赴き、宗主国と「友好相談」を行い、「非常に喜んで」魔導王陛下の計画に貢献すると述べる……そして二重ラキュースを家に連れて帰る。
ジルクニフはエ・ランテルで開催される魔導国の祝宴に出席し、その間、二重ラキュースは客として宮殿で待機する。
ジルクニフが帰宅すると、二重ラキュースは礼をしてから、剣を抜いた瞬間にフールーダに現場で捕らえられる（フールーダは二日以内に「学び」を終え、皇帝と共に宴会に出席し、その後帰国を伴う予定）。
最後に、ジルクニフはアダマンタイト級冒険者チーム『蒼の薔薇』の暗殺失敗を発表し、ラキュースを除く全員が混乱の中で撃たれて死亡したとする。
ラキュースは数日後に公開処刑される。
魔導国はすぐに遺憾の意を表明し、ラキュースが極めて少数の復活魔法を使える人間であり、非常に高い存在価値を持つと述べる。
ラキュースの仲間の復活を禁止することは既にかなりの重い処罰であり、極刑を免除することを推奨する。
魔導国の提案に対して、ジルクニフは「激怒」し、暗殺は大逆無道の中の大逆であり、首を斬るだけでなく、残虐な刑罰を用いなかったことが大きな慈悲であると述べる。
シナリオ通りであれば、ここで魔導国の新冒険者組合長アインザックも意見を表明し、魔導国の処理意見を公に支持する。
しかし、この状況でジルクニフは「頑固不屈」と「狂気の沙汰」となり、公開処刑を強行し、冒険者という集団を嘲笑的に貶め、今後の冒険者への規制を強化することを示唆する。
最後に、魔導国と新冒険者組合が共同で意見を発表し、深い遺憾を表明するが、帝国は原則的に自治権を持つため、介入することはできない。
「『頑固不屈』？誰が？私か？！『狂気の沙汰』？本当に笑わせる！！」
ナザリックで異形たちが彼に計画を宣告し、堂々と皇帝である彼の意見を一切聞かずに進めようとしたとき、彼はもはや詰み状態だと感じた。
このシナリオは、帝国――いや、ジルクニフに「王国滅亡」の負の影響を背負わせようとしている。
「王国の滅亡」と「ラキュースの処刑」、どちらが一般市民の目には重いか？残念ながら、答えは後者である。
もし便利な時代で、人々が他国の文化を簡単に知り、高い視点から世界を見下ろすことができるなら、「王国の滅亡」の方が重いと感じるかもしれない。
しかし現在、民衆が隣人しか知らない時代では、「ラキュースの処刑」の方が実感として重い。
青春の美貌を持つ純潔な少女。
復活魔法を使える天才。
アダマンタイト級冒険者チーム『蒼の薔薇』のリーダーとして名を馳せた存在。
その彼女が鮮血帝によって「頑固不屈」に首をはねられる。魔導国ですら彼女のために弁護するにもかかわらず、その鮮血帝は「頑固不屈」に振舞う。
さらに彼が魔導国の祝宴に出席し、王国の滅亡を祝う事実は、彼が残酷な魔導王の代わりに一気に世間の焦点――もちろんネガティブな焦点――となることを意味する。
……さて問題だ。ジルクニフが「負の影響」を背負った場合、ジルクニフにどんな結末が待っているのか？
汚れたものをティッシュで拭いた後、ティッシュがどうなるか？それが答えだ。
これはまだ第一歩に過ぎない。今後ますます多くの「負の影響」をジルクニフが背負うだろう。
ジルクニフというティッシュがほぼ汚れたとき、もう捨てられるだろう。
そしてただ捨てるだけでなく、魔導国による「正義の制裁」によって、完全にバハルス帝国を呑み込むことになる。
エル=ニクス家はここで終わりを迎える。
そう考えたジルクニフは椅子に座り込んで顔を手で覆い、吐き気と無力感を感じ、苦笑いした。
ただ座っているわけにはいかない、どうして座っているだけで済むだろうか！機会を探さなければ……でも今ではない。
ジルクニフはロウネに手招きした。
「——すべて陛下の計画通りに。絶対に…失敗するな......」
数日後。
バハルス帝国の都、「歌う林檎亭」。
ここに立つ、中年期を迎えた店主は、店を譲り渡した後に他の国へ行く気になった。
ある意味で古く、人類世界における大きな時代の変化の中で、それは必ずしも重要ではなかった。それはそれだけに、彼自身の生活が重要だ。
短い時間、ちょうど3日以内に、ここは「ワーカーの集会場」ではなく、雑多な人々で混み合う場所となってしまった。
それが、かつての常連たちは、どうしてもいるかわからないが、少なくとも、ワーカーという一貫した身分があった。しかし今、どうなったのだろうか？冒険者、商人、地下のスクメーラー、仲間…数多くなり、小さな店でも、どうともなんともなるチャンスの様子である。
一度にあまりに多くの客を迎えた店主は、ため息をついた。
彼が好きなワーカーのチームは、リーダーが見た目は軽いが責任感のある剣士だった。半エルフの射手、真面目な神官、天才少女の魔法詠唱者、「フォーサイト」を最初から最後まで愛していた。
彼のごく馴染みだったそのチーム「フォーサイト」は、突然に彼等の足跡は消え去り、何らかの森林や洞窟で消されたという話になっている。
時代が巨大な変化を遂げるときは、やはり無常とは、命よりも永しくあるもの。
今、これほど多くの人たちで、どの人たちも熟客のできになるかという問いに、答えはありませんでした。彼らは、ただ一つ、逃亡を考えている。
「皇帝陛下は、なぜか性格が大きく変わったようだ。王国の破壊をこっちは天国だと喜びたくもないし、今は蒼の薔薇とかいう美人のリーダーを死刑にするなんてな！まあ、魔導国が彼女の助命を求めていると聞いたがね…」
「あー、何と性格大きく変わった彼か、陛下、本来私たち冒険者のあてつけだ！これからよほどなカッコを取る、彼はこれがいつもでのでしょうね…」
「それでは？ここで残るか？どこかへ行くつもりだ？同盟国？もしくは……」
「私は魔導国に行きたかったんですよ。アインザックさんは信頼ができる人だし、現在は多くの政策が刺激的であります。冒険者たちが訓練場にできるダンジョンがあると説明されたしね。」
「しかし、それはダウンタウンのルートだとしても…！」
「ううむ、帝国がそんなことを言うとは、皇帝は我々冒険者を侮辱しているのか？」
「……「特に魔物を排除すること意外たいした能力がない。』だとよ。」
「いや、それはおかしいだろ、冒険者ができることを無視するなんて…！」
「それと比べると、魔導国の言う冒険者は夢があるよな……「未知を発見する」だとか…少なくとも俺たちがまともに思えるよ。」
ほぼ全員が沈黙した。少し後、1人が本題に戻った。
「では、その美人は皇帝の手で殺されるのか？蒼の薔薇はフールーダ・パラダイン1人に壊されたのか？全滅？」
誰も気づいていなかったが、この瞬間、ある人物が聞き耳を立てていた。
冷めた表情の老女は、全身にマニルく黒黒としたローブをまとい、腰に長剣を下げている。伝説の十三英雄の一人である「死者使い」リグリットだった。
彼女はそこにいるのに。周囲にいる人々は彼女の存在を完全に無視してるのだ。彼女は情報を海綿のごとく吸い取る。
「もう少ししたらな。皇帝は処刑は絶対だと言ってるそうだ…魔導国も助命を要求しているものの、その皇帝がまだ自治権を持ってるからなあ」
「そうか、そんな秘密ではないんだろうね。そういうかんじの不死者をいくつかレキスを押さえて献げたわね。すべて魔法道具で甲冑と武器もですね。装備自体は私たちよりも強いみたいですね。」
「その美人は……いつ処刑されるんだ？」と話す男が首を指で示した。
「明日だ。正午に行われる予定だが、安全対策のため、一般の立ち入りは禁じられている。ただし、遺体は公開される予定だ……丸々十日間。」
リグリットは背筋を伸ばし、きびきびと店を出た――カウンター内に金貨を一枚残して。
外の夕陽が急速に沈みつつあり、深橙色の光がすぐに消え去るだろう。
彼女はフードをさらに深く被り、心の中の焦燥感を抑えながら、アーウィンタールの石畳の上を速やかに歩いた。
目的地の部屋に着くと、金髪の軽薄な男性が待っていた。
リグリットは音を立てずにドアを閉め、中に入った。相手は小さなテーブルにコーヒーとパンを用意していたが、彼女は全く食欲がなかった――この二日間、ほとんど食事も取らず、全く空腹感も感じなかった。
その男性はリクライニングチェアに全身を委ね、砂糖をたっぷりかけたドーナツを真剣に味わっていた。
「ふう……もう一度確認させてくれるかい、アインドラ家の若君よ、あんたは……」
「アズス。アズスと呼んでくれ、英雄の婆さん。」
「……ふう、それならわしもリグリットと呼んでくれ。」
「はい！お互い様だね。」
アズスはコーヒーを杯のように持ち上げ、リグリットに軽く敬意を示した。
「ふん。……本当にわしと一緒に彼女を救出に行くつもりかい？あんたとその子の間にそんな深い親情があったか？」
「それは違う。ただ、ツアーの依頼のためだ。――本当はそう答えたいが。」
アズスの顔色が少し曇った。
「その子を見守ってきた一人で、今は最後の一人だ。正直に言うと、ツアーの依頼がなくても、俺は来ただろうね……」
「……良いだろう。あんたの機動性があれば、ラキュースを救出するのは簡単だろう。」
「俺の機動性？ははは、ばあさん……リグリットは冗談が上手だね、あんたは転移魔法を使えるだろう？」
「いや、それに過度に依存することはできん。純粋な物理的機動性が非常に重要さ。転移を封じる手段はあまりにも多いからのぉ。魔神との戦いは、今でも鮮明に覚えている……」
リグリットは沈思に耽り、アズスは心の中で考えた：多くの経験を持つ人と話すのは本当に疲れる。
しかし、ツアー――白金の竜王がアズスに依頼した理由も、その「機動性」にある。
白金の竜王自身は、八欲王が残したギルド武器を守る必要がある。そして、遠隔操作可能な白金の鎧は、魔導王との戦いでかなり損傷しており、外装の修理だけでなく「魂」の再注入も必要で、短期間では全力を発揮できない。また、白金は人間の国家内部の問題に公然と干渉することを望まず、できない。
だからこそ、『朱の雫』のリーダーであり、ラキュースの叔父でもあるアズスに託された。しかし、依頼の内容は「ラキュースの救出」ではない。
ラキュースの救出に協力するのはアズス自身の意志であり、白金の竜王が追加で依頼したのは「彼の古い友人――リグリット」を守ることだった。
「アズス、その皇帝はどうやら堕落してしまい、「汚れ」と手を組んでしまったようだよ……自国にどんどん不死者の兵士を配置し、今回蒼の薔薇を制圧し、私の古い友人インベルンを殺害できたのも、強力な不死者を使ったからだ。」
「そのため、アズス、リグリットとともにその少女を救出する際には、フールーダ・パラダインだけでなく、皇帝が魔導王から借りた不死者とも対峙することになるかもしれない。」
「アズス！もし死の騎士程度のものであれば、何も言わないが、もし魔神級の不死者と遭遇した場合は、救出を諦めて全力で撤退してほしい！」
実戦で証明されたアズスのパワードスーツの速度は、魔神でさえも、プレイヤーやNPCが「追いつけない」とされ、全力で逃げれば「はるかに先を行ける」と言えるだろう！
「……わかった。俺はリグリットとラキュースをできるだけ守る。」
「違う！リグリットを守ってくれ！！」
白金は目を細め、意図せず威嚇のように牙を見せ、非常に焦っている様子だった。
彼は非常に急いでおり、非常に怒っていた。彼はその国――バハルス帝国を自ら破壊し、いわゆる「血帝」ジルクニフを手で殺したいとすら思っていた。
――自分の「古い友人」を殺すなんて。
「…その時には、リグリットを第一に考えて、優先的に救ってくれ！頼む、君にとって残酷かもしれないが……彼女にはその価値があるんだ！それに……私は二度と古い友人を失いたくない！アズス、私は君に大きな恩を負っています……」
「それで、俺に……「
――アズスがここに来た理由は、こういうわけだ。
リグリットは拳を叩きつけ、年寄りとは思えないエネルギーを発散させた。
「しかし、あんたがいるなら、確実に成功するじゃろう！フールーダがどれだけ成長したかはわからんが、あやつの対処は任せよ。それに、魔導王の不死者たちはわしに任せてくれ！魔神級でも、あんたたちの時間を稼ぐことができる！」
そう、しかしその時には、俺が思いを断ち切り、あんたを連れて逃げるのだろう。——アズスはもちろん、その言葉は口に出さなかった。
彼は心の中で見知らぬ女神に祈り、皇帝がそこまで堕落していないことを願った。そして、コーヒーが酒の味に変わった。
「私はあの馬鹿娘に、なぜそんな愚かなことをしたのか、直接尋ねなければならん！それに、あの泣き虫が簡単に……ちっ！」
インベルンがこんなにも簡単に敗北するはずがない！まさか…まさかこんなにも簡単に死ぬとは…？！
帝都、処刑場。
ここは数え切れない貴族たちの処刑が行われ、「血の台」と呼ばれる場所だ。
この場自体は、かつての大貴族の豪邸の庭園を完全に破壊し、平らにした後に形成されたものだ。ちなみに、その大貴族は「鮮血帝」によって処理された最初のターゲットだった。
その後も数え切れないほどの貴族たちがこの広大で荒涼とした場所に連れて来られ、高くそびえる処刑台に押し上げられ、絶望の中でこの世と永遠に別れを告げた。
数え切れないほどの首が転がり、無数の死体が晒されたこともあり、火あぶり、腰斬、串刺し、絞首なども行われた。ここは「鮮血帝」が名を馳せることになった場所だ。
そして今、一人の気品溢れる美しい少女が連れて来られた。
囚人服を着せられ、重い足枷をつけられ、両腕は後ろ手に手錠で繋がれ、さらには雪白の首にも鋼鉄の首輪がきつく締められている。
この拘束は過剰ではない。なぜなら、少女は「アダマンタイト級」の実力を持っているからだ。
彼女の金髪は乱れ、目には固い決意と悔しさが宿っている。その自らを犠牲にしようとするような表情は、聖女のような気配を持ち、真実を知っているジルクニフさえも「もしかして洗脳が終わったのか？」と考えてしまうほどだった。
二体の巨大な不死者が左右に立ち、彼女の肩を押さえて膝をつかせ、首にかかっている鎖を地面に固定し、彼女を屈辱的な姿勢で伏せさせている。
不死者たちはほぼ三メートルの高さがあり、漆黒の鎧を身に着け、それぞれ二メートルの長い柄の剣を持っている。
彼らにはとても似つかわしいの名前が付けられている——「処刑者」。アインズが創り出した低位アンデッドだ。
ジルクニフは「鮮血帝の座席」と呼ばれる玉座に座っており、その位置は非常に後ろで、血がかかることはないが、処刑の過程を観賞することができる。左右にはフールーダとバジウッドが立っている。
彼自身はここに何度も座ってきた。
何度も敵対者たちの首が落ちるのを見てきた——快感は全くなく、ただ麻痺していただけだ。
ここで多くの実際には無実の人々やその家族を殺害してきたこともある。
しかし——
しかし、初めてここで「無理に」自分が本当に殺したくない人を殺さなければならない！！
フールーダは一枚の書類を取り上げ、読み始めた：
「受刑者、ラキュース・アルベイン・デイル・アインドラ！元リ・エスティーゼ王国の貴族、元アダマンタイト級冒険者隊『蒼の薔薇』のリーダー！今、バハルス帝国首都アーウィンタールにて大逆の罪を犯した……」
ジルクニフはその滑稽な言い訳を心の中で笑っていた。
この罪状をフールーダに読ませることは本来不可能だったが、今回の「処刑」は何らかの目的のために無関係な人々が完全に退去させられ、バジウッドは侍衛武官としてここにいるので、フールーダが担当することになった——でも、彼は「師」の計画を遂行できることに満足しているだろう。
バジウッドがここにいるのは、皇帝に対する絶対的な忠誠心を示したからだ。もし堂々たる皇帝の側に本当に忠実な者がいなければ、それはあまりにも悲惨なことだ。
ジルクニフは自分が後ろを振り返らないように必死で耐えた。
彼は、完全に視覚にも感覚にも感じることはできないが、そこに…あるいは何人かの存在が、自分の後ろにいることを知っていた。
ジルクニフは寒気を感じた。
フールーダはついに宣読を終えた。全く民衆がいない刑場でありながら、逐一丁寧に読んでいた。
その後、まるでこの瞬間を待っていたかのように、不死者たちはラキュースの長い髪をかき上げ、雪白の後ろ首を露わにした。
二振りの長剣が交差し、その美しい首の上に置かれ、いつでも処刑が行える状態にあった。
明らかに受刑者はその女だが、首が冷えるのはジルクニフだった。
彼はただこのまま終わってほしいと願った。
そのまま手を振って、処刑（ショー）を終わらせたい！自分が汚点を被ることになっても、せめて魔導王の恐ろしい頭脳による計画の一つを阻止できるのだから！
しかし、思い通りにはいかなかった。
「行――」
「止めろ！！」
それはフードを被り、正体が見えない老女だった。
彼女は突然、何もない刑場の中央に現れた！
（……幸運と言うべきか？すでにこの刑場を隅々まで調査していたが、そこにいたのはあの二体、恐らく死者の騎士にも劣る不死者だけだった。……それとも皇帝はそこまで堕ちていないのか？）
「……無礼な！そこに来た者は誰だ！」
フールーダは声を荒げたが、ジルクニフはその声の中に「喜び」しか感じなかった。彼の自分への保護、幼少時の保護は全く感じられなかった。ジルクニフの心は痛んだ。
「おやおや……フールーダよ、もうわしを忘れてしまったのか？」
そう言いながら、老女は自分のフードをめくり、元気溌剌とした顔と光り輝く銀髪を露わにした。
「——！あなたは…！間違いない…あなたは十三英雄の一人、「死者使い」リグリット・ベルスー・カウラウ！」
「何！十三英雄！？」
無言の驚きを抱くジルクニフとは対照的に、バジウッドは思わず叫び声を上げた。トップクラスの戦士である彼にとって、十三英雄の伝説は特別に魅力的なのだろう。彼は目を細め、その英雄をじっと見つめた。
（そうだ、今この瞬間に、英雄——人間種の限界を脳裏に刻み込んでおけ！バジウッド。）
（……すぐに伝説は消え去ってしまうだろう……）
ジルクニフは心が引き裂かれるような痛みを感じた。彼は自分がラナーと同じようなことを「強制的に」させられようとしていることを知っていた——人間という種族を裏切るということだ。
「おお……わしを覚えていてくれてうれしいよ、「三重魔法詠唱者」！」
「ふん！たとえお前であっても……我が皇帝陛下を冒涜することは許さない！」
そう言って、フールーダは「飛行」で高く浮かび上がると、常人を圧倒するような殺気が次々と湧き上がり、山をも押しつぶすかのように圧力をかけた。
「どうだ……カウラウ！私と一戦交えるつもりか？恐らく私はもうお前を超えているだろう……」
「ははは！わしはすでに引退しているよ！そんな手間のかかることはしない……わしの相手は別にいる！」
「ん？————何？！」
遠くから、真っ赤な影が突然現れ、流星のような火花を引きずりながら、猛スピードでこちらに飛んで来た。
その途中で、彼は何かの長方形の黒い物体を平行に持ち上げた。そして——
細かい物体が噴射され、フールーダに向かって飛んできた。
「まずい！防御魔法————！」
同時に、リグリットが突然姿を消し、再び現れた時にはすでに処刑台の前に立っていた。彼女はすぐに二体の不死者を片付ける必要がある。
彼女がこの二体の厄介な存在を片付ければ、アズスはフールーダを倒すか、または回避した後に、ラキュースを抱えて逃げるのがとても簡単になる。あるいは、現状を見て、直接自分が転移魔法を使うこともできるだろう——
本来なら、そうスムーズに進むはずだった。
しかし…二つの存在の気配が突然、リグリットの感覚に飛び込んできた。
「——！！」
朱紅色の機動鎧から飛んできた弾丸は、突然フールーダの周りに現れた翠緑の魔法の壁によって完全に防がれた。
「「矢守りの障壁」。フールーダ、退け。」
「おおお…師の助けに感謝します！ですが、師が許可してくださるなら、この程度の敵は弟子一人で十分対応可能ですので……」
「ええ…ふむ、分かった、フールーダ、ここは私が直接対処する。」
フールーダが礼をして、ゆっくりと処刑台に戻るのを見て、アインズは初めて釣り上げた獲物を真正面から見た。
——驚愕する獲物。
「お前は！魔導王——！」
「さて、それでは、めったにお目にかかれない機会だからな、まずは引き留めさせてもらおう……デミウルゴス。」
「はい。……「次元封鎖」。」
手のひらが汗ばみ、心臓が激しく鼓動し、背中がぞっとする！——この感覚は…百年に一度のものだ！
リグリットは苦笑しながら、心の中で思った。
——オーバーロード
これがリグリットがその二つの存在に抱いた第一印象であった。
彼らは「鮮血帝の座位」の後ろに立っており、バジウッドやフールーダよりも皇帝に近い。
皇帝——人間陣営で最も高貴な存在——は立ち上がって礼をしようとしたが、一つの手が無遠慮にその肩に置かれ、礼を取らないように示された。
魔導王ではなく、その部下、直立したカエルのような醜い怪物で、デミウルゴスと呼ばれる存在が皇帝の肩に手を置いていた。
そして皇帝は、緊張で息を呑む子供のように……
リグリットは唾を飲み込み、鉄の棒のようにまっすぐ立っていた。この姿勢は戦闘には全く役立たないが、人間種が「尊厳」を示す姿勢であった。
「さて。それでは……」
魔導王が口を開けた途端、アズスが先に動き出した。
彼は躊躇せずにリグリットに飛びつき、そのまま抱き上げ、相手が驚いて抵抗するのも構わず、すぐに振り向き、全力で逃げた！
——そうだ！その通りだ！最初から来るな！！皇帝は心の中で歓呼し、人間の精鋭たちの逃走を祝福し、彼らが難を免れる希望があることを喜んだ。
しかし。
「…デミウルゴス、この者たちは本当に礼儀を知らない。」
「その通りでございます！…アインズ様、私はこのまま直接捕らえて、ニューロニストに渡せばよいと思います。」
「ふん……どちらにせよ、デミウルゴス…まず彼らを呼び戻してくれ。」
皇帝は心の中で冷や汗をかき、「呼び戻せ」という軽い一言が、ジルクニフに以前王座の間で起こった出来事を思い起こさせた。
「はい。……【逃走を禁止する】。」
柔らかく、まるで恋人同士の囁きのような言葉が空間に響く。しかし、その真の姿は容赦ない呪文であった。
空中に浮かんでいたアズスは突然止まり、予兆も余分な動きもなく、完全に停止した。
リグリットは一瞬、自分の抗議が効いたのかと考えたが、——
「【元の位置に戻れ】。」
すぐに、まるで操り人形のように、アズスは躊躇せずに振り向き、同じ速度で——全速で元の位置、処刑台の前に戻った！
絶望的な感情がジルクニフの心に広がり、アズスはさらなる絶望に加え、理解不能、混乱、恐怖、不満を感じていた。
なぜ！なぜ自分は完全に反抗できないのか！なぜ敵の言う通りにしなければならないのか！
自分の脳は完全に自分の肉体を支配できなくなり、一挙手一投足が敵の命令を求めていた！
二体の異形が悠々と処刑台の端に到達し、ラキュースの隣に立っていた。
彼らは高い位置から足元の獲物を見下ろし、まるで板の上の魚肉を観察する料理人のようだった。
アインズは隣の処刑者を一瞥し、邪魔に思い、デミウルゴスはすぐに背中の翼を広げ、軽くそれらの身体を一振りしただけで、全てを消滅させた……
「よし、目的が達成されたので、低位の下僕とはいえナザリックの財産であるから、まずは二重の影を回収しよう……「道具破壊」」
アインズは指を束縛する二重ラキュースの枷に向け、それがすぐに泡のように崩壊した。
「ラキュース！」
しかし、二重ラキュースは当然リグリットの呼びかけに応答しなかった。代わりに、魔導王に跪き、頭を下げて敬礼を行いた。一方、リグリットに投げかけたのは、全く感情のない眼だった。
「お前は…! お前はラキュースじゃない！お前は誰だ！」
「ん？あの吸血鬼も同様ではあるが、十三英雄と称えられる割にお前たちの知識は意外と少ないな…変身を解除せよ。」
命令を受けた二重ラキュースは、歪み、瞬く間に自身の種族の本来の姿に戻りた。
ショックと憤怒を感じたのはリグリットとアズスだけではなく、後ろのジルクニフも同様だった。
「後ろに下がり、皇帝と一緒にいて、誤傷を避けるがよい。」
そして、ゆっくりと自分に向かって歩いてくるこの奇妙な怪物に直面し、ジルクニフは恐ろしい事実に気づいた——自分は必須ではなかった！魔導王が望めば、彼は何でも自分に取って代わることはできるのだ！
待てよ…待てよ！…自分の周りの人たちはどうだ？彼らはみんな本物か？…
彼は気づかなかった、異形が徐々に近づき、最後に自分の後ろに直立し、彼の歯は既に恐怖の為にガタガタ鳴り始めていた事を…しかし、彼を責める人はいない、全くいない。バジウッドも意識的に自分の剣を握り締めた、心の底から湧き出る寒気の為に…
「ハハハハハ！なるほど…全ては罠か！未だ老身も十分に成熟していない事を思いもせず、また引っかかってしまった！ハハハ…魔導王！！本当の『蒼の薔薇』はどうなった！」
「それなりに良いチームだったが、全滅してしまったよ。」
リグリットは涙を含んだ双眼を閉じた…瞬く間に、再び開けると、涙光は一掃され、双目は剣刃の如く冷たく鋭かった。
「おお、まだ戦意が残っているな。では、デミウルゴス、お前はここに留まり、私を待て…」
「アインズ様、お許し願いますが、私は二匹の飛虫に対して、アインズ様が御自身を降り、適切な処理を施すれば十分であろうと考えます。」
変身第一段階の状態のデミウルゴスは、「眼神」というものを有し、彼の蛙類の目から真摯な感情を流れ出す。本来悪魔には有り得ないはずのものだ。
それは「至高の御方が地上の石を拾いに行くのを望まない」という感情だ。
しかしアインズは自身の理由から、直接リグリットと交戦を望んでいた。
あの仮面を被った吸血鬼が語る情報に基づくと、「死者使い」リグリットは人類の頂点に立つ魔法詠唱者であり、フールーダも知らぬ独創の魔法理論を掌握しているというのだ。
もっともこれら全ては情報に過ぎず、尋ねれば出てくるものだが、「プレイヤー」であるアインズは、実戦を通じてのみ把握できるものがある事を知っている。
もし常に絶対的な安全な場所にいて、自らの体験を避け続けるなら、いつか「何故肉を食べないのか」といった愚かな質問をすることになるだろう。
…さらに、ガゼフやクライムのような「使命に忠実な」眼差しとは異なり、この老婦人の眼差しもまた熱血を奮い立たせるものだった——力強く、精緻で、鋭く、しかも非常に洒脱。
もしガゼフたちの眼差しが「騎士」であるなら、リグリットは「戦士」といえるだろう。
そのため、デミウルゴスは不快に感じるかもしれないが、アインズは自ら戦い、「十三英雄」の実力を体験することに決めた。
「デミウルゴス、悪いが、私はもとの決定を維持する……ああ、ついでにあのパワードスーツを着た者にも、抵抗するの能力を与えよ。」
「かしこまりました…アインズ様の決定は、必ずや下僕には及ばない遠大な考慮があるのでしょう…属下の浅慮をお許しください。それでは…【逃走以外の行動を許可する】。」
アインズの「胃」を締めつけるような台詞を言う中、デミウルゴスは獲物に絶望の「希望」を授けた。
その「自由」は非常に奇妙な感覚だった。明らかに最善なのは撤退することだが、アズスの体は試すことすらできなかった。
デミウルゴスが下した「命令」は絶対だった。
「アズスよ、どうやらしばらくの間は機動性を期待できそうにないか？」
「言われなくても分かってる…！」
簡潔な返事の中には焦りが満ちている。
確かにこの鎧があれば逃げられるはずなのに！どうして？なぜ？どうしてあいつの一言で自分の行動を束縛することができるのか？！
アダマンタイト級冒険者で、しかも白金の竜王と密接な関係にある特別な冒険者として、アズスは生死を賭けた場面を見慣れていた。
だからこそ、彼はこの世には「圧倒的な」存在が多く、それらが簡単に自分を粉砕することができることを深く理解していた。
表面上は軽薄に見えるかもしれないが、実際には様々な状況に対する心の準備は整っていた。内心は名実ともに長老であり、姪のラキュースよりも遥かに冷静なのだ。
——しかし。
どうしてこんなにも夸張されるのか！！
ただ一言で心を奪われるなんて、どういうことだ！これに理があるのか？俺は…本当にこんなにも弱いのか？こんなにも笑えるほど弱いのか？
一言で人生が奪われるほどの弱さなのか？！
鎧の下で、絶え間ない汗が全身を濡らし、金髪が一塊になってしまった。
心のすべてが悪魔の命令に抗おうと必死に努力しているが、細胞の一つ一つが自分の呼びかけに応じない……
動け！
動け！早く、お願いだ！くそっ、無能！これが俺の肉体だ！動け！動け……
「恥をかくな、アインドラ家の公子。」
「は！？何……」
鎧が振り向くと、老婦人が微笑みながら自分を見つめていた。明らかに自分より半分ほど小さいのに、その眼差しにはまるで見下ろすような効果があった——それは彼女が自分の動揺と恐怖を見透かしているからだろう！
「退路がない？ならば、背水の陣を敷くのみだ。生き延びられない？ならば、潔く命を捧げよ。…それだけではないのか？」
アズスの鎧の下の顔は歪み、英雄の覚悟に言葉を失った。
老婦人は腰の長剣を抜き、手の中で熟練に回し、空中で一振りした。流れるような動きで非常に見事だった。鷹のような眼差しで、自分には決して捕らえられない「獲物」を見つめた——魔導王。
その至高の不死者——死の支配者——彼は空中に浮かび、揺れる衣をまるで蠕動する黒夜のように、ゆっくりと降下し、二人の前に立った。
処刑台に残った悪魔はその場に跪き、胸の前に手を置き、翼をピッタリと閉じて、まるで像のように動かず、主人の視線を少しでも和らげ罪悪感を和らげようとしているのだろう。さらに一つ現れなかった小さな存在も同様である。
アインズはわずかに胸を開き、アズスには完全に無視を決め、リグリットに向かって問いかけた：
「それでは、戦闘開始前に何か言いたいことはあるか？」
（おそらくアインドラ家の公子の臆病さを見抜いているのじゃろ、ふん、手強いね、心の鋭さまで……でも、まあ、この者が存在している時間は、きっとわしよりも遥かに長いだろうからな。）
「陛下は本当に寛大じゃ。それでは、老いぼれがあんたにではなく、後ろにいる人間に話すことはできるかな？」
「うん？うむ……構わぬ。話せ。そいつを呼ぶか？」
まるで魔導王の本心から発せられたかのようで、リグリットは一瞬驚いた。しかし、すぐに彼女はその態度が自分への皮肉であることに気付いた！そうに違いなかった。
「ハハハ！陛下、もう結構じゃ！ここで老いぼれが声を張り上げるからな！………フールーダ・パラダイン！！」
突然呼ばれたフールーダは、わずかに目を見開いたが、予想していたようで、あまり驚いていない様子だった。彼はただ遠くからリグリットと視線を交わした。
そして彼が待っていたのは、短い質問だった：
「——お前はまだ人間なのか？」
「ふん……退屈だ。何だと思ったのか……」
「老いぼれたか？寿命を延ばす禁術の魔法、わしがかつて夢見た種族転換とは違う、わしは今も……」
「いや！わしが言っているのは、ここだ！」
リグリットは自分の心臓の位置を指し示した。
「わしは泣き虫を知っている。彼女は人間の身体を奪われたが、今も人間の心臓を持っている！わしはまた、異形種、亜人種、悪魔の血を半分流す戦士たちを知っている！彼らは人間の気持ちを理解し、私たちと共に手を取り合い、兄弟のように振る舞うことができる！！」
「……ではフールーダ・パラダイン！再度問う、お前はまだ人間なのか？」
アインズは興味津々で振り向き、フールーダがどのように反応するかを見守った。そして処刑台上では、実際には英雄の問いに深く恥じ入っているのは、バハルス帝国皇帝ジルクニフだった。
たとえ強制されたとはいえ、彼は自分が深淵に滑り落ちていることを自覚していた……人類を裏切る深淵に。
——今となっては、「帝国を守る」という命題が本当に意味を持つのか？彼はそのように考え始めていた。
自分の国を守るために、種族全体を売り渡さなければならないのか？自分がしていることは、まさにそのようなことではないか？自分は…むしろ玉砕を選ぶべきではないか…！
その隣で、フールーダ・パラダイン、最も偉大な魔法詠唱者がにやりと笑った……
「…………人間…？」
「ふふふ………はは、ははは、はははは…カウラウ！人間は存在しなければならないものなのか？」
「人間の一員として、生存のために戦うのは当然のことだ……しかし、神が降臨した場合は？魔法の神が私たちの目の前にいる！それが陛下だ！戦うことはただの無駄な反抗に過ぎない…！」
「陛下が誰を滅ぼすか決めれば、その者は至高の恩恵を受け入れるべきだ。……地にひれ伏し、滅びを受け入れろ！」
「うん？道義で神を非難するつもりか？それとも天や地を恨むのか？公正、道義、慈悲、正義…すべてが！それらすべてが施しであり、弱者が受けるべきものではなく、すべてが強者の施しだ！十三英雄であるお前は、この理を誰よりもよく知っているだろう！」
「………ましてや、魔導王陛下は人類を滅ぼすことを目的としているわけではない。むしろ、人類に争わずに安楽な楽園を与えようとしているのだ！」
フールーダの発言の勢いは、アインズに彼が知識を渇望していたときの狂気を思い起こさせた。
アインズは彼が「魔導王の目的」について言っていることには全く同意していない——アインズの目的は単にナザリックの覇権を確保することであり、人類に「安楽な楽園」を提供することなど考えていなかった。
しかしアインズは空気を読む人であり、反論することなく、むしろ「その通りだ！」といった威厳を保った。
ジルクニフ、かわいそうな人間の皇帝は、狂気に満ちた気を放つ者の側にいて、言葉も雰囲気も深く恐怖を感じていた——彼はまるでフールーダの厳しい教えを受けていた幼いころの自分に戻ったかのようだ。
デミウルゴスは感動で体が震えるほどだった——もちろん人間の発言に対してではなく、主人がこのような人間を「創り出す」ことができることに感動していた。
（あああ——！聖王国で一度経験したことがあるが、アインズ様！この、これほどの芸術的な心の支配……！暴力も特殊な技術も使わず……私の技術をはるかに超えている！ああ……なんと比類なき至尊……！）
デミウルゴスはこのように感動の中に浸り、また人間の台詞を真剣に聞いていなかったため、「見落とし」が生じた。
その場で、リグリットだけがフールーダが「答えになっていない回答」をしていることに気付いた。
リグリットが彼がまだ人間であるかを問い詰める中、彼は長々と人間がなぜ戦うべきかを反問していた。
これはなぜか？
それは、彼が結局まだ人間であるからだ——たとえ現在はそうであっても。
彼の心の中には、不安と罪悪感が残っており、逃げたい気持ちがあり、複雑な論調で簡単な問いから逃れようとしているのだ。
——とはいえ、彼はすでに取り返しがつかない状態になっていた。フールーダの心に残る人間性は、せいぜい屑と形容されるだろう。
これを見抜いたリグリットは、彼に対して嘲笑と軽蔑の目を向けた。
自分が見破られたことを自覚したフールーダは、怒りを抑えきれず——ほぼ激怒した。しかし、師がいるため、彼はすぐに心を抑えた。
——とにかく、彼女は終わりだ。
（もし私も不死者のように、感情の波を抑えることができれば……。このような些細で取るに足らないことに不快感を感じることはないだろう。）
もしフールーダの内心がまだ人間であり、彼が回心できるなら、リグリットは彼がその場で皇帝ジルクニフを誘拐してくれることをほんの少し期待していた。
ラキュースの公開処刑という計画は、皇帝と魔導王が協力しなければ絶対に達成できないものだった。そしてリグリットが騙された理由も、皇帝の堕落の程度を誤判していたためだ……魔導国と帝国の表面的な対立は、実際には一つの二重の演技だったとは思いもよらなかった。
つまり、この堕落した皇帝は、魔導王の目には協力の価値があるというわけだ。
もしフールーダに、戦闘力が普通の男性程度の皇帝を人質として捕えさせることができれば、事態にはわずかにでも転機が訪れるかもしれない。長年の冒険経験から、リグリットは、これほど強大な存在は絶対的な弱者を救う能力に欠けることが多いと考えていた。
魔導王でさえ、フールーダから皇帝を救い出すのは難しいことだろうと、リグリットは考えている。
なぜなら、フールーダの実力は自分とほぼ同等であり、自分があの悪魔の「命令」から免れたように、フールーダも同様に可能であるだろうから、あの横暴な「命令」を心配する必要はないだろう。
……もちろん、この試みにはあまり大きな期待を寄せてはいなかったリグリットだが、事実はやはりフールーダには救いようがないことを証明された。
「どうやら、話は終わりのようだな。リグリット・ベルスー・カ……」
「わしはリグリットと呼ばれればよい、陛下。」
彼女は軽く首を振り、アインズの言葉を遮った。
そして。
アインズの心に衝撃が投下された。
「……そんなに気にしなくていい。結局、この世界の生物は、ほとんどの「プレイヤー」にとっては蟻のようなものじゃから。」
何……？
相手の発音は正確ではなかったが、この世界の翻訳機能が、その言葉の意味をアインズにしっかりと伝えた。
間違いなく、彼女が言ったのは「プレイヤー」！……この人、プレイヤーの存在を知っている！
リグリットの発言に驚いたのは、魔導王だけではない。
「おい！リグリット！どうしてそのような——」
リグリットは剣を振りかざし、アズスの恐怖と動揺の質問を遮った。
（——経験は豊富ですが、やはりまだ若輩だね、この男。）
リグリットはアズスの質問の意味を理解していた。彼はなぜ自分が突然重要な「情報」を漏らしたのかを理解していない。
プレイヤー。プレイヤーたち以外のこの世界の住民の中で、この言葉を知っている存在はごくわずかだ。どちらの陣営にとっても、これは膨大な情報を意味する重みのある言葉なのだ。
しかし、この情報はもはや意味を持たない。
情報を引き出す方法はいくらでもある。魔導王のレベルなら、人心を支配するのはたやすいことだろう——実際、その部下の悪魔が似たような力を示していた。もしその悪魔が命令を下すなら、アズスは隠し通すことはできないだろう。無理なのだ。
だから、情報に固執するのはあまりにも頭が固い。
むしろ、情報そのものを「爆弾」として、戦術として利用するほうが良いだろう。強敵の心にわずかな波紋を生じさせることができれば、それも我々にとってのチャンスだ！
数多くの強大な魔神と対峙した経験が、この英雄に教えてくれたのは、強者の最大の弱点は内面の隙間にあるということだ。
怠慢、大意……そして「ためらい」、突発的な状況に対するためらい、手を引くこと、これが強者の枷となり、弱者のチャンスとなる。
プレイヤーというキーワードは、どうやら効果を発揮しているようだ……魔導王の動きが明らかに硬直した。それでは、今こそその機を逃さず、次に——
リグリットは素朴な佩剣をアインズに向けた。その剣には、魔法武器特有の微光すら存在しない。
それは単なる長剣に見えた。伝説の英雄であるにもかかわらず、まるで普通の兵士が使うような武器を持っているとは、奇妙なことだ……
「ふん、それが何だというのか——」
リグリットは即座に自分が作り出したチャンスを利用し、魔導王の心に第二の衝撃を投下した。
「「データ量」——じゃな？」
アインズの目に火花が瞬時に閃いた。
「データ量」、これは標準的なゲーム用語で、YGGDRASILの用語であり、武器やアイテムにどれだけ強化データが含まれているかを示す言葉だ。もちろん、データ量が多いほどアイテムは強力となる。
この世界の人々はこの言葉を知らない。代わりに「魔力量」という言葉を使う。
そのYGGDRASILの用語が、この老女の口から何故でてきたのか……？
次の瞬間、問いの「答え」はアインズが望むことではない形で、彼女の斜め对面から吹き飛びた。
「わしの「友人」がすばらしく、情報を全て私に伝えてくれたわけさ。ああ……驚く「世界観」だ。魔導王……そうでない、プレイヤーよ。」
友人？
彼女はプレイヤーの友人がいる！
事態はひと刻を切って深刻化した。
リグリットの言葉から、そのプレイヤーは彼女と深い交流がありそうだ。情報を全て伝えてくれるとは、「世界観」という暗示的な表現までも……
そうなると、自分、ナザリックのとりあえずの方法は片方に宣戦布かしにかかるものと同義です。
相手の情報が全く不明のまま片方に宣戦布かしにかかることです。個人なのか？ギルドなのか？世界級の道具があるのか、ないのか？——ただ一つ、シャルティアを精神支配していたのはそいつらだったのか！？
十三英雄としてリグリットが存在していることから、この知られざる「友人」の出現は自分よりも百年以上前と判断できる。
寿命を持つ種族は多いが、寿命を持たないかあるいは寿命が長い種族はより多いだろう。
まずいぞ……危険だ！
アインズの気持ちは、正面から水をかけられたかのようだった。
これまでは事前に知っておいた情報だが——イビルアイにとっては言うまでもなく、彼女も十三英雄なので、神秘的なプレイヤーの情報を知っている可能性は極めて大きかった。
しかし実際、アインズは情報を非常に容赦なく得ることができなかった。
もちろん聞くことができないというのは原因ではなかった。「支配」の影響を受けて、イビルアイは悲鳴と憤りが交錯する心を持ちながらも、知っている全ての情報をパラパラと話していた。
また拒絶も、嘘をつくことも、何も隠すこともできなかった。「支配される者」は悲惨な立場だった。
しかし、不安を感じたのだ。アインズは情報を問うことができなかった。
スレイン法国の特殊部隊『陽光聖典』の隊長ニグンという前例があった。
彼は多くの情報を掌握しており、この世界についての知識をナザリックは大幅に拡げることができただろう。その運命は悲しいことに、ニグンに向かって適当な質問を三つした後、彼は死んだ。
ナザリックの手では殺さなかったのだが、ある謎の情報反逆魔法で生命を断ち切られたのだ。
その他の『陽光聖典』に対する実験の後に、アインズはこの世界にも独自の情報反逆魔法があると学んた。それは問いかけられて三つの情報を答えた者が即死する。
方法は不明だ。アインズは冒険者チーム「漆黒の剣」と一緒に行動したとき、男性に扮した少女、ニニャに様々な知識を聴いた……遥かな記憶だ。
しかしこの魔法は知られておらず、ナザリックはより多くの情報を得ることができなかったのだ。
つまりイビルアイにも、その魔法がかけられていないかわからなかった。特に、アインズが最初の質問をすると——
最初の質問は「あなたが準備するバックアップは何でしたか？」
支配者には、より良い理解を助けるため、支配されている者は「クールなフィルター」と同じぐらい、気の利いたものです。イビルアイは白金の竜王の「注意事項」を含め、あらゆるものをすべて吐き出してしまいた。
——情報漏洩を恐れる。
だから、なぜ白金の竜王がイビルアイにアナウンス魔法をかけられなかったのか、なるべくでしょう。可能性ではなく、これは非常に可能だと考えておいた方が良いでしょう。
これを踏まえると、第二の質問は非常に慎重で、かつ狡猾です。
「『貴女たちの拠点で待っている人たちは誰か』？」
直接対する所へ彼らが待っていることを仮定し、質問を一つ消費しないでくれます。事実上、問いに答えても、「名前に停まる」という滑稽な状況を避けるでしょう。
リグリット・ベルスー・カウラウの基本情報は得られた。
しかし、それで止まりた。
完全な対応策を立てる前に、アインズは慎重に考え、貴重な情報源が消失する可能性のある第三の質問は保留にした。
また、イビルアイの説明によれば、リグリットは彼女と同等、あるいはそれ以上の情報を持っているようです。したがって、このリグリットを「消費品」として確保するのが最善策だと考えた。
——アインズは本来こう考えていた。
（くそ…油断した！こうなるとわかっていれば、たとえ冒険でも「プレイヤー」のことを先に確認しておくべきだった！！）
「おや……陛下も慌てることがあるのですか？」
言葉のトーンは少し軽薄で、時には軽蔑的にも聞こえたが、リグリットの心は明晰で、自分の状況をよく理解しています。
心理戦の限界は非常に明白で、絶対的な力の差を覆すことはできません。せいぜい、相手に少しの迷いをもたらすだけです。
——百万分の一のチャンス！
古い友よ！百年の時を経て、また厚かく力を借りる時が来た！
蜥蜴人などの亜人が「祖霊」を信奉するように、人間もまた故人の加護を感じることがあります。
「私の「友人」は心を開かせるプレイヤーなのですよ、陛下とは違うんです。」
「うう……」
魔導王が発する雰囲気は、間違いなく躊躇を表していた。
百年も前に亡くなった友人——十三英雄の隊長と敵対すべきかどうかを躊躇しています。
ここで、これ以上の引き延ばしはできません！これが崖の間の細い鋼線、百万分の一のチャンスです！
リグリットはもう言葉を続けず、自分の体、いや、生命全ての力を動員した。
相手は最上級の不死者であり、さらに自分よりも何倍も優れた死霊魔法使いです。自分の「亡霊使い」としての技量など、彼の前では全く無力です。
しかし問題ありません、まだ後手があります。
（…老身の百年を超える冒険は無駄ではなかった。あなたに見せてあげょう…プレイヤーの助けを借りて開発した「プレイヤー対策」を…！）
「「魔法範囲強化•ドラゴンブレス模擬•業火のブレス」！」
「うん…？」
アインズが躊躇しているわずかな一秒をうまく捉え、リグリットは先手を取って攻撃を開始した。
それは彼女が自ら創り出した第五位階の魔法で、評議国の三頭竜の息吹を模擬したものです。業火、氷霜、暴風の三つの攻撃方法があります。しかし、模擬された息吹は威力が劣化しており、魔法攻撃として扱われます。
不死者に対する対策を考慮して、リグリットは業火の息吹を選びた。
しかし、アインズは火炎に対する完全な耐性を持ち、また第六位階以下の魔法には完全免疫があります。
「…ふん！」
手を一振りするだけで、激しい炎の柱を眼前から払いのけた。
しかし、これはただの目くらに過ぎません。
「魔法範囲強化」を使用して、魔導王の視界を遮るほどの猛火を作り出した。
火の壁の向こう側にはリグリットの姿が見えません。
アズスだけが魔導王に向かって無駄に射撃し、「くそ！くそ！くそーー！！」と叫び続けています。もちろん、すべての弾丸は魔導王に接触する前に弾き返された。
「ちっ、うざったい蝿だ、「魔法三…二重強化•雷撃」。」
アーマー特効の雷撃魔法が、瞬時にパワードスーツの防護を貫通し、アダマンタイト級冒険者アズスを地面に叩き落とし、瀕死の状態にした。
（ふん、退屈だ。アルベドと戦った際、彼女から「未エンチャントの弾薬攻撃は無効」という情報を得たが……結局、攻撃方法を改良しなかったのか…）
「死なせはしない。パワードスーツの件については、他の人にしっかり教えてもらうとしよう。それでは……」
アインズは周囲を見渡し、リグリットの所在を探したが、姿は見当たりません。
「「隠匿気息」や「不可知化」か？だが、そのような手法は私には通用しない………ん？何だ！」
姿が見えません。
「完全不可知化」を見通せる死の支配者の目には、リグリットの痕跡が全く見当たりませんでした。
「何…これは一体どういうことだ！」
アインズは自分を抑え、焦って周囲を見回すようなことはしませんでした。
彼は冷静に考えた。たとえ自創の魔法であっても、「完全不可知化」を超えるようなものはあり得ないと考えます。
では、武技なのか？この世界特有の力、例えば「流水加速」のようなものが、時間対策を完全に整えたアインズに対して奇妙な影響を及ぼす可能性があるかもしれません。
しかしアインズは、武技の可能性は非常に低いと考えた。
装飾から見ると、リグリットは戦士系の職業を持っているように見えますが、ほぼ確実に、武技を習得する「レベル」に達していないでしょう。
魔法を学ぶには十分な施法系職業のレベルが必要です。同じ理屈で、武技もこの世界特有ですが、数レベルの戦士レベルで習得できるものではありません。
となると、答えは一つだけ——