「これは
武技よりも遥かに特殊で、推測することができない天賦。人類種族だけが持つ恩恵です。
「正解です、陛下！」
それがリグリットが持っている生まれつきの異能で、原理は非常にシンプルです。それは「隠匿気息」——自分の存在感を完全に遮蔽し、白金の竜王さえも感知できないほどです。
彼女は突然アインズの背後に現れ、朴素な短剣が謎の光を放っています。
——本当に成功するのか？
次に彼女が使おうとしている技は、この世界のオリジナル魔法の頂点とも言えるかもしれません。
プレイヤーである古い友人の協力の下で完成された、本当に世界に類を見ない切り札——高等魔神に傷を与えることができる「剣」です。
「資料量」、これはこの世界の原住民には超えられない壁です。
どんなに決意が強く、意志が固くても、資料量が不足しているゴミはゴミであり、高等存在には全く脅威を与えません。
そのため、魔神との戦いでリグリットは思考を切り替え、魔力の総量という突破できないボトルネックを放棄し、「魔力の利用効率」に着手した。
もし分散した魔力が無効であるなら、全ての魔力を一つの針の先に集めればどうなるか？その結果、彼女が独自に創り出した第六位階魔法が誕生した……
「魔力利用率最高効率化•魔法剣」。
これは魔法でありながら、使用者には一定の戦士レベルを要求します。
さらに本質は付魔系の魔法で、「媒介」となる武器は絶対に魔法武器であってはならず、さもなければ武器が崩壊してしまうのです。これが彼女が一般的な長剣を使っている理由です。
自分の全魔力を絞り出し、短剣の刃先、つまり十センチにも満たない「線分」に集中させます。
これはリグリットだけができる神技です。
この十センチの細線で、二百年前に多くの魔神の堅固な身体を切り裂き、レベルの上で優位に立っていた彼らを驚愕させた！そして古い友人も「辛うじてプレイヤー対策と呼べる」と評価した。
——しかし、魔導王には本当に効くのでしょうか？
老身は贅沢なことは望まない！一撃でいい、ただ一撃で復讐を果たせれば…！！
魔導王が振り返り始めた。その速度は非常に速く、リグリットは思わず嘆息した。
第一撃は…おそらく、いや、確実に回避されるでしょう；第二撃も…恐らく無理でしょうし、魔法を放つでしょう！その時には老身の「魔法剣」の時間が限界に近づき、せいぜいもう一振りが限界でしょう……
若い頃の全盛期には、丸々一分間振ることができ、さらに強力な魔力を集めることができた。歳月には勝てませんね。
成功の確率は……半々でしょう！！
古い友よ——老身は……！
祈りながら、リグリットは第一撃を振るいた。彼女の予想通り、アインズは横に回避した……
しかし——
「対象」にヒットした実感がありたが、それは非常に、非常に浅いものでした。
細かい液体が剣の刃に付着しており、血液のようです。
骸骨である魔導王に血液があるのか？明らかにないので、となると——
リグリットは呪うような視線で、突然自分と魔導王の間に介入した存在を睨みつけた。
それは精巧なスーツを着たカエルのような怪物で、彼は片手でリグリットの短剣を掴んでおり、指先には非常に浅い傷がありた。
避けるのは簡単です。
しかし、デミウルゴスは以前アインズ様の言葉を思い出した。「敵の力を実際に体験しない限り、いつか誤った判断を下すことになるでしょう」。
これが人類種族が打ち出せる最も特殊なカードであれば、指で感じてみるのもいいでしょう。そう考えて、デミウルゴスはこの一撃を受け止めた。
そして、与えたダメージの量で言えば、シャルティアの爪を切断するより少しだけ効果がある程度です。
「デミウルゴス…」
「申し訳ありません！アインズ様、私の命令違反に対する罰は喜んで受けます…いや、どうか罰してください！でも、属下はこの一撃がアインズ様に当たるのを許しません！」
「デミウルゴス…いや、君はよくやった…ありがとう、デミウルゴス。」
彼を責めるわけにはいかない、どうして責められようか。アインズは思いた。彼らは、自分のリスクを無視することはできないのは予想していたことです。
「魔導王——あ！！」
•
処刑台に座る皇帝は、人類の英雄が遭遇したすべてを見守っていた。
彼女が剣を振るい、先手を取り、そして彼女が敗れるのを見た。
デミウルゴスという名の怪物は、前の瞬間にはまだ自分の前にいたのに、一瞬で英雄の前に現れた。彼の突撃を防ぎ、まるで頑丈な鉄壁が子供の衝撃を防ぐかのように。
そして、その尾で容赦なく英雄の腹を打ち、彼女を人形のように遠くへ飛ばした。
さらに、英雄の剣を…黒い炎で溶かして鉄水にした。
英雄、恐らく人類最強の英雄は地面に倒れ込み、動けない状態です。しかしまだ動けます——絶えず血を吐いており、これは怪物の部下が「手加減」しているためでしょう。
「バジウッド…君、彼の動きを見極めたか？」
「おいおいおい……そんな風に私を笑わないでください、皇帝陛下。」
「そうですね…はは……」
ジルクニフは困惑した笑いを浮かべ、目の端に二滴の悲しい水滴が浮かんでいた。
もう終わりにできるか？ジルクニフは今、愛妾の元に飛び込み、思い切り爆睡したい気持ちでいっぱいです。
しかし直感が告げています、事はまだ終わっていないと。
見てください！魔導王が耳に指を当てた。ジルクニフは見たことがあるので、これは「メッセージ」魔法が発動していることを意味しています。
皇帝は緊張している喉の渇きを飲み込みた。
•
「メッセージ」を送ってきたのはエントマです。
彼女の声はすでにイビルアイに変わっており、正直アインズは少し馴染めない感じがしますが、言うべきことは言わなければなりません。
「新しい声もお似合いですね、エントマ。」
「アインズ様の恩賜、感謝申し上げます。」
「うん。それで、何が起こったのですか？」
「はい、アインズ様。ニグレド様が新たな目標を監視範囲内で発見し、アインズ様のいる方向に向かって移動しています。また、アウラ様とマーレ様も目視しています。アルベド様から、新たな援軍が必要かどうかお伺いがあります。」
「おお……また引っかかったのか。ふん、何だ？」
「——ドラゴンです。一群のドラゴンです。」
「ドラゴンですか？」
しかも一群。アインズは少し緊張を高め、状況によっては全力を尽くす必要があるかもしれません……
「アウラは特殊なスキルで目標の大まかなレベルを観測したか？」
「はい、アウラ様の観測によれば、先頭のドラゴンは約75レベル前後、後方の7匹のドラゴンは……霜竜たちより少し強いようです。その中で一匹が突出しており、約60レベル程度です。」
——過度に緊張する必要はなさそうですね。
「アルベドに伝えてください。援軍の必要はなく、監視を続けるように。もし新たな状況があれば、すぐに私に報告するように。」
「了解した！…あと、アウラ様が聞きたいとおっしゃっていた…『アインズ様〜もし可能なら、これらのドラゴンを私に任せてもいいでしょうか〜』…と。」
本当に完璧に模倣している、エントマにこんな特技が？アインズは心の中で微笑みた、まるで子供の特技を発見した親のように。
「うーん……残念ながら、エントマ、そのことを彼女に私の謝罪を伝えてください。今回は私が直接処理することにします。」
「アインズ様は謝る必要はありません！…わかりた、属下はその通りに伝えますので、それでは失礼します。」
「うん。」
その少女の声が心の中から消えた。
その隣でデミウルゴスがすぐに近づいてきた。
「なるほど……アインズ様はすでにすべてを見通していたのですね。わざわざ人間たちと時間を浪費していたのはそのためだったのですか……！」
「え？ああ……うん、その通りです。」
「さすがアインズ様…属下は大人の計画を干渉しようとするなんて愚かでした…ああ！私の愚かさをお許しください。」
「ディ、デミウルゴス、気にするな。さあ、準備を整えて…新しい客を迎えょう。」
•
非常に不運な帝国空衛兵の部隊が、ちょうどこの辺りで巡回任務を遂行していた……瞬く間に、驚く暇もなく、視界に突然現れた飛行巨獣たちにすべて食べ尽くされ、まるで狂ったサメに襲われた魚群のようでした。
全員がドラゴンの「口粮」とされ、貴重な飛行騎獣の雄鷹も含め、一匹の生き残りもありませんでした。
「リガロス様、お食べにならないのですか？お腹は空いていませんか？…食欲がないのですか？」
聞いて、先頭の黒い巨竜は話した銀色のドラゴンに一瞥をくれた。
「ダールダイ…人間を食べるのは気分を高め、士気を上げるためだけのものです。腹を満たすためだと思っているわけではないでしょう？」
「え？あ、あ！いえ…そんなことはありません、はは、いえいえ、そんなことはありません、ありません！」
「はぁ……気を引き締めて。相手が人間や不死者だからといって油断するな。」
「はい、わかりた！」
ダールダイが尻尾を巻き込んで飛び去るのを見て、リガロスは視線を平原の向こう——バハルス帝国の処刑場に戻した。
（……『汚穢』…ですか……白金の大竜も対抗敵と見なす存在……決して油断できません。）
人間など恐れるに足らず、いくら来てもただ尾で掃き払うだけのこと。重要なのはその『汚穢』の国、魔導国が派遣してきた不死者……おそらく魔神クラスです。
魔神。
かつて大地を荒らした災厄で、すべての体は恐ろしい力と奇妙な特殊能力を持ち、完全に破壊の代名詞です。彼らが通るところにはただ廃墟しか残りません……
二百年前、リガロスは力に誇りを持ち、「
しかし、これらの角のある人間が魔神との戦いを求めたとき、リガロスは敗北した。
悲惨な敗北……！
全力を尽くしても常に劣勢に立たされ、最終的には低級生物たちを捨てて逃げなければならず、さらに魔神に追われ……最終的に装甲を操る大物に出会い、ようやく救われた。
それ以来、リガロスは理解した。始源魔法を使用できる存在こそが真の『竜王』であり、自分のような存在が竜王などと呼ばれるべきではないと。
彼はその称号を捨て、心から白金の竜王の下に仕えることを選びた。長い時が過ぎ、今では白金の竜王の愛臣として、彼の東方の拠点の一つを守っています。
数日前、白金は彼を緊急に東方から評議国に呼び寄せた。
その白金が多種族融合実験に使っている国で、リガロスは長らく会っていなかった親友と挨拶する暇もなく、自分の「任務」を受けた。
「リガロス、この任務はあなただけが達成できる…！申し訳ないが、行ってきてくれ。あなたは私の最も信頼できる愛臣だから…今のあなたなら、私の装甲の姿とも互角に戦えるでしょう。」
帝国首都で大騒ぎを起こし、堕落したバハルス帝国の皇帝を殺し、リグリットを救出し、アズス（の装甲）を回収し、可能ならば魔導国が貸し出した不死者も回収して研究に使う。
これが白金からリガロスに与えられた任務です。
——白金の竜王はバハルス帝国の皇帝を抹殺する準備をしています。
もちろん評議国の立場からではありません。リガロスの行動が評議国に関係があるわけがありません。この由来不明の黒い巨竜は、たまたま帝国を通り過ぎ、またたまたま人間の皇帝を殺してしまったのです。
この計画には確かに怒りの要素があります。親友のダールダイがこの皇帝に命じられて殺されたうえ、不死者のため、残骸すら残っていないでしょう……白金は久々に「怒り」を感じた。
しかし、怒りだけではなく、策略の要素もあります——むしろ、策略の要素が大きいでしょう。
皇帝が殺され、帝国首都が壊滅すれば、宗主国の魔導国は「属国の保護が不十分」とされるでしょう。
魔導国が王国を完全に滅ぼしたのは、おそらく世界に対して従わなかった者の末路を示し、素直に従った帝国を見せるためでしょう。
では、この「見本」がすぐに壊されるとしたらどうでしょう？
魔導国に素直に従っても、安全が得られるわけではありません——白金は世間にそのような認識を生み出し、魔導国の甘い蜜と鞭の効果を相殺したいと考えています。
状況によっては、リガロスが台頭し、東方の拠点の指導者として魔導国にドラゴン族の脅威を認識させ、抑制的な効果を生むことになるでしょう。
これが白金の竜王の計画です。
評議国を除けば、白金が動員できる力の中で、リガロスは最も信頼できる存在でしょう。力においても忠誠心においても、リガロスは白金の左腕右腕、あるいは白金の別の「装甲の姿」とも言えるでしょう。
そんなリガロスが、実は最初から背中に針のような感覚を感じていた。
（——どうも…誰かが私を見ているような気がする……でも特殊スキルも鼻も何も感じない……ダールダイたちが人を食べたから血の匂いで錯覚しているのかな……？）
彼はダールダイに目を向け、相手がたまに舌打ちしているのを見つけた。どうやら珍しい美味しさを味わっているようです——東方の拠点では人間の種族を捕まえることは稀ですから。
ダールダイは少し不安定ですが、力は強く、役立つ部下です。
「おい、気を引き締めろ。もうすぐだ。」
「はい！それではリガロス様、ここは私が先陣を切ります！」
ダールダイは言いながら加速し、空中で粗野な弧を描き、爆音を響かせながら刑場の方へと急速に飛んでいきた。
「待て——！あ、いいや。」
もともとこの突撃者は編成に組み込まれていなかったので、完全に飛行編隊の外にあり、時に左、時に右、時に上、時に下に動いているため、編隊の形には影響しません。
（白金の大竜はあまりこの者を好んでいませんが、こいつにも使い道がある……例えば先陣、例えば囮、例えば……捨て駒。）
魔神クラスの敵には決して油断してはいけません。自ら進んで試す者がいるのは実にありがたいことです。
リガロスは目を細め、後方の編隊とダールダイの距離を保ちながら加速した。
•
「うおおお、来たね。」
遠くから伝わってくる空気の振動が大きな竜巻を形成し、皆の衣服をバタバタと煽ります。
一匹の銀色の巨竜が雷光を放ちながら、刑場に到達するやいなや、処刑台の人々に向けて耳をつんざくような咆哮を発した。
——うおおおおおおお！！！
「いやはや……うるさいヤツね、アインズ様。」青蛙のような悪魔が奇妙な笑みを浮かべた。
「はは、まったくその通りだ、デミウルゴス。彼らはとても元気そうですね。」
ジルクニフは悠然と会話する二匹の怪物を恐怖の目で見つめた——それはドラゴンです！一群です！そう、魔導王もドラゴンを使役していますが、これは一大群です！全然……全然緊張しないのですか！！
その時、一人の美しい少女が突然処刑台の端に現れた。
「アインズ様〜！」
紫紅色のドレスを着た銀髪の少女が、すぐにアインズの前でひざまずいて礼をした。
「おお、シャルティア、頭を上げなさい。」
おそらく自分に役割が与えられたと感じたのだろう、シャルティアは「完全不可知化」を解除した。
「いいえ！アインズ様！護衛に間に合わなくてお詫び申し上げます！」
受けた命令が待機していることだったので、シャルティアはデミウルゴスより一瞬躊躇し、その結果「貴重な」護衛の機会を逃した。
彼女は「成功」した同僚に嫉妬の視線を送り、相手は狡猾な微笑みで応えた。
数滴だけですが、今や彼はナザリックで初めて無上の至尊を守るために血を流した守護者です。同僚の妬意に直面し、デミウルゴスは計り知れない光栄と誇りを感じた。
アインズは奇妙な雰囲気の二人の間を行き来し、状況を理解できませんでした。
「えーっと、咳咳！シャルティア、自責することはないよ……君には何の非もない……」
アインズの言葉は中断された。その銀色の飛竜がすでに近づいてきた。
「ガハハハ——！！君があの皇帝から借りた不死者か！ただの骸骨、着ているものは悪くないな！！」
（——リガロスに功績を立てさせるわけにはいかない。彼より先に、私がこの雑魚を先に消す！）
（ただ年上なだけで、白金の竜王の寵愛を受けて私の前で偉そうにしやがって…！待ってろ……いずれ私は白金の竜王よりも偉大になる！）
飛竜の無理すぎる咆哮を聞いたシャルティアとデミウルゴスは行動を起こそうとしたが、アインズは手を振って、怒りの色を見せた二人を制止した。
彼は処刑台の端に立ち、急速に迫る巨竜に向き合って、動きませんでした。
「ここは『断頭台』だよ？」
「おお！不死者！それがどうした！」
「いや、ただ、せっかくだから少し状況に合わせたことをしてみようと思って……こう。」
「ハハハ！何をぬかしやがる！私の一口でお前をバラバラにしてやる！！」
そう言って、ダールダイは血盆の大口を開き、鋭い歯が刃のように gleaming しながら、魔導王に飛びかかってきた——！！
「『魔法最強化・現断』。」
無形の刃が王の指先から飛び出し、挑戦者である巨竜をすっきりと「斬首」した。
——ゴクッ？！
空中に浮かぶ孤独な頭蓋骨が大きく口を開き、恐怖と疑念に満ちた奇妙な叫びを発した。
突然、自分の体重を感じなくなった？自分の体が消えたように感じる？
どういうこと？私の翼はどこ？なぜか無くなったようだ？私の足は？私の腹は？なぜか全部無くなった？？
ああ、それらは……何故……
そして、彼の脳は死に、目は凶光を失い、ゴミのように地面に落ちた。
最初は光り輝く銀色の巨体が地面に落ち、人間の家庭が1年分食べるには十分な死肉の山となりた；その後、巨量の鮮血がソースのようにその上に降り注ぎ；最後にその頭蓋骨が——ドスン、ドスンと後頭部が地面に着地し、ゴロゴロと転がり、動かなくなりた。口はまだ開いているものの、再び声を発することはありませんでした。
「まあ…ここは処刑台だから、無理やり状況に合ったことをしてしまったね。竜は全身が宝、やっぱり『心臓掌握』の方が合っているかもしれない……でもやっちゃったものは仕方ない、あとはこうして回収しよう。」
「……ギ…！！」
皇帝は皇帝らしからぬ声を上げ、椅子の肘掛けをぎゅっと握りしめた手には、細かい汗がびっしりと付いていた。
竜が来たときに逃げたいと思ったが、結果的に竜が即死し、ますます逃げたくなりた。
バジウッドは震え、いつの間にか戦士の本能から剣を抜いて自衛しようとしたが、剣は目に見えて揺れ、ますます激しく、剣先もためらいに満ち、結局誰に向ければよいのか分かりませんでした。
フールーダは——
「おお！おおおお！先生、先生！弟子はあれが何の魔法か教えてほしいです！無能な弟子が見逃してしまったので、ぜひ教えてください！おお！」
「ええ……うん。ただ空間を切り裂いただけだ……とにかく、後でまた話そう。」
「空間……空間！ああ、あはは、空間を切り裂いて！……弟子は分かりた！先生が暇なときにぜひ説明してください…！」
そして、刑場の真ん中に到達したリガロスたちは、この荒唐無稽な光景を見て当然驚愕した。
「——止まれ！！」
彼は群れの竜たちと共に荒れ果てた場面に降り立ち、巨大な爪で地表をしっかりと掴み、少しも前に出たくない様子で、まるで鶏の群れのように目を大きく見開き、終末の彼方をじっと見つめていた。
——それは…それがどうして？！ダールダイがたった一撃で…！
「別に愚かなものというわけではない。シャルティア、行け！奴らが逃げる前に捕まえろ、でも殺すな。」
「了解！」
飛び去るシャルティアを見送りながら、アインズはジルクニフの「え？愛妾じゃないのか？彼女は愛妾じゃないのか？え？」といったわけのわからないつぶやきを無視し、これらの竜をどう処理するかを考え始めた。
竜の全身は貴重な素材です。アインズはそれらを全部回収したいと思っていますが、今、もう一つの目的がアインズを捨てさせないのです。
それは「威嚇」です。
「魔導国の範囲」に無許可で侵入した竜群を、この「処刑場」で誇張された効果で殺すことが望いです。できれば、全員に彼らの運命を見せたい。
魔導国の属国に侵攻すると、悲惨な結末が待っていることを皆が認識するように。
そして、この帝国の保護を通じて、甘い蜜と鞭の効果を強化することができ、魔導国の庇護を受ければどれほど安全かを知らしめることができる——たとえ竜群が襲っても何の恐れもないのだ。
アインズは二つの利点を天秤にかけ、最終的に思いついたのは、双方を満たす方法でした。
しばらく回収せず、死体をここにそのまま保存しておこう！人々が恐れを抱くような、衝撃的な方法で……
「あああ……それでは、『塩漬け』にして保存しよう…！」
良いアイデアを思いついたアインズとは対照的に、リガロスは焦りのあまり混乱していた。
（あれは何の魔法？ダールダイを一撃で斬首したのは……そうだ、白金さんが言っていた、『汚れ』の中に無比強力な「超位魔法」があると！そう……間違いない！あれがいわゆる超位魔法に違いない…！憎たらしい…憎たらしいぞ！汚れ！！）
その時、人間の少女のような存在が、我々の上空に飛んできた。
深紅のドレスは非常に美しいが、強力な装備の気配は感じられない。
彼女は自分の方を見ながら軽く赤い唇を押さえ、嘲笑の声を上げた。
「ははは～君たちが地面に這いつくばっている様子、ドラゴンらしさが全くないわ～私が飼っている霜竜の方がよっぽど威厳があるわね！本当に哀れな虫たちね～」
火星が乾燥した薪の中に落ちたように、怒りの炎が瞬時にドラゴンたちの中に広がった。
もし、ダールデイウィの死の衝撃がなければ、彼らはとっくにこの小さな少女を完全に引き裂いていただろう！
「——みんな、冷静になれ。これは挑発だ！」
リガロスもまた、巨大な怒りを抱えていた。その証拠に、彼の爪は地面を掘り起こして巨大な岩石を次々と生み出していた。
しかし、シャルティアは挑発しているわけではなく、ただ事実を述べているだけだった……
「戦わないの？軍全体で君だけがちょっとは使えそうだけど…それとも、私が君のところに行こうか～？」
——危険だ。
この少女の紅い目が、私に非常に危険を感じさせる！
リガロスは突然翼を広げた。
「撤退しろ——！」
言い終わる前に、少女の側に突然白い物体が蠕動し始めた。
その白い「生地」が少女と全く同じ分身に変わり、リガロスが驚くほどの速さでドラゴンたちの後方に回り込み、空中に浮かんでいた。
状況は一瞬で挟み撃ちになった。
「何だ？あれは一体何だ！」
少女はリガロスの疑問に答えることに興味がないようで、肩をすくめて言った。
「まあ、君たちがここから逃げてもアウラに捕まるだけだけど、それじゃ私の失態になるから。逃げるのはやめた方がいいわ、私の分身が君たちを元の場所に戻すから～」
怒り、驚き、恐怖、不安……多くの感情が頭に押し寄せ、リガロスはもはやこの人間少女のような存在が自分を嘲笑するのに耐えられなくなった。
そして、撤退したい場合、他に方法がない。目の前の敵を倒すしかない。さっきの白い分身の速度は恐ろしいもので、もしそのまま逃げると…撤退すれば、間違いなく想像以上の力を持つ二体の魔神に後ろから厳しく追い詰められるだろう。
処刑台の上にいる不死者は超位魔法でダールデイウィを一撃で倒すことができるが、彼がやってこないのは、自分の速度に自信がないからか、あるいは……そうだ、白金の言うことによれば、超位魔法は連続して使用できないらしい……つまり、その不死者は現在動けない状態だろう。
それに、カエルのような醜い怪物は、翼を持ったカエル人間のように見え、鈍くて弱い。つまり、撤退するにはその不死者が動けない今がチャンスだ！
だから、頭の中で警報が鳴り響いているが、リガロスは全力を尽くして空中に舞い上がり、少女に誇らしい鋭い爪を伸ばした——！
（他のドラゴンたちはすでに士気の底に落ちている……この状況をすぐに逆転しなければ！この一撃で……！）
「ドラゴン技、「蒼天切裂」！」
驚くべき現象が起こり、リガロスの前腕全体が青い光を放ち、次の瞬間にはなんと十倍近くに膨れ上がった。その空気を切り裂く音と風を巻き起こす勢いは、これが幻覚ではなく本物の「爪撃」であることを示していた。
実際には武技であり、ドラゴン族の誇りから、リガロスを含む多くのドラゴンは「ドラゴン技」という言葉を使って自分が習得した武技を呼び、他の下等生物と区別している。
「うおお…」少女からは低い驚きの声が聞こえ、非常に意外な様子だった。
（ふふ……恐れているだろう！魔神！この最強の一撃で……）
少女は突然巨大なドラゴンの爪の下から姿を消した。
次に、リガロスの目の前に突然現れ、距離が近すぎて、黒竜の驚愕した瞳には非常に高く見えた。
そして、彼女は細くて可愛らしい手のひらを軽く振り上げ——
ドン！！！
小さな手のひらとドラゴンの頬が激しくぶつかり、掌打特有の音が鳴り響き、その音はしばらく全体の処刑場に響き渡った。
その後、ジルクニフはその堂々たる巨大なドラゴンが頭を下に向けて、流星のように地面に叩きつけられるのを見た。
巨大な煙塵が立ち上り、大地の震動は「血の帝王の座」まで伝わり——いや、もしかしたら、血の帝王自身が震えているのかもしれない。
もしこの場面が絵画なら、その名前は「少女が巨竜を扇で飛ばす」だろう！
同時に、脇にいる魔導王も反応を見せた。
巨大な球形の魔法陣が青白い光を放ち、ほぼ朝日を超える光輝で、最も恐ろしい魔法詠唱者と彼に仕える悪魔を包み込んだ。
「これ……翠玉録さんも好んで使う魔法ですね。」
「おお——創造された守護者総管アルベドのあの方……！」
アインズは感動した悪魔にうなずいた。
「そうですね、翠玉録さんは特別な物質変化を引き起こす魔法がとてもお好きなんです。」
YGGDRASILには、異常な状態にあっても非常に特別な状態の魔法がいくつかあり、その一つが「塩化」......
これは『聖書』のある「神罰」を基にして創作された、第七、九、十位階、および超位階に跨る一連の魔法です。
その効果は、ダメージを与えつつ、一定の確率で対象の身体を「塩の塊」に変えることです。
塩化された対象はMPがゼロになり、「アイテム」と見なされ、完全に行動不能となります。自然回復もできず、唯一の回復手段は第九位階の信仰系魔法「真の救済」、または回復アイテム「救済の証」だけです。
ただし、「塩化」の耐性は完全に対象の即死耐性によって計算されるため、実際にはプレイヤーがこの技を受けることは稀です。
しかし、超位魔法「真・塩の柱」は違います。
「真・塩の柱」はHPダメージを与えることはありませんが、攻撃範囲内にいる対象は、即死耐性がどれほど強力であっても、最低でも30％の塩化確率を受けます。そして……種族による即死耐性や免疫を完全に無視します。
つまり、たとえアインズがこの攻撃を受けても、不死者としての即死免疫を除外し、装備とレベルによる即死耐性だけで塩化確率が計算され、その確率が30％未満であれば、強制的に30％となります。
最大の欠点は、ゲーム時代では無差別攻撃で、味方にも影響を与えることです……が、この世界ではそれも問題ないですね。
リガロスたちの運命は、塩でできたドラゴンとなり、この処刑場に永遠に立ち続けることです！
もしナザリックがドラゴンの皮などの素材を急いで必要とするなら、ペストーニャに一頭回復させればいいだけです。
少し面倒ですが、二者択一ですね——この「塩漬け」による保存方法です。
ただし、超位魔法を発動する準備は整っていても、アインズは今回は道具を使って発動時間を短縮するつもりはありません。
道具は確かにたくさんありますが、それらは再生不可能な資源であり、使わない方が良いです。それに、今回はシャルティアが自分のために時間を稼いでくれていますから。
皇帝の前での「面子」問題については……
「アインズ様？どうしてすぐに魔法を発動しないのですか？」
デミウルゴスが皇帝にもはっきり聞こえる声で問いかけた。
彼はもちろん超位魔法の欠点を知っており、この質問は故意のものです。そしてアインズもすぐに気づき、事前に考えていた台詞を口にした。
「うむ。即座に発動することも可能ですが、こうした機会は貴重ですから。シャルティアが大幅に手を抜いた状態で弱小な敵と戦うのは、彼女の性格に良い修練になるでしょう。」
「なるほど、そういう深謀遠慮があったのですね…！私、デミウルゴスは再びアインズ様の智謀に感服した！」
うん？どうしてこの称賛が本物に聞こえる？？
皇帝は我慢できずに前かがみになり、歯を食いしばって遠くの空中にいる少女をじっと見つめた。
（え？手を抜く？それを「大幅に手を抜く」と呼ぶの？？あのように巨竜を扇で飛ばす戦いが…手を抜くとは！）
突然、アインズはデミウルゴスの眼に明確な「不快感」が浮かんでいるのに気づき、その視線を追ってみると——ああ、フールーダだった。
この男、まるで二百年前に初めて魔法を見た田舎の子供のようだ。
彼の目は童心に満ちた喜びで輝き、枯れた指が魔法陣の上で輪を描き続けており、まるで幼稚な子供のように「へへ、へ」と呟いている。
「なんという無礼……」
「いや、デミウルゴス、大丈夫です。彼に任せょう。」
「…了解した！」
デミウルゴスは「適切な罰」を与えるつもりの尾をそっと引っ込めた。
•
一方で。
一撃で落ちたリガロス。
彼は痛みを感じず、感情の起伏もなかった。彼の頭の中は混沌としており、うなり声が雲のように広がっていた。
海に落ちたようで、何も見えず、何も聞こえず、何もわからなかった。
そして、底に達した。
半ば朦朧とした状態で、過去の記憶が断片的に蘇った——占拠された国が魔神に侵略され、自分が無力に敗北し、白金老大に救われ、評議国に参加した……
ようやく、十秒以上の眩暈状態が過ぎ去り、彼は琥珀色の目を開け、悲しげに自分が直面していたすべてが現実であることを悟った……まさか、荒唐無稽な悪夢ではなかったとは！
リガロスは憤怒のまま頭を激しく振り、顔と自尊心に倍の火のような痛みを耐えながら、空中の少女に向かって叫んだ：
「——お前！白金老大でさえこんな風に俺を殴ったことはなかった！！」
この叫び、つまり自尊心が傷つけられた叫びは、シャルティアの全身に震えを引き起こした。
もちろん、恐怖ではなく、逆に彼女の虐待欲を掻き立てて……
「ふふ、ふふふ……はははは～！そうか、そうか、こんなに殴られたことがなかったのか！それなら……」
消えた？
現れた！
リガロスは目を大きく見開き、目の前に近づいた少女を凝視した——彼女は邪悪な笑みを浮かべていた！人間の表情が理解できなくても、リガロスは彼女の放つ雰囲気に影響され、背骨から脳幹まで冷や汗が流れた！
「お、お前、何をしようとして……！」
パーン！！と、少女は巨竜の反対側の頬を叩いた。
「お前！この……！」
パーン！！第二撃で、少女は小さな手のひらを振り上げて、リガロスの口から一枚の龍の牙を直接吐き出させた。
リガロスは舌を歪めて口から露出させ、逃げようとしたが、角を掴まれて引き戻され、その後——
パーン！！、パーン！！、パーン！！……
他のドラゴンたちはこの前代未聞の光景を呆然と見つめ、逃げることも、助けに来ることも忘れてしまっていた。
「いや、やめろ——あ！」
パーン！！、パーン！！……
リガロスは巨大な翼を広げて飛ぼうとしたが、しっかりと捕まえられた。まるで鶏の羽のようなものだ。
パーン！！
魔神に敗北するよりも遥かに恐ろしい屈辱。
しかし、これが最後の一撃だ。シャルティアはアインズの命令を思い出し、これ以上続けると耐えられなくなり、アインズ様の前で恥をかくのではないかと恐れた。
彼女は舌先で手のひらに付いた龍の血を軽く舐め、その味が単なる血の味ではなく、相手が数百年積み重ねた自尊心の甘美さも感じ取った！
リガロスは老猫のようにシャルティアに低い吠え声を上げたが、その声はシャルティアにはもちろん、彼の後ろにいる部下たちにも大した脅威とは思われなかった。
琥珀色の目には、無念や混乱、恐怖に加えて、自尊心のかけらがまだ残っていた。
「おやおや～もしお前を連れ帰って霜竜のように教育できたらよかったのに～でも、もうチャンスはないようね……」
彼女は主人に向き直った。
彼女の視線に沿って、リガロスはついにその蒼青い異象を見た。
「それは——何だ！！」彼は叫び、顔の激痛を忘れていた。
「もちろん超位魔法よ～」
その時、魔導王の平穏な声が処刑台から響いた：
「よくやった。退下しなさい、シャルティア。」
（超位魔法——？この女が言う超位魔法？超位魔法はデイルデイブを殺したものでは！？まさか……ありえない！）
彼女が嘘をついていると叫びたかったが、魔導王が発動させた魔法陣を見て、愚か者や本当に井の中の蛙でない限り、誰もが深い恐怖を感じるだろう——神のような力を想像せずにはいられない。
その少女は消えた。
去る前に、まるでおもちゃを捨てる際の名残惜しい微笑みを残したが、今はそのことで悩む時間などない。
「逃げろ！四散して逃げろ——————」
地表で苦しんでいるドラゴンたちは、再び空を飛ぶ機会を永遠に失った。
「超位魔法…『真・塩の柱』！」
…シュッ！
地面から出現したのは、非常に非常に細い白い小さな木だった。
見るからに非常に脆弱で、塩でできていて、たくさんの枝が生えており、雪のように白い。
続いて——
気温が急降下する。
大地が亀裂を生じ、粉砕し、崩壊する！
恐ろしい白が大地の裂け目の間で輝く！
実は、その二、三メートル高の小さな木は、天にそびえる巨木の一本の小さな枝に過ぎなかった。
地表が持ち上げられ、岩石が粉砕され、高さ百メートル以上、直径十数メートルの塩の大樹が地面からそびえ立つ！
ドラゴンたちは逃げようとするが、大地は塩の海に変わり、空気中は塩の嵐！…自分自身も徐々に塩になっていく……
恐ろしい刺痛が全身に広がる。
すべての細胞が死へと奔流し、塩の粒になっていく！
カリカリ…カリカリ——翼、脚、尾、胴体、頭部！
カリカリ…カリカリ——鱗、爪、皮膚、神経、内臓！
「凝結」の音が響き渡る中で、すべてが塩になった。
「————『穢れた』！！！」
最後の咆哮を上げて、リガロスの視界は雪白に覆われ、ついに完全に塩となった。
バハルス帝国の処刑場には、こんな光景が広がっていた。
地表は塩の海となり、一群の壮麗で美しい雪白の「彫刻」がその上に立っている。
天にそびえる白い巨木は、いびつな形に見え、塩でできている。
その木の周りには、様々な形の巨竜たちが牙を剥き、凄みを見せている——しかしそれは恐怖からであり、自分が塩に変わる運命から逃れられない恐怖である。
ある者は翼を広げ、ある者は猛然と走り、ある者は噛みつき、ある者は地面を掘り、ある者は咆哮し、ある者は泣き、ある者は悲鳴を上げ、ある者は怒り狂っている。
——例外なく、すべてが塩となった。
そこから吹く風は、塩辛く、冷たく、まるで海風のような味がした。
「…美しいわ、アインズ様！この巨大な彫刻芸術品、まるで生きているようです…」
「そうね、アインズ様がこんなに美しくしてくださったなら、あのドラゴンたちもきっと幸せだったでしょう〜」
心から感嘆した二人が、全く称賛の言葉を発しないジルクニフに非難の視線を投げた。
じっと見つめて——！
ようやく我に返り、自分がすべきことに気づいたジルクニフは、急いで玉座から立ち上がった。さすがは彼か？気持ちは慌てていたが、動作は依然として優雅で、明らかな混乱もなく、王族の品位を失うこともなかった。
彼は少し恥ずかしそうに拍手し、自分の賞賛の言葉を捧げた。
心の慌てが声に少し尖りを加えたが、それは仕方がないことであり、彼を責めることはできない。
「ああ、ああ、完璧すぎる！さすが陛下です！こんなにも驚愕（唾を飲み込む）…素晴らしい事を成し遂げていただきた！まさに魔導王として当然のことです！本当に…本当に目を見張るものがあります！」
「そうですか、ジルクニフ閣下がこの一品を気に入ってくださったなら、それは本当に良かったです。」
このように心からの反応のように聞こえる言葉を聞いて、ジルクニフは一瞬めまいを覚え、幻覚を見た——アインズの骸骨の顔に恐ろしい笑顔が浮かんでいるのが見えた。
「そういえば、ジルクニフ閣下、通達を出す際には気をつけてください。遠くからの見物は構いませんが、塩の柱には絶対に近づかないように、さもないと……同じように塩化してしまいますから。」
これは嘘だ。塩の柱には持続的な効果はなく、そう言うのは単に好奇心から破壊しようとする人を避けるためのものだ。
塩化された「物品」の生命体は、依然として元の物理的防御力を持っており、一定の劣化はあっても、普通の人間はその「塩のドラゴン」の一片の皮も剥がすことができない。そして、魔法の効果であるため、日光や雨に晒されても問題ない。
しかし、近づかせない方が良い。これを「公示」するつもりでも、それはナザリックの「財産」であり、子供たちが登ったりすることは許されない。
ジルクニフは全く信じてしまい、恐怖を感じ、すぐにでも息を止めたいと思った。
「わかりた。すぐに通告を出します！でも……すみません、魔導王陛下、風に漂う塩の粒は……」
「ん？ああ、はは、大丈夫ですよ。そこに近づかなければ問題ありません。」
アインズは皇帝が何を心配しているのかを理解し、手を振ってすぐに答えた。ジルクニフは少し安心したようだが、それでも大きく息をすることはできなかった。
「では、陛下、私が通告を出した後、衛兵を派遣します。その後は……」
アインズが彼を遮った。
「いいえ、人間の兵士にそんな危険な仕事をさせるわけにはいきません。」
「ジルクニフ閣下、遠慮なさらずに、この結果は私が引き起こしたものですから、私が責任を取るべきです。ですから、死者の騎士を周囲の警戒に派遣させてください。ジルクニフ閣下は心配しないでください。」
アインズは、これほど重要な物資の保管を人間の兵士に任せるわけにはいかないと考えていた。
ジルクニフは言葉を失った——
これは完全に内政干渉であり、他国の土地に自国の兵を派遣し、しかもそれが国を壊滅させることができる兵士たちである。
これらは計算されたものだ！武力と戦略の両面で帝国を死に追いやるためのものだ。
……しかし、今となっては、それにこだわることはできない。
一連の波乱の後、ジルクニフは自分の立場を完全に理解した。
——操り人形。
彼は同意した…いや、アインズの提案に従った。
その時、一方のフールーダはようやく衝撃から立ち直った。
彼の頭の中には視網膜に刻まれた「絶景」が広がっていた！
彼はふらつきながら処刑台の縁に向かい、よろめく足取りで、その老人が縁から落ちるのではないかと心配させられた……幸い、彼はぎりぎりで止まり、あの世にも稀な「彫刻群」の前に跪いた。
「……神の力……これこそ……これが「魔法」だ！！」
「火球」？それは何だ？「雷撃」？「魔法の矢」？それらは一体何なのか？？
200年間、何を使っていたのか？自分が魔法詠唱者だと信じていたのか？？
ハハ、ハハハハハ！これが本当の「魔法」だ！！
彼は両手を天に向かって高く上げ、涙を流しながら、まるで神の奇跡を見た使徒のように感動していた。