……白金の竜王の視界は完全に塩白に変わっていた。
「リガロス…！」
リガロスの没落とともに、白金の竜王が彼に施していた中位始源魔法「意識潜入」が強制的に中断された。
白金の竜王が使用可能な始源魔法の中で、情報系の位階魔法に似た効果を持つものはごくわずかであり、「意識潜入」はその中で最も効果的なものだ。
この魔法の効果は、自身の本体を深い眠りに落とし、意識を他の存在に投影して「憑依」するようにその存在の五感を共有することだ。
五感だけでなく、一定程度まで被潜入者の感情の波動や簡単な表層的思考を読むこともできる。これらはスイッチでオンオフでき、白金が望めば視覚だけの共有も可能だ。
そして、この始源魔法の最大の利点は、反情報系の位階魔法を完全に回避できることだ。これがアインズの行った一連の反情報対策が効果を発揮しなかった理由でもある。
この世でこのような覗き見を遮断できる場所は、おそらくナザリックの反情報系世界級アイテム『諸王の王座』によって守られた場所だけだろう。
しかし、その欠点も非常に明らかだ。
まず、潜入できる存在は非常に稀だ。難易度170を超えた存在でなければ、白金の意識を耐えられずに直接死亡するか、肉体と精神の両方が崩壊してしまう。
だが、潜入対象の実力があまりにも強すぎると、問題が生じる。難易度200を超える存在は、その潜入を防ぐ可能性が高い——もちろんリガロスは自ら進んでのことだ。
さらに、最も厄介な点は、この始源魔法は施法者の意志で終了させることができないことだ。
白金の意識がこの魔法を使って目標に潜入すると、自然に断開するまで5〜8時間待たなければならない。
自然に断開する以外には、二つの解除方法がある。一つは白金の眠っている本体が強い攻撃を受けること、もう一つは……
もう一つは、被潜入者の死亡、または被潜入者の意識が外部の力によって消滅することだ。
「リガロス…！！」
ドラゴンの爪の下で、評議国の龍王殿の厚い地面が一大塊として掘り起こされたが、それでも白金の竜王の激怒を鎮めるには至らなかった——
「意識潜入」の影響で、白金の竜王は最も信頼していた部下が悲惨な死を遂げるのをただ見守るしかなかった。そして、友人であるリグリットも恐らく……！
それだけでなく、シャルティアがリガロスの頬に叩きつけた平手も、白金の竜王の頬に打たれたも同然だ。彼は想像を絶する屈辱を感じていた。
そして最後に、愛する部下の死を悼むと同時に、白金の竜王は彼が塩化される過程で全ての感覚共有を開放し、彼と共に生きたまま塩の彫刻にされる苦痛を味わった。
——完敗。
「こんなことで終わると思うな…汚れた…魔導王！」
「我々の全力を動員して…必ずやあなたの国を大地から平らにしてみせる…！」
•
ナザリック。
第九層、静寂さと雰囲気が特徴の「小酒場」の中。
ここに以前一度も訪れたことのない女性が現れた——守護者総管、アルベド。
相変わらずの美貌で、白い肌が微弱な光に照らされて神秘的な色合いを反射している。細かく見ると、彼女の眉間には不快感が漂っている。これは、彼女が不愉快な感情を抱いているからだ。
守護者総管として、また魔導国の宰相としての重責を終えた後、本来なら愛人の姿を模してぬいぐるみを作るか、未来の子供の衣装を作るなどして貴重な暇を楽しむはずだった……それが今ではこんな酒場に来る羽目になっている。
しかし、「招待」してきた相手が非常に真剣であったため、彼女は断ることができなかった。
アルベドは部屋全体を見渡し、自分以外の唯一の人物に視線を固定した。
「デミウルゴス、副主厨はどこですか？」
そう、酒場の管理者である副主厨、優雅なキノコ生物クラヴゥがここにはいない。アルベドに応じて座って待っているのは守護者デミウルゴスだけだった。
「…クラヴゥには申し訳ありませんが、彼に退席をお願いした。」
「……え？」
アルベドは思わず眉をひそめた。
バーのバーテンダーを退席させるなんて、酒に興味がないアルベドでも不適切だと感じる。
しかも、クラヴゥがこの酒場を管理するのは至高の者の指示によるものであり、デミウルゴスの行動は、領域守護者が自分の守護する領域を離れるようなものだ。
——無上の存在への冒涜と言っても過言ではないだろう。
「デミウルゴス、なぜこのようなことをしたのか、説明してもらわなければなりません。」
「その前に、すみません、どうぞお座りください。クラヴゥにお飲み物を用意してもらいたので、驚いていただけると思います。」
デミウルゴス自身が飲んでいるのは五光十色の「ナザリック」。そして彼の隣の席には、アルベドのために準備されたと思われる飲み物が置かれている。
透明なグラスの中には、黒と白のストライプが交互に並び、その中の白い部分には、鮮やかな赤い球体が浮かんでおり、おそらく何かの果物だろう。
クラヴゥがこのような複雑な立体的構図を作り上げるとは驚きだが、アルベドはすぐにその心遣いが当然のことであると理解し、たとえ抽象的であっても間違えることはないと感じた——
「「
「へ～、確かに面白いですね。」
これまで来たことがないので、相手は自分が絶対に気に入る飲み物を慎重に選んでくれたのだろう。しかし、これが逆に困る。こんなに美しいものをどうやって味わうべきか？
一口試してみたい気持ちもあるが、その構図を壊すのは忍びなく、ただただ見つめるしかない……デミウルゴスが心を込めて作ったのか、あるいは過剰な心遣いなのか、悩むべきだろう。
この世の最高級の飲み物を、コキュートスに凍らせて永久に保存する以外に、適切に供える方法はありませんね。
アルベドがその座席に座り、「陛下」を少しばかり熱心に眺めてから、まるで魔法のように突然真剣な顔をして、一席離れた同僚を見つめた。
「それで、一体何のことなの？こんなに神秘的に私に相談するなんて。先に言っておくけど、もし大逆不道なことであれば、私はすぐに君を……」
デミウルゴスは手を伸ばして彼女の言葉を遮り、姿勢を正した。
「そんなことはあり得ない、アルベド。ただ、いくつかの事柄は雰囲気がないと全く言い出せない……ある程度リラックスした環境でなければ、言葉をうまく組み立てることができないのだ。」
彼の眼鏡の隙間から、アルベドは同僚の目が普段より少しだけ大きく開いていることに気づいた。そしてそのダイヤモンドの瞳は、迷い、躊躇、不安でいっぱいのようだった。
「え……？一体何のことなの……」
デミウルゴスは自分の知恵と同等、あるいは時にはそれを超えることもある人物で、理性に優れていることで知られている。そんな彼がこんなにも躊躇している理由とは一体何だろう？……
突然、自分の種族を思い出し、つまらない推測が心に浮かび、アルベドの背筋がぞっとした。
彼女は静かに言った：
「ねえ……デミウルゴス……あなた…まさか私を追いかけようとしているの？ごめんなさい、私はアインズ様以外の人に「気を使う」つもりはありません……それに、ふん（冷笑）、こういうことならアインズ様にお願いする方がまだ効果的でしょう…」
デミウルゴスは完全に歪んだ表情を浮かべた……シャルティアが復活した時よりも歪んでいるかもしれない。
「……本当に呆れた……なぜそんな方面に考えが行くのか？」
「違うの？」
「もちろん違う。女というのは怖いものだ……守護者総管様、変なことを考えないでください。」
「それなら、早く教えて、いったい何のことなの？」
デミウルゴスは波立つ感情を整理し、「ナザリック」を軽く一口飲んだ。
「……アインズ様の新しい計画についてです。」
「新しい計画…というのは精霊国に行くこと……違う、失踪訓練のことですね。」
『蒼の薔薇』と『朱の雫』を解決した後、アインズは自分が「ある程度の仕事を終えた」と感じ、マーレとアウラを精霊国に連れて行く計画を発表した。そして精霊国に行くことが重要なのではなく、アインズ様が続けて説明したのは、これは以前聖王国で行われた「死亡訓練」の続きで、アインズ様の完全な失踪状態を模擬するものであるということだった。
「何か疑問がありますか？あの二人なら、アインズ様をしっかり守れるはずです。」
「ええ、その点は心配していません。アインズ様の人選の技術は私たちの遥か上です。」
デミウルゴスは再び一口酒を飲み、体を少し曲げた。そして、空間の雰囲気が彼の動作に合わせて微妙に沈んだ。
「私が不安に感じるのは、アインズ様がこの「訓練」を行う目的です。」
アルベドは眉をひそめ、手が触れるだけで酒杯が倒れるのではないかと心配しながら、手を引き離した。
彼女は同僚が考えていることに漠然と気づき、デミウルゴスに対して「憎しみ」を感じた——なぜこんなことを深く考えるのか…！
彼女はテーブル上で「陛下」を軽く回し、表面上はそれを楽しんでいるふりをしながら、実際には心の混乱を隠そうとした。そして冷静を装いながら言った：
「目的？ただナザリックがさまざまな極端な状態で正常に機能するかどうかをテストするだけでは？」
「本当にそのように考えていますか……それとも考えたくないのでしょうか？アルベド。」
アルベドの瞳の深い影が、デミウルゴスに正しい答えを伝えた。
「あなたの答えは正確ではありません。アインズ様の目的は「ナザリックが正常に機能するかどうかをテストする」ことではなく、「アインズ様が不在の際に、我々守護者がナザリックを自力で運営できるかどうかをテストする」ことです……あなたはわざと曖昧な答えを使ったのでしょう？」
「……」沈黙の中で、彼女は酒杯を手から離し、次の会話が感情を激しくするかもしれないと恐れて、打ち倒してしまうのではないかと心配した。
「アルベド、アインズ様が死亡または行方不明になるようなことは、私たち守護者が絶対に起こさせることはありません……つまり、テストの必要は全くない…ですよね？」
「…万が一に備えてのことです。」
「本当にそうですか？他に「可能性」などないのでしょうか？」
デミウルゴスは少し力を入れて「ナザリック」をテーブルに置き、少し液体をこぼした。
「……何を言いたいのですか？」
「言いたいのは——！」
彼は息が詰まるような感覚に襲われ、体全体が警告しているようだった：この恐ろしい可能性を口にするな！
それが、彼が「雰囲気のある場所」を探す理由でもあった。
彼は深呼吸をして、できる限り自分を落ち着け、その後、悪魔さえも恐れるような言葉で、その可能性を組み立てた——
「……もしかすると、将来的にアインズ様が「去る」ための…予行練習かもしれません……」
怒りが、アルベドの中で燃え上がった。
なぜ？彼はなぜこんな恐ろしいことを理性で考えられるのか！考えるだけでなく、なぜ「思い出させる」必要があるのか！
同じくトップの知恵を持つアルベドでも、この層の可能性に気づいていなかったわけではない。しかし彼女はその「可能性」を深く考えることをずっと拒否していた……
もしかしたら、アインズ様は既に全ての至高の存在がいる世界に戻ることを決めているのかもしれない。それに伴う一連のテスト、死亡や失踪の模擬は、実際には守護者たちがナザリックを自力で運営するための準備だったのかもしれない。
不安。
悲しみ。
寂しさ。
迷い。
恐怖——！
しかし「守護者総管」として、彼女は迅速に心の動揺を抑え、まるで鍋のふたが飛び出そうとするのを抑えるかのように。
「……そのような考え、いいえ、そのような推測を、他に誰かに話したことがありますか？」
「ない。」
「パンドラズ・アクターは？」
「いない。でも、彼も何か気づいていると思う。」
「……わかった。それについては後で話す。まずはお前、デミウルゴス！」
「……はい！」
デミウルゴスは立ち上がらなかったが、すぐにアルベドに向き直り、真剣に耳を傾けた。その様子は、まるで教頭に名前を呼ばれた生徒のようだった。
彼は心から、アルベドが厳しく自分を叱ってくれることを望んでいた。これは根拠のない憶測で、愚かであると告げられることを願っていた。
アルベドは彼が気づかない程度に微細な苦笑を浮かべた。
——彼女もその慰めを欲していた。
「デミウルゴス、お前の考えは根拠がない。」
「アインズ様の慎重な姿勢と周到な考慮を、よく知っているはずだ。お前のような非現実的な考えよりも……シャルティアの失敗が原因で、アインズ様が守護者の能力に対する信頼を一部失ったという方が、むしろ理にかなっているのではないか？」
アルベドは心の中でシャルティアに謝罪の言葉を送りつつ、こうした時には彼女を引き合いに出す方が説得力があると感じた。
「だから、私たち守護者がすべきことは、アインズ様の信頼を取り戻すために努力することだ！アインズ様に一切の脅威や危害を与えないようにすることだ。デミウルゴス、お前のような憶測は本末転倒だ！」
……
数分後、バーの扉が再び開かれた。
安心したデミウルゴスを残して、アルベドは一足先に外に出た。
彼女の顔には疲れた陰りが浮かんでいた。
デミウルゴスの疑念を払拭したばかりだが、それは守護者総管としての責務に過ぎなかった。デミウルゴスは防衛戦NPC司令官として混乱や不安に陥るわけにはいかなかった。
しかし実際には、アルベドの方がデミウルゴスよりも遥かに混乱していた。
彼女は今、愛する人に飛び込んで、二度と離れないという約束を求めたい気持ちでいっぱいだった。
アインズが偽死訓練を提案したとき、アルベドが愛する人に対して見せた偽りの笑顔——これは明らかに許されるべきではなかった——は、その訓練が「完全に不必要」だと彼女が考えていたからだ。
そう、必要ない。守護者たち、いや、私は絶対にアインズ様を死亡の危険にさらすことはないから、この訓練は完全に不必要だ！なぜやる必要があるのか！
しかし、デミウルゴスに指摘されて、彼女は自分が拒否していた「可能性」を再認識せざるを得なかった。
——もしこの訓練が、ナザリックを独立して運営する能力を育てるためのものであれば？
アルベドの思考はデミウルゴスよりもさらに深く進んでいた：
死亡訓練や失連訓練の他に、非常に重要な点がある。それは、守護者の思考パターンを改善し、独立した思考能力を育てることだ。
独立思考？なぜ独立思考が必要なのか？私たちはただのアインズ様の忠実な従者で、なぜ独立思考が必要なのか！なぜ独立思考を育てなければならないのか！
なぜ？まさか、まさか本当に、守護者たちがナザリックを運営することを意図しているのか？！
すべてが連鎖しているように感じられた……！
「私は独立も自由もいらない…………ただあなたが私をしっかりと束縛し、命令し、使って欲しい！！」
「……あ！アインズ様！アインズ様！ナザリックなんていらない、ただあなたが欲しい！早くアルベドに伝えて、あなたは愚かで、考えすぎだと……お願い……！」
アルベドはふらふらとアインズの部屋へ駆け込んだ。その途中で既に涙で顔をぐしゃぐしゃにしていた。
——そして、無言で目の炎が消えたアインズが、そっと彼女を抱きしめた。
THE END