その時、竜王国は滅亡寸前にあった。
獣人の大軍勢は押し寄せ、次々と都市が陥落し、国民の半数近くが獣人の糧食となった...
陥落した地域では、獣人たちが開いた宴会さえも、禿鷹が近づくことすらできない。土は血に染まり真っ黒となり、断片化した肢体や不明な組織、そして黄色い脂肪のような物質が地に散乱している。
腐敗した悪臭と、強烈な酒臭と焦げ臭が混じり合い、普通の人間を気絶させてしまうほどだ。
天国は遥か彼方、地獄は目前にある。獣人たちの強大な戦闘力の前では、竜王国の王都防衛線が突破されるのは時間の問題にすぎない...
しかし。
この絶望に満ちた大地に面して、ある王は言った:
「あなたの国を救うのは難しくない。」
「しかし私は慈悲深い聖女ではなく、適切な見返りがなければ助けるわけにはいかない。」
「では、黒鱗の竜王よ...あなたは何を差し出せるのか? 国全体の救済に値するものを、あなたは何を捧げられる······? 」
ある貴族の愚かな行動によって、王国全体が不死者の軍団に踏みにじられ、国民の九割が非業の死を遂げた……そして、超巨大な奈落スライムの処理によって、すべての廃墟は溶岩に洗礼されたかのように、すべての屍骸が灰になりた。
一つの王国が歴史から消え去ったのです。そして、その国破家亡の悲劇は、魔導国の盛大な祝賀会に、招待された貴賓たちの歓声と笑い声に埋もれてしまうでしょう。
エ・ランテル。
この要塞都市の最中心に位置する行政区域には、かつての国王ランポッサⅢ世の行宮があります。この行宮は豪華な装飾と広々とした空間を持ち、市内の他の貴族の邸宅を当然のように凌いでいます。
魔導国に属するようになってから、この行宮は「宴宾馆」に改築され、魔導国の国宴や国賓の宿泊に使われています。
——そして、今宵の祝賀会ももちろんここで行われます。
出席する貴賓たちは重要な人物たちです。
魔導国の属国、バハルス帝国の皇帝で、かつて「鮮血帝」として万民の敬畏を集めた若き帝王、ジルクニフ。
魔導国の同盟国、竜王国の女王で、「
魔導国の友邦、聖王国の精神領袖で、目を覆う奇妙な銀白色のマスクを着け、「無面者」と呼ばれる神秘的な少女。
その他にも多くの人々がいます。例えば、矮人国の代表、掘土獣人の王、新冒険者ギルドの会長アインザック、「最強のアダマンタイト冒険者」モモンとその仲間ナーベ……そして、元王国の六大貴族の一人レエブン。
これらの人々は魔導王の「招待」を受けてここに集まり、ある人間の王国の滅亡を祝って乾杯しています。その意図はもちろん、言うまでもありません。
ジルクニフは現在、赤ワインが入ったグラスを持ち、遠くで様々な人々と談笑し接待しているレエブンを見つめています。その笑顔には辛辣さが含まれており、その辛辣さは恐らくジルクニフのような上位者でなければ感じ取れないでしょう。
（…もしかして…いや、確実に子供が人質に取られたに違いない…。もし私がこの有能な貴族を招安する立場だったら、必ずや彼の子供を人質にするだろう……それが彼の弱点だから。私が考えることができることなら、魔導王…陛下が見逃すわけがない！）
このかつてよりもさらに青白く、以前よりもさらに痩せた大貴族が、宴会の中心と言っても過言ではありません。なぜなら、魔導王は挨拶の後、すぐに退席したからです。
レエブンを生かしておくのは、実に恐ろしい策略です。ジルクニフは心の中で思いた。
ほぼ全ての王国が虐殺され尽くした今、ジルクニフはこの宴会に来たとき、エ・ランテル城内が死者のように静まり返っていると思っていた——誰もが恐れて、自宅に閉じこもって震えているに違いないと。
それが普通ではないか？結局、全国民のほぼ全てが滅ぼされたのだから……
しかし結果は？結果はなんと…なんとまさに逆の景象…！
子供たちは相変わらず笑い遊び、市場は賑やかで、数え切れない市民が道の両側に集まり、かつての敵国の皇帝が「お客さん」として訪れる珍しい光景を楽しんでいます。
最初、ジルクニフは随行のバジウッドやロウネと同様に、大いに困惑し、魔導王がこの街全体に何らかの精神操作系の魔法を使ったのではないかと疑いた。
しかし、さすがは帝王、レエブンを見たときにその奥妙を理解した。
なるほど…レエブン、この高い威望を持つ大貴族を残しておいたのか。恐らく、一緒に生かしている他の有能な貴族たちもいるでしょう。
彼らの存在自体が、民衆にとっては安堵の材料となっているのです。おそらく、レエブンはエ・ランテルで何度も姿を見せ、民衆に安心感を与えているのでしょう。
そして、これらの有能な貴族たちが情報管理や民衆の感情の安定を行っている——おおよそそんなところでしょう。
（そうだ、もし私だったら……商業促進の優遇政策を発表し、レエブン領の住民とエ・ランテル住民との交流を強化するだろう。そうすれば、これらの生存者の目には周囲の仲間が減るどころか、増えて活発になる……！）
すべての残酷さが虚構の中に隠されている……百万の死が、何も感じない出来事に変わってしまう。
その視野を超えて全体を把握できる人だけが、その真実に気づけるのだろう！しかし、そのような人は極めて少ない——ほんのわずか、数えるほどしかいない。
最後に、レエブンの存在が王国領土の引き渡しを正当化し、文明化させる……
（非凡なほど強大で、計略に長けただけでなく、善後処理も完全無欠とは！魔導王……陛下！）
ジルクニフは頭を振り、楽しいことを考えようとした。
（しかし…レエブンがラナーがまだ生きていると知ったら——しかも悪魔になっている！どんな顔をするだろうか？……かなり歪んだ顔になるだろうな…うん、きっと私よりももっと醜態を晒すだろう！……）
ジルクニフはあの悪魔に変わった姫君と顔を合わせ、同席して食事もした……今はその真相を知らない幸せな人々に少し嫉妬し、つい悪巧みをしてしまいます。
（レエブンがあの姫君を見たら、どう言うだろう？おそらく、彼は言葉を失うだろう：「ラ、ラナー殿下？！ご、ご無事でいらっしゃったのですか！——え？お背中のそれは？——何ですって！悪魔の翼？まさか、元の姿に戻ったのですか！」）
——ハハハ、あまりにも面白すぎる！レエブンは目を大きく見開いて、パニック状態になるに違いない！……そう、確実に私の慌てようの百倍は慌てるだろう。
悪魔姫との食事を思い返すと、ジルクニフは今でも寒気を覚える。
その人間を裏切った悪魔は、こう言った：
——「親愛なるジルクニフ…私は、欲しかったものを手に入れたために、いらないものはすべて捨てられる…たとえそれが他の人には価値があっても、私には関係ないのです。」
ジルクニフは再び頭を振った。まったく、楽しいことを考えようとしているのに、また不快な記憶を思い出してしまった！——その非人間的な顔！
それから、ジルクニフは一口の赤ワインを飲み込み、思考を中断した。なぜなら、小さな少女がレエブンとの対話を終え、自分の方に向かってきたからだ。
（うーん…またこの若作りの老女に対応しなければならないのか…どうして私のところに来るんだ…）
彼は、自分の親友である掘土獣人王がちょうど自分の方に来るところを見たが、残念ながら少女に先を越されたので、遠くから自分に手を振り、その後かつての敵である矮人たちと話を始めた。
ジルクニフは心の中で舌打ちをした。
しかし、表面上は完璧に隙のない笑顔を見せ、まるで相手が自分の熱心に待ち望んでいた友人であるかのように振る舞った。
もちろん、相手の偽装も完璧で、過剰とも言えるほどだった。
——ドラウディロン・オーリウクルス、ドラゴン王族の血を引く特殊な人間。長寿で、永遠の若さを保ち、彼女の幼い少女の姿と振る舞いの下には、四十代か五十代の大叔母が隠れていることをジルクニフは知っている。
「おやおや〜、ジルクニフお兄様じゃないですか！やっぱりいらっしゃったんですね〜」
相手のわざとらしい親しげな声を聞いたジルクニフは、背筋に冷たいものを感じた。
普通の人にとっては、無敵に可愛い小さな少女に「お兄様」と呼ばれるのは、間違いなく素晴らしいことだろう！実際、レエブンも彼女を迎える際に、少し本心が込められた笑顔を見せていた。
しかし、ジルクニフにはそれができない。
ジルクニフがまだ王子だったころ、彼は竜王国に使者として訪れたことがある。
その時、青春の入り口に立っていた彼は、王座に座っていたその小さな少女を見て、心臓が急に高鳴った。
正直に言うと、ほぼ一目惚れだった——ああ、将来彼女を私の王妃にしよう！——そんな気持ちだった。
初恋と言っても過言ではないが、残念なことに、ジルクニフはドラウディロンの大叔母のような姿を偶然目撃してしまった……もちろん、相手はそのことを知らない。
彼女は足を組み、小指で鼻をほじくりながら、中年の大叔父がビールを一気に飲み干すときのような音を立てて言った：
「ふう〜！！めんどくさいなぁ！あの小僧の目つき、鬼に取り憑かれたみたい…また私に夢中になった奴がいるのか！男ってロリコンなの？ロリコンなら壁に向かっていればいいじゃない！変態め！」
ジルクニフは当然、自分がその「小僧」だと知っていたので、自分の心が砕ける音を聞いた……
その後、夫路达から長寿に関する情報を聞かされたことで、ジルクニフのわずかな恋心は完全に砕けた。
さて、現在に戻ると。
「おお…！お会いできて嬉しいです、竜王国の女王陛下！」二人はそれぞれ杯を掲げ、互いに近づいて一礼した。
ドラウディロンの杯には、オレンジ色のジュースが入っている。
ジルクニフは、この小さな少女が「魔導国のジュースは本当に素晴らしいわ〜！」と声を低くして可愛く言っているにも関わらず、実際には彼女が好きなのは、同じ色の別の飲み物——ビール、特に強いビールであることを知っていた。
「女王陛下は本当に全く変わっていませんね、さすがはドラゴン族の血統の継承者……私とは違って、最近私は中年に差し掛かっていると感じています。」
すると、ジルクニフは、自分のこの一言が奇妙な効果をもたらしたことに気づいた。なぜか、まるで相手に刺さったかのように、その少女が明らかに動揺したのだ。
（どうしてだろう？さっきの言葉のどのキーワードがこんな反応を引き起こしたのか？…「中年」だったのだろうか？夫路达は彼女が年齢を気にしないと言っていたはずなのに……それとも…）
彼女の表情の異常は瞬く間に消え、ジルクニフにはこれ以上考える時間を与えず、すぐに元通りになった。
「ハハハ、いや〜！女の子の前で年齢を話すのは紳士の道ではありませんよ！」
何かが彼女に糖分で押し込まれたような感じがした。ジルクニフは心のメモ帳に記録するべきかどうかを迷った……それとも、さっきの青白い顔の少女は、自分の錯覚だったのか…？
「そういえば、ジルクニフお兄様、私たち、あ、いや、私たち二国の国民がこれから頻繁に交流できるようですね！」
「…おお！確かにそうですね。ハハハ、このすべては魔導王陛下のおかげです！カッツェ平野に「サンシャインロード」を開拓するなんて、以前は考えもしませんでした…」
それは、魔導国、帝国、竜王国の間に直線的な通路を敷き、三角貿易ネットワークを形成する計画だ！
魔導国の武力による安全保障のもと、カッツェ平野に三つの広い道路を開通させ、死者の干渉が絶対にないことを保証し……霧の問題も解決する予定だと言われている。
「サンシャインロード」という名前は少しネーミングセンスを疑わせるが、ジルクニフは、これは多分あのカエル型の怪物のアイディアだろうと思っていた。
——このニュースが発表されるや否や、商界は沸き立つだろうと想像できる。
しかし、ジルクニフは喜べなかった。なぜなら、このニュースが公式に彼、皇帝と協議される前に、非公式なルートで民間に伝えられたからだ。
魔導国の情報管理レベルを考えると、これは意図的に行われたことに違いない。
つまり、二国の指導者の意見を無視して、両国の人民の交流を強制的に促進しようとしているのだ。
「そうだね、そうだね～！この偉業は、やはり魔導王陛下にしか成し遂げられないことだよね！」
二人は互いにじっと見つめ合い、お互いの本当の考えや態度を読み取ろうとしていた。
竜王国はこのプランの中で最も利益を得ていると言える。なぜなら、長年「受動的な鎖国」の状態にあり、外部との商取引はほとんどゼロだったからだ。
ジルクニフが望めば、竜王国との交流は実現できるはずだが、彼はそれを全く考えていなかった。
— なぜなら、竜王国には獣人という巨大な懸念が存在しているからだ。
もし獣人が大規模に攻撃を仕掛け、竜王国を突破するようなことがあれば、カッツェ平野は最適な天然の防壁となる。商道を開くなど、完全に敵に利する行為となるのだ。
まあ、しかし現在……詳細は不明だが、ジルクニフはおそらく獣人がもう完全に終わっていることを知っているだろう。
— 完全に終わっている。
（この老女の立場からすると、魔導王に完全に心酔しているはずだ……彼女を完全に魔導国側の人間と見なしても問題ないだろう……しかし、なぜ彼女は……もしかしたらさらに試す必要があるかもしれない。）
「はは、魔導王陛下はまさに人類の救世主と言えるでしょうね。おそらく、貴国が長年苦しんでいた獣人の問題も、陛下の力によって解決されたのでしょう？」
ジルクニフは試しに話を振ってみたが、やはりドラウディロンの目に一瞬暗い影が浮かんだ。
彼女は果汁を置き、代わりに赤ワインを手に取った。ホールの煌びやかな光の中で軽く揺らしながら楽しんでいた。
「……うん……本当に美しい……ねえ、ジルクニフ兄さん、知っている？ 遥か南方には、赤ワインを神の子の血と見なす宗教があるんだよ。」
「それは初めて聞いた、奇妙な宗教だな。」
「うん、私の曾祖父—七色竜王が教えてくれた話なの。確か…プリ、プリなんとかという…人たちが残したやり方なんだよ。」
「おお……神秘的な竜王が言うなら、たぶん本当にそういうことがあるのだろう。しかし、女王陛下がどうしてこの話を突然持ち出したのか……」
「ねえ、この宴会の赤ワインが、まるで血のように見えない？」
ジルクニフは一瞬目を見開いた。
この言葉を魔導王への不満と解釈してもまったくおかしくない——彼女の言外の意味は、明らかに王国の滅亡と国民の死を祝う人々を揶揄しているのだ。
彼はドラウディロンの顔に子供のような笑顔が浮かんでいるのを見た——彼女は「ただの子供の冗談」などという理由で、自分の危険な発言を誤魔化すつもりなのだろうか？ 彼女がそんなに無邪気だとは思えない…だろう！
（冗談じゃない、この老女！火遊びをしようとしているなら、自分を巻き込まないでくれ！）
ジルクニフは微細な動きで、しかしドラウディロンには確実に伝わるように周囲を素早く見渡した。
ここには一見魔導国の人間はいないように見えるが、実際にはすべて魔導国の人間である。
あの一見おおらかなドワーフたちがこっそり聞き耳を立てているかもしれない。レエブンが心の中に「ブラックリスト」を持っているかもしれない。あの時々人を捕まえては大談義をするマスクの少女が一体何を考えているのか誰にもわからない。
このレベルでは、自分の親友でさえ信じられない。なぜなら、極端な状況では、自分はためらわずにその親友を裏切るだろう—心が痛むかどうかは関係ない。
最後に非常に気になるのは、その体格がとてつもなく堅牢な白髪の老執事だ。
なぜか執事の体格は、フルアーマーのバジウッドよりも圧迫感がある！まるで無敵の銅の壁のようだ。
彼は時々金髪のメイドと穏やかに、あるいは親しく話し合い、相手に何をすべきか指示している。二人の間には非常に温かい雰囲気が漂っており、まるで……
しかし、異形の種族と頻繁に接触していたジルクニフは、その執事がまったく人間らしくないと直感していた。
このような場面で不用意な発言をすると、完全に自分の首を絞めることになる。
ジルクニフはドラウディロンを厳しく見据え、冷笑を浮かべて言った。
「血？あ～、女王陛下は私の名前を揶揄するつもりですか？はは、私が年齢の話をしたから復讐しているのでしょうか？女王陛下が意外にも根に持っていたとは。これでお互いに引き分けですね。それでは…この話題はおしまいにしょう！」
彼は関係を清算しつつ、相手に一歩引く口実を与えた。これは好意からではなく、単にこれ以上の面倒を避けたかったからだ。
ドラウディロンは深い苦笑を浮かべた。
「そうですね！魔導王陛下が出された酒であれば、たとえ本当に血であっても甘いのでしょうね！」
彼女の声は少し大きく、ジルクニフを不快で怒りを感じさせた。
ドラウディロンはそれ以上何も言わず、酒杯を置き「ではまた」と一言残して、露台に向かって立ち去った。
（この老女、一体何を考えているんだ！長生きしすぎて頭が狂ってしまったのか？！彼女は一体……！）
心の中で激しく怒りながら、ジルクニフは突然別の「可能性」を思い浮かべた。
（待てよ…待てよ…違う……もしかして、私を試しているのか？今になって反抗しようとするなんて……！まさか……そんなことはないはずだ！しかし……）
以前からの疑問が再びジルクニフの頭に浮かんだ。
それは、魔導王がなぜ竜王国を救ったのかということだ。
竜王国は一体何を提供したのか、それがその利益を重視する不死者を動かし、助ける決断をさせ、獣人を徹底的に排除させるまでのことだったのだろうか？
聖王国を助ける過程で、魔導王は難易度150以上の悪魔のメイドをいくつも手に入れたと言われているが、それは確かに非常に価値がある。
（では、竜王国はどうだったのか？……魔導王がそこから何を得たのかは聞いたことがない……しかし、まさか竜王国が支払った代償は本当にそれほど大きかったのだろうか……？）
その代償は、女王が自分—いや、帝国の態度を試し、反抗の同盟を結ぼうとするほど大きかったのだろうか？
ジルクニフは困惑し、不安を抱えながら、教国の神官との密会が魔導王に押さえられた場面が再び思い浮かんだ。
彼は赤ワインを一口飲みたいと思ったが、ドラウディロンの「血」という比喩が再び不快感を引き起こした。ちょうどその時、彼の親友がこちらに向かって歩いてくるのが見えた。
「ふぅ〜」
親友を迎えるために、ジルクニフは息をつき、他国のことを考えるのをやめた。
結局、どの国にもそれぞれの問題があり、自分の生活もすでに十分に辛いのだから、他のことを心配する余裕はない。
親友と一緒に、この冷酷な宴を乗り切ることにしよう！
その時、会場の中心人物はもはやレエブンではなく、頭痛の種のような人物に変わっていた。
それが「無面者」と呼ばれる神秘的な少女だった。
彼女はやや華やかなマスクを着け、体は小柄だが機敏で、声は大きく、たぶん演説をよくする職業に就いているせいで、声が美しく、声線が清らかで、話し方も抑揚があった。
彼女は会場の中央で高談闊論していた——酒を飲んでいないのに酔ったかのように——「正義」の偉大さについて語っていた。
彼女は力が正義であり、正義が神であると言い、神は絶対的な正義として、あらゆる汚れた「雑質」を排除すべきだと語った。雑質がどんな種族であれ、数が百万であろうと千万であろうと、あるいは「全ての全て」であろうと。
「——はい！雑質は排除されなければなりません。それらは正義とは異なり、正義を妨げるのです！それらは邪悪です！」
「もし正義のために世界全体を掃除しなければならないなら、世界は徹底的に掃除されるべきです！」
——使徒。
これがジルクニフの彼女に対する印象だった。
いくつかの亜人や異形種、そして数人のドワーフが興味深く聞き入れており、時折質問もしていた。その老執事も非常に真剣に聞いているようだった。
本当に恐ろしい。
ジルクニフは聞こえないふりをして、親友と新しく発見した美味しいキノコについて話を続けた。
•
その一方で……
ドラウディロンは灯りを離れ、夜の闇に足を踏み入れた。
華麗な礼服の裾が地面に触れ、それが滑らかで清潔な大理石であるはずなのに、まるで粘り気のある泥沼——血と腐肉がたまった泥沼に触れているかのように錯覚する。
（失敗だったわね。やはり、あの鮮血帝も完全に挫折して、反抗の意志すら残っていなかったわ……ふん、予想通りではあるけれど。）
「人は運命から逃れられない、星が夜空から逃れられないように。さようなら……いや……永遠に別れを告げるわ、私が全てを捧げた姫君よ……」
彼女はかつてのロリコンの言葉を思い出した。
背後のホールでは賑やかな笑い声と高談闊論が響き、前方の夜景にはエ・ランテルの卓越した輝きが点在していた——安定、堅実、繁栄。これが血なまぐさい戦争を無視した幻想であるとしても、魔導国の繁栄ぶりには感服する。
しかし、こんな雰囲気の中でも、ドラウディロンは回想に震えてしまう——両手で肩を支えながら、氷の穴に落ちたように震えていた。
それは、王国全体がまな板として扱われ、人民が肉塊のように扱われる記憶だった。
また、自身の運命が強者によって弄ばれる記憶でもあった……
……
さて。
時を一年以上前に戻そう。
その時、鮮血帝は魔導国への帰属を宣言したばかりだった。
その時、「無面者」の両親はまだ健在で、父親は娘が聖騎士になりたいという一心に頭を悩ませていた。
その時、聖王国の女王はまだ可愛い美容魔法を開発するチャンスがあり、「理想の国」の夢に浸っていた。
そして遠くの彼方では、もう一人の女王、竜王国のドラウディロン・オーリウクルスは、民が絶えず食料にされていることに悲しみに暮れていた…
竜王国全体が揺れ動くガラス瓶のようで、滅亡の縁に立っていた。
それは血と脂肪で塗り固められた画巻だった。
半分の領土が地獄のようになり、枯れた骨が篝火を築き、血の池が酒の池を形成していた。
繊細な美味が家々で捕らえられ、文明の衣を剥ぎ取られ、混雑した囲いに追い込まれ、もしかすると生存本能の刺激から、狭い空間に濃厚なホルモン、体液、性行為が充満していた。
もし不幸にも傷を負ったら、治療など存在しない。獣人たちは食材がまだ新鮮なうちに、鉄鉤に掛けて解体を始めるだけ……
悲鳴と叫びが尽きることなく、家畜のようだった。
それが、獣人たちの饗宴だった。
誰が想像しただろうか、この地獄がわずか一ヶ月で終わるとは。
誰が想像しただろうか、王都に向かって無敵の勢いで突き進んでいた獣人大軍が、わずか一日で半分以上が逆に殺されるとは——！