その後、時間はあっという間に過ぎ去った。
竜王国内の残余の獣人はすでにほとんど根絶されていた。彼らは都市の中で抵抗し、山脈やジャングルに隠れようとしたが、死の騎士の追跡の下では、生き延びる可能性は全くなかった。
死の騎士は慈悲もためらいもなく、疲れや恐怖も知らず、鋭い剣を持って獣人が隠れる工事を破壊し、すべての目標を死体の塊にしてしまった。
一部の獣人は小さな洞窟に隠れ、最奥部で震えながらじっとして、声を出さず、食べ物を探すこともせず、排泄もその場で済ませていた。しかし、彼らがなんとか生き延びることができるかもしれないと思っていた矢先……漆黒の影が突然洞口の光を遮った。
彼らの叫びを無視し、無駄な掘削も無視し、死の騎士はまるで故意のように一歩一歩ゆっくりと近づき、そして剣を振り上げた——刺、刺、刺、刺、刺、刺、刺……
途中、有能な将軍が現れ、百人以上を集めて自国へ逃げようとしたが、「その景色」を見た後……
山間の平原は病的な荒野に変わり、青草はすでに灰となり風に吹かれて散ってしまっていた。裸の大地には刀傷のような裂け目が至る所にあり、砕けた骨が目に入るばかりで、木々の一本も見当たらなかった。
遠くには、自国……その国全体が黒い気流に覆われており、その気流は歪んだ怨霊のように空高く昇り、飛ぶ鳥も、雲さえも近づけない。その空は淡い紫色を呈していた。
これを目撃した獣人たちは、すでに逃げる意欲を失い、追撃する死の騎士たちは、彼らの心にこの光景を深く刻み込むかのように、最も遅い歩調で迫ってきた……
死の騎士を返還した後、竜王国と魔導国との交流は実質的に三回だけだった。
最初は大量の骸骨を借りて、各都市で復興作業を行った。
聖王国が魔皇アーダバロにより絶体絶命の状況に陥り、聖騎士団長とニーヤたちが魔導国に援助を求めに行ったとき、竜王国のいくつかの都市は激しい復興を経験していた。
第二回目は、魔導王の死を知らされたことだった。
宰相からその知らせを受け取ったとき、ドラウディロンはほとんど喜びのあまり飛び跳ねそうになった——
セラバラが成功したのだろうか？！
彼女は一瞬そのように考え、自分の騎士がこんなに早く奇跡を起こしたのかと信じた。
しかし残念ながら、すぐに魔導王の死がセラバラとは関係なく、彼が「魔皇」と呼ばれる存在に挑戦し、結果として自分の力では勝てず、敗北して死んでしまっただけだと知った。
当然だ！——ドラウディロンは耐え、必死にその思いを口に出さず、大声で笑いもせずにいた。
喜びはあったが、大胆にはなれなかった。結局魔導国は依然として存在するのだから。彼女は一方で現状を慎重に維持しながら、一方でフランスとの交流の機会を見つけ、自分の騎士を取り戻したいと考えた……
しかし交流が成立する前に、魔導王復活の「吉報」が伝わってきた。
その晩、彼女はたくさんの酒を飲んだ。
感情の起伏は激しかったが、ドラウディロンは希望を見出した——魔導王は打倒可能だ！セラバラの努力には結果がある！
彼があの「魔皇」に一度殺されたなら、フランス…セラバラが再び彼を殺す可能性もあるはずだ。
彼女は完全に恋に落ち、そんな感情の中で、非常に単純に自分の騎士があの魔皇よりも劣っていることはないと信じていた。どこから現れたかもわからない悪魔が魔導王を殺せるなら、セラバラもきっとチャンスがあるだろう。
ドラウディロンは本物の「希望」を感じた。
……そして二国間の三回目の交流、それは魔導国が王国に宣戦布告したということだった。
竜王国は当然拒否するわけにはいかず、即座に国章を宣戦布告書に押し、魔導国の戦争行為に対する支持を表明した。
「…しかし陛下、さすが魔導国ですね、あんな小さなことで戦争を起こすとは。」
「これをドラゴンの尻尾を踏んだと言うのですよ、宰相。私たち人間はただの些細なことだと思っても、ドラゴンはそれによってあなたを食べてしまうのです。」
「それにしても大げさです、陛下。私にはこれが…」宰相は魔導国の方向を指差し、「…故意に見えるかもしれません。」
「うーん…まあ、あの計略家の陛下ですから、あり得なくもないでしょう。しかし客観的に見れば、今回は本当に王国が不注意でドラゴンの尻尾を踏んでしまったようです。」
ドラウディロンの推理は単純だった：魔導国が王国に対して取ってきた「食糧戦略」は、王国の人々に高価な作物を植えさせ、食糧生産を荒廃させるための長期戦略であり、それが途中で突然全面的に覆される理由はない。
「では、陛下は魔導国が王国にどれだけの賠償金を要求すると思いますか？」
「ふん、少なくとも国土の半分は要求されるでしょう。」
「半分！？陛下、冗談はやめてください、そんなことはあり得ません…」
「あり得ますよ、その陛下を甘く見てはいけません。魔導国では、何事も最悪の方向に考えるべきです！」
そして結果はドラウディロンの予想を大きく上回った——800万人が消滅した。
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魔導国の新しい冒険者ギルドでは、魔導王の指示により、アインザックとオスクの二人が全力で進めている前代未聞の大改革が行われている。
「秘銀級」以下のすべての冒険者レベルが廃止された。
今後、魔導国の正式な冒険者は秘銀級からスタートすることになり、金銀銅鉄といった無駄なランクは全て廃止される。秘銀級に達しない者は「見習い」と呼ばれることになった。
「見習い」は魔導国の「練習用地下城」で冒険の訓練を行うことになります。才能がない者は退会を勧められますが、才能がある者はその程度に応じて学びながら給料も得ることができます。
秘銀級の壁が高すぎて多くの人が出現しないのではないかと感じるかもしれませんが、実際、新冒険者ギルドの長であるアインザックも最初は疑問を持っていた。
以前、秘銀級の冒険者は非常に貴重なリソースであり、今ではそれが入門の門槛になるとは思いもよらなかったからです。
しかし、この計画は実際に実現することができた。
まず、魔導王が提供した特別な魔法道具があります。それは巨大な鎖の首輪のようなもので、使用すると能力は多少低下しますが、成長の速度は驚くほど速くなります。
この道具は多く存在しますが、「見習い」だけが使用できると規定されているため、最後には「見習い」から卒業したくないという者も現れるほどでした……
もう一つの成功の鍵は、魔導王が帝国から引き抜いた貴重な人材、前帝国大競技場の担当者であるオスクです。
彼は現在、新冒険者ギルドの「見習いトレーニングアドバイザー」として、剣闘士の育成に関する豊富な経験を活かし、様々なタイプの見習いのために多彩なトレーニングプランを作成し、彼らの成長を非常に効率的に促進しています……その成果は、魔導王さえも感心させるほどです。
オスクの夢は魔導国で実現した。自分のプランによって多くの才能が安定して強くなっていくのを見て、特にゴ・ギンに匹敵する存在が現れる中で、オスクは自分の生命が充実していると感じた。
さらに重要なのは、魔導王が秘銀級以下のランクを廃止するだけでなく、アダマンタイト級の上に新たな高階ランクを追加したことです。
——「皇金級」。
YGGDRASILでは、皇金は精鋼の上のランクの金属で、この世界では採掘できませんが、ナザリック内には豊富にあり、重要なのはほとんど使用されていないということです……それに金属のチェーンを作るにはわずかしか必要ないため、アインズはこの金属を取り出した。
魔導国にしか存在しない金属で、魔導国にしかない最高ランクの冒険者、それがこの手法です。
現時点では、魔導国内で「皇金級冒険者」の名にふさわしいのは、一つの小隊だけです。
もちろん、それは「漆黒」です。
新たに登場したランクが認められるまでには時間がかかることが多いですが、モモンの胸に輝く金色の新しいプレートを見た人々は、今や「皇金級」が「最強」の代名詞であることを理解した。
このアダマンタイト級を遥かに超える冒険者…いや、大英雄はついに自分にふさわしい新しいランクを持ちた。
そして、モモン以外で現在「皇金級」へ進級する最も有望な人物は、さらに実力を高めたゴ・ギンだけです。
皇金級になるためには、まず試験の資格を取得しなければなりません：五人以内の小隊で、魔導国の街頭巡回部隊、すなわち死の騎士＋死の暗殺者＋死の魔法使い＋死の神官＋死の戦士を打ち負かさなければなりません。
この業績を達成すると、真の皇金級試験が始まります——その際には魔導王陛下自らが試験を行います。
現在のところ、ゴ・ギン＋ザリュース＋他の二人の新興人類の強者で構成された隊が、もう少しで資格を得るところまで来ています。戦闘の様子は、観戦していた魔導王陛下が「残念…」と呟くほどのものでした。
「問題ない、ゴ・ギンたちは……すぐにもっと成長できる！絶対に陛下を失望させることはない。」
オスクは独り言を言いながら、遠い国から送られてきた手紙を開けた。
赤い封蝋には、バハルス帝国の隣国であるカルサナス都市国家連合の都市の一つ、ベバードの紋章が刻印されています。
これはベバードの女市長リ・キスタ・カベリアからオスク宛ての公式な手紙です。
そこには、熱心な招待が記されていた。
オスクをベバードに招待し、大競技場の担当者としての経験を活かして、アドバイザーとしてベバードの伝統的な武道大会「コネリーエ」の準備を手伝ってほしいというものです。
表向きには、武道大会の準備で頭を悩ませているカベリアがオスクを招待していますが、実際には…カベリアがこの前競技場の大担当者に目を付けたのは、デミウルゴスによる情報誘導の結果です……
「さすがアインズ様…！都市連合の計画のために、早くからあの人間を魔導国内に引き入れたのですね。新冒険者ギルドの運営だけでなく、数千年後の未来まで見据えているとは……さすがアインズ様！」
「…………その通り！うん、デミウルゴス、計画を進めましょう！」
こうして、アインズは「計画」が何であるかまったく知らないままでしたが、オスクはこの盛大な招待状を受け取りた。
数ヶ月後、オスクはベバードに向かいます。表向きには転職のための招待ですが、実際には魔導王陛下の意志に従って「出張」するのです。
同行する予定のメンバーには、古い仲間であるゴ・ギン、首狩り兎の他にも「その他の者たち」が含まれています。
陛下の命令により、オスクはカベリアのために心から助けるだけでよく、その他の「その者たち」が担当することになっています……
詳細な内容や「その者たち」の正体は知らされていませんが、賢いオスクは、これは自分を利用して都市連合にとって非常に不利なことを行うつもりだとよく理解しています。
しかし、命令に背くわけにはいきません。オスクは時勢をわきまえた人物であり、また都市連合の武道大会にも以前から興味を持っていた。
（どんな盛会になるのか……また陛下がそれをどんな色に染めるのか……）
思いもよらず、地獄から出られるとは。
しかし、これが本当に救済なのだろうか？
これらの悪魔が救済をもたらしてくれるのだろうか？
これが単なる一時の休息で、天国を味わうためのものに過ぎないのではないか？
そして再び——！
自分の命を終わらせ、永遠の安眠に入ろうと思ったが……それが本当に「永遠」なのだろうか？もしかしたら、悪魔たちが再び自分を蘇らせるかもしれない……
さらに、まだ地獄にいる彼のことを考えると……見捨てるわけにはいかない……でも、自分は本当に疲れた……
本当に……！
「うーん……あなたの名前を覚えていないのですが、自己紹介してもらえますか？」
それは平淡な声でありながら、無限の力を含んでいて、まるで死そのものが自分に話しかけているようだった。
——逆らうことはできない。
「イ………………」
緊張しているから？恐怖から？地獄の記憶から？自分はただ一音節しか発することができず、喉がかすれて声が出せなくなった。
「うん？どうしたの？ペストーニャの治療は確かだったはずだが……言葉が出ないのか？」
巨大な圧力が瞬時に自分を押しつぶした。
言葉が出ないことが、つまりは役立たずになることを意味するのだろうか？もしそのまま殺されるならまだいいが、また地獄に投げ込まれたら——！
「アインズ様、彼女は必要ありません！私の巡林者技術があれば、アインズ様が迷うことはありません。」
「うん、君を非常に信頼している、アウラ。すでにその国の場所はわかっているから、実際にはガイドがいなくても問題ない……しかし、友好的な態度で非公式に行くのであれば、そこに詳しい人がいる方が良いだろう。」
アウラに任せる予定だった精霊たちも考えたが、尋ねたところ、彼女たちは奴隷として捕まっていたため、帰国のルートを覚えていなかった。
さらに、アインズは感じた。あの三人のかわいそうな精霊たちが、大墓場から離れてそのような場所に戻ることに……恐怖の感情を抱いていることを。すでに大墓場の一部となっているので、アインズは彼女たちを無理強いしたくはなかった。
結局、「大坑」から再び報告があり、繁殖用の死体が不足しているとのことだったため、アインズは目の前の人物を思い出した。
「しかし、この無礼な者が、アインズ様の質問を無視するとは……！」
明らかに近親種族でありながら、伝説のような異色の瞳からは、極限に冷酷な視線が放たれ、息を呑むほど冷たかった。
「待……待って……待ってください！」
恐怖で震える喉が、ついに恐怖から再び動き始めた。
「イミーナ……私の名前はイミーナです！」
「おお…そうか、イミーナ。君たちは私の住処に無断で侵入したことは許されざる罪だが……」
「申し訳ありません！！私たちはもう間違いを理解しました！だから！だからもう──！」
「……君、アインズ様の話を遮るのは……」
「はい、アウラ、もういい。……イミーナ、「そこ」に戻りたくないなら、次の質問にちゃんと答えてください。」
「はい！はい！！」
「では君は半森林精霊で、人間と森林精霊の混血だ……精霊国から帝国に旅行してきたのか？精霊国の記憶はまだ残っているか？」
一瞬で、イミーナはこれが自分の「役立つかどうか」の分かれ道であることを悟った。
「はい！私の父は森林精霊で、現在も精霊国に住んでいます！私は子供の頃、精霊国で育ち、その後旅行してバハルス帝国に来て働いていました！」
イミーナの両親は、まるで映画のような恋愛で、精霊国の森林精霊とフランスの人間の恋物語でした。しかし、このようなことは許されず、フランスは精霊との結婚した女性を異端視し、精霊国も人間を憎んでいます……
そのため、さまざまな困難を経て、イミーナと母は精霊国とフランスを逃れ、帝国にたどり着きたが、母は途中で不幸にも亡くなりた。
「なるほど、これは良い。ではイミーナ、精霊国へ案内してくれるか？私たちは……」
「はい！私は非常に喜んで！」
アインズはさらに「その国に悪意はなく、ただの観光旅行である」と付け加えようと思いたが、焦るイミーナは考える暇もなく答えた。
「……うん、良い。では報酬として、案内が終わった後に君の記憶を消去し、精霊国に留まらせることにしよう。」
まるで天国の階段がイミーナの目の前に突然現れたかのようだった。
しかし、もう一つの問題が心に浮かんだ。
——あの男、地獄にまだいる男のために嘆願するべきか？
短い悩みの後、イミーナは嘆願の言葉を飲み込んだ。寸前に引き下がらないと決めた。もしこの不死者が本当に約束を守るなら、その時に、遠回しに、遠回しに、遠回しに頼んでも遅くない……
「では、イミーナ、ルートはどのようなものか教えてください。」
「はい！私の目的地は…竜王国を経由する帝国です！」
「竜王国か……うん、そのルートはいい。では、それで決まりだ！マーレ、アウラ、準備が整ったら出発しよう！」
精霊国にて
イヴァンシャ大森林に位置し、巨大な内陸湖に隣接し、果てしなく広がり、多様な生物が共存している。
ここは精霊族が生きるための故郷であり、精霊国とフランスの間の容赦ない戦場でもある。
もしあの精霊王と呼ばれる絶対的な強者が前面に出てくれれば、この戦争はとっくに終わっていただろう——ほとんどの精霊族の戦士はそう考えている。
フランスの軍隊は非常に強力で、特に『火滅聖典』という特殊部隊は驚異的で、精霊国の得意とするゲリラ戦すら彼らの方が優れている。しかし、そのような部隊でも、精霊王の前では全く問題にならない。あの王者が参戦すれば、瞬く間に精霊国に圧倒的な優位をもたらすだろう。
しかし残念なことに、国民を救うといった些末なことよりも、王者は自らの血脈の繁栄を重視している。
毎日、前線から辛うじて帰還した女精霊戦士たちの中から……「母体」として選ばれ、血脈を延ばすための温床として扱われている。
唯一「称賛」に値する点は、彼が外見にこだわらず、優れた実力を持つ女精霊であれば、たとえ見た目が普通でも「恩寵」を受けることがあるということだ。
彼の目的は、強力な子供を産むことだ。そのため、女性を優先的に戦場に送り込むことさえある。彼は、そうすることでより強力な女性、つまり強い母親が現れる可能性が高いと考えている。
竜王国のドラゴンの血を引く女王をさらって、かつてフランスに対してそうしたように、時間をかけて彼女を妊娠させることも考えたが、その女王は強くなく、ドラゴンの魔法を使えるのは単に幸運な異能を持っているからで、精霊王には興味がなかった。
とはいえ、精霊国の国民がそのような王者を恨まないわけがない。
しかし、その恨みは表に出すことができない。無力感の中で、その恨みは異常な被虐欲を生むか、反抗を計画させるかのいずれかになるだろう。
とはいえ、ほとんどの人々は、無情な現実に流されながら、フランスの侵略者から自分の故郷を守ろうとするしかない。例えば——
「おお～この写真は、隊長の妻と娘ですか？」
「うん？ああ……そうだ。」
男の森林精霊は少し不自然な笑みを浮かべ、慌てて写真が入ったペンダントを閉じてしまった。まるで仲間の視線から逃れようとしているかのように。
これは彼の習慣的な動作だ。実際には隠す必要はないのだが、写真だけでは妻と娘の「本当の姿」を識別することはできない——写真の中では、彼女たちの耳はしっかりと髪に隠れている。
彼女たちは紫色の長髪を持ち、母親は優しく甘い表情をしており、彼女の膝の上に座っている小さな女の子は、口をへの字にして少しわがままそうに見える。
「ええ～隊長の家族は、今は王都にいるのですか？」
「…いいえ、母親は戦死しましたし、娘も…もう亡くなりました。」
「なん——ご、ごめんなさい、こんなことを勝手に話してしまって……！」
「気にしないで……任務に集中しよう。」
仲間の困惑した表情に対して、男は心の中で黙って謝った。なぜなら、自分が言ったことは全くの嘘だったからだ。
妻と娘は、自分が自ら密かに国を離れるようにしたのだ……
彼は今でも覚えている、多年前に彼女たちと涙をこぼしながら別れた夜のことを。
（イミーナ………君たちは元気でいるだろうか………）
彼の妻は人間であり、精霊国の長年の宿敵——スレインフランス特殊部隊『風花聖典』の元メンバーだった。
彼女はその時の戦闘経験を活かして、異種族との結婚を最高の異端と見なすフランスから巧妙に逃げ出したが、精霊国でも安心はできなかった。
フランスの高圧的な態勢への反応として、精霊族は次第に人間を敵対種族と見なすようになった。罰の程度はフランスほどではないが、人間との私通は依然として許されない行為であった——もちろん精霊王は除外されるが、彼は民意を超越している。
状況により、妻には当時幼い娘を連れて再び逃げるしかなかった……
近隣の人間国、竜王国も安全ではない。妻によれば、フランスは毎年特殊部隊を派遣してその国に入り、獣人たちとの戦いを助けているという。
したがって、仕方なく、彼女たちはバハルス帝国への長い旅路に送り出すしかなかった。
（……あの頃が懐かしいな。イミーナと一緒に大湖の近くで遊んだことを思い出す……でもその時は魔物に遭遇したな、はは……）
混血児、つまり半精霊は、精霊国でもフランスでも例外なく処刑される。違いは、火炎の中で「浄化」されるのか、民衆の私刑で命を落とすのかだけだ。
——本来ならば、そうであるべきだ。
「なんだ……ありえない！その目、その目は我が国の陛下の…！」
敵陣——スレインフランスの陣営から現れた少女は、右目が夜のように真っ黒で、左目が灰白色で霧のように漂っている。
同じく黒白の髪は、細心の注意で整えられ、目の色とは反対の方向に流れている。口元には冷酷さが漂っており…ほとんど不死者の微笑みを連想させる。
彼女は芸術品のような巨大な大鎌を持ち、未知の黒金属で作られ、細い金線で優雅な模様が描かれており、実戦には不向きな印象を与える。
刃の面は銀白色で、黒白の少女と呼応しているように見える。鎌はコウモリの翼のように左右に広がり、中央には蛇矛のような鋭くてねじれた突起がある。
——死神には過剰に美しいが、この「死神」が同じく美しい少女であれば、むしろその美しさが調和するかもしれない。
柔らかい素材の米色の衣装を身にまとい、胸元や細部には魅力的な装飾が施されている。漆黒の薄手の手袋をはめ、優雅な雰囲気を放っている。
彼女の脚は、奇妙な黒い織物でしっかりと包まれており、非常に薄く、肌にぴったりと密着している。まるで肢体の曲線を描き出すためだけに存在するかのようで、そこにいる森林精霊たちはこれほど精緻な織物を見たことがなかった。
しかしもちろん、それに比べて、少女の異色の瞳がこの精霊国の戦闘部隊に与えた衝撃の方が大きい。
「な、ありえない！あなたは…森林精霊だろう！人間を助けるなんて！」
そのような問いかけを受けて、少女の微笑みはますます不安を呼び起こした。
「ふふふ、雑魚ども、私とあなたたちを一緒にしないでね。」
「嘘をつくな！その目は——！」
一瞬のうちに、隊長が何も捉えられなかったその瞬間、少女に対して詰問を発した仲間の頭はすでに飛んでいた。鮮紅の血液が空中に美しい放物線を描いていた。
少女は少し苛立っていた。
一部の特徴はどうしても隠せないからだ。
耳は髪で隠せるが、目はそうはいかない。確かに視界に影響しない魔法の道具も存在するが、装備の交換は複雑な作業であり——特に自分のような「超越者」にとってはなおさらだ。
……とにかく、この目を認識した精霊たちを全員殺すことで、ある程度の隠蔽にはなるだろう。
こう考えた少女は、任務のためではなく、個人的な感情から戦鎌を少し強く握りしめた。
「それでは、行くわよ、雑魚精霊たち～～～」
THE END