不死者の国への援助を求める——その国策が決まったのは、暗い雨の夜だった。
竜王国の国璽が、雷鳴の轟音と共に文書の上に落ちた。
それは魔導国に対する軍事支援を求める正式な文書であり、それを持って魔導国に向かうのは、竜王国の現女王——ドラウディロン・オーリウクルスである。
一般的に考えて、直接女王本人——しかも王位継承者がいない——が見知らぬ国に援助を求めに行くというのは、明らかに無謀なことだが……
しかし、竜王国の現状はそれほど切迫しており、一刻を争う、存亡の危機に直面している。
獣人の軍勢が、連続して五つの都市を攻略してきた。冷酷な軍団が核心に迫り、すでに斥候部隊が王都に近づいている……
竜王国は、最後の賭けとして、斬首作戦を実施した。
つまり、アダマンタイト級冒険者チーム『クリスタル・ティア』を中心とした特殊混成部隊を派遣し、獣人軍の中に潜入して、その総帥——「竜首」と呼ばれる強大な存在を抹殺することにした。
しかし、失敗した。そして惨敗だった。
『クリスタル・ティア』のメンバーを除く全員、計36人が全滅し、『クリスタル・ティア』自身も大損害を受け、その隊長セラバラはひどい重傷を負った……
当時は死と隣り合わせだったと言われている。
この作戦の唯一の成果は絶望を深めたことであり、獣人軍には隠された切り札があり、「剣皇」と呼ばれる獣人が二つの重剣を自在に振るい、その戦闘力はセラバラの推定によれば難度100以上に達するとのこと……
状況はこうだ。竜王国には三顧の礼を尽ける余裕は全くなく、たとえ女王の身分が落ち、身の安全が保証されないとしても、最高位の人物を直接魔導国に派遣せざるを得ない。
カッツェ平野を越えることが成否を決する。
不死者に援助を求めることは国辱になるかもしれない……しかし、もしその不死者を説得できれば、竜王国は獣人の爪から救われる可能性が大いに増す。
現有の情報分析によれば、魔導国の隣国としての実力は驚異的である……
「は？その不死者は一つの魔法で王国軍隊の十万人以上を壊滅させたのか？！彼は白金の竜王の『究極大爆発』のような始源魔法を使ったのか！」
ドラウディロンの曾祖父、七彩の竜王は物語を語るのが好きなドラゴンで、ドラウディロンは彼から多くのことを聞いた。例えば、白金の竜王の秘蔵の始源魔法はその程度の破壊力を持つことができると。
彼女は位階魔法には詳しくないが、始源魔法についてはよく知っているため、まずはその点について吐槽する。
これほどの強大な魔法詠唱者……しかも十数万を一撃で壊滅させる冷酷な不死者！このような存在が築く国に、慈悲が存在するだろうか？むしろ別の地獄ではないか？
このような必然的な疑念から、最初は竜王国全体が否定的な態度を示していた——あのような国に援助を求めるなんて考えられない！
しかし、その後、驚くべきニュースが再び伝えられた——バハルス帝国の皇帝が、鮮血帝と呼ばれ万人に恐れられる男が、突然、バハルス帝国を魔導国の属国とすることを宣言したのだ！
大臣や宰相の信じられない驚愕の表情は、ドラウディロンの記憶に今でも鮮明に残っており、酒の肴になるほどだった。
その後、魔導国はまた矮人国と国交を結び、敗北した王国との友好関係を展開し、非常に友好的な態度を示した。
さらに、スレインフランスへの援助要請の返事が遅れているため、帝国の帰属行為は竜王国が魔導国に援助を求める決定的な契機となった。
では、今の問題は……どうやってカッツェ平野を越えるか？
これは非常に現実的な問題だ。
カッツェ平野は非常に恐ろしい場所で、様々な不死者が徘徊し、常に魔雲が漂っている。これを横断するのは九死に一生を分けると言っても過言ではない。
女王陛下がカッツェ平野で不死者に食べられるわけにはいかない！そして、最速で往復するためには十分な武力で護衛しなければならない。
さらに、適切な部隊がなければ、魔導国から軽視され、救援の価値がないと見なされるだろう。
皮肉で心に刺さる現実は……竜王国が適切な女王護衛隊を編成できないことだ。
『クリスタル・ティア』の参加はすでに決定しているが、それでは遠く及ばず、最重要戦力であるセラバラも回復して間もなく、時折幻痛の症状が現れる……
そう、傷は完全に治癒したが、『剣皇』の二つの剣は彼の脳裏に深く刻まれ、死の記憶のようなものとして残っている。
「それなら……飛竜部族を雇うのはどうだ？」
宰相は激しく首を振った。
「は……陛下、冗談を言わないでください。あの頑固な部族に一歩でも足を踏み入れれば、即座に殺されてしまいます。雇うことなんて到底不可能です……それに、仮に本当に雇ったとしても、陛下があの連中と一緒に行く勇気がありますか？」
「うーん————確かに、勇気がない！あのロリコンと一緒にいるよりも危険だ！」
「そうですね、あの頑固な野蛮人たちは獣人と同じくらいです……もしかすると、直接部族に連れて行かれて……そうなれば、本当にお手上げですね。」
「ねぇ……君は悪い想像をしているんじゃないの！」
女王の冷たい視線に対して、宰相はまったく謝罪の色を見せずに首を振り続けた。
「そんなことはありません、全くありません。それよりも、陛下、何か使えるアイデアを考えてください。」
「それはあなたたちの仕事じゃないの！」
「……ああ、このまま行けば、恐らく第六の都市も……」宰相は大きくため息をついた。
ドラウディロンは焦りを感じ、自分の髪の毛を乱暴にかきむしった。
「それなら『勇士団』は？彼らは人手を割いてくれるか？」
「無理です、陛下……彼らは確かに喜んで陛下を護衛するでしょうが、今彼らは戦線の主力ですから……」
『勇士団』。これは竜王国で唯一、獣人軍と堂々と戦える部隊である。人数が少ない——200人余り——ため、ゲリラ戦しかできないが。
その隊長ロイヤルは、長年の獣人との戦いで「獣人殺し」という職業を習得し、獣人に対してはさらに力を発揮する。彼の名は獣人軍の中でもかなりのものだ。
しかし、もし『剣皇』に遭遇した場合、ロイヤルも簡単に殺されるだろう！彼の実力はアダマンタイト級には及ばず、セラバラにも遠く及ばない。
「彼らは今、戦線を維持するための核心で、一人の人手さえも貴重です……もし陛下が援助を成功させ、結果として竜王国が無くなってしまったら、それこそ本末転倒ではありませんか。」
「う、う、う——！それなら一体どうすればいいの？援助を決定したのに、家を出ることすらできないなんて、あまりにも笑えませんか！」
「うーん……もしサンシャイン・セクトがあれば……」
「おい！前に誰が私が他国の軍隊に頼ることを非難したのか？それは宰相あなたですよ！」
「ええ……それなら帝国のオブジェスが来るとしたら……」
「その件については、すでに手紙を送ったではないですか！」
これはまた、王族にとって非常に恥ずかしいことだ。
オブジェスは、帝国の最も優れた工作者で、典型的な女中豪杰であり、剣術だけでブレイン・アングラウスと同等のレベルに達している。さらに、彼女が率いる部隊『豪炎紅蓮』は、完全にアダマンタイト級と肩を並べることができるとされ、さらには『漣八連』をも超えていると言われている。
このような部隊を雇うための費用はもちろん高額だ。しかし、この価格は大富豪や大貴族が負担できる範囲内であり、国王クラスでも可能だ。
——ただし、ドラウディロンだけは除いて。
周辺を見渡すと、彼女だけがその負担を絶対に持てない。竜王国内にも、その負担をできる貴族や富豪はいない。貧困の極みと言える。
長年にわたり、竜王国は獣人による災害や損失に加えて、カッツェ平野や山脈湖泊による経済的孤立にも耐えなければならなかった。
しかし、助けを求めないわけにはいかない！
それではどうすればいいのか？——ドラウディロンが『豪炎紅蓮』に伝えた意味は非常に遠回しだったが、簡単に言えば、「他の形式で支払うのも構わないので、どうか助けてください！」ということだった。
幸い、オブジェスは女性なので、身体的な要求があるかもしれない（おそらく）……しかし一方で、逆に同性であるために全く興味を持たれず、断られるのではないかという恐れもあった……これが弱者の悩みだろう。
しかし、事の進展は彼女の予想を超えていた。
その後まもなく、オブジェスから反応があり——非常に積極的だった。
ドラウディロンの通信を受けてから数日で、彼女は竜王国へ向けて出発した。
そして、竜王国に入るための馬車には、オブジェスだけでなく、ドラウディロンが全く予想していなかった幾人かの大物が含まれていた……
暗殺組織イジャニーヤの女性リーダー——『潜影絶殺』ティラ。
帝国競技場の七代目「武王」——『腐狼』クレルヴォ・パランタイネン。
帝国競技場で最も権威のある主催者——オスク、そして彼の強力な個人護衛『首狩り兎』、彼が精力的に育てた八代目「武王」——ゴ・ギン！
実際、これらの人々が一堂に会するとは、誰も想像できなかった。
さらに、ドラウディロンを驚かせたのは、彼らが非常に低い代価で女王の護衛隊に参加することを快く引き受けたことだった。一瞬、ドラウディロンはついに天の慈悲を得たと感じ、涙がこぼれそうになった。
しかしもちろん、天からの恩恵などあり得ない。
もし目的地や目的が一致しなければ、これらの人々が一堂に会することは絶対にない……
•
四台の馬車が陰鬱なカッツェ平野を進んでいた。
先頭は、豪華で高級な商業雰囲気を漂わせる帝国競技場の主催者オスクのプライベート馬車だった。
続いて第二台の馬車は異常に広く——最大で十人が乗れるように設計されており、四方向に座席がある。
この唯一の八脚馬車が、竜王国女王ドラウディロンの御座である。当然、竜王国が用意できる最高級の馬車だ。
本来の用途は出使ではなく、国内での「巡遊」である。
もちろん遊びではない。巡遊とは、獣人が攻撃しない平穏な時期に、ドラウディロンが各大都市に現れ、地元の民を慰問し、傷ついた心を癒すことを意味する。
長年異族による殺戮にさらされている民衆には、王族の威厳ではなく、聖女のような慰めが必要だ。
だからドラウディロンは毎年全国を巡回し、もちろん小さな少女の姿で、演技のように天真爛漫で笑顔を振りまいて——あ、失礼、完全に演技というわけではなく、ドラウディロンは確かに民衆を気にかけるリーダーで、毎年とても疲れるが、彼女はいつも努力しているのだ。
この目的を考慮して、彼女が毎年巡回するために乗るこの馬車は、その塗装が非常に個性的で——主にピンク色に、百合の色を配している。優しさと純潔を象徴している。
国内では非常に人気があるが、他国には明らかに不適切である。別の国では、サーカスか何かと勘違いされるかもしれない。
そのため、この旅行のために、この馬車は臨時で青緑色に塗装され、漆黒のドラゴンの鱗が彫刻されている。非常に威厳があり、知らない人にはその主人がどこかの軍事帝国の支配者であると思われるだろう！
現在、主要な数名の人物がこの馬車に乗っている。
ドラウディロン本人は言うまでもなく、セラバラが彼女の隣に座っており、中央には半人分の空席がある。
もし馬車の中にいる他の人々が異常に強力な存在でなければ、ドラウディロンはセラバラとこんなに近くに座ることにかなり不満を抱いていたかもしれない。
しかし残念なことに、ドラウディロンが本当に信頼できる人物は彼だけで、彼の意見も非常に正しく、否定できないものだった。
「陛下、お許しください！失礼を承知で申し上げますが、今回の出発では、私は女王陛下の隣に座って護衛しなければならないと思います……協力者たちは普通の者ではなく、何かあった場合にはすぐに陛下を逃がし、遠くへ逃げる必要があります……あ、すみません。」
——出発前、セラバラはこう言っていた。空隙を突いていたようだが、最後には気になることを漏らしてしまったようだ。しかし、実際にこうするしかないようだった。
ドラウディロンは金色の髪を持つ美男子が自分の隣に座ることを仕方なく受け入れた。
彼女の正面にはオスク——体格が厚く、ほぼスキンヘッドの短髪をしており、その隣には非常に可愛らしい亜人少女が、ぱっと見はメイド服のようだが、実際には非常に動きやすい特注の衣装を着ている。
さらに、ティラという、腰に二本の細長い短剣を帯びた小柄な少女が、左側の端に座っている。両手を胸に抱き、目を閉じており、閉じられた空間の中でもその存在感は非常に薄い。
彼女の反対側には、身長が高い女性が座っており、火紅の髪の色は非常に美しいが、「秀髪」とは言えず、むしろ手入れがされていない、無造作な印象を与える。軽量だが精巧な胸甲や肩甲などの部分的な鎧を装備し、目線は機敏で鋭く、まるで周囲を飛び回るトンボのように他の人々を観察している。
その隣には、細身の精悍な男性が座っており、独特の布衣をまとっている。目は小さいが非常に鋭く、鉄の鉤のようだ。彼の手骨は奇妙な形をしており、異常に丈夫で、長年の鍛錬の結果だ。
彼ら二人は、それぞれ工作者オブジェスと、彼女を「姐さん」と呼ぶ七代目武王——『腐狼』クレルヴォ・パランタイネンである。
ちなみに、八代目武王ゴ・ギンは、オスクが特別に改造した一台の馬車に一人だけで座っている。
つまり、この隊伍の中で、実際に竜王国の勢力は中央の二台だけで、残りは帝国からの協力者たちである。
しかも、いずれも権力と力を持つ存在だ。
「改めて感謝申し上げます……オスク殿、オブジェス殿、ティラさん。同行していただきありがとうございます。」
オスクは軽く頭を振った。
「それでは、再度お詫び申し上げます。女王陛下、私の力は限られており、貴国の困難に対しては何も助けることができません……今回はただの同行者に過ぎません。」
実に賢い奴だ、とドラウディロンは思った。
実際には「狡猾」と表現したいが、出発点がどうであれ、この商人も結局は助けてくれているので、この表現では失礼だろう。
彼は目を細めて笑顔を浮かべ、続けて言った：
「結局、皆それぞれの悩みを抱えているだけで、目的地が偶然にも魔導王陛下が治める国にあったというだけのことですから。」
「…………同様に。私も個人の旅行で、イジャニーヤとはまったく関係ありません。」
ティラは頭を上げずに賛同した。
「まあ、冷淡ですね……でも気にしないでください、女王陛下！少なくとも陛下の人身安全については、全力で保障いたします！」
オブジェスが慰めの言葉をかけながら、「腐狼」の肩を軽く叩いた。
「私も強力な助手を連れてきたよ！」
言外には、今回の行動も自分の小隊『豪炎紅蓮』とは無関係で、助手として連れてきたのは小隊のメンバーではない者だということだ。
「……ああ、姐さん、私はもう長いこと引退しているのに……それに、またあの戦闘食人妖に会うとは思わなかった…あれ、以前よりかなり強くなっているようだね？オスクさん。」
「ふふ、当然だ 」
自分が精心育てた、新しい世代の武王について、そしてそれをかつての部下の敗将と話すことになったオスクは、心が高鳴った。
「それは当然だ！クレルヴォよ、彼は君と戦っていた時よりもずっと強くなっているんだよ！ただ……」
すぐにオスクの目の中の興奮の火花は消え、無力感に満ちた暗い表情に変わった。
腐狼はその理由を知っており、冷笑しながらその傷をえぐった：
「どうした？急に黙ってしまったのか？ああ、そうか……あの魔導王に敗れたんだな。」
オスクはその七代目を睨みつけたが、すぐに怒りを抑えた。
敗北そのものには何の問題もない。兵家の常、オスクが腹を立てるようなことではない。しかし、今回の敗北がもたらした結果は、オスクがどうしても受け入れられないものであった……
武王ゴ・ギンが、なんと魔導王に従うことになってしまったのだ！
彼の話によれば、それは武道大会で魔導王と交わした約束であり、魔導王側からも確認の返答があったという。
どうしてこうなったのか？自分が十年かけて育て上げた武王が、こうして他の者の部下になるなんて！
もともと、オスクは魔導王に対して抗議を申し入れ、武王を雇っている立場としてこの約束の再交渉を要求しようと思っていた。
しかし、魔導王はその前に強硬手段に出た。
当初、魔導王が「極めて不利な状況」で武王と戦うことを知ったオスクは、後顧の憂いをなくすために、魔導王に「担保」を求めた。
そして、その担保は、魔導王がアインザックに授けた短剣と同じ規格の宝物であり、もし魔導王が競技中に何かあれば、その宝物をオスクが受け取り、善後処理による経済的損失を補填するという約束だった。
競技が無事に終わった以上、オスクは担保を返すべきだった……
しかし、魔導王は先に一歩踏み出し、「その宝物はそのまま持っておけ。君から武王を奪った損失の補填として使ってくれ！」と返答してきた。
言葉を失ったオスクは、まるで商業詐欺に遭ったかのように感じた。
確かに、その宝物は非常に高価で、経済的には全く損はない。オスクはまるで苦しみをこらえるような状況に置かれていた。
しかし、それが「武王」と同じ価値があるだろうか？
それが自分の「夢」と同じ価値があるだろうか？！
十年の努力の結晶、将来再び得られることのない偉大な成果が、突然現れた外部の者によって、突然提供された宝物で交換されるだろうか？！
オスクは泣いた。
彼は魔導国に直接交渉に行こうと考えた。しかし、別の緊急事態が発生した。
自国の皇帝、「血の帝」が、どこで筋を間違えたのか、バハルス帝国を魔導国の属国にすると発表した…
これで事態はさらに複雑で扱いにくくなった。
もともと、オスクは隣国の大商人として交渉し、正常で体裁の良い方法だった。しかし、突然「属国民」に降格されてしまった。
宗主国の帝王と交渉するのは到底無理な話だった。
——会ってもらえるかどうかが問題だ。
あの不死者は一都市の国主から帝国の主人に変わった！アインザックとの関係を築くこともほぼ不可能だろう。
もし自分のような小さな事で魔導王の時間を無駄にし、恨まれる…さらには罪を被せられることになったら、それは杞憂ではない。
その後、彼は「競技場でまず失った力を取り戻す」と言い訳して、急いで出発しようとした武王を引き止め、「代わりが見つかるまでゆっくり待つ」と言って魔導王を納得させ、ようやく武王の引き渡しを延ばすことができた。
彼が屈服せざるを得ないと思っていたその時、竜王国からの転機が現れた。
情報の源は、かつて六代目武王を打ち破った女――オブジェスである。
このスタイリッシュな剣士は、六代目を打ち破りチャンピオンとなった後に名声を得たが、七代目にはならず、そのまま「仕事人」として活躍し、華麗な外見と確かな実力で一気に上流社会の支持を得て、多くの人脈を築いた。
七代目の座については……自分の部下を引き込んだ。もちろん、「腐狼」と呼ばれるこの男も並の者ではなく、実際にはゴ・ギンが現れるまで無敗の戦績を誇っていた。
したがって、オブジェスは競技場の旧知の仲だった。
この彼女が、焦りまくるオスクに非常に魅力的な提案を持ってきた。
——孤立無援の女王に「援助の手を差し伸べ」、一緒に魔導国へ同行するという提案だ。
オスクの目が輝いた。確かに、外国の使節として同行すれば、魔導王に面会する機会を100％得られるし、しかも最短のスピードで。
リスクも確かにある。ドラウディロンが魔導王と対立した場合、同行者として自分がその怒りを買うかもしれない。
しかし、その可能性はほぼゼロだ——竜王国からオブジェスへの手紙には、「重要人物をカッツェ平野を越えて護送する」だけが記されていたが、十分な情報網を持つ者にとっては、その背後にある本当の状況を見抜くのは難しくない。
間違いなく、竜王国はカッツェ平野を越えて魔導国に援助を求めようとしており、その曖昧な「重要人物」がおそらく女王本人である。
このような困難に直面している国が、無謀な鉄拳外交を行うことなどあり得るだろうか？
まあ、完全に不可能ではないが、その時には容赦なくこの愚か者を切り捨てればいい。
——「本当に残念です、貴国の見識がこんなに狭いとは思いませんでした。申し訳ありません、女王陛下、私は魔導国と対立する国とはもう何も関わりません……」その時、様子が悪ければ、この言葉をドラウディロンの顔に投げつけることができる。もちろん、魔導王の前で。
逆に、ドラウディロンが十分に賢明で、魔導国との良好な関係を築いたならば、今回の同行は女王陛下に対する大きな恩を売ったことになるだろう。
将来、竜王国が魔導国の恩恵で発展すれば、自分もその利益を得るチャンスがあるだろう。
言い換えれば、損はしない——少なくとも予測可能な範囲では。
（……残りはゴ・ギンの交渉次第だ……彼を引き留められなくても、せめて！せめて武王の子供を手に入れることができれば……そうすれば私の夢には続ける可能性がある……！）
オスクはオブジェスを小さな目で見つめ、彼女は大方の笑顔で応じた。
この女もまた、似たような計算をしているに違いない。
ジルクニフが属国化を発表してからあまり時間が経たないうちに、帝国領内のアダマンタイト級冒険者チーム『銀糸鳥』が拠点を隣国の都市連盟に移した。動きの速さにはオブジェスも感心せざるを得なかった。
一方で、同じくアダマンタイト級の『漣八連』は、オブジェスの情報によれば内部で去留問題を巡って激しく争い、互いに裏切る寸前まで来ているという。
だが、オブジェスはそのことを嘲笑う余裕はない。彼女自身も似たような悩みを抱えていたからだ。
この不死者に従った帝国に、果たして留まるべきか、それとも去るべきか？
彼女は、自分が率いる『豪炎紅蓮』が『銀糸鳥』に劣らないと自信を持っているが、それは役に立たない。
「アダマンタイト級」とは、単なる「実力」を意味するだけでなく、「名誉」をも意味する。
『銀糸鳥』が新しい国に移っても、仕事の上で問題に直面することはなく、冒険者ギルドがすべての困難を解決し、国も彼らを敬意を持って扱い、一般市民も熱烈に歓迎するだろう。
なぜなら、彼らは単に実力だけでなく、世間に認められた名誉を持っているからだ。
その点で、『豪炎紅蓮』は到底及ばない。
業務内容が記録されておらず、非常に疑わしい。人員の構成も不明で、関係が複雑かつ混乱しており、保証がない――これが「働く者」だ。
彼らは、帝国内に長年築き上げた固いネットワークや人脈を簡単に手放すわけにはいかない。新しい国で根を下ろす自信もない。まるで地元の者が自分の縄張りを捨てられないようなものだ。
さらに、『銀糸鳥』が逃げたからといって、帝国内のアダマンタイト級の任務が減るわけではない。むしろ、属国化により短期間で増える可能性が高い――これはチャンスとなる。
したがって、オブジェス自身は帝国に留まりたいと強く思っている。
唯一の問題は、このアインズ・ウール・ゴウンという不死者がどれほど理性的で、突然狂気に陥る可能性があるか、また彼が帝国をどのように支配するのかということだ。
要するに、自分の安全が保障されるのか、自分の利益が損なわれないのかが心配だ。
「アインズ・ウール・ゴウンは理性的な統治者である」と結論づけられれば、たとえ彼が不死者であっても、オブジェスは過去を無視して帝国に留まることを厭わない。
しかし、その結論を出すためには二次情報に頼らず、自分の目で見て、確かめなければならない。
そのため、オブジェスは魔導国に入るための理由を探している。このタイミングで、解決策が竜王国から飛び込んできた。
「竜王国使節団」という盾の後ろに隠れればいい！自分がするのは、ただ無料でサービスを提供し、竜王国女王の往復旅行の安全を確保するだけだ！
しかし、自分のチーム全体を連れて行くわけにはいかず、ドラウディロンとの契約関係も避けるべきだ。
そうでなければ、この女王が無謀に魔導王を怒らせた場合、自分が身動きできなくなってしまう。
だから、盾の後ろにさらに盾を準備しなければならない。それがオスクだ。
もし不穏な事態になったら、自分の契約者はオスクであって竜王国ではないと言えば、竜王国との関係を断ち切ることができる。
冷酷かもしれないが、これが現実だ。
利害関係を分けるために、まるで財産を分けるように、立場の違いをきちんと分けなければならない。
万が一に備えて、オブジェスはかつての部下も連れ出した。
腐狼は彼女と同様の実力を持ち、強力な天生の異能を持っている。最も重要なのは、彼らは互いに信頼し、協力が取れていることだ。
最悪の場合、魔導国から強制的に脱出するのは可能だろうと彼女は自信を持っている。
たとえ魔法の吟唱者がどれほど優れていても、魔武両道であっても、私たちは戦わずに転身して逃げることは確実にできる。
さらに、この行動で無料でアダマンタイト級冒険者——セラバラも同行させることができる。彼は私たちとは違い、竜王国側に立つため、重要な瞬間には女王を守るだろう――つまり、私たちが逃げる際の肉盾となる。
これ以上に安全なプランはない。
そして、ほぼ同じ考えを持つもう一人の女性がイジャニーヤの女掌門である。
暗殺者として、ティラの立場はさらに特別で、魔導国に潜入するための適切な理由を見つけるのは非常に難しい。彼女は虎の尾を踏み込むことを望んでいない。
しかし、同時に巨大な影の組織を持つイジャニーヤにとって、第一手の情報が非常に重要であり、それが組織の存亡に関わる問題でもある。
最悪の場合、オブジェスは小隊を解散して高飛びし、自身の実力と資産でどこに行っても困らないだろう。
しかし、ティラにはその選択肢はない。
イジャニーヤは深い歴史を持つ巨大な組織であり、その内部には「忍術」と呼ばれる特殊な戦闘技術が秘伝されている。忍術の継承者であり、組織の掌門であるティラが一人で逃げることは決してできない。
特に……同じく忍術の継承者である二人の妹がすでに組織を離れた後である。
そのため、彼女もこのチームに参加することになった。
ドラウディロンはもちろん、これらの人々が自分を盾にしていることを理解している。
しかし、彼女には他に選択肢がなかった。セラバラと車隊周辺に散らばる一般的な兵士だけに頼っていたら、出発して間もなく、石化巨蜥と遭遇したときにはすぐに引き返さざるを得なくなるだろう。
これがいわゆる「力」というものだ……ドラウディロンは彼らの悪意を非難する立場にもなかった。
竜王国から魔導国、つまり要塞都市エ・ランテルへの道は、大きく分けて三つのルートが考えられる。
まず最初に提案されたのは、最も安全なルートであり、スレイン王国の国境沿いに進むルートだ。教国は周辺国の中で最も死者の掃討に力を入れており、定期的に行われているため、このルートでは敵と遭遇する可能性が最も低い。
しかし、それは却下された。このルートは遠回りであり、最も重要な点は、教国の国境線を踏んで不死者の支配する国に援助を求めに行くことが、後々大きな口実になりかねないということだった。
教国は現在、竜王国に対して沈黙を守っており、それは事実上見捨てるということだ。そのため、ドラウディロンは周辺で最も強力な国家にさらなる口実を与えたくなかった——宰相も同様の意見を持っていた。
教国に見つからずにこっそり進むというのも絶対に不可能だ。だから、この最も安全なルートは却下された。
もう一つの遠回りルートは、帝国と竜王国を隔てる巨大な山脈沿いに進むルートだが、このルートも遠回りで、安全性がそれほど高いわけではないため、考慮外となった。
そこで、残されたのは最後の、最も狂気じみたルートだった。
——カッツェ平野を横断するルートであり、カッツェ平野の中心部を真っ直ぐに横断する。
三つの国が不死者の掃討を行う範囲は、平原の周辺に限られており、自国の領土に近づかないようにするためのものである。深く恐ろしい中心部には、数年前に「伝説級」と言われる強大な不死者が現れて以来、教国は重視し、毎年特殊部隊を派遣して定期的に大型の深入り掃討を行っている。
しかし、今年はまだ行われていない。
つまり、彼らが足を踏み入れるのは、完全に強大な不死者の巣窟だということだ。
「うん、死者大魔法師級の存在は確実にいるだろうし、もしかすると怨霊の類も現れるかもしれない。でも大丈夫だ！女王陛下、今お護りするのは精鋭中の精鋭たちだから……その程度の不死者がいくら来ても問題ない！」
「ははは、オブジェス姉さん……お姉さまは本当に頼りになりますね！」
ドラウディロンは純真な笑顔を浮かべ、小さな手品をした。彼女は相手が確実に聞こえるような声で「口誤」を起こし、オブジェスを「姉さん」と呼びそうになってから、慌てて訂正する様子を見せた。
心が優しい人なら「遠慮しないで、姉さんと呼んでいいよ」と言うだろうが、オブジェスは言葉の調子は熱心だが、この「口誤」には目を細め、聞こえないふりをした。
それに気づいたドラウディロンは、二度目の試みをすることはなかった。
「……姉さん、立っているだけで楽だと言っても、いくらでも来るというのは言わない方がいいですね。私は不死者なんて大嫌いなんです。」
「なんですって！そんなに元気がないの？私たちは不死者が支配する国に向かっているのよ！」
「ちっ！……姉さんが要求しなければ、誰がそんな訳の分からない場所に行きたいと思うんだ……」
腐狼クレルヴォは、やはり狼のような目つきをし、真剣な嫌悪感が表れていた。
「そういえば…クレルヴォさん、引退後にレストランを始めたそうですね？全然似合わないわ。もう一度私たちの競技場に来るのはどうですか？」
「オスク、考えないでください。私は安定した生活を送っています……せいぜい姉さんを手伝うくらいです。」
「残念だなぁ！ゴ・ギンがいつも言っていたのは、あなたが素晴らしい対戦相手だってことだよ！」
これは嘘で、ゴ・ギンはただ腐狼を倒した後に一度オスクにお礼を言っただけで、その後はこの手下敗将については一切触れていなかった。しかし、引き抜きにはもちろんお世辞が必要だ。
「……それは私の天賦の能力がちょうど戦闘食人妖の再生能力に対抗しているだけです……」
「へぇ～！腐狼さんの天賦の能力って、どんなものなのか聞いてもいいですか？」ドラウディロンは純真な笑顔を浮かべた。
「うーん……あまり秘密でもないので……」クレルヴォは姉さんを一瞥し、ちょっと間を置いた後、肩をすくめた。
彼は車両内で適切な目標を探し、最終的に突き出た梁に目を留め、「では失礼します…」とつぶやきながら、それをしっかりとつかみ——パキッという音とともに、木製の部分を硬く引き抜いた。
セラバラは微笑んで言った。「素晴らしい腕前ですね……修行僧？」
「まあ、そんなところですね。」
その直後、腐狼の手の上に淡い紫色の光が包み込まれ、まるで精霊のように揺らめきながら、その時、彼が指先で持っていた木片が、まるで強酸に落ちたかのように煙を上げ、すぐに溶けて消えていった。
それは肉体攻撃に酸蝕属性を加える天賦の能力で、魔法が施されていない銅山ですら溶かすことができる。
「これがそうです。私はちょうど食人妖の再生能力を克服しているので、そうでなければあの怪物と戦うのは非常に難しいでしょう……」
オスクは拍手を送った。「運が良いな、まだ「腐狼」の技を見られるとは……競技場に来ないか？」
「はい、何度も言わせないでください、大叔……」
「……あなたたちは本当に余裕がありますね。同行者として、少し不安を感じます。」
冷たい言葉とともに、ティラは冷たい視線を投げかけた。
「あなたたちは忘れたわけではないでしょう。魔導王は一つの魔法で数万人を殺すことができる……私たちがこれから入るのは、そのような存在が支配する都市なのです…」
「ちっ！どうしようって言うの？暗殺者？私たちは一人一人ため息をついていればいいのか？え？」
「……私の言いたいことは、静かにして、各自の行動計画をよく考えてください…あなた、この地元のヤクザ。」
「は——？！」
オブジェスはタイミングよくクレルヴォの肩を押さえた。
「ねえねえ、本当に引退するつもりなの、クレルヴォ？君の性格なら、むしろ本当に競技の場に戻ったほうがいいんじゃないの？」
「でも、大姐頭、その暗殺者は——あ。」
オブジェスが彼の頭を軽く叩き、黙らせた。
「少し申し訳ないですね、ティラさん、この小さな不快感は忘れてください。ただし…安心してください、それぞれの人にはそれぞれの対応方法があるのですから。」
「…………うん。」ティラはもう何も言わなかった。
「…確かにそうですね！誰もがそれぞれのスタイルを持っていて、皆さんのような強者が協力してくれるのは、我々竜王国にとって幸運なことです！」
「ただし、うーん、何事にも限度がありますよね。先ほど腐狼閣下が馬車を壊したのは確かに私の依頼によるものでしたが、今後は馬車を壊すような行動はご遠慮くださいね。」
話しているとき、ドラウディロンは明らかに上位者の気質を放ち、以前の弱気な少女とはまったく異なっていた。隣にいるセラバラもより元気に見えた。
「おお……」オスクは思わず小さな声を漏らした。
「本当に申し訳ありません、女王陛下、私たちは確かに無礼でした。どうかお許しください。」
ドラウディロンは見込み通り、すぐにまた少女のような気質に戻り、微笑みながら頷いた。
「それでは、ティラさんの言う通り、正事についてお話ししましょうか？……魔導王についてです。実は…非常においしい情報を持っているんです……それに、魔導王本人も他の人に話すことに気にしていないようです。」
「おお～？オスク閣下、それは一体？」
オスクは神秘的に手を振った。
「陛下、情報は命ですから、お許しください、ただでは教えたくないのです…こうしましょう、もし私の情報が十分においしいものであれば、陛下は少しだけ、貴国が魔導王の援軍を引き換えに提供するつもりの利益について教えていただけますか？」
オスクはここで完全に理解できない点があった。
というのも、援軍を求めるからには何かを提供するつもりだろうが、竜王国が提供できるものとは一体何か？
財宝？竜王国は馬車すら困っていて、荷物の中にも財宝らしいものは見当たらない。
権力？主権の移譲、帝国のように従属するということか？しかし竜王国のような災厄に見舞われた場所が、魔導王の興味を引くかどうかは疑問だ。
オスクはドラウディロンが準備万端であると考えていたが、実際には何も考えていない可能性も否定できない。
もし彼女の頭が空っぽだった場合、自分は真剣に脱出策を考えなければならない。空っぽの頭を持つ人間はよく見かけるが、皆自分の意志で物事が進むべきだと考え、挫折するとヒステリーを起こす。
「…………うーん、オスク閣下、あなたの情報は魔導王のどの方面についてですか？その正確さはどうでしょうか？」
「力です、陛下。私の情報は魔導王本人から直接得たもので、彼の魔法に関する情報です……つまり、あの数万を一撃で殺したとされる魔法です。」
想像通り、車内の全員が目を大きく見開いた。
「……ふん、それは噂ではありません。」ティラが最初に沈黙を破った。
オスクの目が輝いた。
「おお？もしかしてティラさんには正確な……」
「イジャニーヤを侮ってはいけません。帝国と王国の戦争では、毎年両軍に対して監視を行っています。貴族の戦闘リストや動員数なども入手可能です。」
「つまり…目撃したのですか？」
「その通りです。その人は恐怖に陥っていた。私たちは精神的な迷惑魔法を使って彼を口を開かせた……その後、彼は自殺した。」
「噂……は本当だったのですか？魔導王が一撃で……？」
ドラウディロンの問いに対し、ティラは冷笑を浮かべた。
「あなたたちが緊張を理解していないことは想像以上に恐ろしいことです……詳細は省きますが、噂の数字は真実です……それを知っていれば十分でしょう。」
「なるほど……それでは私も隠し事はしません。」
オスクはわずかに震えながら手を擦り合わせた。確かに言ってもいいと確認はしたが、これはあの魔導王の情報なのだ！
「実は……魔導王は私に直接言いた、数万を殺す魔法は大体10年に一度しか使えないと！！」
「——！」
オスクの発言を聞いた車内の全員は息を呑んだ。
「くそ…おい！オスク叔父さん！そんな重大なことを言って、私と大姐頭を巻き込まないでよ！」
常識的に考えれば、こんな情報が漏れれば、魔導王が殺人をもって口封じをするのは当然だろう！
オスクはすぐに手を挙げて冷静さを保つように示した。
「魔導王陛下ご本人はこれに全く気にしていません。彼はただその魔法が使えないだけであり、他の魔法が使えないわけではないと言いた！彼自身の弱点とはなりません。」
「……ではこの情報の正確性については？…あなたは命をかけて保証する必要がありますね……」
ティラが疑念を表すと、その目は鋭く、まるで突然引き抜かれた刀のようで、オスクは本当に喉を突かれている錯覚を覚え、全身が硬直して動けなくなった。
この時、彼を助けたのは首狩り兎だった。
「ティラさん…それに皆さん、その時私は扉の外にいて、魔導王の言葉を直接耳にした。彼は確かにそのように言っていた……同じくその場にいたのはエ・ランテルの冒険者ギルドの会長、アインザックです。」
ティラの視線は随分と緩んだ。この亜人類は、以前彼女がイジャニーヤから引き抜こうとした目標だった。
以前、イジャニーヤがオスクの「半条命」を買おうとしたことがあった。これは地下世界の術語で、意図的に失敗させて生かし、しかし死への恐怖を残す暗殺のことを指す――つまり「威嚇」のことだ。
しかし、これは手を抜くという意味ではなく、実際の暗殺行動は本物であり、最後の一歩は相手を抹殺するのではなく、傷と脅威の言葉を残すことだった。
その時、イジャニーヤはオスクに傷を残すことができなかった。派遣された者たちは、アジンの同行者によって逆にやられてしまった。
「では、魔導王が本当にそう言ったとしても……しかし、なぜ彼はそんなことを言うのか、全く利益がないし、自分の欠点を大々的に宣伝しているだけでは？」
「そうですね……普通に考えれば……逆の方が自然じゃないですか？ 一度しか使えないのに、大げさに自分は連続して使えると言ってみるとか？」とオブジェスは考え込んでいる。
「うん、しかし、あんな誇張した手法で連続使用するという嘘をつくのは、確かに愚か者しか信じないでしょう？ そのような虚張声勢には技術的な意味がありません。しかし、お姉さま、魔導王はやはり虚張声勢をしているだけで、ただし、もっと巧妙な手法に変えただけかもしれません！」
「先ほど、オスクおじさんが言っていたでしょう、魔導王はすぐに続けて、自分が他の魔法も使えると言った……ふん、私はこれが彼の虚張声勢の部分だと思います！」
「なるほど…腐狼閣下の言いたいことは、魔導王が一つの情報で本当のことを言って、視線を逸らさせて、自分の嘘に気づかせないようにしているということですか？」
「その通りです、女王陛下。私は彼が実際にはもっと多くの魔法を使えないと思います！ 本当のことを言ったのは、自分の弱点を隠し、他に何か神秘的な手段があると思わせるためです。」
腐狼は腰を曲げて、目に鋭い火花を灯している。
「さすがに地下社会を行き来した専門家…なるほど、私も魔導王に騙される可能性があるかもしれませんね？ うーん……ああ！ ほんとうに、クレルヴォ！ あなたはアリーナに戻らないのですか！ 経験でも技術でも、新人の私に完全に勝てますよ！…レストランの料理は、明らかにとても不味いのに…」
「おい、おじさん、あなたを殺すよ！」
「ははは、それではこの話は一旦置いておきましょう、女王陛下。オスクだけでなく、あなたがいったいどのようなカードを用意して、その奇妙な魔法吟唱者を説得しようとしているのか、私も興味があります。」
軽やかな口調とは裏腹に、オブジェスの目は容赦ない視線を向けてきて、まるで審査するかのように厳しかった。
セラバラは眉をひそめ、身体を本能的に緊張させた。
彼と女王の座席の後ろには、小さな隠し車両があり、その中には二人の選りすぐりの戦士が隠れている。必要な時には、セラバラと女王を逃がすために、躊躇せずに盾となって時間を稼ぐつもりだ。
しかし、これほど多くの人々の前で逃げるのは、本当に天に登るように難しい。
セラバラは祈った。竜王国の「切り札」を目当てに、無駄な欲望を抱かないようにと…
そう、竜王国が魔導国との交渉に用いる切り札は、この車両の人々が突然目的を放棄して殺人や略奪をするのも不思議ではない。
竜王国は確かに資金がないが、しかし、他のどの国にもない秘宝を持っている。
——「龍の秘宝」。
七彩の竜王がドラウディロンに直接渡した、間違いなく最高級の魔法道具……
国と国の間で戦争を引き起こす可能性がある魔法道具だ。
だからドラウディロンは自信を持って、この宝物を使って魔導王との交渉の突破口を開き、その魔法吟唱者の心を動かすことができると信じている。
もちろん、魔導王に直接奪われる可能性もあるが、何もリスクを冒さなければ、何も成し遂げられないということだ。
それに、竜王国にはじっくり交渉する暇がない。毎日何千人もの民が牙や爪に命を落としているのだ…！
ドラウディロンは唾を飲み込んだ。
この宝物の存在は、教国でさえ知り得ない。しかし…今、この車両内の雰囲気は、彼女にこの秘密を明かさせようとしている。
今話しても問題ない。なぜなら、この宝物はすでに魔導王に渡す予定だからだ。だから情報が漏れても、大きな問題にはならないだろう。
しかし、この道中で泥棒に狙われるかもしれないのは確実だ。
ドラウディロンは非常に緊張し…セラバラの手を握りたくなるほどだった。
そして彼女は決心し、できるだけ和らげた、軽やかでいたずらっぽい口調で言った：
「私の曾祖父様が、私に稀世の宝物を残してくれたの～！」
「ほうほう……女王陛下の曾祖父様……おお！ まさか伝説のドラゴンキングですか？ 評議国の言う通りの？」
「うん、そうです！ 私の曾祖父は、確かにドラゴンキングでした！ もし彼に対面すれば、その魔導王もきっと降参するでしょう！」
ドラウディロンは自分の血統を誇るのが好きなわけではない。曾祖父の力を強調するのは、ただこの車両の人々に対して、もし何か悪い考えを持っているなら、ドラゴンキングの報復があることを思い出させるためだ。
もちろん……これはかなり無理がある……もし本当にドラゴンキングがドラウディロンに関心があるなら、なぜ彼は竜王国を救うために現れなかったのか？——皆がそう思うだろうし、もしかしたら少し嘲笑的なニュアンスも感じるかもしれない。
ドラウディロンは心が痛んだ。
かつて、七彩の竜王は実際には彼女を非常に気にかけており、その時期には長い間竜王国に滞在し、侵入してきた獣人を軽々と撃退し、国全体が蜜月のような平和な時代を享受した……！
しかし、それは七彩の竜王が「愛」していたからではない。
彼がドラウディロンのそばに留まっていた理由は非常に現実的だった——それは観察するため、まるで開花する可能性のある「試験サンプル」を観察するかのように。
ドラウディロンが始源魔法を使うことができる、それが七彩の竜王が彼女を気に入っていた理由だ。
長い年月の間、さまざまな種族と混血を重ね、ついに始源魔法を使える子供が誕生した！！
彼女の力が血統によるものではない？——問題ない、少なくとも使える。
彼女がその力を操れない？——問題ない、肉体がまだ完全に発達していない可能性が高い。
このような期待を抱きながら、七彩の竜王はドラウディロンと長い時間を過ごした。
しかし最終的には……
——結局、彼女は失敗作だった…！
ドラウディロンは無意識に胸前のペンダントを握り、感情が波立つ胸を押さえた。
少女の外見とはまるで違う長い年月の中で、彼女は完全に感情をコントロールする技術を身につけていたが、それでも免疫がない。。。
愛情を持ってくれた家族が、自分を枯れた花のように見る目に免疫がない。
大切にされていた家族が、突然背を向け、断固として冷酷に去っていくことに免疫がない。
……もしこの気持ち、この「怨念」を曾祖父に伝えたら、彼は何と言うだろうか？
「——肉体だけでなく、心もこんなに弱いのか、ドラウディロン。やはり君は「ただの」人間だな。」
彼はきっとこう言うだろう。
その後、商人の質問がドラウディロンの回想を遮った——
「ドラゴンキングの話と言えば……まさか……女王陛下、英雄譚の伝説に登場するような……！」
オスクの鋭い小さな目には、商人の魂が宿っていた——それは砂漠で宝石を正確に見つける目つきで、鷹よりも鋭く、狼よりも冷酷だ。
しかしドラウディロンは後退するどころか、逆に前に身を乗り出し、相手の気迫を完全に押さえ込んだ。
それは全員に対して、誰が「上位者」であるかを宣言するような勢いだった。
「オスク閣下はもう察しがついたようですね。そうです！『龍の秘宝』です。」
宣言とともに、まるで波紋を呼び起こしたように、周囲に小さな驚きの声が広がった。
「なるほど、なるほど！さすがは竜王国ですね…！」
オスクはほぼ完全に商人の姿を露わにしていた……いや、その目を輝かせている様子は「収集家」の姿かもしれない。
「それでは、女王陛下、ぜひ詳しく教えてください！まさか……何かの武器ですか？」
相手の態度は非常に押し出が強い。しかし、ドラウディロンは最初から全ての情報を話すつもりだった。
彼らの興味を引くよりも、逆にその方が危険だ。
いっそのこと、この宝物は彼らには何の役にも立たないと知ってもらった方がいい。
「ふふふ、残念ですね、オスク閣下。武器ではないのです。」
「それは指輪です。装備者の魔力を大幅に高めることができるのです！」
案の定、真相が明かされた後、周囲のざわめきは明らかに収まった。
理由は簡単で、それが彼らにとって実用的な用途がないからだ。武者を最も引きつけるのは、やはり自分が直接使える装備だろう。
「そうですか……いえ、貴国の宝物が、私が失望することはありません。女王陛下、冗談をおっしゃる。」
オスクの目の中の火花は瞬く間に半減した。
「しかし。」ティラが眉をひそめて、「そのようなものを魔導王に渡すのですか？それはその怪物の力を大幅に高めることになるのでは？」
確かに、魔導王の力が飛躍的に向上する可能性がある！——決定したとき、ドラウディロンと宰相はこう心配していた。
もし、自分のせいで魔導王が倒せない怪物になったらどうしよう！
しかし、どうしようもない。前にも言ったように、最も引きつけるものは、彼がそのまま使えるものである。
いかなる手段を使ってでも魔導王の心を動かさなければならない……だからこそ、この秘宝を持ち出すしかないのだ！
その決意を抱いて、ドラウディロンはティラに答えた：「おそらくそうでしょう。しかし、それが私たち竜王国の決定なのです。」
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その後、彼らは無事に運命の十字路——アインズの国、エ・ランテルに到着した。