広くて厚みのある机の後ろに、華やかに装飾された骸骨が座っている。
眩しい宝石が星のように輝き、鮮やかな布が華やかに飾られ、深い眼窩には二つの炎が灯っている。間違いなく、アインズ・ウール・ゴウン——魔導王その人だ。
今日のこの王の仕事はすでに終わっていた——わざとらしく多くの書類にスタンプを押していたが、アインズは書類の内容をまったく理解できないし、不死者であるため、スタンプを押し続ける疲れも感じない。そのため……彼が午前中に何をしていたのか全く覚えていないと言っても過言ではないだろう。
大多数の時間、魔導国の国策はこのように決定される……他国の運命も同様で、たとえば帝国など。
だが今、アインズは本当に気にかけたいことがある。それが彼がまだ机の前にいる理由でもある。
（うーん……第一陣のルーン工匠たちがもう来たのか。彼らがカーン村に住むのに慣れているかな？村の人々がドワーフとゴブリンを混同することはないだろうけど？）
（慰問に行こうか？でも彼らが来たばかりで、今行くのは気を使いすぎじゃないかな？うーん…本当に何か問題が発生してから行ったほうが良いかも…）
（——それに、カーン村には行きたくないなぁ！エンフィリアの奴、なんでこんなに家族のことを私に話してくるんだろう？他の男性に妻の問題を話すの…これって変な趣味なのかな！この奴、私に対する敬意を履き違えてるんじゃないか……）
（ああ、後で慰問に行こう！それまでにエンリにもっと頑張らせよう。でも彼らの鍛冶工房が安定するまでは……）
アインズの指が地図の上をさまよっている。
それはこの世界に流通している混乱して簡素な地図ではなく、アウラと図書館の司書長が丹念に作成した作品だ。
現在はエ・ランテルとその周辺のみをカバーしているが、品質は一段と高く、特にエ・ランテルの部分は、各エリアが細かく表現されている。
アインズの指が異なる地域の間で迷っている。
（うーん、うーん……彼らが装備の生産を始めたら、どこに専売店を開こうかな……）
（店名はどうしよう？ルーン符文…「符文工房」とかどうだろう？うーん？なんか聞いたことがあるような……まあ、いいか。）
（エ・ランテルのルーン武器専売店！ふふふ……将来的には名を馳せること間違いなしだろう！そういえば、広告をどう打つか考えないとね？）
（この世界にはテレビなどないし、武器は実際に見てもらわないとね！……うーん、次の計画では聖王国で何とか宣伝するのはどうだろう？）
数ヶ月後、デミウルゴスの聖王国での計画が正式に始まる予定だ。
（聖王国といえば……ああ！誰かデミウルゴスが一体何を企んでいるのか教えてくれ！計画書の半分しか理解できないんだよ…！）
頭が痛い問題から逃げるため、アインズは地図のある場所に目を向けた。
それはアインズが心の中で喜ぶ「自分の小さな計画」——マーレが建設中の冒険者訓練用地下迷宮だ。
さまざまな難易度の挑戦が設けられており、多くのフロアが建設され、各迷宮には異なる環境や異なるモンスターが配置されている。
（あはは、地下迷宮に武器店、さらに将来の薬草店も加えて、エ・ランテルはますますRPGの町みたいになってきたなぁ…笑）
なんて心躍る小さな計画だろう、世界征服なんかよりもずっと可愛くて面白い——アインズはなぜか世界を征服しなければならない現実から逃げる。
（よし！必要な低階層のモンスターはリストアップしてあるし、罠や仕掛けも定期的に変更しなければならない。通り慣れた仕掛けでは簡単にクリアできるようになってはいけない。）
（そうだ、宝物も追加しよう！宝物があれば冒険者たちのやる気も増すだろうな！……宝箱には何を入れよう？武器やアイテム…でも金貨はやめておこう、ちょっと実利的すぎる。）
（待って、武器だけを直接入れるのも適切ではないかも？低階層のものは役に立たないし、高階層のものは高すぎる……だったら、武器店の割引券とか？消費を促進できるかも……でもこれって現実的すぎる？宝箱から割引券や会員カードが出てきたら、緊張感が失われるかもしれないな……）
（うわぁ～、本気で考え始めると、かなり複雑になるなぁ！）
アインズは悩みながらも、彼にとっては「面白い悩み」だ。
そのようにゲーム運営の楽しさを味わっていると——
「アインズ様。」
「………うーん？あ、何、どうした？」
まるでゲーム機をこっそり遊んでいたところを親に見つかったように、アインズは反射的に背筋を伸ばし、「私は決してサボっていない、絶対に国家の大事を考えていた」といった姿勢を見せる。
それは今日の当番メイドだ。
「お考えを中断させてしまい、申し訳ありません！…しかしアルベド様が、お急ぎでお会いしたいとおっしゃっています。」
「アルベドか？彼女を入れて。」
アインズは地図を折りたたんで空間にしまった。見られて困るものではないが、もしアルベドが地図について聞いてきたら、どう答えようかと思っていた。
美しい悪魔が開かれた扉を通り、ナザリックに比べて簡素なこの邸宅を輝かせた。
「あー！アインズ様、こんなに短い間隔で再びお会いできるなんて～～❤️～人間も時には役に立つものですね……」
アルベドは顔を手で覆い、腰の翼をバタバタと動かしていた。
アインズは突然、罪悪感を感じた。彼女の愛は自分が作り出したものであり、それを避けるために自分はあちこち逃げ回っている……逃げ回っているという表現はやや誇張かもしれないが、心の中ではそれに近い気持ちがあった。
結果、彼女は自分に二度も会えたことに喜んでいる……アインズは自分があまりにも酷すぎると感じ、まるで罪深い男…骸骨のようだと思った。
そのため、「贖罪」のように、アインズは自信を持って言った：
「アルベド…私もあなたに会えてうれしいよ！」
相手の呼吸が止まり、金色の瞳が一瞬だけ驚きの目に見開かれた——しかし、それは一瞬のことで、アインズは自分が見間違えたのだろうと思った。
「しかし、何か問題があったようだね？」
「はい……」
アルベドはすぐに態勢を整え、顔の紅潮が魔法のように引いていった。
「アインズ様、最近エ・ランテルの城門で騒乱が発生した。」
「騒乱？」
「アインズ様が城門に配置した死者の騎士が、あなたの命令に従い、武力を行使しようとした人間を処刑した。」
「なるほど。」
これは特別なことではない。無鉄砲な連中が無鉄砲なことをすることはよくあることで、死者の騎士はこれまでにも何人も処刑してきた。
最高レベルの威嚇効果を含んでいる——ルールに従わないのなら、命があるうちにさっさと去ってしまえということだ。
だから、こんな小さなことはアインズが知る必要もない。普通、アルベドでさえこの「雑事」は聞かないもので、指定された死者の大魔法師が処理しているのだ。
しかし、今やアルベドを通じてアインズに報告され、しかも第一報であるようだ。
アインズですら、問題がどこにあるか大まかに推測できた。
「……亡くなったのは面倒な人だったのか？」
「おっしゃる通りです。殺された人間は特殊部隊の随行員で…その部隊は竜王国からの正式な使節団を名乗っていた。」
「竜王国？あの竜王国？」
「はい、現在獣人国家と戦争中の竜王国です。」
「竜王が設立した国か……デミウルゴスの意見では、放置しておいて、彼らの王都が陥落するまで待つべきだと言っていたはずだよね？」
「その通りです。」
「アルベドの報告だと、相手の身元は確認済みだろう。」
「はい！ご信任いただきありがとうございます。」
（うーん……厄介だな……相手が自分から接触してくるとは思わなかった。困った……！デミウルゴスは聖王国で忙しいし、呼び戻すのは難しい……とにかくここをなんとかごまかすしかない！）
「では、まず彼らを金光閃耀亭に宿泊させ、費用はこちらが負担します。」
「かしこまりた。しかし、私の愚かさを本当に悲しく思います……」
アインズは笑いをこらえた。もしアルベドが愚かなら、世の中で誰が自分の賢さを誇れるだろうか。
「どうしたの？どうして？」
「はい…それは…ああ……大人の「決断力」からすると、竜王国の訪問もきっと予測されていたのでしょう！……私のように、相手の身元を聞いたときに、わずかに疑問を抱くなどということは……」
————どういうこと？誰の予測の中で？私？
「ちょ、ちょっと……」
「ああ！デミウルゴスが言っていた通り、大人の洞察力は「一万年」だと！あなたの知恵の前では、私たちは井の中の蛙のようです……」
アインズの眼に宿る炎が急に消えた。
「私は、少しでも大人のお役に立てるなら……または！せめて大人に迷惑をかけないようにしたい……さもないと死にたいくらいです……」
アルベドはぼんやりとした状態に陥り、体はまだ立っているが、魂はきっとアインズの足元に這いつくばっているだろう……ただでさえ、当番のメイドも狂信的な崇拝に陥っている……
「一万年」という言葉が、ナザリック内部で流布しているようだ……
アインズは両手を机の上で組み、見えない汗が流れ落ち、精神的抑制が続いた。
「謙遜するな、アルベド。私は君たちに非常に依存しているのだ！」
アインズは、アルベドに言わせたくない言葉を飲み込ませようとした——それはおそらく、アインズを強く不安にさせる言葉だろう。
「それ…それより、仕事の話をしよう！」
「はい……」
「では、死者の騎士が竜王国の使節団を殺したのか？……大使本人ではないだろうね！」
「いえ、ただの護衛で、クレルヴォ・パランタイネンという人間の男性です。なお、我が国に派遣されたのは、竜王国の女王本人です。」
「女王……本人？」
「はい。すでに身元は確認済みです。」
（この国は一体どうなっているんだ！どうしていきなり女王が来るんだ？……まさか、いきなり女王と対面しなければならないのか？……やはりデミウルゴスを呼び戻すべきか……）
「それでは……具体的に何があったのか？私たちに問題があったのか？」
「死者の騎士はアインズ様が創り出したもので、アインズ様の命令に従って行動しますので、間違いがあるはずがありません！！間違っているのは間違いなく彼らの方です。」
（おいおい……この判断基準はちょっと問題があるな…）
「問題ありません、アルベド。私が知りたいのは、実際に何が起こったのかです。死者の騎士は命令に忠実に従いますが、それは主観的な判断が欠けた硬直した忠誠心であり、実際の状況を無視して問題を引き起こす可能性があります……冷静にこの件を捉え、説明してください。」
「はい、わかりた。」
アインズの口調にわずかな叱責が含まれていたため、アルベドは少しおびえた様子を見せた。
「報告によれば、クレルヴォ・パランタイネンという人間が、城門にいた衛兵と口論になり、直接武力は使わなかったものの、確かに戦う意志を示した。」
「そのため、死者の騎士は「戦う意志と敵意を持っている」と判断し、即座に抹殺命令を実行した。」
（うーん……前からそう思っていたが、死者の騎士への命令が少し曖昧だったようだ。これが我々の失敗だろう……今後は「相手が武器を抜き、実際に戦闘行動を取る」といった条件に設定しよう……）
「わかった。それで、遺体はどうなった？処理されたか？」
「はい、大人。従者のゾンビはすでに処理済みです。さらに……」
「どうした、アルベド？」
「はい……今回の事件の当事者が特異なため、真相を迅速に把握するために精神魔法を使ってその衛兵に尋問を行いた。その結果……」
「その衛兵はクレルヴォ・パランタイネンを嫌っており、彼が自分を見下していると感じたため、わざと挑発し、敵意を示させることによって最終的に被害を被りた。さらに、この人間は以前にも何度か同様の行動をしていたようです。どうすべきでしょうか……」
「これは間違いなく殺人であり、我々の隙を突いた行為です！許せない、あの衛兵を殺す……いや、それでは軽すぎる。『大坑』に放り込んで、前回ナザリックに侵入した二人のようにじっくり反省させろ。」
（本当に、こんな人間がいるとは。あまりにも狡猾で吐き気がする。）
「はい、アルベド。マーレに指示を出します。それで、大人は竜王国の人間といつ面会するつもりですか？それとも帰らせますか？」
「会うべきだ。うーん……それでは……」
アインズはデミウルゴスを呼び戻すという考えを最終的に否定した。もし彼が関与すれば、状況は自分では理解できないものになるだろう。
「明日にしよう。彼らに明日会うつもりだと伝えてください。」
•
昨夜、たとえ「金光閃耀亭」という豪華で快適な宿に泊まっていたとしても、竜王国からの一行は全く安眠できなかった。
当然、誰も「貴族」を邪魔しようとはしなかったが、昨日の出来事はあまりにも突然で恐怖に満ちており、眠れなかった。
第七代武王、「腐狼」クレルヴォ・パランタイネンはあっさりと殺されてしまった。
もし彼が自分のオブジェスに力強く一撃を加え、「どけ！」と叫んで彼女を目覚めさせなかったら、死者は彼だけでは済まなかっただろう。
この前代の武王は、生まれつきの異能によってその漆黒の怪物の盾にいくつかの痕跡を残し、非常に果敢に逃げようとしたが——
二つの漆黒の煙が彼の前に瞬時に現れ、二体のそのような怪物が再び彼の退路を断った……
まるで三匹の巨大な黒猫が、囲まれた小さなネズミをじわじわと追い詰めるように。
「——近づくな！！」その男は叫んだが、それが死の恐怖から来るものなのか、オブジェスへの警告なのかは不明であった。
三本の冷酷な波紋の長剣が、七代目武王の頑丈な体に何度も突き刺さり、彼を苦しませながら命を奪った。
しかし惨劇はこれで終わらなかった。
その後、彼の遺体は揺らぎながらゾンビに変わり——それを見たオブジェスは、奇跡が起こるかと期待して肩を揺すろうとした。
しかし、その哀れな行尸も、遠くから突然飛んできた雷光によって一瞬で撃ち殺され、担当の死者の大魔法師が現れたときには、クレルヴォ・パランタイネンは灰となり、何も残らなかった。
まるで彼がここに来たことがなかったかのように！
……そして、城に入ってから一行はさらに発見した、こうした怪物が普通の衛兵のように街を歩き回っていることを。
隊伍内にも亀裂が生じた。
極度のショックと死の圧迫感の中でうっかり口を滑らせたのはティラだった。
「……あの者が死者の騎士だと……？！」
この小さな呟きを逃さなかったオブジェスは、彼女の襟を掴んだ——「教訓」を心に留めていたからこそ、二人の強者は戦うことはなかっただろう。
「どういう意味だ！お前——イジャニーヤはその情報を知っていたのか？」
「…くそ…！！離せ、バカ！死にたくなければ私を巻き込むな！」
「それなら、すぐに実情を教えろ！……お前が馬車で保持していた「詳細」か？」
「うわ——くそ！……そう、あのスパイは魔法のほかに「巨大な黒い騎士」をいくつも目撃したと言っていたが、その時はその記述が何を指しているのか全く分からなかった……」
「しかし今、これらを見れば分かる……彼が言っていたのは間違いなくこれらのもので、帝国魔法省地下に秘密裏に守られている伝説級の不死者——死者の騎士だ！」
ちなみに、イジャニーヤの可哀想なスパイはもともと精神的に限界に達しており、さらに混乱系魔法による強制的な尋問を受けた結果、最終的には狂人となり、自殺する前に手が腫れるほど拍手を続けた。
オブジェスはティラを突き放し、発散したい気持ちを抑えたが、「教訓」のために大声を出すことすらできなかった。ティラは手話で非常に悪毒な言葉を呟いたが、もちろん誰もそれを聞き取ることはできなかった。
「セラバラ、そのような不死者について、お前の言葉が頼りになる……」
しかし、憧れの女王の期待に満ちた笑顔を前にして、この騎士はただ青白い顔をし、耐え難い、困った表情を浮かべ、少し緊張して金色の長髪をかき分けた。
「……大変申し訳ありません、陛下。私が短時間しか見ていない戦闘ですが……このような不死者はまさに伝説級です。恐らく、『剣皇』と同等のレベルでしょう。」
「——！あなた、言っているのは！この街には多くのオーガのエースがいて、ウロウロしているというのか？」
「ウロウロしているわけではありません、陛下。彼らは規則正しく、魔導王の命令に完全に従っています……良い方向に考えれば、今回の支援対象は非常に適切です——少なくとも力の面では。」
しかし、ドラウディロンが目を大きく開けて呆然とした様子では、どうしても「良い方向に考える」ことはできないようだった。
同様に混乱しているのはオスクたちで、首狩り兎は契約を打ち切って逃げようかとさえ考えた。
「冗談じゃない——これは冗談だ！狂気の沙汰だ！さようなら、永遠に！こんな場所にいるつもりはない！逃げるわ！」
「待って待って！落ち着いて、首狩り兎、あなた一人でカッツェ平野を歩いて渡るつもりなのか？大丈夫だ……陛下の言葉、陛下とはコミュニケーションが取れる！」
「——そうだ、あまり臆病にならないで。」そう言ったのはゴ・ギンで、魔導王の都市の中で胸を張っていた。
「さすが陛下！……本当に敬服し、全てを捧げるに値する帝王だ！なるほど……私も衛兵と同じくらいのレベルか……ハハハ、ハハハハ！！」
こうして、気持ちの上下が激しい一行は、エ・ランテルでほぼ一晩眠らずに過ごした。
翌日。
ティラは姿を消したが、これは事前に言っていたこと——彼女は一時的に隊伍を離れ、エ・ランテルを自由に回ることになっていた。
もちろん、ショッピングではなく、イジャニーヤの首領としての役割を担い、できる限り情報を収集し、王国時代からここに留まっている組織メンバーと接触するためだ。
同じく似た使命を帯びているのは、目が少し赤く腫れているオブジェスだった。彼女はドラウディロンときちんと別れの挨拶をし、女王に幸運を祈ることさえした——とはいえ力のない声で。
言うまでもなく、知り合いがいない彼女は、実際に役立つ情報を収集するのは難しいはずだった。
しかし、実際には彼女はエ・ランテル出身者である。
幼少期に一流の冒険者になりたいと思い、自分の赤い髪を特徴にしていたが、すぐに「朱紅」に先を越された。彼女は他人のために髪色を変えることを拒み、帝国に移り——そこで地下社会の悪党を打ち倒し、彼らを部下にした……
都市の変化を実感できるのに加え、アインザックとの関わりもあり、また、噂のアダマンタイト級冒険者、「漆黒」モモンと「美姫」ナーベにも会うつもりだった。
女王の一行が魔導王官邸に向かうのを見送った後、彼女は気を振り絞り、エ・ランテルの街に消えた。
もしこの二人が調査の過程で何かミスをし、問題を起こした場合、当然ドラウディロンが「盾」として役立つことになる。
もともとドラウディロンは彼女たちを心配しており、自分が竜王国の立場で彼女たちを守らなければならないのではないかと不安だった。
しかし皮肉なことに、死者の騎士を見た後、ドラウディロンはこの点で少し安心し、彼女たちが特に突飛な行動をとることはないだろうと考えた。
——さもなければ、交渉の問題ではなく、直接不死者に殺されるだけだ。
一方。
魔導王に会うのは、ドラウディロン、セラバラ、そしてオスク、首狩り兎だ。
ゴ・ギンは体格の問題で同行できず、金光閃耀亭にて亜人種と異形種の新しく作られた「特殊規格室」で待機していた。
一晩中説得された末、ようやく同行することになった首狩り兎は、アルベドを見た瞬間に完全に後悔した。
「——超超超殺……まさか、こんなにありえない雰囲気が——！」
首狩り兎は震え、歯の隙間から漏れる低い声がオスクの耳に届いた。
元々、この性癖特殊な大叔でさえ、アルベドの恐ろしい魅力に少し圧倒され、ぼんやりしていた。お馴染みの「評価」を聞くと、彼はすぐに目を覚た。
「超超超殺？冗談だろ？それは……この美貌の宰相についての評価なのか？」
「耐えられない——外見だけでか？お前が競技場の主催者なのに！前にいる超殺のアダマンタイト級をよく見てみろ！」
オスクはセラバラに目を向けたが、彼の横顔には絶世の異性を鑑賞する表情はなく、非常に緊張しているだけだった。
ただし、セラバラはこの方面の力が首狩り兎ほど深くないため、アルベドが単純ではないこと、違和感があることだけを感じ取った。
「これはまさにモンスターだ——天よ！オスク、次はない、もう二度とない！どうして、こんなモンスターが——完璧で、完全に隙がない——俺は、くそ、まさに羊が虎の口に入るような——！！」
「失礼ですが……何か問題がありますか？」
前を歩いていたアルベドが突然立ち止まり、少し横を向いて尋ねた。見られているのは当然、首狩り兎である。
おそらく、彼の蚊の鳴くような低い呟きが相手に聞こえたのだろう——隣にいるオスクでさえ辛うじて聞こえた程度だった。
質問を発した美女の蛇のような瞳孔には感情の揺らぎが見られないが、もし彼女が礼儀にこだわるのなら、首狩り兎が発する雑音に「不快」感を抱くことだろう。そう判断した上で——
次の瞬間、首狩り兎はためらうことなく「ポン」と膝をついた。
「問題ありません！全く問題ありません！どうかお許しください！！ただ、ちょっと気が散っただけです！」
まるで丸くなって震える様子は、戦士や暗殺者の面影もなく、本当にただのウサギのようだった……
その行動に、みんなは言葉を失っていた——実際に言葉を失っていたのはドラウディロンだけで、彼女はアルベドの異常な様子を全く感じ取っていなかった。
アルベドは子供の無邪気な行動に困惑しているような顔をしながら、眉をひそめて軽く微笑んだ。
「いいえ、そのようなことはありませんよ。立ち上がってください。礼を尽くす相手は私ではありませんから。」
それで首狩り兎は立ち上がり、深くお辞儀をした。アルベドは頷き、会見室へと進み続けた。
——「そのようなことはない」と言われたので、「そのようなこと」は確かに存在するのだろう！
それ以来、首狩り兎は一切音を立てなかった——彼は暗殺任務の際の歩き方を駆使し、足音さえ完全に消した。オスクがいくつか質問しようとしても、彼は声を発することも、視線を向けることさえしなかった。
こうして、一行は魔導王との謁見の間に到着した。
一見して豪華ではなく、金光閃耀亭の部屋と比較しても遜色ないが、よく見ると驚くべき点がある。例えば、過度に豪華な玉座、すべて貴金属の糸で織られた精巧な旗など。
（ここが私の戦場だ！竜王国の運命……ここで決まる！！）
ドラウディロンは気を引き締めるよう自分に命じた。
実は、ドラウディロンが魔導国に行くと決める前に、ずっと悩んでいた「難題」があった。
それは、「本当の姿」で魔導王に会うべきか、それともロリコンたちが好む姿を保つべきかということだった。
確かに、大臣が言ったように、小さな女の子の姿は保護欲をかき立てるし、男女問わず通用するが、それは人間同士の場合の話だ。
他の種族に対しては、小さな女の子の弱々しい姿がかえって「虐待欲」を刺激するかもしれない。
これは決して杞憂ではなく、長年にわたる獣人の侵攻に対する「経験」に基づいたものだ。
しかし結局、小さな女の子の姿を保持することに決めたが、より成熟した口調を使うことにした。理由は簡単で、魔導王の種族は不死者であり、獣人とは一概に比較できないからだ。
つまり、小さな女の子の姿が逆に悪影響を与えるかどうかは分からないが、元々の姿を使用すると確実にセラバラの心を失うことになる。
現在、魔導王に正式に謁見し、魔導国の大臣アルベドを見た後、ドラウディロンは自分が小さな女の子の姿を保つことが正しかったと深く感じた！
——なぜなら、彼女の「予想」がアルベドのものよりも大きいからだ。
この点の大きさは、同性の間で嫉妬を引き起こしやすい。
（あああ、もう少しでおかしなところで相手のネガティブな感情を引き起こしてしまうところだった！幸運の女神はまだ存在するようだ、ああ——これからも見守ってください！お願いお願い……）
（……いや、ここでは曾祖父様に祈るべきだろうか？）
（「竜の秘宝」を捧げたら、彼は怒るだろう……でも、自分の王国には無関心だったからな？不満はないはずだ。）
（それに、彼自身も「かつての同胞」のものを私に譲ってくれたし——）
清らかな声が彼女の思考を中断させた：
「陛下がもうすぐおいでになります。」
•
（うむむ……彼女が竜王国の女王なのか？アルベドが確認したから間違いないだろうけど……こんなに小さいのか。）
ドラウディロンだけが立って礼をしていたが、それでも、膝をついている人たちよりもあまり高くはなかった。
全身の装飾や衣装が非常に上品で、普通の小さな女の子とはほとんど違いが見られなかった。
強いて言うなら、彼女の顔立ちは非常に整っており、美しい。この世界の基準では、アインズの印象では、おそらく黄金姫と同レベルだろう。
しかし、アインズはそれによって油断することはなかった。
相手はドラゴンの血統を持つ人間種で、セバスのような人間の姿を模した異形種「ドラゴンマン」とは本質的に異なるが、血脈による恩恵の可能性が排除できない。
特に、彼女の称号は「黒鱗の竜王」であるが、今の外見からはその特性がまったく見受けられない。つまり、この小さな少女の姿は単なる一つの形態に過ぎず、彼女には別の真の姿がある可能性が非常に高いということだ。
アインズは、彼女が戦闘力において自分に対抗できるとはまったく思っていない――たとえ今、自分が完全に属性値を無視した華やかな服を着ているとしても――しかし、油断は絶対に禁物だ。一般的に言って、「ドラゴン」という生物が関わると、事態は複雑になることが多い。
てや、これはこの世界特有の「真龍王」だ。
（いくら警戒しても過言ではないだろう！……よし！）
アインズは体をまっすぐにし、長年の練習で身に付けた王者の姿勢を取った。まるで黒い霊気を放つかのようだ。
ドラウディロン一行は思わず唾を飲み込んだ。
——恐ろしい。力を除いても、不死者は本来なら忌み嫌われる存在であるべきだが、目の前の現実はこの骸骨がその豪華で輝く衣装と相まって、本物の帝王の威圧感を放っている！
オスクはさらに驚いた。彼は目の前のアインズと以前会った鮮血帝を比較し——気場の面でもこの不死者の方が勝っていることに気づいた。
（なるほど…魔導王陛下が以前競技場に来られたときは、おそらく意図的に抑えられていたのですね…！皇帝が臣服したくなるのも当然だ…こうなると、その皇帝を責めるわけにはいかないでしょう。）
「ようこそおいでくださいた、竜王国の女王、ドラウディロン・オーリウクルス——と言いたいところですが、恐れ入りますが、まず一つお尋ねしなければなりません。私たちは事前に貴国と何の交流も持っておりませんので、貴国はなぜ使者を先に派遣しなかったのでしょうか？特別な理由があるのでしょうか？」
アインズの言葉を簡単に言えば問い詰めることになる。「招待もしていないし、挨拶もなしに突然やって来るとは、常識がないのではないか？」
（本当に面倒だ、不意の訪問者…まるで挨拶なしで訪問してきた遠い親戚のようだ。）
その言葉に、ドラウディロンは悲しげな表情を浮かべ、再度礼をした。
「ご不便をおかけし、誠に申し訳ありません、魔導王陛下。確かに、我が国はまず使者を派遣し、意向を伺った後に訪問するべきでした。しかし……」
「何か困難な事情があるのですか？」
「その通りです。陛下もご存知の通り、我々の国と陛下の国との間には広大なカッツェ平野が横たわっています。そのため、言いにくいのですが、カッツェ平野を通過するには大量の人手と物資、そして——時間が必要なのです。」
一般的に、「我が国は弱い、我々にはできない」ということを直言するのは難しいが、援助を求める目的であれば、強がるのは無知である。
「なるほど……しかし、「時間」を特に強調したということは、うん、貴国の目的はやはり「それ」でしょう？——助けを求めに来たのですね？」
ドラウディロンは三度目の礼を行った。
これは一国の君主にとって考えられない行動であり、他人から「尊厳を捨てた」と言われてもおかしくない。しかし、これもまたドラウディロンが小さな少女の姿を保つ理由の一つである。
少女の姿なら、このような行動を非常に自然に取ることができ、後で「相手が年長者だったので礼儀として何度も礼をしただけで、国の格には関係ない！」と主張することも可能だ。
「陛下はやはり我が国の困難をご存知でしたか？」
竜王国は自身の困難を隠すつもりはまったくなく、むしろ情報の漏洩を許可している。この行動自体が、他の全ての国に「無言の助けを求めている」ことを示している。
もちろん、どの国も応じるつもりはなかったが。
しかし、「無言の助けを求める」ことには別の利点がある——最も極端な場合、竜王国が滅びると、残された人々は放浪する難民となる。
この時、「無言の助けを求める」ことに応じない国は、道義的に受け入れざるを得なくなる。
「……いくつか知っています。獣人、ですね？」
獣人という言葉にドラウディロンは体を震わせた——だが、これは単なる演技に過ぎない。
「なるほど。おおよその事情は理解できた。」
しかしアインズはドラウディロンに言わせることはせず、「私が考えているから、邪魔しないで」という雰囲気を放ち、場を沈黙させた。
アインズの指が椅子のアームレストを軽く叩く音だけが響き、ドラウディロンはそれがまるで自分の心に叩きつけられているように感じた。
——相手は自分の運命を考えている。
（……そういえば、竜王国のことについては、デミウルゴスたちがすでに話し合っているはずだ。）
（人間の国家を完全に統合する前に、獣人の国家には干渉しないこと。魔導国が大陸の角を完全に支配した後に、竜王国と都市同盟を踏み台にして、大陸の中央部に進出する……本来はそんな計画だったはずだ……間違っていないよね？）
（うん、間違っていないはずだ……それにしても！どうして私が大陸全体を征服しなければならないのか？！……まあ、いくら嘆いても無駄だし……）
（デミウルゴスはもちろん、竜王国から何を得るかも考えているだろう。うん……もし相手が自ら先に来たなら、予定通りに計画を早めてもいいだろうか？）
（問題ないよね？困らせることはないよね？大丈夫……大丈夫だよね！結局予定通りの計画だし！）
アインズは考えながら、少し不安になって周囲を見回すと、少し見覚えのある姿を見つけた。
「？君は……帝国の、そうだ、帝国大競技場の主催者だったよね？」
「おお、陛下が覚えていてくださってありがとうございます！まさに、私は帝国競技場の主催者の一人、オスクです。」
「はは、久しぶりだね……しかし、どうして来たの？しかも、竜王国の人々と一緒に？」
「おお！実は少しお話したいことがありて、もし、竜王国の女王陛下の後に、少しだけお時間をいただけると、本当に感謝いたします。」
「うん…それなら問題ないだろう……アルベド、何か特別な予定はあるか？」
「はい、大人。時間の面での衝突はありませんので、大人がご希望であれば、少し接見の時間を延ばすことに問題はありません。」
実はアインズは、アルベドに「他に予定があって時間がない」と答えてほしかった……そうすれば自然にオスクを追い出すことができるからだ。
アインズはこの商人が何を話したいのか分からず、できるだけ事を少なくしたかった。しかし、やはり自分が暇であるため、時間がないという理由で断ることはできない、てや相手がすでに来ている状況では。
「そうか……それならオスク、後で君と会うが、今は…」
「もちろん！私も理解していますので、もちろんお邪魔するつもりはありません！」許可を得たオスクの目はかなり輝いていた。
「理解してくれて良かった。それでは、私は竜王国の女王と話すので…フィス、他の客人たちは別室に案内して休ませてくれ。」
主人の命令を受け、ずっとドアの辺りで存在感を消していたメイドが動き、オスクと首狩り兎を……
「フィス、こちらの長髪の青年も一緒に連れて行って。」
ドラウディロンとセラバラは思わず息を呑んだ。
「お待ちください！魔導王陛下、私は竜王国のアダマンタイト級冒険者で、今回女王陛下の付き人として…」
冷たく響く女性の声が彼の発言を遮った。
「人間、この世界にアインズ様の命令に反論できる存在はいません。」
アルベドが発するのは敵意だけでなく、悪意も——彼女がただ笑みを深めただけなのに。
首狩り兎は歯を震わせ、セラバラに対して父の仇を見るような目で睨んだ。戦士としての能力に異常に敏感な彼は、自分がセラバラと対峙すれば勝算が3割もないと分かっていても、それでも彼の頭をねじり取ろうと考えた。
なぜなら、彼は絶対に怒らせてはいけない人物を怒らせてしまったからだ。
（——あああ！人間はどうして理解できないのだ！この存在！全ての者を蟻のように潰せる存在だというのに！人間はどうして理解できないのだ！！）
「…大丈夫だ、セラバラ。外で待っていてくれ。」
「しかし、女王陛下、あなた一人で…」
「——これは女王の命令だ。退去しなさい、セラバラ。」
「……分かりた。」
こうして、フィスが彼ら三人を連れ出し、部屋のドアを閉めた。
「では、話を始めょうか？——ドラウディロン・オーリウクルス。」
名前を呼ばれたドラウディロンは体が震えた。今回は演技ではなく、アインズが自分を呼ぶ声にはまったく、まったく異国の女王に対する敬意が感じられなかった。
「…はい。」
「率直に言おう。どうする？」
「はい。」
「情報は完全ではないが、あなたの国を救うことは難しくないと思う。」
ドラウディロンの小さな体は熱血で燃え上がった。
この言葉が鮮血帝からだったなら、ドラウディロンは鼻で笑っただろう。教国神官長からなら、彼女も信じられないかもしれない。
しかし、この言葉が数多くの伝説級不死者を支配する魔導王から発せられると、それが即座に揺るぎない事実として変わった——まるで福音のように。
第七代武王を数回で殺せる不死者は、十体もいれば竜王国に息をつかせる時間を稼げるだろう！——死者の騎士を完全には理解していない彼女はそう考えた。
しかし、「福音」は転換する。
「ただし、私は魔導国の君主であり、おとぎ話の善人ではない。他の国を助ける理由は一つだけ、それは「利益」だ。」
「……はい。」
覚悟があっても、その冷たい言葉は彼女の心に氷を結ばせた。
ドラウディロンはさらに躊躇することなく、膝をついた。
•
少女が跪いた後、さらに小さくなった。しかしアインズは何も言わず、アルベドも何も言わなかった。
「利益ということでは、一般的には主権の移譲を考えるが、私の知る限りでは、あなたたちは血筋を王権の根拠としている政体だとか？」
「その通りです。我が国は真龍王の血筋を王室の根本としています。」
「うん、そうなると、主権移譲は面倒な事になる。しかし、他に何かを提供して私を引き寄せることはできるか…」
本来、アインズはここで自分の「提案」を持ち出そうと考えていたが、ドラウディロンが先に口を開いた。
「はい、陛下。」
「……え？」
「私たちは提供するつもりです……」
「すみませんが、金銭的なものでは私の心を動かすことはできませんよ？」
「金銭ではありません。これを……陛下、ご覧ください！」
「おお、どうやら予想外の展開のようですね」アインズの前で、アルベドがドラウディロンから持ってきたものを取り出した。
それは小さな箱だった。アインズが開けると、その中には「指輪のような物」が収められていた。
「指輪のような物」というのは、それがねじれた紫色の棘のような形をしており、指輪としては使えるだけの形状をしているからだ。
アインズは少し困った表情でそれを手に取った。
「これは我が国の国宝——唯一無二の『龍の秘宝』です！持ち主の魔力を大幅に向上させることができると思いますので、魔法詠唱者である陛下にぴったりだと思います！」
竜王国内にも「道具鑑定」の魔法が使われているが、残念ながら全く効果がなかった——情報を理解することはできなかった。
ただし、装備すると魔法詠唱者の魔力が大幅に上昇する——もともと四発の火球しか使えなかった者が、六発使えるようになる程度の効果があるということは分かった。
しかし、竜王国には非常に優れた魔法詠唱者がいないため、獣人との戦争で決定的な役割を果たすことはなかった。
「……それなら見てみょう……『道具高級鑑定』……うん？」
指輪の情報が頭に流れ込んできたが、理解に苦しむ内容だった。
（何だ……？『■■指輪』？なぜ具体的な名前がわからないのか？）
説明は、■■龍王が自身を変える際、規則が歪められて自然に生まれた副産物の一つとだけ記されていた。これ以上の詳細はなかった。
（どういうことだ？翻訳機能にバグがあるのか？それなら私のスキル「熟練暗黒語」が何か効果を発揮するはずなのに……なぜこの言葉が理解できない？）
アインズはその理解できない言葉が興味を引いた。指輪の実際の効果については、アインズにはあまり魅力的ではなかった。
唯一の効果は魔力を増加させることで、具体的な増加量は装備者の職業が三段階上昇することで自然に得られるものだ。
アインズの最終職業は「日食」で、MPに特別な特徴があるわけではないし、たとえMPを大幅に増加させる職業に変わったとしても、アインズは特に欲しいとは思わないだろう。
理由は簡単で、装備できる指輪の数には限りがあり、アインズはすでにより優れた神器級のアイテムを装備しているため、この少し使いにくい物と交換する理由はないからだ。
しかし、興味があるかどうかを尋ねられれば、答えは確かに「はい」であり、その理由はアインズが理解できない言葉だった。直感的にそれは翻訳機能のバグではない——単純なことではない。
「ふむ……まあ、指輪は受け取ることにしよう。しかし結果的に、この指輪は感謝の意を示すには十分だが、援軍を交換するには遠く及ばない。」
「——！どうしてそんな……」
「ドラウディロン・オーリウクルス、よく考えてみなさい。あなたが払う代償として得たいものは一体何か？」
「そ、それは陛下の援軍ではありませんか？」
「違う、全く違う。あなたが得ようとしているのは、自国の安全そのものだ！そして私は徹底的に物事を進める人間だ……あなたの国に永遠の平和と安寧を提供する！」
「！永遠の……平和？陛下、陛下は竜王国を魔導国に直接併合しようとしているのですか？」
「いや、違う、さっきも言っただろう、あなたたちの政体は非常に不便だ。」
「それでは——一体どうすれば……？」
「ドラウディロン・オーリウクルス、まずは聞かせてほしい。あなたは自国の平和と民の安寧のために、どこまで犠牲を払うつもりか？」
ドラウディロンは少し迷った。考えたのではなく、前に待っている罠を知っているからだ。
そして彼女は苦笑し、その罠に飛び込んだ。
「全てです。陛下、もしあなたが約束した「平和と安寧」のためなら、私はドラウディロン・オーリウクルスとして全てを捧げるつもりです。」
「よろしい。それでは率直に言おう、「黒鱗の竜王」。」
「——私が求めるのはあなたの「血脈」だ！」
ドラウディロンは一瞬反応ができなかった。
「おっしゃったのは……私の、血脈？」
「そう、真龍王の血脈……その分枝が魔導国内に流れることを望む。」
実際、ドラウディロンだけでなく、蜥蜴人の中にも龍王の血脈を持つ者が存在している——ザリュースの話によれば、それは証明できない口伝で、かつて龍王の血統を持つ蜥蜴人がいたと言われ、男女ともに説があり、復活魔法を独自に使用できたという。
アインズが知っている事例はこれだけで、関連性を示す証拠はまったくないが、アインズはこの二つの血脈が同じ龍王に由来する可能性が……少なくとも存在すると思っている。
つまり、ドラウディロンには蜥蜴人の親族がいる可能性が高い。
通常、これは無根拠な話だが、ドラゴンは特別だ。アインズはよくあるファンタジー設定を思い出し、ドラゴンはほぼすべての種族と子孫を作ることができる。
しかし同時に、ドラゴンは自分の血統に非常に誇りを持ち、血脈の混合には極端に拒否感を示すことが多い。
したがって、蜥蜴人と竜王国の血脈が同じドラゴンから来ている可能性は、低くない。
アインズはこの直感をもとに考えを広げていく——このドラゴン王がなぜ複数の異種族と交配したのか？
愛によるものか？ほぼありえない。まず、美的感覚が大きく異なり、蜥蜴人と人間を同時に愛するのは——極端な変態でない限り不可能だろう。
では、このドラゴン王の目的は、アインズが考えるに、「血脈を広める」ことに他ならない。
このドラゴン王はさらに多くの種族と交配し、自身の真龍王の血脈を様々な種族に広めることが非常に単純な目的であった可能性が高い。
彼はなぜ積極的に血統を広めようとしているのでしょうか？そして、なぜ多くの異なる種族の中でそれを行うのでしょうか？
——まるで、何か「試み」をしているかのようです。
この血統にはおそらく「特別な価値」が隠されているのかもしれません。
アインズは考え続けた——彼は、YGGDRASILの中と同様に、いくつかの非常に特殊な職業が存在し、それらの職業は特定の種族でないと習得できないことを知っていた。その中には、少数の混血の種族が同じ職業を習得できることもあります。
この考え方で推理すると、アインズは思いた。このドラゴンは「特別な混血児」の出現を「期待」しているのではないでしょうか？特別な混血児が、真のドラゴンキングだけが習得できる職業を習得することを期待しているのでしょうか？
このような特殊な職業は、しばしば専用の魔法や特別なスキルを習得できるものです。
中には、戦局を一撃で逆転させるほどの凄まじい技も存在します。たとえば、アインズが「日蝕」で習得した「死はすべての生命の終わり」といった技です。
もし本当にそうであれば、この神秘的な職業はおそらく神秘的な力を学ぶことができるでしょう……かもしれません。
あちこちで交尾しているドラゴンキングは、ある非常に強力な切り札を再現しようとしているのでしょうか？
これが、アインズが蜥蜴人とドラゴン王国の情報を比較し、ゲーム時代の豊富な経験をもとに独自に推理した見解です。
（うーん……デミウルゴスとアルベドが私の推論を称賛しているけど…正直、自信はないな。可能性はあまり高くない気がする……結局、根拠もなく、ただのプレイヤー経験に基づいた片面的な推理に過ぎないし……）
（……もしかすると、単なる考えすぎで、そのドラゴンはただの跨種族の好色者かもしれないしね。）
とはいえ、この推論が正しいかどうかに関わらず、この真のドラゴンキングの血統は間違いなく計り知れない価値を持っている——国家の「平和と安寧」に値するものです。
ドラウディロンは深呼吸をした。
「陛下のご意向は、魔導国との結婚…ということですか？」
王女である彼女は、実際にはその程度の覚悟はすでにできていた。
冷酷に言えば、彼女がセラバラの求婚に応じなかったのは、単にロリコンが嫌いだからではなく、できるだけ長く純潔な女王としての「価値」を保ちたかったからです。
——つまり、政治的な結婚の価値です。
非常に残酷ですが、現実はもっと残酷です——どの国もこの難しい手を受け入れようとはしません。たとえドラウディロンがその美貌で有名でも、求婚者はセラバラ一人だけです。
どの国も彼女との結婚を望んでいませんでした。
ちなみに、実は教国から提案があったこともあります——それは前神官長閣下によるものでした。
彼が在任中に、神人とドラウディロンを結婚させ、最強の血統を混合する試みを提案したが、年長者たちの強い反対にあいた。
おそらく、このような「実験データ」を得るのが非常に困難な環境も、彼が去る原因の一つだったのでしょう！……まあ、これは本題とは関係ありませんが。
ドラウディロンの提案に対し、アインズは軽蔑の笑みを浮かべた。
「結婚ですか？うーん……ふふ、少し違うようですね。」
ドラウディロンの心が一瞬凍りつきた。
彼女は、自分の小さな計算が見透かされていることを知っていた。
結婚は一種の高級な売身であり、実際には得られる待遇は悪くない、むしろ良い結末といえるかもしれません……しかし、魔導王はどうやら肉体的な快楽に溺れるタイプではないようです。重要なのは、彼が口にした代価はドラウディロン本人ではなく、ドラウディロンが持つ「血統」、つまり子孫であるということです。
「それでは……具体的にはどのような計画ですか、陛下？」
「では、率直に申し上げょう。こちらからはあなたの配偶者選びに干渉しませんが、あなたが生まれる第1子は、魔導国で育てる必要があります。」
「つまり、私の将来の子供を魔導国で教育するということですね？」
アインズは目を細めて火のような視線を送り、笑いをこらえた。笑い出すと失礼だと思ったからです。
「そんなに単純な考えですか？ドラウディロン・オーリウクルス。」
「…………恐れ入ります。」
「残念ですが、その子供は竜王国とは関係ありません。魔導国で育ち、大人になり、結婚し、一生を過ごします。生親には……そうですね、あまりはっきり言いたくはありませんが、ほぼ会うことはないでしょう。」
「会う……」
「そのようなことはあなたの苦しみを増すだけです。しかし…現時点では断言しません。状況によります——それではそういうことにしておきょう。」
「もし、もし私が受け入れなかった場合……」
一瞬、アルベドからの敵意が伝わりたが、その敵意はすぐに消えた。なぜなら、アインズが杖を地面に打ち付けたからです。
「その自由はあります。ただし、その場合はお引き取りいただくしかありません。あなたが来なかったことにします。」
「『龍の秘宝』…それを使って陛下の死者騎士をいくつか交換できませんか！」
アインズは一瞬ためらいた。
もし価値の天秤に掛けるなら、アインズは死者騎士5体の貸し出し、いや、返還は全く問題ないと考えた——ただし、これは単なる「物品価値」です。
「戦略的価値」の観点から考えると、全く問題外です。
5体の死者騎士は竜王国を救うには十分でしょうが、そうするとドラゴンキングの血統を逃すことになり、将来の竜王国の計画にも大きな影響を及ぼします。
最悪の状況では、デミウルゴスに「代替案」を起動させ、直接武力でドラウディロンを連れてきて「強制手段」を取らせるしかありません。
彼はとても遠回しに表現しているが、アインズはデミウルゴスの意図を理解した。心の中で人間の残滓が彼を感情抑制に引き込ませ、状況が許す限り、彼は「代替案」を使いたくはないと思っている。
（ああ……あなたには分からないだろうけど……私はあなたのことを考えているんだよ…！）
「うーん……嘘をつくつもりはない。価値の面では、いくつかの死者騎士を送ることは可能だ。」
「それなら！」
「しかし、できない。」
「なぜ！」
「それが私が望んでいることではないからだ。それだけだ。」
「ドラウディロン・オーリウクルス、もう一つ教えておこう……強者が弱者に取引を持ちかけるのは、常に礼儀からだ……強者が何かを得ようとする時、彼らは往々にしてもっと良い、もっと早い方法を持っているのだ……分かるか？」
長年にわたって獣人と向き合ってきたドラウディロンは、一瞬でアインズの言葉を理解した。
冷や汗とも別の液体とも分からない数滴が、顎から鮮紅の絨毯に落ちた。
「それでは……最後にもう一つ質問してもよろしいですか？」
「質問しなさい。」
「待遇について……私の…その子はどのような待遇を受けるのでしょうか？」
「最高の待遇——魔導国の首都エ・ランテルが提供できる最高の待遇です。」
もしジルクニフが場にいたなら、アインズの深意をすぐに感じ取ったでしょう。彼はナザリック地下大墳墓を見ていたから。
「ありがとうございます、陛下……では養父母は？人間でしょうか？」
「それは保証できません……ただし、非常に優しい人々です。」
「私の予定では、ペストーニャ・S・ワンコという女性が養母となり、教育はユリ・アルファという女性が担当します……残念ながら、彼女たちは異形種族ですが、その性格は保証します。心配であれば、彼女たちと会って自分で判断する権利があります。」
「もし可能なら、ぜひそうさせてください……」
「よし、約束します。それでは……あなたの返答は？」
ドラウディロンは唾液を飲み込みた。
「少しだけ時間をいただけますか？少し考えさせてください……」
「構いません、理解した。国賓用の会館に滞在させることも考えたが、通常の手続きを経ていないことを考慮して、それは取りやめます。金色閃耀亭に滞在してもらうことになりますが、居住費用はすべてこちらで負担します。」
「ありがとうございます、陛下……」
「ただし、考慮材料として、もう一つ付加条件を伝えなければなりません。」
「それは「期限」です。」
「は……やはりありますか。陛下、私が持つことができる時間はどのくらいですか？」
「都市連盟にベバードという都市国家があり、彼らの伝統的な競技大会が近く開催されます、ご存知ですか？」
「はい、とても有名で、私も知っています。」
「その大会までに決めてください。」
つまり、五年もなく、四年余りということです。
その後、ドラウディロンは会議室を退室し、首に首輪でもつけられているような錯覚に陥り、体がわずかに揺れた——長時間の跪きに不慣れだからなのか、他の理由があるのかは不明です。
一方、アインズは自分の交渉に対してあまり自信がありませんでした。
（彼女は受け入れるのだろうか……いや、選択肢はないはずだ……）
もともと、デミウルゴスの構想では、獣人軍隊が竜王国の王都に進撃する予定でした。
そして、魔導王が救世主のように降臨し、彼らを救うのです。
そのような絶望的な状況で、ドラウディロンは全く拒否する立場にはありません。当然、拒否してもデミウルゴスに捕らえられて「強制手段」を取られるだけです……
また、獣人軍隊によって焦土と化した竜王国の上では、魔導国が工事を立てるのに非常に便利で、その国土を進軍の中部の踏み台として使うことができます。
つまり、本来は獣人の手を借りて汚れ仕事をして、竜王国の人間の都市をすべて平地にし、その後の工事を簡単にする予定でした。余分な人間の市民を全て排除し、その後魔導国が登場して、使い終わった獣人を清掃するという計画でした。
（もちろん、突然相手が来る可能性も予測していたが、それにしても早すぎます。どうなっているのでしょう……？）
アインズの疑問に答えたのは、なんとアルベドでした。
「ククク～さすがアインズ様～！」
「——ん？？」
「なるほど！だからこそ、帝国を突然切り捨てて、彼らの後ろを断ち、積極的にこちらに来させるためだったのですね…なるほど！」
（え？？なぜ突然帝国の話が出てくるの！？）
「でも、アインズ様……もし私たちの提案が遅いと感じているなら、直接厳しく叱責すればよかったのでは？！」
アルベドは申し訳なさそうな顔をして、突然深く頭を下げた。
「え？！——あ、そういうことはありません、アルベド、顔を上げてください！」
（どうして！？なぜ謝っているの？どの提案が遅れているの？？あ！）
「今回の不手際については、私も責任を取り、デミウルゴスと共に反省し、アインズ様の修正に従ってすぐに計画を更新します！」
「………………」
「アインズ様？」
「いや、なんでもない、うん、よろしく頼む…アルベド。」
「はい！……しかし、本当に不快な小娘ですわね！アインズ様とこんなに長く論争するなんて、しかも結局考え直すと言うなんて、全く不快ですわ……」
「いや、それは理解できる、アルベド。うーん…たとえば、もし、君が私の子供を持ったとして――」
「今すぐにですか！！！」
「たとえだ！動かないで！動かないで、アルベド！」
「は、はい……」
「ええと…たとえば君が私の子供を持ったとき、突然、ものすごく強力なギルドが現れて、君の子供を奪おうとしたとしたら、君も迷うだろう——」
「迷いません、アインズ様。天秤の反対側に何があろうと、アインズ様の子供を絶対に渡しません。」
その言葉は非常に優しく、それでいて断固としていて、完全に反論の余地がない調子だった。
「……ナザリックでさえ？たとえナザリックの安全を交換条件にされたとしても？」
アルベドは膝をつき、その顔を見えなくしたまま、こう言った：
「大変申し訳ありません。しかし、絶対に——絶対に渡しません。」
アインズは一瞬言葉を失った。
雰囲気は少し奇妙だったが、先に「譲歩」したのはアインズだった。
「分かった。無駄な質問をして申し訳ない。この話題は終わりにしよう。」
アインズは心の中で、もし相手が自分の安全を交換条件にしたらどうするかという仮定を思い浮かべたが、その質問はあまりにも場違いで、まるで他人の家族が水に落ちたときに誰を先に助けるかを問うような意味のない、ただ嫌われるだけの質問だと思った。
それに——もし本当にそんな日が来たら、それもアインズ自身の子供なのだから、父親として自分も…
（しかし、子供か……本当に複雑だな、アルベドの気持ちがこんなに重いとは？それとも女性は皆そうなのか？ああ……でも、ドラウディロンのように民の安全を交換するのも誰も彼女を非難することはないだろう！彼女とアルベドは結局……ああ！本当に無駄な質問だ！）
アインズは真剣に考えるのが愚かだと感じ、すぐに思考を放棄した。
（むしろ誰をドラゴン王国に送るかを考えようかな？）
（そうだ、ちょうど「その実験」をやってしまおう！それならコキュートスが行くことになる。そういえば、ドワーフたちがザリュースに送った精鋼の鎧もちょうど届いたな……）
（次は、うーん、マーレとアウラを一緒に……）
その時、フィズの声が聞こえてきた。
「アインズ様、オスクが面会を求めています。」
「おお、そういえば彼がいたな。入れてやってくれ。」
•
「そうですか、そうですか、大体あなたの言いたいことは分かりた、オスク。要するに、あなたの意見は、武王があなたの生涯の心血であり、夢であって、どうしても手放せないということですね。」
「その通りです、陛下……ゴ・ギンが私から離れていくとき、まるで肉親を引き離されるような感じがした……」
オスクは地面に伏して、自分の「夢」をアインズに述べるのに数分を費やした。つまり、彼が強い戦士になるのが夢であったが、現実の制約で断念し、戦士を育てることを生涯の仕事とするという一連の話だ。
正直言って、宗主国の君主の前でこのようなことを話すのは「時間の無駄罪」を犯しているようなものだった。実際、アルベドもますます不快になっていた。
しかし意外にも、アインズはオスクのこの心理を非常によく理解していた。
（ああ～！これはプレイヤーがキャラクターに注ぐ情熱と似ているな！）
（なるほど、彼は武王を「理想の自分」として、つまり自分のキャラクターとして見ているのだろう！……うん、私が「飛鼠」というキャラクターを設計したのと同じようなものだ。）
そう考えると、自分のやり方は確かに少し不道徳で、他人のゲームアカウントを奪うのと同じことだと感じた。
「わかった、確かにゴ・ギンを引き抜いたのは思いつきで、君と相談したわけではなかった。もしその担保が不十分だと思うなら、他の補償を提供するつもりだ。君が何を欲しいか言ってくれ。」
「陛下、私は夢の継続を望みます。」
「お？」
「ゴ・ギンの子孫を私にくださいませんか？」
「——ああ、ははは、あははは…！」
アインズの突然の笑い声に、オスクは恐怖と驚愕に陥った。
「万、万分に申し訳ありません！陛下！もし同意しない場合は——」
「いや、いや、心配しないで、オスク、大丈夫だよ。私はそれに反対しない。ただ、さっきの話を考えると……ああ、そうか、これは笑うべきことではなかったね、申し訳ない。」
魔導王は反省の雰囲気を漂わせ、オスクは困惑した。
「それで、陛下のお気持ちは…？」
「私は構わない。ゴ・ギン本人が同意する限り、彼の子供を君に渡すのも問題ない。」
「おおおお！陛下のご寛大に感謝します！これで私の夢が続けられます！」
「…ふむ……それなら、オスク、魔導国に来て夢を続けるつもりはあるか？」
「え？疑？」
「正直、君の夢を聞いた後、ゴ・ギンよりも君に対する興味が増した。」
「それは…どういう意味ですか？」
オスクは目を細め、警戒しつつも、まるで人間が投げた肉の塊に対して迷っている野良猫のように、慎重に問いただした。
「私の新しい冒険者ギルドを聞いたことがあるだろう？」
「もちろんです。陛下の計画は非常に素晴らしいと思います。」
「君にそこで働いてもらいたい。君の夢を存分に描き、戦士を育てる才能を発揮してほしい！」
「——！」
「どうだ、嫌か？」
「いいえ！陛下！オスクはそのことを望んでいます！しかし、しかし本当に陛下は…」
「うん？私を疑っているのか？」
「おおきみのことでよろしく！」
「それでは、アインザックに声をかけ、就職の準備をしなさい！帝国競技場の担当者として、交代の必要な仕事は多いはずです。早く行動を起こしてください。」
「…はいです！」
オスクはドラウディロンと全く異なる雰囲気を帯び、退場した。彼の送別をしたフィスが帰還後、アインズは尋ねた：
「皆行ったか？」
「はい、アインズ様。本日のお客様が全て金光輝発亭に戻ったことを確認いたした。」
「うん、よし。では、アルベドよ、彼らと一緒に来たあの暗杀組織の首領…何と名づける？」
「大人、その人間はティラと名づけられます。」
「捕獲されたか？」
「はい、エ・ランテル城内に潜伏した人員と共に、全員拘束された。」
「では、彼女の答は？」
「忠誠を誓い、許可を請求いたした。アインズ様。」
「よし、では君は彼女にどの程度の評価を与える？十分法でいえば、何点を与える？」
「零点、ただの雑魚です。」
アルベドの即答に対し、アインズは苦笑を浮かべた。
「人間の基準で測るのではありませんか？アルベド。私も言いた、人間で編成された諜報部隊を結成したい…イジャニーヤという組織は最適の選択肢ではありませんか。何の価値もないですか？」
人間で編成された諜報部隊を結成するにはて、新たに人員を選ぶよりも、イジャニーヤという強力な暗杀組織を直接吸収する方が遥かに容易いです。
ティラが自発的に来なかったら、近いうちにアインズは特に訪問に行くのではなかったでしょう。
「彼女は全過程をソリュシャンに追跡され、最後に意識を失い、連れ去られたが、ソリュシャンの存在に気づくことができませんでした。」
「ではソリュシャンが与えた評価は？」
「はい、大人に答えます。ソリュシャンは追跡中に彼女に対し、殺意を放つ、音を鳴らし、気息を接触させる等のテストを実施した…総合的な結論は『ギリギリ合格』です。」
「よし！では今回は、ソリュシャンの意見に従おう。アルベド、ごめんなさい。」
「アインズ様は自由に裁断を下さい！申し訳ないは私です…さて、大人は今移動しますか？」
「うん、『移送門』。」
暗い幕を通り、アインズは官邸から姿を消し、エ・ランテルのどこかの暗く重苦しい地下空間に移動した。ここは静寂に包まれ、何の音も立てない。
この要塞都市は数多の秘密通路を有しているが、その中には比較的広い多機能空間が存在し、それが一つです。アインズは八肢の暗殺虫を利用し、地下全体を探索し、一部の場所を清掃、改築し密室や暗牢に作り上げた。
アインズは、二人の女性が前後を成し、地に伏しているのを見つけた。
ティラの容貌は忍者双子と非常に似通っており、顔立ちはより冷酷で、髪飾り等の衣装は全て黒色を呈していた。彼女の少し後ろに位置を占め、ソリュシャンがいた。
ドラウディロンらがアインズに謁見している間、ティラはここで一時的に拘束されており、ナーベを通じて魔導国のイジャニーヤに対する態度が宣告されていた——
服従するか、壊滅させられるか。
ティラは選択をし、主君の到来を待ちながら、真正の「忍者」として跪いていた。
「魔導王陛下。」
「うん、まだ生きているということは、すでに決断を下したということだな。」
「…はい！ティラは今後、陛下に仕える忍者となり、イジャニーヤと共に、陛下に対して無二の忠誠を誓います。」
「ティラよ、私は魔導国の君主として、あなたとあなたの組織の帰依を歓迎する。」
「帰依」なんて素晴らしい言葉だ！——脅迫されたティラは、心の中でどうしても納得がいかない。
「しかしまずは……あなたを見下しているわけではありませんが、実際に力の差を体感することは、今後のために有益だと思います……」
「陛、陛下の意思は……？」
「何か異常な感覚はないか？」
ティラは無意識に警戒を強めたが、何の異常も感じなかった。彼女は困惑の表情を浮かべた。
「そうか……背後に何かを感じたりしないか？」
冷や汗が瞬く間に全身を覆った。
ここは…自分と魔導王の二人だけのはずでは……？
今までずっと一人でここに待っていたのでは……？
喉元で唾液がぐるぐる回って、飲み込むことができなかった。彼女は振り向くこともできず、全身の筋肉が緊張で微細に痙攣していた。
それでも、ティラ、この人間界のトップアサシンは、自分の持つ技術を駆使しても！背後に何の気配も感じることができなかった。
しかし、魔導王がこんな冗談を言うはずがない？明らかに不可能だ。では、答えは一つだけ——！
「そうか、そうか。感じないのか。うん、仕方ない。ただ、あなたが感じていないその背後の者は、私の専門の部下ではあるが、私の陣営でもトップではない……姿を現せ、ソリュシャン。」
——すると、一滴のインクがコップに落ちるように、巨大な気配がティラの背後に突然広がった。
人間ではないが、美しさを持つ女性の声がティラの震える肩を越えて聞こえた：
「はい…アインズ様。」
•
そのように。
遠道からの一行の運命は、まるでビリヤードの球のように四散し、各々が異なる道を進むこととなった。
七代目武王「腐狼」クレルヴォ・パランタイネンはここで命を落とした。しかし、彼の名下にあったレストランは、ようやくシェフが変わったことで業績が上昇した。
オブジェスは「豪炎紅蓮」を解散し、一部の離れたくない部下を連れて都市連盟に行き、魔導国の情報を駆使して「銀糸鳥」と同盟を結ぼうとした——もし彼女が、数年後に都市連盟に根を下ろす前に魔導国の触手が伸びることを知っていたら、完全に違った決断をしたかもしれない。
オスクはアインザックの同僚となり、毎日訓練用地下城に出入りし、強力な新人を育てることに専念していた。さらに彼が喜んでいるのは、ゴ・ギンも同じ場所で働いており、彼らは全く別れる必要がなかったことだ！
首狩り兎は冷静になった後、エ・ランテルに留まることになり、これはオスクにとって全く予想外のことだった。しかし、彼はすぐにこの都市で快適に過ごし始めた——近い将来、同じく援助を求めてきた聖王国の一行と顔を合わせることになるだろう。
ティラが帰順した後、イジャニーヤはすぐに二派に分かれたが、アインズが望まない派は半時間以内に掃討され、その掃討任務を遂行した半蔵は、後に生存者たちの師となった。
最後に、ドラウディロンとセラバラの運命は、まだまだ決着がついていなかった。
「女王陛下、すでに『ドラゴンの秘宝』で援軍を得たのに、どうしてこんなに憂鬱な顔をしているのですか？」
「うん——？あ、あははは！セラバラ、何を言っているの？私は非常に良い気分よ…！竜王国は救われた！」
ドラウディロンはもちろん、実際の取引をセラバラに伝えることはできない——実際、彼女は誰にもそのことを話せないだろう。
しかし、セラバラは彼女の異常に鋭く気づき、何度も遠回しに尋ね、その結果ドラウディロンは少しの罪悪感を感じた。
実際のことを伝えることはできず、そして彼女もまた候補の中の一人……
謁見の翌日、彼女はアインズの引率でペストーニャとユリに会った。
最初はその外見に驚かされたが、数時間のティータイムの交流を経て、ドラウディロンはほっとした気持ちを感じた……
彼女は決断を下した——やむを得ず決断した。
国家の平和と安寧のために、血統の取引を受け入れることにした。