竜王国は、獣人の侵攻を受けて以来、すでに五つの都市が陥落している。現在、第六の都市を巡って防衛線が築かれ、異なる種族の侵攻に対抗している。
人間たちはこの防衛線が効果的だと考えている。なぜなら、それが獣人の進撃を成功裏に食い止めているからだ。
しかし——
「なんて脆い防衛線だ、まったく情けない。これでは、この都市を落とすのも簡単すぎる。」
2メートル50センチほどの巨躯を持つ獣人が、地図を見つめながら計画を練っていた。
彼は「竜首」と呼ばれるペ・リユロ。威厳あるこの称号は、彼が複数の部族で構成される獣人大軍を率いているだけでなく、その頭が龍族に非常に似ていることに由来している。
獣人の命名法は、個体名＋隠し名＋部族名で構成される。隠し名は公開されることはなく、2代以内の血縁者のみが知っているもので、これがその人の運命に直結すると考えられている。
現在、ペ・リユロは竜王国の防衛線に頭を悩ませていた——打破できないわけではないが、相手があまりにも弱いため、もし本気で攻めればおそらく一週間以内に攻略できるだろう。
——あまりにも速すぎる。
ペ・リユロは、自分の進撃をこれほど速く進めるわけにはいかないと知っていた。決して早すぎてはいけない。
現在の獣人軍の戦闘は、新兵の訓練のようなものだ：あまり戦場を経験していない弱い新兵たちが次々と投入され、人間の都市で「遊び」、人間の軍隊と戦闘訓練を行っている。
もし本隊を投入すれば、この都市はとっくに陥落していたかもしれない。おそらく、大軍はすでに王都に到達していただろう。
「はあ……情けないな。どうせなら、いっそのこと後退しようか？」
「どうした、また人間に息をつかせる方法に困っているのか？ ハハ。」
突然の呼びかけに、ペ・リユロは瞬時に警戒心を高め、冷酷な目を向けた——しかし、相手を見た途端、彼はリラックスした。
相手は唯一、司令部に挨拶なしで入ることができる獣人、〈剣皇〉ゲード・百臂狮だった。
全身の筋肉は鉄板のようで、このもともと刀剣を受け付けない体に、密閉された鎧が覆い、秘銀で作られ、胸部などの重要な部位には山銅がコーティングされ、複数の魔法が施されている。
背中には交差して二振りの精鋼の大剣が背負われ、どこでも振り回せば成熟した獣人を一刀両断できそうだ……ペ・リユロもそれを背負ってみたことがあるが、すぐに呼吸困難になり、一歩も動けなくなった。
これらの大剣には「軽量化」の魔法がかけられていないどころか、「重くする」魔法がかけられており、「常に最高の強度の鍛錬を維持する」ために使われている。
実力的には、ペ・リユロは人間の山銅級の冒険者を楽に撃退できるが、ゲードはそのようなペ・リユロよりもはるかに強く、本物の「切り札」と言える存在だ。
実際、人間の豪傑、いわゆるアダマンタイト級の冒険者が突然現れた場合、もしゲードがいなかったら、ペ・リユロはその金髪の人間の華麗な剣技の下で命を落としていたかもしれない。
ペ・リユロは、その人間が最強かもしれないと考えていた。しかし、ゲードの前では、その人間も一撃で骨折するだけだった。
しかし、いくら強力な存在でも、悩みの種はある。
「……総帥、政治の問題は本当に厄介だな。」
「そうだね……申し訳ない、ゲード、君に自由に剣を振るわせるわけにはいかないんだ。そうしなければ、この戦役はとっくに終わっていただろうね。」
獣人大軍には、全力を尽くせない理由、つまり、戦闘を早期に終わらせるわけにはいかない理由がある。
なぜなら、ペ・リユロが王から受けた任務は、竜王国を征服することではないからだ。
彼が率いる獣人大軍が竜王国を突き進んでいるのは、実際には人間の王都から「至宝」を手に入れるためだけなのだ。
この「至宝」は比類のないほど特別なものである。
あまりにも特別すぎるため、もし早急に手に入れてしまうと、獣人諸国の間で争奪戦が勃発する可能性が高い。さらには、深刻な内乱を引き起こすかもしれない。
これらのリスクを防ぐために、ペ・リユロは進撃のペースを遅くし、後方の官僚たちに時間を与え、政治的な問題を処理し、「至宝」を迎える準備を整えなければならない。
「……仕方ない、官僚たちに時間を与えなければならないな。彼らに局面を掌握させなければ……ただ、それにしても長すぎる気がする。あの連中は使えないのか？」
「首領、実は私が最も疑問に思っているのは、私たちの目的なんです……」
「分からないか？ それなら、考えない方がいい。このことには専門の者が取り組んでいるから。」
「でも、人間と私たちは……後代を残せないじゃないですか？」
「うーん、ゲード、お前は無知だな。人間と獣人の血を融合させる実験をしている者がいることを知らないのか？」
「そんなことをしようとする者がいるのか？！」ゲードは目を大きく見開いた。
「そうだ、その怪物……元々は追放されていたのだが、王族はこの目的のために、またその考えが少しずれている者を呼び戻した。赦免し、官職を与えたんだ。」
「王族は本気で……」
「もちろん、本気だ。たとえその悪魔混血の怪物が失敗しても、人間に繁殖させて、その子供を獣人に忠誠を誓わせるように育てるつもりだ！」
「うう……」
「人間の繁殖周期はおおよそ10ヶ月で1人の子供が生まれる。その中には血脈が覚醒する強者が現れるに違いない！ たとえ一人でも、『戦神』に匹敵する強者がいれば、我が国は……ハハハハ！！……もちろん、ただの役立たずの子供については、王族の意向で、私たちに与えられるかもしれないよ。」
兽人大軍が今回略奪を企てている「至宝」とは……
——ドラウディロン・オーリウクルス。
それではなぜ、これまで竜王国を単なる餌場として扱っていた獣人たちが、突然ドラウディロンに目をつけたのでしょうか？
数年前、大陸中部の六大国の戦場で、一人の獣人戦士がまるで流れ星のように現れた。
それは、十六分の一の真龍王の血統を受け継ぐ強者——比類なき強者でした。
彼は巨大な双頭の戦槍を持ち、戦場を制覇し、体には黒、白、赤の三色のドラゴンスケールが生えており、その硬さは精鋼のようで、氷の青い目は夜間に幽かに光ります……
「牛頭人賢者」の血統の継承者さえも討ち取り、その戦績で「戦神」の名声を手に入れた。
その威厳ある姿は、彼が古の伝説で八欲王に絶滅させられた強大な種族——「ドラゴンの血統」ではないかと思わせた。
しかし、
この「戦神」は獣人であるものの、現在のこの獣人大軍とは関係がありません……
ペ・リユロと彼が率いる四万人以上の大軍は、竜王国に隣接し、六大国の圏外にある獣人国家——ロダン王国から来ています。
ロダンは六大国の間に一切干渉しませんが、決して弱小ではありません。その内部には百臂獅、邪斑など、計九つの強大な部族があります。
また、実はロダンは元々大国でありた——数百年前、七彩の竜王が突然降臨するまでは。
七彩の竜王は一人の力でロダンをほぼ壊滅させ、ロダンに属していた平原に新たな王国を築きた。それが現在の竜王国です。そして、辛うじて逃げ延びたロダン王族は、山脈の向こう側に根を張りた……
今回、「戦神」がその龍王の血統を活かして無敵の力を持つとき、ロダン王族は自分たちの「古い友人」を思い出した。
「戦神」が龍王の血統から利益を得ているなら、同じ獣人種族であるロダン人もそうなるべきです！
王国内部では、七彩の竜王の報復を恐れて争いが絶えませんでしたが、最終的には出兵し、「至宝」と呼ばれるドラウディロンを奪うことに決定した。
さらに、流刑地から悪魔の血を引く怪物である「黒血教士」と呼ばれる獣人を呼び戻し、官職を与え、研究資金を提供した……彼を喜ばせるために、かつて彼の実験記録を焼き払うよう命じられた可哀想な獣人を生きたまま焼き殺すほどでした。
すべては龍王の血統のためです。
——強力な獣人の子孫を生み出し、ロダン王国に属する「戦神」を育てるために！
もちろん、ロダン王族はこれが非常に長期にわたるプロジェクトであり、確実に失敗が続くことを知っています。
例えば、その「戦神」は家族の中で唯一の戦神です。彼の父親もドラゴンスケールを持っていたが、それは装飾品のようでまったく役に立たず、「魚鱗」と嘲笑されていた。
彼の代になって、ドラゴンスケールが本当にドラゴンスケールのようになりました！刃や槍を受け付けず、魔法にも抵抗力があります。
「戦神」の血統は十六分の一で、ちょうどドラウディロンの後継者が持つレベルです。
もし「黒血教士」の混血研究が成功すれば、ロダンの王族はドラウディロンとの結びつきを自らも試みる意向があります——ただし、同じ家畜との結びつきには深い嫌悪感を抱いています。
研究が失敗しても、あるいは結果が出るのが遅くても、予備のプランとして優れた人間を選んでドラウディロンと交配させることもできます。元々「百年大計」なので、最終的には強力な子供が生まれるはずです！もしかしたら複数生まれるかもしれません！
……もし、彼らが一度も行ったことのないカッツェ平野に、突然聞いたこともない「魔導国」が現れなければ、これがドラウディロンの運命だったでしょう……そしてロダン王国はこの計画によって未来に大きくなったことでしょう。
しかし現在——
「報告！」
ペ・リユロは伝令の獣人戦士をいらだたしげに見つめ、そのドラゴンのような視線で、元々慌てていた戦士をさらに驚かせた。
「無礼にも程がある。何がそんなに驚いた？」
「す、すみません！総帥様、私は怖がっているわけではなく、ただ驚いただけです！……人間の兵士たちが突然大軍を編成して、こちらに向かって進軍してきています！」
「……」
ペ・リユロは言葉を失い、ゲードを見つめた。ゲードも同じく困惑していた。
「…頭を水に浸してから偵察に行け。夢の話はしないでくれ。」
「……それ、あの…総帥様、小さな部隊が集まっただけではなく、私も直接見てきましたが、本当に、人間が大軍を集結させて、私たちと正面から戦おうとしているのです！」
「これはどういうことだ……破れかぶれなのか？」
ペ・リユロにとって、人間のこの行動は明らかに集団自殺のように見えます。
獣人大軍と正面から戦うのは、五花肉をひき肉機に放り込むのと同じ状況です……いや、むしろ五花肉自身がひき肉機に飛び込もうとしているのが適切でしょうか？
これまで、人間は獣人の侵攻に対して唯一の戦術としてゲリラ戦を採用していた。
複数の小隊単位で、自国の有利な地形を利用し、一つ一つ獣人大軍の戦力を削っていく。彼らは防線を成功裏に築いたと考えていたが、実際にはペ・リユロが本隊を投入していなかっただけです。
「うーん——困ったな。」
「どうするんですか、総帥。私たちの計画では、直接彼らを撃破するわけにはいかないでしょう？」
「もちろんできない！ゲード、これは非常に厄介だ……相手が最も厄介な行動を正確にとった……内通者がいるのではないかと疑いたくなる。」
本来、分散していたゲリラ部隊が集結するのは獣人にとって絶好の機会ですが、ペ・リユロはそうするわけにはいきません。
彼はやりたいのですが、やれません。まるで目の前に焼肉があるのに手を出せないようなもので、気が滅入ります。
この部隊を撃破してしまうと、竜王国は国ではなくなり、残された兵士たちは希望を失って山賊となり、一般市民も無法者になるでしょう。
兽人にとってはもちろん問題ないが、竜王国の女王にとっては違う。女性である彼女が、同族に最初に誘拐される可能性は絶対に低くない――ペ・リユロはそう判断していた。
その時、ペ・リユロは人類に先んじられないように、必ずや黄龍に直撃し、「至宝」を奪わなければならないが、これがまた別の問題を引き起こす……
文官たちがまだ準備できていないため、ペ・リユロは「至宝」を持って帰国することができず、竜王国に留まらざるを得ない。そうなると、ペ・リユロの忠誠度は王族の目に大きく疑問視されることになる――反乱のために軍を持ちたいのではないかと疑われるかもしれない。
だから、人類が大軍を集めて正面から挑戦してくるのは、ペ・リユロにとって最も頭の痛い状況だ。
「くそ……この連中、一体何を考えているんだ……おい、人類軍の構成はどうなっている？」
「はい！ 数は約七万人です。」
「七――七万人！」
ペ・リユロが驚いたのは、もちろん恐れているからではなく、その数字が自分が考えていたよりも多かったからだ――つまり、竜王国のすべての兵力が、強弱にかかわらずここに集まっている恐れがあるということだ。
さらに手を出せなくなった。
「こんなことは笑える！ 人類は一体何を考えているんだ！ 本当に自殺するつもりなのか？」
「大将軍様……それだけではありません。他の種族も多く目撃しました…」
「——何？」ペ・リユロとゲードは二人とも疑問符が浮かんだ。
「はい、約百人の蜥蜴人や、青蛙のような姿の者たち、山地に住んでいると思われる巨大なネズミのような種族…さらに青い虫のようなものも、そして不死者も！」
「こんなにたくさんの雑多なものと人類が混ざっているのか？」
「はい…その通りです。」
「命を賭けて保証しろ！ もし私が君が私をからかっていると発覚したら、君と君の家族は全員処刑だ！」
「承知しました！ 嘘はありません！ この混合軍は大湖泊に背を向け、ゆっくりとこちらに進軍しています！」
ペ・リユロとゲードは顔を見合わせ、完全に困惑した。
蜥蜴人や青蛙のような者たちはまだ理解できるかもしれない。彼らは元々大湖泊に住んでいたのかもしれないし、恐らくは獣人を恐れて人類と同盟を結んだのかもしれない。山地の種族もおそらくは同様だろう。
青い虫はあまり強そうには聞こえない。おそらく使役される魔獣のようなものだろう。
しかし、不死者というのは一体どういうことだ！ その異端のものは……あれ？ いや、違う。
ペ・リユロは何かを思い出した。
「『黒血教士』…一度見たことがある。確かに見たことがある。彼は何らかの魔法で骸骨を操っていた。そうか、不死者を操るのは可能なんだ。」
「なるほど、それなら、人類は蜥蜴人や不死者が加われば、我々を打ち負かせると考えているのか？」
「ハハハハハ！ それはあまりにも無謀だ！！」
ペ・リユロの目には一瞬、虐待的な凶光が宿り、生きた肉をかじり、骨を踏み砕き、悲鳴を聞く喜びを思い出した――しかしすぐに抑えた。今はそうしてはいけない。
「はぁ……本当に頭が痛い……！」
その時、また一人の獣人戦士が急いで駆け込んできた。
「大将軍様！」
「今度は何だ？」
「突然、突然高い塔が現れました！」
「…？ 何が現れたと言うのだ？」
「人類軍の後方、本来何もない場所に、突然黒い鉄塔が現れました！」
「何を言っているのか理解できない。塔？ 建物の塔？ つまり、人類が迅速に防御工事を築いたということか？ 言語を学びなおすべきだ、馬鹿者！」
叱られた獣人戦士は頭をかきながら、ペ・リユロに自分も全く理解できない現象をどう伝えればよいか分からずにいた。
「大人、そ、そうなんです。そこには何もなく空だったのですが、どういうわけか突然黒い鉄塔が空から生えてきました！ まるで竹の芽が成長するかのように！」
「塔が竹の芽のように生えるわけがないだろう！ 君は本当に馬鹿なのか？」
「……将軍、これも魔法の一種ではないでしょうか？」
「ゲード、これは戯言だ。魔法でも恐らく無理だろう……ああ、仕方ない、専門家を呼んでみよう。おい、お前、ファンを呼んでこい。」
獣人戦士はすぐに退場し、しばらくしてから、獣人の美的感覚で非常に美しいとされる女性獣人が入ってきた。
彼女の名前はファンで、第三階位の魔法を熟練に使いこなす、ペ・リユロの部下で最強の魔法詠唱者だ。今回の戦役では、最初の二つの都市を攻め落とした時に空中で数発の火球を使用した以外は、ゲードと同様に非常に暇だった。
また、彼女はロダンの王室の一員であり、非常に優れた魔法詠唱者とされているため、軍の地位はペ・リユロやゲードよりも下だが、立場は上にある。
「ファン、聞きたい。魔法で何もない場所に突然高い鉄塔を作り出すことができるか？」
ファンは少し後ろに反り返り、眉をしかめて、そう尋ねるペ・リユロを嫌そうに見た。
「はぁ……魔法を全く理解していない粗野な人々が、いつも冗談みたいな質問をするのは本当にうんざりするわ。」
「……真剣に尋ねているんだ、ファン、できるのか？」
「あなたは痴呆症ですか？ 小指で考えたって答えが出るでしょう――無理よ！ 本当に魔法を理解していない人間がよくこんな質問をするものだ……空から高い塔を作り出すなんて、神跡と言うべきだわ。」
「やはりか！ そんな魔法があるわけがないと、思っていたんだ……」
「しかし、もしそれが単なる視覚効果に過ぎないのなら、可能であり、特に難しくはありません。」
「おお？」
「幻術は五感を欺く魔法で、優れた使用者ならば、巨大な幻影を人々に見せることが確かにできます。」
「なるほど、幻影、つまり偽物というわけか……これで納得がいく。」
「それでは、大将軍。ファン様が疑問を解決してくれたので、次にどうすべきでしょうか？正直なところ、これには罠があるのではないかと感じます。」
「君が言うには、敵をおびき寄せるための罠か？人類が何か隠された切り札を持っているのか？……しかし、その場合、なぜ幻術を使うのかがわからない。幻術を使うのは、おそらく虚勢を張るためだろう。」
ペ・リユロは地図を自分の前に引き寄せ、その上で太い指を動かしていた。
「戦うのも難しいし、戦わないのも難しい。見てごらん、もし彼らがさらに深入りしてきたら、我々とジャングル地帯で接触することになるだろう。確かに我々は勝つだろうが、その分無駄に犠牲が増えてしまう。」
「それで、大将軍のご意見は？」
「仕方がない。現在、彼らは湖の近くにいる。我々は有利な状況を活かして、積極的に攻撃するべきだ……彼らを脅かし、彼らの4分の1、5分の1を殺すことで、引き下がらせることができるだろう……本当に困ったもんだ、我々はその時、わざとスペースを譲り、バカのふりをして、彼らの撤退を許さなければならないかもしれない！」
部隊をわざとスペースを譲ることはペ・リユロには難しくないが、人類の目には敵の指揮官が無能で、自分たちを逃がしたと映るだろう。
ペ・リユロはまるでハエを食べたような気持ちだ。
「……最後に、ゲードが言ったように、罠の可能性を完全には排除できない。だから、軍を二つに分ける。一部は私が率いて、この人類大軍と対峙する…ゲードも来てくれ。もう一部はファンに指揮させ、後方に隠れて待機させる。」
「竜首」のペ・リユロの命令で、獣人大軍はすぐに動き出した。
——滅亡に向かって。
人類が自殺行為をするわけがない。
すべての軍隊が一つに集結するという、この非常に荒唐無稽な命令は、高身長の異種族の将軍から来たもので、彼は巨大な昆虫のような氷青色の体を持つ……
時間を少し戻して——
「それは蜃気楼だろうか……それは蜃気楼だ！」
奇妙な光景が迫ってくるにつれて、竜王国の宰相をはじめとする一同の官僚たちは連続して後退し、すぐにでも逃げ出したくなった。
昨日、竜王国の宮殿に突然6体の恐ろしい怨霊型不死者が降臨した。それらは黒い気泡のように空中に漂い、多くの奇怪な口を開けて、大声で咆哮した——
「——我々は魔導王陛下の命令で来た！ 君たちに告げる！ 魔導国の兵士たちは、君たちの国の女王と共に帰還する！ 明日の正午には君たちの国の国境に到達するだろう！ すぐに迎えに行け！——」
そう言うと、その恐ろしい幽霊たちは影も形もなく消え去り、驚いた文官たちは動揺しながら議論を始めた。
最後に宰相が一言、「元々不死者を助けを求めるつもりだったのに、不死者が現れたら怖がるとは、恥ずかしいことだ。」
それで皆は国境の要塞に集まり、絶対に信じられない光景を目の当たりにした。
——船。
ぼんやりとしたカッツェ平野の向こうに、桅杆が現れ、霧の中で揺れる船体が見えた。それはまるで黒い太陽が地平線から昇るように見えた……
「それは…それは船だろうか…？目が悪くなったわけではないよな？宰相閣下も見えますか？皆さんも見えますよね？」
雄大な漆黒の艦船は、その場にいるすべての人が見たことのあるものの中で最も巨大だった！ それが絶対に航行できない場所、カッツェ平野を航行している。
船体は破損しており、周囲には木片が漂っている…あ！ それ自体が地面に浮いている——まるで何か未知の力場を放っているかのように。
上下に並んだ無数の船櫂が霧を激しくかき回し、空中に渦を形成し、まるでその船が海を持っているかのように見える。
——その漆黒の不吉な艦船が、ますます近づいてくる。
「宰相様…それは魔導国の…？ 女王陛下がそこにいるなんて言わないでください！ とんでもない！ 逃げましょう！」
「冷静に。見て！」
宰相が指差した方向に、一行は桅杆の頂点に高く掲げられた旗を見た。
それは船の唯一の輝きを放つ場所——暗い金色の光を放ち——霧に覆われていない唯一の場所で、まるで霧さえも意志を持ってその旗を尊重しているかのように見えた。
「……この紋章を覚えている。魔導国が建国されたとき、アインズ・ウール・ゴウンという魔法詠唱者から送られてきた公式文書に、この奇妙な紋章が印されていた。」
「もし宰相様の言う通りであれば、それは……」
「はは、我々の女王陛下が間違いなくそこにいるに違いない！」
宰相が言った通り、その巨大な艦船は要塞の端にゆっくりと停泊し、その安定感はまるで空中に浮かんでいるようには見えなかった。文官たちはもちろん、要塞に駐留していた兵士たちもようやく安堵の息をついた。
轟音と共に、船のような広大な木製構造物が地面に触れ、二人の人型の影が堂々と降り立った。
彼らはア亜人類で、魔導国の旗を高く掲げている。
一人は魔法の微光を放つ精鋼の鎧を着た、ワニのような体を持ち；もう一人は深紅の毛皮をまとい、金属のような光沢を放っている。
「魔導国所属、蜥蜴人族の戦士——ザリュース・シャシャ！ 魔導王陛下に栄光を捧げる！」
「同じく魔導国所属、土掘獣人族の戦士——ペ・リユロ！ 魔導王陛下に栄光を捧げる！」
その言葉が終わると、華麗な旗が二人の戦士の手から同時に竜王国の土地に立てられた。
この旗持ちの役割をアインズが選ぶなら、間違いなく死者の騎士を選ぶでしょう。彼がそれを好んでいるわけではなく、特に多くの考えを持っているわけでもないから、死者の騎士で十分だと思っているのです。
しかし、その氷の青い武神にとっては——
コキュートスは船からゆっくりと降り立ち、その美しくも圧倒的な巨大な姿が人々を驚嘆させた。
四本の巨腕のうち、二本だけが空いており、右手には戦槍を持ち、左手には奇妙な大盾を持っている。その盾は無数の剣刃が組み合わさってできたようで、真ん中にはユニコーンの角のような威風堂々たる剣の刃が突き出している。
彼は自分が選んだ二人の旗持ち戦士を見つめ、その背中の力強さに非常に満足していた。
彼にとって、やはり自分が賞賛する戦士がこの役割を担うべきだと思っている。そして、ある実験の目的もあって、今回の行程に連れてきた死者の騎士は一人だけである。
その後ろには、一対のダークエルフの少年と少女が続いており、どちらも非常に美しく、感嘆を誘う。少年は巨大な巻物を背負い、少女は黒と白の奇妙な手甲を装備している。
最後に、臣下たちの複雑な視線を浴びながら、ドラウディロンは自国へと戻った。
幽霊船がゆっくりと去るのを見送るまで、大臣たちはようやくショックから立ち直った。
正直なところ、船から降りた「援軍」は微妙な不安を感じさせた——全て異種族であり、しかも人数が少ない。
蜥蜴人、カエル人、土掘り獣人が合わせて二百人程度しかおらず、それ以外に漆黒の不死者の騎士が一人しかいないのだ。
——ああ、もちろんあの巨大な昆虫のような将軍は非常に威厳があるが、彼が獣人軍のエース「剣皇」と同じレベルだとしても、この援軍はあまりにも貧弱だ。
……ダークエルフの二人は、ただの子供であり、期待できない。彼らがついてきたのは、魔導王が「配慮」して、ようやく二人の人間族の部下を見つけて、女王陛下に安心感を与えたかったからかもしれない。
国宝を差し出してこの程度の援軍しか得られないのか！——宰相は心の中で魔導王のケチさを嘆いた。
そして、全て異種族であっても、彼らの体力が確かに優れているとしても、自国の人間軍隊とはうまくやっていけるはずがない。なぜなら、自国は常に獣人と戦ってきたからだ。兵士たちの間には必ず抵抗感があるだろうし、うまく協力できるはずがない。
心の中では不満や失望が募っているが、宰相は依然として非常に熱心に接触を行った。
彼らを軽視するわけにはいかない。なぜなら、この「援軍」は獣人に致命的な打撃を与えることはできなくても、逆に竜王国を不安定にすることができるから——もし彼らがその気があれば。
しかし、宰相が想像もしていなかったのは、コキュートスがいきなり途方もない要求をしてきたことだった。
「——あなた様は、軍権を渡せと言っているのですか？」
「はい。…今後、あなたたちの全軍は私の指揮に従うべきです。」
「申し訳ありませんが、全く理にかなっていません、これは不可能です！」
「宰相…竜王国の現女王として命じます。コキュートス閣下の要求に従ってください。」
宰相は冷や汗をかき、目を見開いたまま、ようやく口を開いた：
「女王陛下！……あなた——」あなたは洗脳されたのか？という問いを本当にするのを我慢した。
「今すぐ将軍に命令を伝えて……セラバラも一緒に連れて行ってください。」
宰相の顔色は青ざめた。なぜ竜王国最強の個体を軍権を要求するために連れて行くのか、その意図は一目瞭然である。
そして、女王ドラウディロンは、魔導王との最後の「賭け」を思い出していた。
アインズがドラウディロンに軍権を譲渡するよう要求したとき、彼女は当然ながら全く受け入れたくなかった。しかしアインズは彼女が「血脈を捧げる」という決心をした後にこの条件を提示してきたため、ドラウディロンは彼が非常に狡猾だと感じた。
まるで「血脈を捧げたのだから、もう少し譲ってもどうだっていうのか？」と言っているようだった。
怒りを感じつつも言葉に詰まる。（実際には、アインズは突然思い出して、軍権を持つことでコキュートスがより便利になると考えたのであり、もっと多くを考えたわけではなかった……）
ドラウディロンは小さな「反抗」として、「腐狼無端に殺された」というカードを使って外交的な汚点でアインズを責めようとし、相手を困らせようとした。
しかし……
「おお、その不愉快なことを言っているのですね？わかりました……ちょうど似たようなことがあったときどうすればよいかを考えていました（小声で）。」
そうしてアインズはドラウディロンの前で、「連鎖竜雷」という魔法を使って、腐狼を殺害した三人の死者の騎士を「処刑」した。
「こうして、一命を賠償する…いや、三命で一命を賠償するわけだ。」
ドラウディロンは何も言えなかった。
確かに、普通の人から見れば、不死者は負の生命力に駆動される傀儡に過ぎず、もともと死んでいるので「処刑」などという概念はないのだが……ドラウディロンはこの理由でアインズに反論するわけにはいかなかった。
なぜならアインズ——魔導王本人こそが不死者であるからだ。
言葉を選び間違えると、逆に自分が窮地に陥ることになる。
ここは不死者の王が治める国であり、不死者を生命として、国民の一員として扱っている。外部の人間には疑問を呈する立場はない。
今、一国の君主が身を引き、あなたの要求のために自ら三人の「国民」を「処刑」した。これは逆にドラウディロンがアインズに対して大きな恩を返したと言える……
続けて、アインズはドラウディロンの前で、死者の騎士に対する命令を修正し、「相手が武器を抜かず、実際の戦闘行為を行わない限り、先に攻撃をしないこと」とした。これにより魔導国の欠点が完全に補われたことを示した。
打つ手がないドラウディロンは、軍権を譲渡する要求を承諾した。
そして、この装飾が施された華麗な杖は、最終的にコキュートスの手に握られた。
杖を直接手渡したドラウディロンは、手を離す前に慎重に尋ねた：
「コキュートス閣下、このようにすれば、我が国は救われるのですね？」
「アインズ様があなたたちの勝利を望まれている限り、あなたたちは必ず勝利するでしょう。それだけです……。」
ドラウディロンは目を閉じ、数秒後に手を放し、後退して竜王国全軍をこの見知らぬ異族の将軍に委ねた。
「うん……では、私の最初の命令、そして唯一の命令……」
「全軍集合…！敵軍本陣へ…突撃…！！」
•
コキュートスは、現在自分が指揮するこの大軍が士気の崩壊の瀬戸際にあることを明確に認識していた。
もともと分散していた軍隊が一つに集められたとき、兵士たちはただ困惑していたが、コキュートスが進軍計画を率直に宣言すると、ほぼすべての兵士が恐怖の淵に陥った。
7万人の人間たちはまるで一群の子羊が狼の群れに追い立てられるように、異種族の指揮官と多くの亜人類、さらには不死者と共に前進することになった。
揺らぎと怒りが兵士たちの心に満ち、様々な噂が軍中に飛び交っていた。その夜には、自分たちの隊長がゲリラ拠点に戻りたいと考える小さな部隊が現れた。
その前に立ちはだかっているのは、蜥蜴人の戦士たちだった。
蜥蜴人たちは一言も発せず、数も少ないが、その体は特別な鍛錬を受けたようで、まるで銅の壁のように硬く、一列に並んで立つだけで威圧的な高壁を形成していた。
ある兵士はこの進退窮まった圧力に耐えられず、汗を流しながら剣を振り下ろし、首領と思しき蜥蜴人に攻撃を加えた。
「カンッ！」という音が響き、相手は微動だにせず、固い精鋼の鎧が逆に兵士の手を痺れさせた。
兵士の行動に対して、蜥蜴人たちは何も反応せず、ただ怒りを含んだ視線を投げかけてきた——兵士たちは瞬時に獣人を連想した。
ただザリュースの目には感情がこもっており、鋭さを持ちながらも理解や同情が含まれていた。彼は言った：
「逃げるな。逃げたらコキュートス様が勝利をもたらすことができなくなる！それに…ここを越えたら、獣人よりも恐ろしい者たちに無情に殺されるだけだ。」
兵士たちは「蜥蜴人防線」の後方を見て、黒い不吉な影を発見した。
その黒い体は干からびた皮一枚だけで覆われており、重厚な鎧を身にまとい、炎のように曲がった剣を持ち、暴力に満ちた凶悪な顔が赤く燃えた眼で兵士たちを貪欲に見つめ、まるで今すぐにでも襲い掛かって大開戦を引き起こそうとしているかのようだった……
「…命を大切にし、名誉を守れ、人間たち…いや、異族の仲間たちよ。コキュートス様がここにいる限り、お前たちには万分の一の失敗の可能性もない……ただし、自ら死路を選ばない限り。」
理性を取り戻した隊長はザリュースに謝罪と感謝の意を表した後、兵士たちを軍中に戻した。
この恐怖に駆られた大軍を少しでも慰めるものは、「女王陛下も軍中にいる」という事実だけだった。
ドラウディロンは宰相の勧告を無視し、自ら積極的に大軍に留まった。
さもなければ、「女王が私たちを裏切った！」という噂はそう簡単には消えなかっただろう。
こうして、7万人の大軍はまるで洪水のような圧力に耐え、崩れそうなダムのようだった。
しかし、これこそがコキュートスが望んでいたことであり、彼は湖を統治する様々な種族から学んだ経験を活かしていた。
まず絶望的な状況に直面させ、希望を失い、自らが万劫不復と思った時に、ナザリックの絶対的な力を目の前に使って完全に逆転させるという戦略だ。
（ふぅ…デミウルゴスが私に言った通り、アインズ様の命令は単にこの国を救うだけではない…アインズ様はこの国を完全に掌握しようとしているに違いない…）
コキュートスは出発前に友人が長時間の「情報」交換を行い、以前の「教訓」を思い出し、アインズ様の命令に込められた真意を考えるように言われたことを思い返した。
「すでに委託を達成するのに十分な戦力を派遣しているのに、アインズ様がわざわざこの国の軍権を奪い取る必要があるのはなぜか？」
「これはコキュートスへの暗示だ。もっと深い計画があるはずだ。以前の教訓を思い出し、アインズ様の真意を見逃さないように。」
——彼は聖王国でも忙しい中、わざわざ時間を割いて自分にアドバイスをくれた。
コキュートスはそのことに少し恥じらいを感じた。出発前に自分が成果を上げてデミウルゴスから「挽回する」機会を期待していた自分が心狭い者のように感じた……
友人の助言を受けて、コキュートスは重責を背負った熱血から冷静になり、真剣に考えた結果、この戦略を思いついた。
まず、アインズ様の「真意」は竜王国を完全に掌握することだろう。
そのためには、人間の全軍を集結させ、彼らの前で獣人を一掃し、竜王国のすべての兵士たちに「魔導国が唯一の救いだ」と深く刻み込むことだ！
（デミウルゴスも聖王国の件で私と話していた…アインズ様も似たような計画を進めるに違いない…だが、アインズ様が行う場合、私の計画よりも完璧で、百倍、いや千倍になるだろう……）
（しかし……）
人間軍が出発前からほとんど病気のような状態だったため、コキュートスは失望と怒りを感じた。
（…士気が低すぎる……予想を超えている……彼らは女王のために命を捧げることができないのか？もしそれが至高の存在のためなら、守護者だけでなく、41人のメイドたちも火の中に飛び込むだろう……つまり、彼らの「忠誠心」はメイドたちにも及ばない……）
（……困ったな…このままだと獣人との正式な対決の瞬間に、敵が叫ぶだけで軍紀が完全に崩壊するだろう……本営を設立した方がいいかもしれない…きっと役に立つだろう……）
本営設立の考えを持ったコキュートスは、同行している同僚、黒暗精霊の双子たちを探しに行った。
「なるほど。大本営ですね！確かに、どんなに小さな魔物でも、立派な拠点があれば気分も上がるでしょうね。」
「人間だけど、魔物じゃない……」とコキュートスは言いかけたが、考え直してもさほど違いはないように思った。
「それではマーレ、「要塞の創造」を使ってみてください！以前、シャルティアと一緒にアインズ様が創り出した要塞を見ましたが、非常に立派でしたよ～！」
「…うん。ごめんなさい、マーレ…お願いしなければなりませんね。」
「え、ええ……やりたいけど…でも……」
「どうしたの？」アウラが尋ねた。表には出さないが、コキュートスも疑問の表情を見せていた。
「実は…お姉さんがコキュートスの「それ」を手伝っていたので知らなかったんですが……アインズ様から「緑の秘密の住宅」というアイテムをいただいていて……」
二人は納得した。それは拠点を作り出す魔法道具で、第十位階の魔法「要塞の創造」による塔ほどではないが。
「うん、アインズ様から「必要ならこれを使え」と言われていたので……まずはこれを優先して使うべきかと思うのですが……」
コキュートスは真剣な表情で息を吐いた。「うん。ここではアインズ様から賜った道具を使いょう。しかし、マーレ……」
やはり、マーレの顔には非常に名残惜しそうで、いじけたような表情が浮かんでいた。
「その……もし可能なら……私、その道具を残しておけないでしょうか……」
やはりそうか——コキュートスは心の中で思った。確かに、いかなる「至宝」もアインズ様から賜ったものであれば、我々にとっては替えがたい「宝物」である……その効果の強さなど問題ではない。
第九階層のバーで、静かに酒を楽しんでいたデミウルゴスも、自分と話していたことを思い出す。将来的には王国でアインズ様から授かったアイテムを回収するつもりだと言っていた……
「至宝」を王国に残すことは、たとえ冷静なデミウルゴスであっても、非常に不愉快だろう。
しかし、無情ではあるが、コキュートスはマーレに冷静に言わなければならない：
「……ふう……しかし、アインズ様の指示で使うべきと言われた以上、使わないわけにはいかないでしょう……」
「うう…ああ……」マーレはうつむきながら、道具を取り出そうとした。
「…アインズ様がその時、どんな言葉をおっしゃったのですか、マーレ。」
「姉、姉さん？うん……「使わないかもしれないが、これを持っておけ。必要なら使え」と言われたんです…アインズ様がそうおっしゃったんですよ…」
「なるほど、やはりですね。それなら、その道具は残しておいてもいいと思いますよ！」
「本当に、いいんですか！」
「以前、シャルティアにも言ったばかりです。アインズ様の真意を理解するように！アインズ様が言った言葉は、明らかにこの道具を万が一のための保険として見ていたということです！今、緊急事態が起こっていないので、道具を残す方がアインズ様の真意にかなっているのです！」
マーレは水のような瞳を大きく見開き、非常に明るい笑顔を浮かべた。コキュートスは心の中で驚き、自分が細かい部分でまた手を抜いてしまったと気づき、内心でため息をついた。
弟が跳ねるように去っていくのを見て、アウラは少し落ち込んだ様子で、自分の手首——つまり、ある指輪を付けているところを撫でた。
（あの人、調子に乗りすぎていないかな……新しい指輪に魔法道具も……まあ、私もこの腕時計がありますし～）
腕時計を授かったとき、弟が嫉妬して布団に隠れてしまったことを思い出し、その時、ぶくぶく茶釜の声で引き出したことを思い出す——そのことを思い出すと、アウラの気持ちはだいぶ良くなった。
さて、視線を移すと——
広大な内陸湖はほぼ見渡す限りの広さで、対岸には教国と精霊国が広がっている。
ここで全軍を集結させ、拠点を設けることは、「背水の陣」の姿勢を示すだけでなく、もう一つの今は言えない目的がある。
ドラウディロンはコキュートスの隣に立っており、彼の腰の上辺りまでしか届かない。二人の後ろには、各軍団の団長たちが整然と立ち、異種族が何をしようとしているのかをじっと見守っていた。その後ろでは、集結した軍の中から多くの議論の雑音が聞こえていた。
コキュートスは彼らに静かにするように言わなかった。彼らはすぐに自分たちで静かになるだろうと考えていたからだ。
ここは獣人軍の本陣と直線で向かい合う河岸で、また獣人が攻撃している竜王国第六の都市の近郊でもある。
湿った風が初夏の熱気を運び、教国の方向から吹き込んでくる。広い湖面は微波を立て、時間が止まったように感じられる……止まればいいのに——ドラウディロンはそう幻想した。
（魔導王が私の血脈を欲しがるなんて、まさか冗談じゃないでしょうね？？このままいけば、私の代で血脈が途絶えてしまいますよ！）
次に、自分が市民たちと直接獣人軍に対抗しなければならないとは！全く狂気の沙汰だ！狂ってしまえ！！
自分が厚望した伝説級の不死者が一人しかいないなんて、どれだけケチなのか……
見た目が非常に精悍な亜人種の部隊もあるが、ドラウディロンは獣人軍に対抗するには卵を石で叩きつけるようなものだと感じ、魔導王が獣人軍の実力を誤判断しているのではないかと思っていた。
この昆虫のような将軍は、セラバラの推測によれば「非常に強力で、底が見えないほど強い」そうだが、戦士でないドラウディロンには、実際にその実力を見た死者の騎士の方が期待できる……
そして、あの二人のダークエルフの子供たち……
——疑問？そのうちの一人が何かを準備しているようだ。杖のようなものを持っている、あの子は魔法詠唱者なのだろうか？どの位階の魔法が使えるのか————
その時、気分が良いマーレが広い空地に到着した。
（ああ～一度に二つの道具を賜るなんて、私は本当に幸運だわ！姉さんが嫉妬しないといいけど～）
彼は新しい装備の上で、自分の魔力を少し引き上げる指輪を優しく撫でた。
——そして、気合を入れて「YGGDRASILの影」を空地に立てた。
「「要塞の創造」！」
すると、多くの人々の恐怖の視線を浴びながら、一座の漆黒の鋼鉄の塔が瞬く間に地面からそびえ立った！
下準備も予演も、計画も施工も一切なく、何の予兆もなく——まるで自分が神の力を持っているかのように——堅固な巨塔が天を突き、地から立ち上がった。
そびえ立つ黒い影は、まるで直立した漆黒の巨人のようだった。
悪魔と猛獣の像が頂上で生命を見下ろし、鋭い棘がむき出しになっていた。
——「来た！それが来た！！」
誰かが突然叫び、あの高塔が本当に足を上げて自分を踏み潰そうとしていると思ったのだろう。彼はすぐに振り返って逃げ出し、周りの人々も感染して——
「逃げるな！！」
ザリュースが再び立ち上がった。目の前の奇跡に驚きつつも、ナザリックを見たことのある彼にとって、それは「予測の範囲内」に入るものであった。
（神の臣民が、彼らだけができることをやった——そう考えると簡単だな……）
「逃げるな！我々将軍やお前たち女王の前で、何という体たらくだ！」
ザリュースの声に気づいた指揮官たちは、すぐに軍の隊形を整え始めた。
コキュートスはザリュースにほとんど見えない力で軽く頷いたが、ザリュースはそれが自分の決断が評価されたことを理解し、心が熱くなった。
その時、マーレが大門に触れ、そして道を開けた。
二重の扉が轟音を立てて開き、その中に星のように集まった魔法の光が現れた——そして再び二重の扉が開かれる。
「……あ、あの、姉さま、コキュートス、入ってもいいですか？それに女王陛下も…？とにかくアインズ様が重視している人間たちも、どうぞ…」
ドラウディロンはショックからようやく回復したが、なかなか一歩を踏み出せず、セラバラが先に決断して彼女に第一歩を踏み出させた。
「女王陛下、お入りください……私が弱小でも、ずっとお側で守ります。」
後方の軍隊の驚きの声は数秒しか続かず、その後は誰もが雑音を立てることができなくなった。
「信頼」というものが、突然酒のように兵士たちの心に入り込んだ。ほんの少しではあるが、コキュートスは兵士たちの目の中の熱意が増しているのを確かに感じ取った。
一方、森林地帯を通過し、人間たちに向かってゆっくりと進んでいた獣人軍も、ようやく遠くからその「塔」を目撃した。
しかし、獣人たちは一般的にただ驚き、全く動揺はしなかった。
長い間蹂躙されてきた彼らは、偵察兵以外の誰も塔の出現を目撃していなかった。
「おお——これがいわゆる…「幻術」か…？」
ペ・リユロは人間陣営の中に目立つ黒い巨大な塔を凝視していた。
確かに、あのようなものは数ヶ月かけて建てることができるが、竹のように突然現れるのであれば、どう考えても幻覚であるに違いない。
ファンはいないが、軍の他の魔法詠唱者たちも一致してそれが幻術だと考えており、どうやらその通りであろう。
「人間たちがどこからか幻術師を呼んだようだが、構わない。幻影であれば、我々獣人の足を止めることはできない。」
「そうだな、総帥。…私が気にするのは、あの…」
「その不死者か？ゲード。」
「うん、遠くから見ただけだが、私が迎え撃つ方が良さそうだ。」
「……うん、そうしよう。同行する戦士は君が選びなさい。私が直接指揮して、その弱くなさそうな亜人類と対峙しよう…ははは……」
弱小を呑みこみ、悲鳴を聞くのは一大楽しみだが、強者を噛み殺す——自分が強いと思っている者——もまた比類なき楽しみだ。ペ・リユロは口を舐めたくなるほどだった。
「総帥、決して油断してはいけません。あの精巧な鎧を着たトカゲ人、ここは陸地で彼らに不利ですが、その戦士は確かに手ごわいでしょう。」
「うん、それは分かっている。あのカエル人たちも、一見すると奇妙な力を持つ種族だし、あのいわゆる大ネズミ…ふん、それは土掘獣人だろう、六大国では料理の材料にされるものだ。」
「確か…彼らは雷電の力を非常に恐れている？」
「そうだ、私は大陸中部の獣人連邦を旅したことがあり、そこで巨大な杭打ち機のような魔法具を発明し、それを使って土掘獣人の巣穴に「雷球」魔法を連続発射することができた。彼らはただの食料だ…しかし、本当に美味しくはなかった。」
「では、最も重要な脅威は、あの黒い不死者だな……以前言っていた青い虫はどうした？見当たらないな？」
「もしかしたら、野生で逃げてしまったのかもしれない。」
「うーん……そうだろうか？」
「虫類の魔獣は逃げるのが得意だ。うちの王も一度飼っていたが、逃げてしまい、大騒ぎして探したが結局見つからず、飼育係は処刑された。」
「うーん……」
「見てごらん、あの不死者は本当に恐ろしい。君の二本の重剣に任せるしかないな、‘剣皇’！」
「うん、任せてくれ。ただし、一つ頼みがある…」
「うん？ああ…『勇士団』のことか？」
ペ・リユロはゲードと勇士団団長ロイヤルとの個人的な怨恨を思い出した。
以前、勇士団は竜王国の「維持」戦線の中心的な力であり、ペ・リユロは彼に私事を処理させることを許可しなかった——それは竜王国が直ちに反抗の力を失うことを望まなかったからだ。
ペ・リユロは、今こそその要求を承諾しないわけにはいかないと感じた。ゲードにあの恐ろしい不死者に対処する重任を与えた以上、再び抑えつけると……反乱の可能性すらあるかもしれない。
すべてには限度があり、兄弟のような関係もその限度内で成立する。しかしその限度を超えれば、すぐに反目し合う関係に変わる……
（仕方ないか…）
「……行け、ゲード、今回こそ思う存分剣を振るってくれ！もしアダマンタイト級がまた現れたら、頼んだぞ！ははは……」
「ありがとうございます、総帥！」
（まあ、人間がこれほどの力を集めたことを考えると、私がずっと人間を見くびっていた可能性もある……ただし勇士団がいなくても、彼らは数ヶ月は抵抗できるだろう？その頃には文官たちも本当に役立たずだったとしても、準備は整っているだろう。）
「それでは、竜王国の最後の軍隊と対峙しよう！」
•
「ザリュース。」
「はい、コキュートス大人。」
「先鋒は君に任せる…」
「かしこまりました。必ずや大人の期待に応えます。」
「うん…君の勇敢さは完全に理解している。しかし…この戦の名号はナザリックでもなく、魔導国や蜥蜴人邦でもない…分かるか？」
「はい。私たちはただの援軍であり、適切なタイミングで撤退します。過剰に出しゃばるつもりはありません。」
人間兵士たちに最後に獣人の恐怖を体験させなければ、「救済」というものが輝きを失ってしまう。
初回の交戦では、弱い立場であるべきだ。五千…いや、八千ほどの犠牲は必要だ。
「うん、同じことをリユロにも伝えておいて。…それと、今回、私はその若いカエル人隊を連れてきた。その意図、君なら理解しているだろう？…」
カエル人部族はコキュートスの征服後、完全に服従していなかった。
反抗を企てているわけではなく、彼らは愚かではない、力の面で反抗の余地がないことを知っている。彼らが計画しているのは……
——移住。
大移住。カエル人の中には、大移住を計画している若者たちがいて、都武大森林からひっそりと移住しようとしていた。
……もちろん、道中で無数の犠牲があるだろうが、この派閥は覚悟ができており、全滅しても自由を得ようとしたいと考えている。
移住の目標は、竜王国の隣にある大湖だ。
かつて旅行者だったカエル人のアンインは、その豊かで美しい湖を見たことがあった。吟遊詩人として、彼はその自由な天地を生き生きと族人たちに語った。
もしアンインを先頭にするカエル人たちが黙って去ったとしても、コキュートスは実際には放任する傾向があった。しかし、勇気を持たせようとして、彼らは密かに部族の中で説得し、多くの人々を引き込もうとした……
だから、彼らはここに集められた——夢の地に。
ザリュースは寒気を覚え、深い恐怖を感じた。これらのカエル人たちは、間違いなくここで完全に絶望し、夢が砕けることになるだろう。
「部下…理解しました。」
「しかし、私の目的は彼らを死なせることではない…ザリュース、彼らに主要なリスクを負わせつつも、無駄に命を落とさせないように…」
コキュートスはもちろん彼らを全滅させるつもりはない。なぜなら、彼らは自分たちの部族に、移住の幻想がいかに愚かであるかを伝えなければならない——吟遊詩人として、その物語を生き生きと語らせるために。
死を免れることができても、命を奪われることと心を打たれること、どちらがもっと恐ろしいかは……
ザリュースはその必要のない問題を深く考えることはしなかった。
——なぜなら、自分には別の重要な任務があるからだ！
竜王国とロダン獣人国、両軍は平原に配置を整えた。
人間側は、広大な湖を背にしており、まるで自分で墓穴を掘っているかのような錯覚を与える。軍の最前線には、醜悪な不死者の騎士とその支配権を持つ蜥蜴人戦士、ザリュースが立っている。
その後ろには、竜王国の最も勇敢な部隊——約二百人の「勇士団」と、おおよそ同数の亜人混成部隊が続く。
獣人は二つに分かれ、直接人間と接触するのは二万五千人の大軍で、これを「竜首」ペ・リユロが指揮し、「剣皇」ゲードもその中にいる。
ペ・リユロは後方の陣地には留まらず、ゲードと共に万軍の最前線に立っていた。これは、先陣を切るという意味もあるが、それ以上に人間軍に早く威圧をかけ、士気を早期に削ぐことで、彼らに退却を促す狙いがあった。
もう一方の部隊は予備軍で、一万五千人がロダン王室血統のファンに率いられ、緊急時のために後方で準備を整えていた。
もちろん、ロダンの今回の軍隊にはさらに約五千人があり、彼らは後方の占拠された竜王国の都市——廃墟に分布していた。
両軍が対峙するこの日は晴れ渡り、太陽は焼けるように輝いていた。
正午、空気全体が震えるような感覚があり——両軍は初めての交戦を行った。
•
「なんだこれは——何が起こっているんだ！あの不死者は！」
両軍の間には予想された激しい衝突が起こらず、むしろ戦線の混乱はあまり密接ではなかった。これはすべて、双方の予想を超えた「強者」の存在によるものだった。
黒い嵐が戦場を荒らし回り、通るところには飛び散る肉片と血しぶきが広がっていた。
屈強な獣人戦士や騎士たちは、その歪んだ剣の前では全て待ち伏せされた羊のように、二回以上の対抗ができないままだった。
そして殺された獣人はすぐにフラフラと立ち上がり、血肉が干からびて無謀に生者を襲うゾンビとなり、かつての仲間に襲いかかっていった。
数分も経たずして、戦場の中央には不死者の軍団が無理やり出現した。この異常な光景に、優れた獣人でさえ震撼して近づけず、ましてや弱い人間たちは「恩恵者」でありながらも恐れて避けていた。
不死者の悲惨な叫びは、激越な行進曲のように他の音を覆い尽くしていた……
遠くからその光景を見た両軍は、呆然としたまま立ち尽くしていた。戦闘中の兵士たちの中には、戦いを忘れて呆然としている者も多かった。
そして獣人の惨状に最初に驚嘆の声を上げたのは、人間の勇士たちだった。
「団長！あの不死者は何なんだ？あれはあまりにも過剰だ！」
「私にも分からない！……しかし、女王陛下は本当にとんでもない援軍を呼んできた！ああ…！陛下！ロイヤルは、あなたが決して私たちを見捨てないと信じていました！」
「…勇士団、命令を聞け！呆然とするな！獣人を倒すことができるなら、アヌス人であろうが不死者であろうが関係ない！力を振り絞って共に戦え！！」
怒声を発する長髪の勇士は、少なくとも二メートルの高さで、全身の筋肉は獣人に劣らず、左肩や左胸などの一部にしか鎧を着けていない。基本的には野蛮人のように赤銅色の強靭な身体が露出していた。
精鋼で覆われた山銅の斧を高く振り上げ、次々と獣人たちに猛烈に叩き込んだ。
敵の頭はすぐに真っ二つに割れ、恐怖に満ちた顔全体に血が溢れ、死んだ身体はわずかに痙攣し震えていた。
「殺せ！殺せるうちにできるだけ殺せ！！——でもあの怪物からは離れて…敵の猛将がそろそろ来るはずだ！」
やはりロイヤルの予想通りだった。
まるで二つの隕石が衝突するように、空間全体が揺れるような激しい衝撃が起こった——
二本の一人以上の高さを持つ重厚な大剣が一緒に振り下ろされ、死の騎士のタワーシールドと激しくぶつかり合った！
死の騎士は威圧的な咆哮を上げたが、相手の攻撃を完全に防ぎきることはできず、一歩後退した。
その獣人は真っ赤な目を持っているようで……いや、興奮で血光を放つ目だった。
彼の心の中では、戦意が嵐のように激しく湧き上がり、魂が自信に満ちていた。同時に、神官たちによって十分な強化魔法をかけてもらったことを密かに喜んでいた。さもなければ、この不死者との戦いで優位に立つことは難しかっただろう……
「うおおおお——！地獄に帰れ、不死者！！」
『剣皇』は回転しながら空中で踊るように、二本の大剣を再三再四と振り下ろした。
カン、カン、カン……防御を特徴とする死の騎士は、剣の刃が短いため、一時的にタワーシールドの後ろに隠れてその盾技を駆使するしかなかった。
これがゲードの大きなアドバンテージである。死の騎士は波紋剣を除いて他に有効な攻撃手段がなく、攻撃距離が遥かに長いゲードに対してはほとんど攻撃のチャンスを見つけられない。
このような受動的な状態では、防御性能がいくら強くても、単方向に生命を削られていく不利な状況に直面するだけだろう。
二人の強者は周囲の人々を無視して全力でぶつかり合い、その気流は弱い獣人ですら足元を揺らし、転倒させるほどだった。
「…まさか死の騎士が押されるとは……恐ろしい剣士だ、彼はすでに武技を習得した倉助閣下よりも強いかもしれない…！」
「ザリュース、どうする？」
「ここを回り込み、敵の側面を攻撃することを試みよう……ん？あの人間部隊がすでにそれをやっているようだ。素晴らしい…確か『勇士団』と呼ばれていたか……」
そして蜥蜴人たちが移動を準備していると——！
一つの巨石が、何の前触れもなく遠くから飛んできて、まるで砲弾のように、先ほどザリュースと話していた蜥蜴人の頭を簡単に砕いた。
「散開！」
恐怖や疑念を抱かず、この訓練された蜥蜴人部隊はすぐに命令に反応した。
第二の巨石がすぐに飛んできた。ザリュースは簡単に避けた……いや、実際には甲冑に擦られた。甲冑がなければ、血を流して負傷していたに違いない。
「おお、おおお……蜥蜴人がただの悲しい爬虫類だと思っていたが……ふふふ……」
「……何？まさか、ドラゴンか？！…いや、違う、獣人……だろう。」
ザリュースの目に映る獣人は、獣人の美的基準ではおそらく「美しい変形」と言えるものだ。ドラゴン族に非常によく似ているからだ。
二本の腕は非常に逞しく、任培尔の右腕よりも太い……隆起した筋肉が青筋を浮かび上がらせ、異常に歪んだ鋼鉄の気配を発している。
「…また……武僧か……しかし、任培尔よりも下に見えるな、はは……」
蜥蜴人たちは後退しなかった——以前の蜥蜴人なら絶対に逃げていただろう——彼らはただ体を低くしただけだった。
（ふう……カエル人たちを最前線に送った結果、最大の脅威が私たちだったとは……）
「では、来るか？——」
ペ・リユロは腰部に瞬時に力を集め、片手で拳を握り締めて軋む音を立て、弓を引くように後ろに引いた…そしてすぐに拳を放った。
絶対に当たらない距離があるにもかかわらず、なぜ相手は拳を放ったのか？理智が答えを出す前に、経験と本能が先に答えた。
ザリュースは体を横に回転させ、強力な衝撃を伴う「何か」を避けた。
それは空気をかすめ、火花を散らすようだった。それが実際には空気だけのものであっても。
「うむ。やはり優れた動きだ。蜥蜴人。」
（ふう…ふう……まずい、勝算は少ない。）
ザリュースの任務は敵を打倒することではないが、優れた戦士として、彼はすぐに敵と自分の差を計算し、いくつかの戦術を模索した。
彼は腰の寒氷のような爪のような剣——「凍牙の痛み・改」を抜き出した。
「皆さん、小牙族のように機敏に動いてください！」ザリュースは強敵にゆっくりと近づきながら、周囲の仲間たちにこう指示した。
蜥蜴人たちはすぐに作戦を理解した。これは暗号で、蜥蜴人の各部族の名前を様々な作戦のコードとして使っていた。
例えば「緑爪の機智：ゲリラ戦」「朱瞳の慎重：警戒を保つ」「龍牙の勇敢：突撃」などがあり、「小牙の機敏」は……
「おお、何を言っているんだ？蜥蜴人の戦士——」
相手が言い終わる前に、ザリュースは高く跳躍した。重厚な甲冑を身にまとい、一度は死によって生命力を失ったものの、ナザリックで高強度の訓練を受けた今では、イグワとの対戦時よりも高く跳んでいた。
彼は剣を持って猛烈に振り下ろし、ペ・リユロは彼が愚かだと暗に笑い、簡単に避けられると思ったが……
「——「氷結爆散」！」
「ふん！魔法の武器か……くそ。」
眩い氷の霧が瞬時に広がり、ペ・リユロの視界を奪うだけでなく、寒氷に耐性のない彼をかなり傷つけ、二歩後退させた。
「親衛隊、前に出るな！私の命令を待て！」
後方の親衛隊が駆けつける可能性を予測し、ペ・リユロは氷の霧の中で大声で命令を出した。彼は興味津々で、邪魔されたくないと思っていた。
そして氷の霧がようやく晴れると、ザリュース以外の蜥蜴人はすでに見えなくなっていた。
「ふふふ……面白い！蜥蜴人！君が一人で私に勝てると思っているのか！」
ペ・リユロは圧迫感のある巨大な腕を伸ばし、指節がギシギシと音を立てた。
ザリュースは平然とした顔をしていた。あるいは自信に満ちていた。ナザリックで改良された「凍牙の痛み」は、所有者に対する害はなくなり、他の強化もされていた。
「誰が一人だと言った。」
「…ザリュース！その強力な獣人が、君の敵か。私たちの氏族王よりもはるかに弱いように見える。」
それは万里の挑戦を受ける紅毛の土掘獣人戦士、ペ・リユロ、そして他の土掘獣人たちだ。
彼らの目には威嚇の閃光が宿り、相手の健壮な体格を全く恐れていなかった。
元々土掘獣人の目は日光で盲目になることがあったが、森林の祭司は肉体の欠点を取り除くための様々な魔法を持っており、今回土掘獣人を戦わせる理由の一つは、アインズがその魔法改良の効果を実際に試してみたかったからでもある。
「すまない、この強敵にはおそらく私たち二人で協力するしかない。我々の仲間たちはすでに離れた。リユロ、君も……」
「ははは！何かと思ったが、土掘獣人だったとは！……おい！魔法使いたち！」
バザールの大声によって、一隊の異様な姿の獣人魔法使いたちが彼の親衛隊から現れた。
「雷を使え！」
しかし、この言葉は土掘獣人たちが恐れるべきものだったが、ペ・リユロは、彼らが聞こえているにもかかわらず全く動じないことに気づいた。
狂っているのか？
すぐに、リユロは自分の同胞に命令を出し、全ての土掘獣人が素早く横から魔法使いたちに襲いかかっていった。
本当に狂っているのか！
「すまない、ザリュース。我々土掘獣人は勇敢に前進するのが習慣なんだ！ははは！」
「おお、そうだ、これは我々の氏族の習慣だ。蜥蜴人が撤退する決断を嘲笑うつもりはなかった。私もかつては果断に撤退した……では、このやや手強い獣人は我々が協力して対処しよう！」
ザリュースは少し困惑しながらも頭を振り、法師たちを攻撃する土掘獣人たちについて全く心配していないようだった。
「やっぱり狂ってるな、食物だから、頭がない……」
その時、雷の槍と雷球魔法が向こうから飛んできた。目標は間違いなく、彼らに向かって急速に移動している土掘獣人たちだ。彼らは終わった……
雷電にはまったく効果がない兆候が見られた。
魔法使いたちの連続攻撃で、青い電光がまるで幻のように跡形もなく消え去り、土掘獣人には全く影響を与えなかった。
「どういうことだ？弱点を間違えたのか！」ペ・リユロは驚きの声を上げた。
しかし、その理由は非常に単純で、それはマーレが彼らに「電属性攻撃無効化」を施していたからだ。
「バカ！役に立たないと分かったなら、さっさと火球に変えろ！おい、魔法使いたち、後退しろ！戦士たち、前に出て敵を迎えろ！」
（魔法使いたちは彼らの爪には絶対に敵わないが、戦士たちも不利だ。土掘獣人は金属耐性があると記憶している——）
二人の強力な戦士は当然、ペ・リユロにもっと考える時間を与えなかった。
「気を抜くな、強敵！」
リユロは先に空中に跳び上がり、ペ・リユロに誇らしげな爪を振り下ろした。
「たかが食物、さっさと死ね——！」
ザリュースは愛剣を振りかざし、強敵の腕に突き刺した。彼はペ・リユロの怒鳴り声に気に留めなかった。
「生まれつきの食物なんてない——敗者の肉は、勝者が食べる。……それだけだ、獣人！」
広い平面鏡のような魔法道具を通して、巨大な塔に陣取る一行が戦況を全て把握していた。
豪華な円形のホールの中で、真っ白な床が光り、螺旋階段の前には「凹」型に配置された三面のソファがあり、コキュートスが真ん中に座っており、ドラウディロンとセラバラが彼の右側に座っていた。彼らの前には巨大な魔法鏡が掛かっていた。
ドラウディロンは、自分の下にある革製の柔らかいソファが寝床よりも快適に感じたこと、そして遠くの景色を見ることができる魔法鏡に驚愕した。
戦闘が始まる前から、魔法鏡はすでに獣人の軍勢の配置を内外に表示し、コキュートスの要求に応じて焦点を変え、大将や剣士の威厳ある姿を順に映し出し、その動きを細かく観察していた……
これは恐ろしい。ドラウディロンとセラバラは恐怖を感じていた。この情報戦の圧倒的な優位は、敵に秘密を全く持たせないほど笑えるものだった。
獣人の予備軍は、最初から発見され、その後、エルフの双子がその対応のためにここを離れた。
「それでは、ここはコキュートスに任せて、私とマーレは後ろの獣人たちを片付けよう！」
「…そうしよう。しかし、アウラ、実験については…」
「おお～！それでは、この道具を先にあなたに渡しておきますね…これは私とマーレが連絡用に使っている道具です。時間が来たら、マーレの道具を使ってお知らせします。おそらくあと1時間くらいでしょう。」
コキュートスが橡実形の道具を受け取る時、アウラは「絶対に壊さないでください！」ともう一言言いたかったが、同じ守護者であるコキュートスに対しては失礼だと感じ、我慢した。
手時計を残す方が便利かもしれないが、彼女はぶくぶく茶釜様の声を聞く機会を失いたくなかった。
「うむ…それではよろしく、アウラ。」
二人の子供があの数の獣人軍に立ち向かうなんて、常識を完全に逸脱したことにドラウディロンは恐怖を感じていた。特に、その中のミニスカートを履いた少女は、明らかに彼女の男の子に「連れ去られた」ものだった。
「姉、姉さん！こんなに多いと、無理だ……うう、すみません、睨まないで……」
ドラウディロンは心配したい気持ちがあったが、その立場ではないことを自覚していた。特に、このおどおどした少女が最近その想像を超える力を行使したばかりだったので。
ちなみに、カッツェ平野を「船で」渡った時、ドラウディロンはセラバラに、なぜ彼がこの二人の子供に全く興味を示さないのかを控えめに尋ねたことがあった。
「彼女たちの目は深淵で…………うん？ああ！女王陛下、私は全く浮気者ではありません！」
その曖昧で、なおかつ献殷勤な答えを得た。
現在に戻り、平面鏡には戦況の俯瞰が映し出され、重要な局部戦闘にズームインされることもあった。
人間軍の崩壊は非常に明白で、ますますひどくなっていった。
最初は、死者の騎士の威厳に驚いた両軍が、交戦が遅れたが、「剣皇」ゲードによる辛い討伐に伴い、状況は徐々に一方的になっていった。
不死者たちは消え去り、数十箇所の負傷を負ったゲードが両腕を天に高く掲げ、血盆の大口を開けて全力で叫んだ：
「——敵将は百臂獅の戦士によって討伐された！！」
この声が戦場全体に響き渡り、戦いが本格的に始まることを告げるようだった。獣人たち——特に百臂獅部族のメンバーたちは、人間を恐怖させる顔を見せ始めた——高度な知能を持ち、さまざまな武器を使いこなす高等捕食者の顔を持っていた。
獣人軍の士気は、急速に熱くなるフライパンのようで、人間はその中で急速に溶けていくバターのようだった。ザリュースとリユロが協力して強敵を撃退したが、それはただ相手が興ざめして自発的に後退しただけだった。
「ふう…一人で死者の騎士を倒したか…獣人にも優れた戦士がいるな。」
人間が次第に蹂躙されていく光景を見て、心が苦しんでいるドラウディロンは、コキュートスが突然敵の将領を称賛するのを我慢できなかった。
「コキュートス様…！このままでは、我々は……！」
コキュートスとドラウディロンは短い数秒間、目を合わせた。しかし、鏡の中で人間たちは次々に死んでいった。
死や負傷で歪んだ竜王国の兵士たちの顔が、鏡に鮮明に映し出されていた。