無力感と不安が、ドラウディロンの目に隠しきれない切望を浮かべさせた。
しかし、コキュートスは手に持った反応のない橡実型の道具を一瞥し、軽く首を振った。
「…もう少し待ってください。」
「どうして！」
「心配しないで…すぐに終わります。ん…？それは……」
突然、鏡に映ったのは、人間の戦闘グループが何か特別な戦法を取ろうとしている様子で、彼らが一部の部隊を引き連れて獣人の後方に向かって移動している。
もし反応しなければ、七万の軍隊が三万にも満たない獣人に包囲され、数の優位は恐怖による退却と萎縮によって消え去るだろう。
しかし、このグループは死を覚悟した決断を下し、間違いなくコキュートスの「正面対決」の軍令に背く行動をしていた。
「それ、あれは…『勇士団』！」
ドラウディロンは両手を胸に当てた。ロイヤルの今回の行動は、非常に危険な状態である。
「…良い行動だ、非常に勇敢だ。しかし…あの死者の騎士に匹敵する獣人戦士が、彼を追跡していったようだな…」
鏡には、二本の重い剣を背負った獣人が少数の部隊を連れて勇士団を追いかけている様子が映し出されていた。
「どうして、どうしてこんなことに！コキュートス様、彼らを救うことはできませんか！彼らは我が国にとって代えがたい勇敢な戦士たちです……」
「戦士であれば、自分の行動には責任を持つべきだ…干渉するつもりはないし、助けるつもりもない。」
その時、魔法道具からアウラの声が聞こえた。
「コキュートス？コキュートス～！時間ですよ！」
「…ふう……そうですか、ついに…分かりました。それでは…」
（予定されていた犠牲の程度もちょうどいい…）
氷のような青い巨体が立ち上がり、動く氷山のように門へ向かって歩き始めた。
門を開ける前に、コキュートスは空間から奇妙な「巨大盾」を取り出し、大切に持ち歩いた。たとえ自分の全ての武器——斬神刀皇を含む——を犠牲にすることになろうとも、コキュートスはこの「巨大盾」を守るだろう。それはアインズ様から賜った最高の「宝剣」だからだ…
「…では、アインズ様が決定された勝利を、今から完成させてきます…！」
その間に、獣人の陣地では：
「勇士団が我々の後ろに回ろうとして、ゲードがすでに向かっていますか？」
「はい。そのまま増援を派遣すべきでしょうか？」
「そのような無礼なことは許可しません。彼に任せておけばいい。我々の方は？人間の傷亡状況はどうなっていますか？各指揮官に伝えろ、過剰な戦闘はせず、あまり追い詰めすぎないように！」
ペ・リユロはザリュースとリユロによって傷つけられた部分を撫でながら、次々と命令を出していた。
「そういえば、ゲードの傷は回復したのか？」
「はい、治療官たちが迅速に回復させました。」
「良い、では……」
「報告、人間軍隊が後退を開始しました！」
「敗走ですか？それとも意図的な後退ですか？ならば追わず、こちらも後退して陣形を整え、もしかしたら再度突撃してくるかもしれません…ちょうどこの隙間を利用して、兵士たちに冷静になる時間を与えましょう。」
「はい！それと、さらに……」
「ん？何をもたもたしている、言いたいことは早く言え。」
「…………総帥様、その幻術の塔……門が開いています…」
ペ・リユロは急に眉をひそめ、周囲の護衛や伝令たちはすぐに緊張し、総帥の怒りを恐れた。
「ふん、幻覚ならば門が開くはずがない。」
「しかし…本当に門が開いて、そこから武器を持った青い虫が出てきました。」
「……本当にそこから出てきたのか？」
「間違いありません！皆、皆見ました。」
ペ・リユロは突然立ち上がり、衛兵たちは急いで道を開け、伝令たちは打たれるかと緊張しながら固まったが、ペ・リユロは彼らを無視し、横から水筒を取り出し、冷たい液体を自分の頭に流し始めた。
「総帥様？」
「黙れ。」
冷たさを感じながら、ペ・リユロは冷静さを取り戻し、非常に冷静になった。
彼は自分がミスをした可能性があると気づいた——もし幻術が幻術ではないとしたら、それは一体何なのか？
まさか、人間の中に本当に想像を超える方法で巨大な塔を直接作り出せる存在がいるのだろうか……？
これが想像を超えることであっても、もしかすると自分の「視野」が狭すぎるからかもしれない？
実際、あの『戦神』に出会う前、ゲードが最強の獣人だと思っていたことがあるだろう？多くの時、敵が不可能なわけではなく…単に自分が信じられなかっただけなのだ、「視野」が足りなかったから！
もしかして、超高位の魔法なのか？それとも特別な道具なのか？人間軍中に想像を超える強大な力を持つ存在がいるのか？——『戦神』のような存在が？
—なぜこれまでに戦場に参加しなかったのかは、わからないが、可能性はないというわけではないそうだ。
だったら、それは自分が兵家の大禁を犯したということだ。—
考えが終わったときには、水筒の中の水も流し終わっていた。彼はつめたい頭を力いっぱい揺らした。
（長年にわたる進攻に勢いがあったので、少しは鈍くなったのかもしれない…）
「その虫が武器を持っているのだというわけでは？」
「はい、戟と盾を持っています。」
（…戦士であれば、それはまさに自分が作った巨塔ではないということだろう。ああ、ダメ…でも最悪の状況は、強力な個体が二つもいるのではないか！…しかし、現在は戦士しか発見していないということだ。道具の可能性もある。）
「全軍、撤退戦の準備を！強力な個体に対する作戦の準備を行うこと！機動敢死隊を発動し、大軍の撤退を時に得るための時間を確保しているべきだ！」
「では、彼方の強度を仮定して…ねえ、予定に『戦神』レベルを行っておけ。」
「し、何、戦神は、それはその『戦神』ってのですか！」
「あ…そうだ、現在では最も強い獣人戦士であることだ。…そうであれば、その虫がこのレベルだとし、大いなる目をつけておけ！特別な自負を持たないで、新しい勝利を謳うんだ。」
「…了解です！」
特別な自負を持たないで、新しい勝利を謳うこと。これは、ロダン王国が七色の竜王に破壊され、山脈の向こうで再び更生した後に生まれた一つの慣用句である。
「これで命令を伝えてやる…わたしは今、その青いむしを見に行く。」
ペ・リユロは陣地を出たとき、遠視魔法道具を使用して観察したが—
圧倒的な存在感。その氷のような青い怪獣は両軍の間に立ち、悪魔の外壳と武器を持ち、巨大な気場を放つことでペ・リユロを口ひらいて体を強張させた。
（それは何か？それは何がんすか？それは山の神様のようなものかもしれないのか？彼はなぜ人間と一緒にいるのだ？しかし、これらの問いかけに先に立つものは、私たちこの下どうするんだ！私たち——）
ペ・リユロは信じられなかったと、魔法道具を下ろしたが、ただの目で遠くにある威厳ある存在を見ているのでも幻覚ではない。どれだけ厚みのある気配であろうとも、幻覚ではなかった!
「—その、そのバカたち！！—彼らは私にこれをよけ、よけと言ったのか？！」
威厳ある、甲冑のような顔が面白い外の骨骼とその武器を持って、巨大な気配を放つことでペ・リユロの口を干かせ、息絶えるほどに近づいた。
（それは何か？それは何がんすか？それは山の神様のようなものかもしれないのか？彼はなぜ人間と一緒にいるのだ？しかし、これらの問いかけに先に立つものは、私たちこの下どうするんだ！私たち—）
ペ・リユロは信じられなかったと、魔法道具を下ろしたが、ただの目で遠くにある威厳ある存在を見ているのでも幻覚ではない。どれだけ厚みのある気配であろうとも、幻覚ではなかった!
「——それら、それらの馬鹿たち！！——彼らは私にこれをよけ、よけと言ったのか？！」
威厳ある、甲冑のような顔が面白い外の骨骼とその武器を持って、巨大な気配を放つことでペ・リユロの口を干かせ、息絶えるほどに近づいた。
（それは何か？それは何がんすか？それは山の神様のようなものかもしれないのか？彼はなぜ人間と一緒にいるのだ？しかし、これらの問いかけに先に立つものは、私たちこの下どうするんだ！私たち—）
ペ・リユロは信じられなかったと、魔法道具を下ろしたが、ただの目で遠くにある威厳ある存在を見ているのでも幻覚ではない。どれだけ厚みのある気配であろうとも、幻覚ではなかった!
「——それら、それらの馬鹿たち！！——彼らは私にこれをよけ、よけと言ったのか？！」
威厳に満ちた、甲冑のような蒼い外壳は、刀枪不入の印象を与える。背中に乗る冰山は、炎炎の夏の日光下でも依然として森冷たる、明らかに魔法の産物であろう。
また、華美なる戦戟、異端の巨盾は、まるで別の世界から現れた威厳のある武人のようだ。
これは間違いなく、圧倒的な力を有している個体である。
たちまち、一つの戦術がペ・リユロの心中に形成された。
ペ・リユロが各部族を統領する「万軍総帥」に昇進できた理由は、彼が「出色な敗戦」を打ったことと密接な関係があった。
それは二万人が『戦神』一人に対する撤退戦である。
部族間の矛盾により、ロダンは六大国中の同族国家——獣人連邦と戦端を開いた。
本来は面子の問題のための戦争に過ぎなかったが、ロダン王国は獣人連邦が真剣に動くるまいと考えたが、失算の処は、『戦神』がちょうどその年現れたことである…そして速戦速決を望む獣人連邦は、初戦に『戦神』を投入した。
絶対的な力を有している、過度に強大な個体に直面した時、当時副官のペ・リユロは、中庸な命令を頻繁に下した総帥を果断に弑殺した。
そして对外は総帥が暗殺されたと発表し、軍權を暫定的に掌握し、非常に迅速に負傷兵、新兵、飯桶からなる捨て兵部隊を編成し、『戦神』の足を引っ張り、精锐の撤退の為に時間を獲得した。
彼はロダン王国の有生力量を保留しただけでなく、『戦神』の正確な情報を帯び帰った為、非但問罪されず、反って今の地位に就いた…ロダンがドラウディロンを狙い始めたのも、此の後である。
故に、此のようなペ・リユロは、撤退戦に非常に長けて居る——特に強大な個体に対する。
一部の軍隊を果断に捨てる必要がある、更に望いは、敌我の雑兵の戦線を牢牢と粘合し、胶着の状態を形成し、強大な個体を中間に困らせる。
強大な個体は、周囲に混雑する敌我双方の雑兵に悩まされる——自在に力を振る舞えず、友軍に傷つくるを恐れ、範囲過大の技を釈放できない。
『戦神』に直面した時、ペ・リユロの此の策略は非常に成功したが、眼前の蒼い存在に対してはどうであろうか。
彼と人間は明らかに同一の種族でない、彼が人間の陣營に現れた理由は、獣人に先立ち竜王国を征服し、人間を誘饵に命令し、獣人を引出す為かも知れない！
それでは、彼は人間の安全を全く顧みず、獣人を無差別に追い詰めるつもりでしょうか？ 確かにその可能性は高いです。しかし、この戦術以外には、強大な個体の足をより効果的に遅らせる方法がありません。
これがペ・リユロの策略です。
しかし、以前に出された人間の退却を適度に許可するという命令が逆効果を生み、敵と味方の陣地はすでに非常に明確になっています。
指示をじっくり伝える時間はありません。敵にも聞こえてしまうかもしれませんが、ペ・リユロは音を拡大することができる号角型の魔法道具を掲げた：
「——左翼！前進！！——人間を撤退させるな、敵をしっかりと食い止めろ！！」
今回、左翼が捨て駒に選ばれたのは、ただ単に彼らが人間の陣地に比較的近かったからです。
最も避けるべき状況では、自分の部族だけで逃げることになるでしょう。
可能であれば、百臂獅部族や邪斑部族のメンバーも連れて逃げ、いずれにせよ後方のファン軍と合流すれば、何か方法が見つかるでしょう。
だからこそ、今は時間を稼ぐ必要があります。そして、そして！…もしかしたら、あの青いものはただの虫かもしれません？すべては自分の杞憂かもしれません？
そう、むしろその可能性の方が高いはずです！どうして突然こんな恐ろしいモンスターが現れ、しかも人間の陣営に立っているのでしょうか。
その圧倒的な存在感が実は偽装で、実際には奇妙な甲冑を着た人間かもしれません。あるいは、ただの使役された魔獣かもしれませんし、もしかしたら……
もしかすると、左翼は本当に捨て駒にされているわけではなく、むしろ戦功を上げるかもしれません！幸運な者たちかもしれません！だから——
「——前進せよ！君たち！突撃せよ！！」
それでもなお、獣人の行動は遅すぎた——
「獣人の戦士たちよ…！申し訳ない。これから私は至高の力で人間たちに絶対的な勝利をもたらす…！」
獣人たちに固い宣言をする一方で、コキュートスは戦戟を空間に収納した。
「…君たちの闘志を軽んじるわけではない。しかし、ここは君たち全員の三途の川となるだろう…」
強いて言えば、コキュートスは目の前の数万の獣人戦士にはそれほど興味がありません。せいぜい尊重の念を抱くだけです。彼らは人間との戦争で絶対的な優位を占めており、時には一方的な虐殺のようなものです。
（…ナザリックが必要としているのは、単なる力を持つ兵士ではなく、勝利を求めて一生を鍛えた真の戦士だ…残念ながら、君たちは至高の兵卒となる価値がない…）
先ほど一人で死の騎士に辛勝した獣人剣士には多少の興味がありたが、彼はすでにここを離れた。
（もし彼が生き延びれば、アインズ様にこのような人物がいることを報告できるでしょう…しかし今は任務を遅らせる理由がありません。）
そのため、コキュートスは自分の「盾」を高く掲げた。
それは死の騎士が持っていた塔盾よりも遥かに巨大です。
盾の表面には無数の剣刃が互いに噛み合っており、大剣もあれば両手剣もあり、短剣もあれば細剣もあり、サメの歯のような刃もあれば、さらに異様な残虐な構造もあります。それらは一見乱雑に見えますが、実際には尊貴で美しい巨大な「紋章」を成しています。
……いや、それは紋章そのものです。それは一般的な形態では盾ではなく、盾に似た巨大な紋章であり、一つの世界の紋章を象徴しています。
その中心には、空気を切り裂くような鋭い刃が独角獣のように高く突き出しています。
コキュートスはその刃の先端を空に向けて、両腕で高く掲げています。
その瞬間、ペ・リユロは幻覚を見たように、周囲が突然漆黒の闇に包まれ、手を伸ばしても五指が見えないような状態に感じ、刃に輝いているのは陽光ではなく雷光のようです。
空気が流れなくなり、すべてがその紋章の周囲にひれ伏しているかのようです。音も消え、無限の静寂だけが広がっています。
「それは……何…………」
それはペ・リユロが想像もできない至宝です。
それは一つの世界です。
それは世界級アイテム——『幾億の刃』です。
効果が多様な世界級アイテムの中には、もちろんシンプルで「敵を傷つけるためだけに存在する」アイテムもあり、『幾億の刃』はその一つです。
使用条件は戦士のレベルが60以上であることですが、本質がアイテムであるため、武僧であるセバスも使用可能です。
その効果は簡潔で明確であり、同時に人や物に対して非常に大きな無属性の破壊を引き起こします。
YGGDRASIL時代においては、その効果範囲は経験値を支払わずに地図全体に及び、一つの迷宮を完全に破壊し、地形を変える巨大な威力を持っていた。低レベルの公会の拠点は直接破壊されることもありた。
最大で5レベル分の経験値を支払えば、一撃で世界の地形を変えることもできますが、その攻撃は中心から外に向かって広がり、外側ほど威力が弱くなります。『光輪善神』のように全世界のすべての目標に同じ威力を与えるものではありません。
「地図掃除のほうき」とも揶揄されるアイテムです。
その真の力を解放するとき、「男のロマン」と評される形態変化が現れます。
突如として旋風が巻き起こり、不吉な竜巻を形成し、持っている『幾億の刃』を中心に空へと上昇します。
ペ・リユロは、盾を構成するすべての剣刃が微かに震え、動き出し、次の瞬間にはそれらが原位置を離れ、中心の刃を登り、上昇し、互いに噛み合うのを目撃します……
周囲の空間は水面のように波立ち、数え切れない数の刀剣が現れ、中心に集まり、共に上空へと昇っていきます。
ますます高く。
果てしなく、ますます高く！
「不、不可能、どこからそんなに多くの武器が……！」
瞬く間に、人間と獣人の両方の前に現れたのは、無数の剣刃で構成された「剣の塔」。
それはどれほど高いのでしょう？
それは雲を突き抜けるほどの高さに達し、地上の蟻のような存在が見渡しても、その頂上を見ることはできません。
——天を貫く剣と呼ぶべきもの……
太陽の光がすべての剣の刃の端に屈折し、まるで塔全体に燃え盛る火炎がかけられ、溶岩の火柱のように流れ落ちていきます。
「な、な、なんだこれは…！どうなっているんだ！？」
動揺しているのは獣人だけではなく、地上の全ての生命が本能的に蚂蚁のように後退している。
彼らは理解できない。
ここに集まっているのが「一つの世界の剣の刃」であることが理解できない。
世界樹の上にはかつて戦士と英雄が暮らしていた世界があり、九耀の世界が魔物に飲み込まれたとき、その世界の数億の戦士たちが反抗し、勇敢に戦った！………その後、彼らの全ての刀と剣は戦士たちの屈しない英霊によって融合し、世界を滅ぼす宝物「幾億の刃」となった。
「ふぅ…！さすがは…さすがは億万の戦士たちの結晶…！何と壮大な…このような至宝を私に賜るとは、アインズ様…！」
コキュートスは天を仰ぎ、無限に広がる剣の塔を見上げ、冷たい体の中で血が沸き立ち、深い感動を覚えた。
そして、彼は既に出陣している獣人軍の左翼に視線を落とした。——左翼だけでなく、獣人全軍がこの怪物の「意図不明」な一瞥に恐怖し、後退している。
まさか？まさかあのようなものを…切り下ろすつもりなのか！
すでに大量の獣人…と人間たちが跪き、それぞれの信仰する神々に祈りを捧げている……中には、単に天国や英霊殿に入ることを許してもらうよう祈っている者もいる。
戦争の雰囲気など、もはや存在しない。
武器が地面に散らばり、一部の人々は桶などに身を潜め、その想像を絶する光景を見ないようにしている。
ペ・リユロは呆然とし、魂が漂い、なかなか戻ってこない。
「次にアインズ様の「実験」に協力してもらう必要があるので…簡単には抹消できません…では…半分だけにします…」
テセレスはこの塔の重さを感じていないかのように軽く体をひねり、その塔も物理的な束縛を完全に無視して、直立を保っている。
怪物は獣人軍の左翼を狙い定めていた。
一体の獣人も動こうとせず、逃げようとしてもどうすればいいのかわからず、全軍が氷結したように固まっている。たとえ誰かが「塔」が大陸全体を切り裂けると言っても、彼らはおそらく信じるだろう。
「待て……待て、待ってくれ！和平——！」
誰もペ・リユロの叫びを遮らなかったが、彼自身が言葉を続けられなかった。一つには喉の筋肉がほぼ異常になっているから、もう一つには脳内の自分が彼を嘲笑っているからだ：
捕食者が食物と和平を結ばないように、食物もまた捕食者と和平を結ぶことはない——ただし食物が捕食者を反撃する機会があれば。
だから無視された彼に、コキュートスは全身を動かし始めた。
「幾億の刃」が恐ろしい轟音を発し——見えない頂上から広がる轟音は、空が粉々に砕け落ちるかのような轟音——
「…敵としてはあまりにも微小だが、咆哮せよ…！」
天が雷鳴と火花の中で引き裂かれ、雲が紅海のように二つに分かれて激しく流れた。
怒りの風が大地に降り注ぎ、世界は影を纏ったように見える。
「剣」が振り下ろされた。
•
「ん？……地震か…」
「陛下、失礼しました！」
震度はそれほど大きくはなかったが、「四騎士」の一人、ネンブルは手を抜かずにジルクニフの側に飛び、彼を自分の下に守った。
ジルクニフも非常に協力的に身をかがめ、地面にしゃがんで忠実な騎士の保護を受けた。
その姿は少し見苦しいが、尊厳を貫き石に砕かれるよりは、愚か者のように死ぬよりはだ。
予想外だったのは、この地震はそれほど激しくはないものの、異常に長く続き、ほぼ1分近くも続いたことだった。
「……どうしたんだ、天然の地震とは思えない…」ジルクニフは眉をひそめた。
この震動は、まるで何か巨大なものが…持続的に崩壊し続けているかのようだった。
「非常に不自然です、陛下、避難されますか？」
「ふん、いいだろう。…祖先が私の行いに怒っているのかもしれないな。」
皇帝の自嘲にネンブルは複雑な表情を浮かべ、どう言っていいかわからず沈黙するしかなかった。
ジルクニフが現在行っているのは、帝国を魔導国に譲渡するための書類作業だ。
前代の皇帝たちの努力が全て水の泡——それを自分の手で。これから、バハルス帝国は独立した国ではなくなる。
ジルクニフは自分が帝国を守っていると信じているが、先祖たちはどう理解するだろうか？最近、ジルクニフはほぼ毎晩悪夢にうなされており、祖父、父、顔が見えない他の先祖たちが黙って責めるような目で見つめてくる夢を見ている。
——しかしジルクニフの心の中では、抗えない怒りが叫び続けている：私は最大の被害者だ！
彼らはあの不死者に遭遇しなかった、彼らは幸運だった、私の苦労などわからない！
なぜ自分の実兄を殺さなければならなかったのか？なぜ冷酷にすべての異端を排除し、多くの貴族を殺さなければならなかったのか？最後の成果——強大なバハルス帝国をあの不死者に渡すためだったのか？！
「陛下……」
皇帝の目には悲しみと失望が浮かんでいるのが見て取れるが、ネンブルはどう慰めていいか全くわからない。
ジルクニフは苦笑しながら言った。「いや、大丈夫だ。仕事を続けよう。アルベド…様の指示の期限が近づいている。」
•
ペ・リユロは泥の中から這い上がり、まるでミミズのようになっていた。
目はぼんやりしており、すべての景色が重なって見える。耳には山崩れのような轟音が響き、四肢は麻痺し、感覚がなく、まるで切断されたかのようだった。
「く、あく、う、咳——」
地面に伏せて多くの泥を吐き出した後、ようやく少し楽になり、少なくとも物がはっきりと見えるようになった——
「何…………！」
ここはどこだ？ペ・リユロは一瞬ここがどこなのか認識できなかった。ここは本当に、さっきの戦場なのか？
空気は濁った液体のようで、濃密な塵がゆっくりと漂っており、キラキラと非常に幻想的で、まるで童話の世界にいるような感じがする。
——しかし、地表は完全に吹き飛ばされていた。
目の前には黒い焦土しかなく、どこまでも続いており、焼けつくような高温が感じられ、まるで石炭のように赤い火花を含んでいる……地面全体がそのようだった。
中央には地殻を貫通する深淵があり、非常に巨大で、まるで神が大陸をつまんで紙のように引き裂いたかのような裂け目ができている。底は見えず、地下水脈がすべて蒸発したため、温泉のような熱気が渦巻いている。
「左翼」など探す必要もない、それ自体が存在しない。あの青い怪物が意図的に狙わなかったなら、この威力で獣人全軍を葬り去るのは十分すぎるだろう——この深淵の隙間を埋めることさえできないのではないか！
ペ・リユロは固まった首を動かし、後ろを振り返ると……さらに荒唐無稽な光景が広がっていた。
怪物の一撃が山脈を断ち切っていた。
竜王国と帝国を隔てていた巨大な山脈が、まるで子供が砂浜で作った砂丘のように、真っ二つに切断され、何千万年も密接に繋がっていた山々が無理やり切り裂かれ、越えられない天堑に変わっていた…！
…山体の断面も同様に真っ黒で、両側の植生は炭塊になり、溶けた鉱石が涙のように付着していた。新たな崩落が続き、二分された山脈は自身を支えきれず、ますます早く崩れ落ちていった。
山頂が深淵に落ち、大地の激震が続いている。本当に「山崩れと地震」と呼ぶべき状況だ。
生き残っている者は、獣人も人間も、誰一人として立っている者はいない。
ただ一人、氷青色の怪物——コキュートスだけが立っている。
（うーん…なんと驚異的な威力…！アインズ様が『幾億の刃』の威力を山川を対象にして確認する必要があると言っていたが…まさにその通りだ…！）
一つのプロジェクトが完了し、その効果は素晴らしかった。
次の「プロジェクト」をすぐに開始しよう。
恐ろしい天を貫く剣はすでに影も形もなく消え去り、代わりに「優しい」印象を与える武士の刀が怪物の手に握られていた。
おそらく、敵軍の指揮官であるペ・リユロが「復活」したのを見たため、怪物はその宝刀を空中で振り下ろした。
ペ・リユロは自分が斬られたと思った。
（————まさか、まだ戦うつもりなのか！！）
「撤退、撤退——！」
辛うじて絞り出した言葉は叫びではなく、誰にも理解できない…かすれた泣き声だった。
撤退？どこに撤退するというのか？
『戦神』？この怪物の前では、そのようなものも赤ん坊同然だ！この怪物こそが「戦神」と呼ばれるにふさわしい存在だ。
どうやって神の力から逃げるのか？
たとえあの恐ろしい力が再び使えなくなったとしても、自分の軍全体が塵となるだけだ！
…………いや、違う。
「理性」が烈酒のような味を含んで、ペ・リユロの脳裏に戻ってきた。
…………もしその力が使えなくなったら…？
それなら散り散りに逃げよう！！
そうだ、あの怪物は一体しかいない、彼はただ一人だ！我々全軍は散り散りに逃げろ！そして、ファン軍と合流し…そして帰ろう！帰ろう！
帰ろう！！
「……帰るぞ、すぐに——」
ようやく落ち着いた大地が、突然また微かに震えた。
ペ・リユロは急いでまた伏せ、太い手で地面をしっかりと掴んだ。まるでヤモリのように。あの恐ろしい力を目の当たりにした後、彼はこの「異常」を軽視することはできなかった。
山脈崩壊の余震のようではなく、大地が非常に規則正しく震えており、まるでリズムがあるかのようだった。
「ど、どうなっているんだ、また何が起こるんだこの怪物！！」
怪物は長刀を楽団の指揮者のように水平に振り下ろした。
「…アインズ大人の『進軍実験』…うん、時間は正確だ。」
怪物の独り言は理解できなかったが、大地の震動は次第に大きくなり、大湖の方から徐々に波が立ち上がる音が聞こえてきた……
この震動は確かに河床から来ているようで、ペ・リユロは漠然とこのリズムが非常に馴染み深いものであることに気付く。
まるで大軍が行進する震動のようだ。
「どうした、いったい何が起こっているんだ……」
人間たちも振り返り、自分たちの背後にある大湖を見つめると、湖面が頻繁に波立っており、水の色が濁っているように思えた。
カエル人たちは、『幾億の刃』がもたらした巨大な衝撃からまだ立ち直れず、自身が得意とする束縛の術にかけられたかのように、動けなくなっていた。
しかし、夢が移り変わる彼らは、大湖の異変を見逃すことはできなかった。見ているのは……
漆黒の物体が次々と湖から顔を出していた。
暗黒。
死を広める暗黒。
名前は死の騎士という不死者たちが、整然とした隊形を組んで集結していた。
一隊また一隊、まるで地獄の底からの黒い雲のように、湖から上がってくる！
「…直接転送門を使うこともできるが、アインズ大人は、これこそ『水中行軍』の演習の良い機会だと考えている……さすがアインズ大人、知恵がある。」
不死者軍団が水中行軍の可能性を実際に検証するために、死の騎士軍団全体がカッツェ平野から水中に入り、特にS字型の回り道を選び、深い水底で長時間行軍し、ついに竜王国に上陸した。
見ていると、いくつかの騎士には水草が付着しており、中には盾が見当たらない者や、大きな石を抱えている者もいる……しかし、メンバーは一人も欠けておらず、軍列は整っていて、威圧感は減少せず、恐ろしい雰囲気を漂わせていた。
「——ガー——！——あの、あの伝説の不死者がこんなにいるなんて——！！」
ペ・リユロは死にかけた動物のような声を上げた。
そして、さらに多くの獣人……そして人間も似たような叫び声を上げた。
もし「不敗の力」が神話のような印象を与え、神への畏敬を引き起こすのなら、「不敗の軍隊」は真に人々の心の中の死への恐怖を呼び覚ますのだ。
「……それでは、長らくお待たせしました。自己紹介をさせていただきます…」
「私はアインズ大人の命により、魔導国軍勢を一時的に管轄している者——コキュートスです。そして、これが我々魔導国軍勢の本陣…死の騎士三千人…！」
……
まあ、実際に湖に入った軍団は、この三千の死の騎士だけではない。
二つの不死者軍団が、カッツェ平野の濃い霧を利用して湖に入っていき、途中で全く異なる目的により分かれた。
獣人を攻撃するためのこの三千以外にも、五千の不死者混成軍団が、現在漆黒の湖水の底で、スレイン王国の沿岸に沿って静かに待機している……
死の騎士、ソウルイーター、死の騎兵、骨ドラゴン、骸骨戦士などなど。
それらはまるで奇怪な彫刻群のように、湖底でまったく動かず主人の命令を待っている……どんな魚もその死の駐屯地に近づこうとはせず、貝殻や水草といった付着性生物でさえ、触れることはなかった……
この軍団の目的は、必要な時に、教国に対して瞬時の壊滅的な奇襲を行うためである……
しかし、これは後の話だ。
再び現在に戻る。
「グハハハ……」
黒い死に直面し、戦士たちの心は完全に折れてしまった。
「グハハハハハ——！不敗！部族は決して敗北しない！！」
ペ・リユロは呆然とした兵士から剣を奪い取り、それを自らの喉に深く突き刺した。
一部の部族のメンバーは反応し、自害し始めた……しかし、もっと多くの他の兵士たちは、驚きと共に駆け出した……
「…なるほど、自ら戦士の身分を捨てたのか……まあ、元々お前のことなど覚えていないが。」
斬神刀皇が一振り下ろされた。
「————全軍！前進！！」