強くなった。
剣を振るうたびに、ゲードは新たな力が次々と湧き出てくるのをはっきりと感じていた——自分は確実に強くなった。
あの恐ろしい不死者騎士を打ち負かした後、ゲードの実力はまるで一段階上昇したように感じた。力も肉体の強度も、以前とはまったく異なっている。
（やはり……自分はまだ自分の限界には達していない！ ……血脈の交雑のような邪道に頼る必要はない。俺は『剣皇』として自らの力だけであの『戦神』を超え、最強の獣人になる！）
「力」という高山の上を登れば登るほど、頂上の遥か遠さを感じ、多様な風景の変化を実感する。
彼はかつて「牛頭人賢者」の血脈を継承した戦士を目標にしていたが、まもなくその偉大な戦士が他の者に殺されてしまった。
当然のことながら、ゲードは目標を横空に現れた獣人に変更した。
——「戦神」の名を奪取したい。
道のりは長い。しかし、それがどうした？あの不死者の騎士——世界にただ一つしかないかもしれない不死者、あるいは「不死者の王」のような存在でさえ、自分が討伐したではないか！
自分はいつか必ず最高の頂点に立つ。ひとつひとつ足を踏みしめて進むことは、空想ではない。
そして今——
「どうした、この程度が君の全力なのか？竜王国『勇士団』の団長、『獣人殺し』ロイヤル・ビトンフィールト！」
ゲードの二本の巨大な剣はまだ背中に掛かっている。その代わりに、他の獣人戦士から普通の長剣を一本借り、まるで遊びのように、目の前の板斧を持った狂戦士と戦っている。
実力差がありすぎる——ゲードの予想を遥かに超えている。
どれほど手加減しても、ロイヤルはゲードに傷をつけることができない。戦斧が嵐のように振り下ろされるが、全てゲードは簡単に防ぐことができた。
この息を荒げる人間戦士を前にして、ゲードは思わず笑い声を漏らした。
「君があの名高い『獣人殺し』か？これほどの程度で？あのアダマンタイト級の冒険者の方がずっと強かった……少なくとも私に本気で戦わせた。」
自分がこんなに弱い人間に殺されたことを信じられない。
十年以上前、ゲードがまだ普通の兵士だった頃、竜王国の一つの村を踏みにじり、そこにいたすべての人間を殺した……ロイヤル以外は。
その時、青年の人間の木こりが鋼の斧を手に血のような反抗を見せた姿は、今でもゲードの心に深く刻まれている。その青年がゲードの胸に残した狂気の一撃も一緒に。
今でも微かに痛む。それは肉体の痛みではなく、心の中で忘れられない死に瀕した記憶だ。
強くなりたい、誰にも及ばないほど強くなりたい！——その夢は、当時血の中で死にかけ、肺にわずかな酸素を送り続けていた時に芽生えた。
かつて自分を一度殺した敵との決着をつけたかったが、十数年経った今、その差がこんなにも広がっているとは……これがいわゆる種族の違いか…
「……それとも、実は力を出し切っていないのか？うん？勇士ロイヤル。」
ゲードは長剣を水平に構え、足を踏み出したが、その方向はロイヤルではない……ロイヤルは彼が何をしようとしているかを悟り、大声で叫んだ：
「やめろ！お前の敵はここにいる——」
普通の獣人でも持ち上げられない二本の加重巨剣を背負っているにも関わらず、『剣皇』の足取りは風のように軽く、狙われた二人の『勇士団』のメンバーが反応する暇もないうちに、高い獣人はすでに間近に迫り、長剣を稲妻のように振り下ろした。
二人の勇士の首が落ちた……いや、肩から切断された。プラチナや秘銀級冒険者に匹敵するエリート戦士たちがその場で死亡し、地面に倒れ、黒い血が噴き出した。
「それでは、これからは君が全力を出すまで、10秒ごとに君の仲間を何人か処理しよう。勇士ロイヤル。」
凶悪な光景、普通の人間部隊なら考える暇もなく散り散りになるだろう。しかし、『勇士団』は動じることなく、あるいは動けないことを知っている。
すでにゲード部隊に包囲されており、『勇士団』の実力を考えれば、その薄い包囲網を引き裂くのは難しくない。しかし、この「絶対強者」の前ではそのような方法は通用しない。もし逃げる考えがあれば、ゲードはためらわずにすぐに「処理」するだろう。
この想像を超える強者が、自分の団長に対しても全力を使わず、遊ぶように戦っている。もし背中の二本の巨剣が本当に動き出したら…！
「おお——！クソ！」
深く息を吸い込み、ロイヤルは板斧を高く掲げ、全力でゲードに振り下ろした。
この飾り気のない一撃が、数千の獣人の頭蓋を砕き、彼に「獣人殺し」の名声を得させた。
同時に、『獣人殺し』はロイヤルの職業でもあり、パッシブスキルにより、獣人との戦闘時により多くの力と敏捷性を発揮し、ほぼアダマンタイト級に匹敵する実力を持つ。
しかし……
ゲードは冷ややかに一声唸り、ためらわずに長剣を振り回した。
通常、魔法の付加がない普通の長剣では、ロイヤルの山銅で覆われた板斧の全力振り下ろしには断られるはずだ。
しかし、ゲードは単なるブロックではなく、ロイヤルの動きを完全に捕え、長剣の側面でロイヤルの板斧の側面を正確に打ち込んだ。
実際、獣人の目の構造は人間ほど優れていないため、上から下へと動く高速の動きは獣人にとって捕らえにくい。ましてやロイヤルのような強者の一撃だ。しかし、ゲードは一度も失敗したことがない。
激しい衝撃で板斧が危うく脱手しそうになった……しかし、それだけでは終わらない！ロイヤルの攻撃は続いていた。
ゲードの衝撃を利用して、ロイヤルは瞬時に側面で力を溜め、板斧を斜めに振り下ろし、再度切りつけた！そして今度は…
「受けてみろ——！」
板斧の刃面が突然青い眩しい光を放った……それは雷電で、跳ねる雷電が一瞬で板斧に巻きつき、ゲードの首に向かって咆哮した。
実際、このような魔法攻撃を持つ武器は、相手に命中した時に発動することで最も効果的なダメージを与えるはずだが、ロイヤルはこの時、突然の眩しい雷光で、ゲードの視覚を短時間奪うことを考えていた。
魔法武器を使うだけでなく、ロイヤルは自身の最強の武技も同時に使用した。
「「攻城一撃」！」
この強力な打撃を特徴とする武技は「要塞」を突破し、さらには「落ちない要塞」の防御さえも破るため、この名前が付けられている。
奔腾する雷電が狂暴な暴風とともに、ようやく「剣皇」が興味を持つ攻撃となった。
「これが正しい！来い！」
ゲードは初めて巨剣を引き抜き、次の瞬間、板斧が巨剣の側面に重くぶつかり、爆発的な音を立てた。
雷光が散ると、みんなが見たのは、ゲードの巨剣が銅の壁のようにしっかりと全力の一撃を受け止め、鋼の表面には一切傷がついていなかったことだった。顔がますます厳しくなる「勇士団」のメンバーを無視して、獣人戦士たちは歓喜の声を上げた。
「…なかなか素晴らしい一撃だな。驚かされたよ…ふふ、もっと来い！」
「くそ…」
もっと？それは無理だ。ロイヤルの集中力で、「攻城一撃」をなんとか一度だけ使用できるが、もし再度使うと、ロイヤルは板斧を完全に振れなくなってしまうだろう。
ただの一撃で、ゲードの巨剣の防御を突破することさえできなかった。
絶望、これがそうなのだろう。さっきの全力の一撃で、ロイヤルと他の勇士たちは理解した——自分たちはここで死ぬ運命にあると。
（陛下…女王陛下！くそ…私ロイヤルはもうあなたに仕えることができそうにない……『勇士団』、十年近くかけて築いた血の結晶がこんなところで…くそったれ…！！）
ようやく興味を持ったゲードは、そのことにはお構いなしで、巨剣を高く掲げた。
「それでは私も攻撃するぞ！勇士ロイヤル、私の剣を受け取れ！」
武技を使わず、単なる一撃の剣斬。しかし、それは怪物のような剣斬で、長さはほぼ成人男性の厚い巨剣と同じで——そして多くの魔法が加えられた鋼の剣——野生の風圧を伴い、止められない勢いで直撃してきた。
板斧ではこの攻撃を防ぐことはできない。避けることもできず、剣の狭い攻撃範囲から逃れる時間もない。
左に逃げると右腕と右脚を捨てることになり、右に逃げると左腕と左脚を捨てることになる。
冷や汗が瞬時に全身に噴き出し、肉が切り裂かれる激痛の覚悟を決めたロイヤルは、右に避け、地面で板斧を振ってゲードの左脚を斬る準備を整えた。
治療魔法を使えば、たとえ足が断たれても回復できるが！ロイヤルは他の勇士たちに少しでもチャンスを与えたかった——逃げるにしても、蜂起して断脚の「剣皇」を打ち倒すにしても。
その覚悟のもと、ロイヤルは体を緩めて歯を食いしばったが——
しかし、ゲードの巨剣が突然半空でしっかりと停止した。
超凡な腕力や長時間の鍛錬がなければ、こんなに安定した突然の静止は不可能だろう。しかし今は、それに感嘆するべきではない。
「剣皇」がなぜ突然手を止めたのか？しかも目も別の方を向いている？
強大すぎる戦士としてのゲードは、優れた戦場把握能力を持っており、突然、絶対に誰も現れるべきではない場所から二人の姿を見つけた。
それは——
「お姉ちゃん、お姉ちゃん、またたくさんの獣人が出てきたよ……」
「うわ…本当だ。どうしよう？放っておいてコキュートスに処理してもらうべきか…それとも私たちがついでに片付けるべきか…」
「ええ…ええ、お姉ちゃん…あの獣人、すごく怖いよ……」
突然の二つの銀鈴のような声。ゲードは来た者たちを見た。
「…………？」
「……子供たち…？」
それは二人の…おそらく「暗黒精霊」と呼ばれる人間種族で、どちらも子供だった。
獣人には非常に奇妙に見える左右の異色の瞳を持ち、衣装は精巧で、そして…その赤や青のものは、まさかドラゴンの鱗？？…いや、ありえない、何かの装飾品に違いない。
彼ら二人はゆっくりと歩いており、その中でスカートを穿いた女の子は初めて見ると少し臆病そうだが、戦士であるゲードは、彼女の歩調に揺らぎや恐怖がないことに気づいた。
そして問題の核心は、彼らが山谷の反対側から来ているということだ。
この近くの山地はすでに獣人軍によって完全に調査されており、暗黒精霊やそれに類する種族の集落が存在するはずがない。
ならば、彼らが山谷の反対側——ファン軍の陣営から来た可能性しかない。
（……なぜ…うう…なぜファン様の方から暗黒精霊が二人も来たのか？……軍中に暗黒精霊はいるのか？）
ロダン国内には非常に少数の外種族混合部隊があり、大多数は奴族で、少数は自発的に加入した者たちだ。これらの中に暗黒精霊がいるかどうか、ゲードは不明だ。
（しかし…既に現れたからには、いるに違いないだろう？うう…しかし今回の行軍で見かけた記憶はないのだが……？）
疑問はあるが、既にファンから来たとなると、おそらくファン自身が連れてきたのだろう。
他に説明がありえないではないか？
どうやらファンが勝手に連れてきたのだろう！彼女は王族だから、総帥を回避して私兵を連れてきても問題にはされない。
（しかし、この二人の子供は全く強そうに見えない。ペットなのか？それともファン様には異種族に対する変わった趣味があるのだろうか？）
ゲードは非常に伝統的な美意識を持つ獣人で、人間種族の美感を全く理解できない。
今回のロダン王族の目的も彼には嫌悪感を抱かせた。血脈による恩恵は比類ないと理解しているが、自分の力を信じ、種族の壁を登るように乗り越えられると信じている。
（…まあ、ファン様がどんな癖があっても関係ないし……でも、この二人の子供たちは何しにここへ来たの？伝令？ならなぜ伝令兵を使わない？）
「おい、お前たち……」
ゲードが質問する前に、少年の暗黒精霊が突然歩み寄ってきた。
ゲードは本能的に一歩後退した。
（？おかしい？なぜ……？なぜ一歩後退した？おかしい？後退するつもりはなかったはずなのに？まるで本能的に…足が動いた？……？）
精霊は何かを取り出した…ああ、それは鞭だった。彼は鞭を空中で振るい……
なんて美しい鞭だろう。材質は不明だが、間違いなく非常に高級なものだろう。……でも、なぜ鞭を取り出したのか？
次に、信じられないような——まったく予想外の状況が起こった。
鞭の先端が一つの巨石を軽く撫でたが、その石はまるで衝撃を受けた豆腐のように砕けた。
——！
その異常な目が自分を見つめている。
冷淡でありながら、わずかに楽しげな様子——まるで、これから自分がすることが、自分が崇拝し尊敬する者の命令を遂行するためであるかのように。
ゲードは理性で状況を整理することもせず、何も理解できず、純粋に戦士の本能で動き出し、すぐに自分の二本の巨剣を構えた——
攻撃？防御？これまでの長い戦闘経験があるため、選択する余地もなく、二本の大剣を交差させて胸の前に構えた。
そして、一連の武技を使った。
最初に「攻防互換」。これはゲードの誇り高い武技で、短時間で攻撃力と防御力を交換し、恐ろしい攻撃力を無敵の盾に変えることができる。
次に「肉体超強化」、「不落要塞」。
そして——
「影」が降りてきた。
ありえない……それは単なる鞭の影ではない。
それはまるで巨大な建物全体が倒れてきたかのようだ！
そうだ、ロダン王国の王城が崩れ落ちるとしたら、そのような勢いだろう——
どうやって防御するのか…どう防御するのか——！！
鞭が降り、第一の重剣が崩れ、破壊され、続いて第二の重剣も、瞬時にクッキーのように砕けた。国力をかけて作られた宝具が、ただこうして壊れてしまった。
そして自分が——
ゲードは弾丸のように飛び、空中で何度も回転し、血が雨のように降り注ぎ、重く地面に落ち、鈍い音を立てた。
奇跡的なことに、彼は即座に死ななかった。
二本の愛剣の防御のおかげ？誇り高い武技のおかげ？それとも純粋な運？それともアウラが力を入れていなかったのか？
しかし彼は確かに、「HP 1」のような状態で生き延びた。
まるで死んでいるかのように動けない——指？動かない；足？存在しないかのよう；口と舌？完全に感覚がない；大きく開けた目？二度と閉じることができない。
唯一、脳だけが——そして一部の脳だけが、まだ機能している。
（——私——また、一度——死——）
（——大丈夫——再び——強く——なる——！）
自分はまだ限界ではない、まだ強くなれる！ただの瀕死状態に過ぎない、後で神官に回復してもらえばいい！自分はもっと強くなれる！『戦神』を超えるために——
突然、瀕死の目の前に現れたのは、もう一人の暗黒精霊だった。
目を閉じることもできないゲードは彼女と視線を合わせるしかなかった。
彼女の目には感情がなく、恐らくは息の根を止めるというよりも、ちりを吹き飛ばす気持ちで、自分の杖を高く掲げた。
杖の影が、ちょうどゲードの瞳孔に落ちた。
嘆願することさえできず、ゲードは自分の涙腺がまだ機能していることに気づいた。そして——
プチッ。
「お姉ちゃん…ダメよ…敵を徹底的に殺さなきゃ……」
「その獣人はもう死んでいるわよ。」
「いえ、まだ息がある……」
「は——？」
アウラは少し苛立った視線を投げかけた。
「いや…大丈夫、私が見間違えたの…多分…」
『剣皇』ゲードが突然死んだという事実に直面して、彼に同行して勇士団を包囲していた獣人戦士たちはただ呆然と立ち尽くし、まるで弦が切れたバイオリンのように無言で固まってしまった。ロイヤルは痴呆のように美しい二人の子供たちを見つめ、何を言うべきかわからずにいた。
時間が再び動き出すのは、とても可愛らしい、甘ったるい女性の声が響いた：
「予定の時間が来たわよ〜 モモンガお兄ちゃん〜！」
二人の暗黒精霊の雰囲気が突然変わった。彼らは顔を寄せ合い、嬉しさに満ちた表情を浮かべ、頬を赤らめて、口の中で綿菓子のように柔らかい声で「〜ぶくぶく茶釜大人☆」とつぶやいた。
もともと立っていた長い耳が下がり、すでに下がっていた耳もさらに下がり、微かに震えている。まるで親しい人が優しく頭を撫でているかのようだ。
対照的すぎて、まるで血の匂いがしない。周囲に粉色の花が飾られても、まったく不自然ではない。
——理解不能。
現状を全く理解できないが、獣人たちはこれが何らかのチャンスかもしれないと気づいた。動け！早く！動かなければならない！——ただし、どう動くべきかは全くわからない。
尊敬する大将が冗談のように、その場に倒れて、惨たらしい状態になっている。獣人たちは、全員が一斉にかかってもその大将には勝てないと知っているため、単純な計算で、この二人の怪物たちにとっては、全員が蟻のような存在であることがわかる……
しかし、動かなければならない！そうだ…逃げなければ！逃げないと——
「それでは、マーレ、あなたの道具を私にください。コキュートスに知らせてくるわ。それから…とりあえずここで道を塞いでおいてね。」
女の子は首から何かを外して相手に渡しながら、ためらいながら聞いた：
「…それで、どんな魔法を使うんですか？」
「何でもいいわ………あっふん！コキュートス？コキュートス〜！時間が来たわよ！」
女の子は、「何でもいいとか最も頭が痛いわ…」とつぶやきながら、杖を握ってあちこちを回っている。まるで「場所を選んでいる」かのようだ。
それから、杖を地面に叩きつけた——
途方もないことが起こった。
まるでナイフでケーキを切り分けるように簡単に……大地が少女の命令に従い、速やかにひび割れ、凡人が決して越えられない大きな裂け目ができた！
瞬きの間に、谷が二つに分断された。
夢のように信じられない光景だ。
深淵のようなその裂け目には、巨大な存在がいつでも出現し、地表に這い上がってすべての者を捕らえ、砕き、飲み込むかのような恐怖が漂っている。
ゲードの死体はその端で揺れ、そして落ちていった…まるで虚無の中に落ちていったかのようで、一滴の音も立てなかった。
「うわぁ——不、不可能！あれは何だ？あの力は一体なんだ！」
「悪魔だ！あれは絶対に悪魔だ！…あれ？ファン様はどうなったの？神様、ファン様はどうなったの！」
「ファン様……神様、彼らはファン様のところから来たのではないのか！ファン様……誰か、誰か見てきて！誰か……」
もちろん、ファンの安全を確認するために命をかける者などいなかった。悲鳴が続き、獣人たちは手に持っていた武器を捨て、混乱して逃げ散った…
血まみれの道で滑り続け、最後にはもう起き上がらず、頭を抱えて死体の山に縮こまる者もいれば、手足を使って急峻な山壁に登り降りようとしない者、必死に森に逃げ込む者もいる……
「ど、どうしよう姉さん、獣人たちが逃げたわ、どう、どうしよう？」
「まあ…どうせ最後には片付けられるでしょうし。それに、厳密に言えば、ここはコキュートスの担当範囲だから、余計なことはしない方がいいわ。」
「そうね…そうだね……うん…」
マーレは感情を一切見せずに獣人たちの逃走を観察していた。姉の言葉に一抹の疑問を抱いていた。たとえば、このまま彼らを逃がすことが失職に当たるのか？アインズ様に失望されるのではないか？
——このような疑問が、おそらくマーレが唯一自分で考えたい問題だった。
アウラが時折マーレの理解に合わないこともあった。例えば第六層の階段——至高の存在が階段を設計した以上、それを使って一段一段歩くべきであり、直接飛び降りるべきではないと思う。
しかし、それは些細なことだとマーレは思っており、自分が静かに正しいと思うことを行えばよいと感じていたので、姉を怒らせる必要はないと考えていた。
しかし、原則的な問題…たとえばどうすればアインズ様の意志に反せずに命令を実行できるか、という問題に関しては、たとえ姉の睨みを受けてもすぐに修正しなければならないと考えていた。もし姉の理解に誤りがあると思えば。
姉の意見を聞くべきか？獣人たちがまだ遠くに逃げていないうちに、「最近」のように一緒に殺すべきか？
（うーん…でも確かに……コキュートスの責任なら、手を出さない方がいいわね…うん、姉さんの言う通りだわ……）
そう考えたマーレは、杖を握る手を少し緩めた。
——その手が、先ほど数千の獣人をこの世から消し去ったばかりだった。
•
ファンは専用の椅子に半分寝そべりながら、のんびりと日光浴をしながら爪を手入れしていた。もちろん、この王族の姫君が怠けているとは誰も言わなかった。もしそんな愚か者がいれば、彼女は「魔法吟唱者はこうして瞑想の時間が必要なのよ」と言い訳し、その愚か者を死にやすい場所に追い込むだろう。
さて、種族レベルの向上とともに、高位の獣人は爪の手入れには秘銀を使わなければならなくなった。
（ああ〜気に入る爪切りが欲しいなぁ……お兄さんやお姉さんたちはずっと快適で、秘銀で作られた爪切りを使っているのに…ふん。）
白金の爪切りに不満を持ちつつも、捨てるわけにはいかなかったファンは深くため息をついた。
ロダン王国では、王族は自分の部族名を外し、「ロダン」に置き換える。しかし、明らかにすべての王族の血脈がこの栄光を持っているわけではない。
まだ多くの「外側の王族」としてファン・邪斑のように、父や母の部族名だけを残して生活している者がいる。歴史家たちによれば、この伝統は古代、七色の竜王が降臨する前、竜王国平原がロダンに属していた時代に、血脈の純度などの条件によって決まっていた腐敗した伝統だと言われている。しかし、ロダンが小国に打ち砕かれた後、まるで薪を積んで胆力を養うかのように、この伝統は静かに「才能主義」へと変わっていった。つまり、血統の純度は問わず、才能があれば「ロダン」の名を冠する真の王族になれるということだ。この進歩はより多くの才能を生み出すだけでなく、実際に異なる部族間の連携を促進し、九つの部族を持つ君主国は、実際には中部大陸の十三の部族を持つ連邦国よりも団結している。
もちろん、王族と才能ある平民の結婚を促進する措置もある。例えば、ゲード・百臂狮は、戦闘が終わった後にロダンの名を持つ姫と結婚することが決まっている。才能を証明すれば、一定程度の免罪も可能だ。実際、ここ十数年の間、ロダン王国で才能があっても「黒血教士」のように異端すぎる者だけが刑罰を受けている。この悪魔の混血の獣人は、獣人と人間の血脈を混ぜる方法を私的に研究していた。しかし、彼でさえ追放されたに過ぎず、ロダン王国の辺境に監視されているに過ぎない。このような才能至上主義の環境で、ファンも当然積極的に努力している。
しかし、魔法吟唱者としての外側の王族が昇格し、ロダンの名を得るための門槛は、最低でも第四位階の魔法を使えることだ。ファンは努力すればするほど焦りを感じていた。彼女は、才女と称賛される自分が、実は才能の限界に達しているのではないかと漠然と感じていた。来年で22歳になる――それは姉が初めて第四位階に達した年齢だ。フラー・ロダン、彼女の姉であり、ロダン王国で第五位階の魔法吟唱者は二人だけで、そのうちの一人がフラーで、しかも最も若い。何百年もこのような才能促進の戦略を取っているにも関わらず、ロダン王国で第四位階の魔法が使える者は五人だけで、第五位階が使える者は二人だけだ…しかし、自分と同じ第三位階の外側の王族は、整然とした三桁数に達している。
カチッ！
自分だけが理解できる悩みを考え、人々の圧力を感じながら、強い焦りがファンを指の爪切りを強く押しすぎて壊してしまった。
（…………秘銀の爪切りがあればいいのに……なぜ私は未だに……ああ……！）
鉱脈資源が乏しい小国であるロダンの金属資源管理は厳格で、秘銀の爪切りは普通に買うことができない。ゲードが持っている精鋼の大剣は、国宝級に達している。
（……この先行きの悩みの日々は…いつ終わるのだろう……）
ファンは美味しい肉片を口に運んだ。まだ十年にも満たない人間の筋肉で作られた料理の美味しさが彼女の口に広がり、味覚の満足感が彼女の神経を和らげた……
その時、突然遠くから騒動が伝わってきた。
「……？何だろう？」
それは側面の方向、彼女の一万五千人が向かっている山脈と背後の森が形成する角度からだった。一部の兵士たちが騒動を起こし、明らかに軍紀が乱れて不明な理由で走り回っている。
ファンは眉をひそめた。
（どうした…この連中……リーダーシップも王族の証明の一つだぞ…！無駄に汚名を着せるな！）
乱紀者には罰を与えなければならない。もし彼女がどんな罰を好むかを問われたら、彼女は…相手を全体的に焼き焦がしてから治療することを選ぶだろう。彼女はリクライニングチェアから立ち上がり、愛用の精巧な杖を取り出し、騒乱の場所へと向かった。彼女の美しいが冷酷な眼差しに恐れをなした多くの兵士たちは、道を譲った。
そして……彼女は思わず足を止めた。無意識に奇妙な低い声を漏らした。
「……え？」
それは二人のダークエルフの子供たちで、左右の目から異なる輝きが放たれていた。彼らは異種族の巨大な軍隊の中を、まるで散歩でもするかのようにゆっくりと歩いていた。一人はおそらく臆病で、目には何の緊張感もない；もう一人は前を見上げ、微笑みながら、両手を頭の後ろに抱えていた。
そして、前を歩いていたエルフは、親しげに手を振りながら言った。
「やあ！おばさん、あなたはこの獣人たちの首領ですか。いいですね…次に、あなたたち全員を死に至らしめます～！」
このダークエルフは何を言っているのか？たかが人間種族が、どうして私たち捕食者の軍中に堂々と現れるのか？ダークエルフの寿命から考えれば、彼らはまだ子供で、「美味しさ」の保質期内だ。焼き焦がして食べたい……
……いや、冷静に、冷静になれ。ファンは額を押さえ、狂躁にならないように自分に警告した。問題を処理する方法は直接王族の評価に影響するからだ。そう、冷静に考えよう。美貌だけで生きる王族の社交界の花になりたくはない……
なぜ突然ダークエルフが現れたのだろう？この辺りはすでに偵察されていたはずだ……もしかして、偵察部隊が見落としたのか？それとも、彼らは竜王国の反対側から来たのだろうか？同じ人間種族として、もしかして竜王国の人間とダークエルフや森林エルフなどが同盟を結んでいるのだろうか？あり得る。
そして、人間とは異なり、エルフは長寿種で、実際に生きた時間は外見の年齢の数倍に及ぶことが多く、人間よりもはるかに多く、強くなる機会を持っている。
（もしかしたら、竜王国近くのエルフ部族が、我々獣人に対する恐怖から竜王国と同盟を結んでいるのかもしれない？）
（そういえば、ペ・リユロが言っていたように、今回の戦闘には蜥蜴人のような亜人類も現れており、彼らは人間と同盟を結んでいるようだ……やはり我々の軍威を恐れているのだろう。）
（フフハハハ…本当に無知だな……アリが集まったところで象を揺るがすことはできないと考えているのか、実際には我々の料理の品数を増やしているだけだ………ああ！冷静に！）
ファンは再度自分に警告した。目の前のこの二人のダークエルフは、エルフ部族から送られた使者である可能性が高い。ダークエルフが人間と同盟を結んでいるのなら、なぜ使者を人間なしで送ってきたのか？答えは明らかだ。彼らは実際には和平交渉に来たのだ――この可能性が非常に高い。
エルフ部族は、おそらく人間を介さずに直接獣人たちとの和平を結び、戦争から手を引こうとしているのだろう。さっきの子供たちは、「全員を殺す」と言っていたが、それはおそらく偽りの脅しであり、本当に信じるにはあまりにも誇張されたセリフだった。
この二人の子供たちが二人以上の獣人戦士を殺すことは考えにくいので、彼らは意図的にそのような誇張されたセリフを言ったのだろう――誰も本気にしないような言葉で、自分たちが盟友を背にして和平交渉に来たことを隠すための策略だ。
裏での和平交渉は通常こんなもので、表面上は使者に対して非常に不快な態度を取らせ、ほとんど銃撃戦になるかのような雰囲気を作り出し、実際には軍営の門を閉めると、使者は急にへりくだり、大礼を尽くして自分たちの部族の和平希望を慎重に述べることになる。
和平交渉が失敗すれば、暗殺部隊を派遣したが失敗したと弁解することもできる。これらのエルフは本当に馬鹿だ！ハハハハ！笑わせてくれる！
誰が君たちを見逃すものか、皆人間種族、すなわち食物だ！流龍血の姫を捕らえたら、君たちの部族を踏みつぶしてやる！
しかし、今はファンは、彼らとの虚偽の合意を結ぶことを検討している。なぜなら、我々に有利で敵の同盟を崩す交渉は、自分の王族評価に大きな正の影響を与えるからだ。
ならば将軍として、今回の訪問を真剣に受け止めなければならない！
……そうだ、彼らが私を「おばさん」と呼ぶのは最も不愉快なことだが、冷静になって怒りを抑えた——大局を考える自分は本当に偉大だ。
ファンは軽く口を覆い、笑いながら言った。
「おおほほほ…全員を殺す？君たちは本当に小さな者が大きな口を叩くようだね！…どうかな、屋内に入って、お姉さんに君たちがどうやって私たちを全員殺すつもりなのか話してみてくれ？」
もし本当に使者であれば、ファンの言葉に従って屋内に入って、すぐに自分たちの無礼を謝罪するだろう——一生懸命に謝り、部族の和平の希望を慎重に述べるだろう。衣装があまりにも華やかすぎるのは、もしかしたら「献礼」の一種で、わざと我々を引き留めるためのものかもしれない。
……彼らの細い肉体を見ると、二本の腕を追加しても大したことはないだろう……フフフ……
この大戦争で私はあまりにも暇だった。大きな功績を築けず、魔法吟唱者としても成長がなかった……この外交の功績をしっかりとつかみ取らなければならない！正の評価を積み重ねて、第四位階に踏み込んだ瞬間に「ロダン」の名を得るのだ！
（…たかが第四位階…姉が達成できたのだから、私にもその資格がある！……そうだ、第四位階に達し、真の王族となるのだ！自由に複数の配偶者を選び、大きな財産と給与を得て…秘銀の爪切り！それが私の望む生活だ！）
——人生の青写真はこうあるべきだ。しかし、二人のエルフはファンが期待する行動を示さなかった。代わりに、非常に困惑した表情でお互いを見つめ合っていた。少年は肩をすくめ、少女は微笑んでいた。まるで非常に無力感を漂わせているかのように。
「ど、どうする、姉さん、この獣人が屋内に招待してくるよ…」
「は…人間の皇帝の時とは違うし、考える必要もないでしょう。マーレ、計画通り進めましょう。」
「そうね…うん、私もそう思うわ。」
ファンは「使者」の怠慢に怒りを感じながらも、「人間の皇帝」というキーワードを捉えた。竜王国は女王によって統治されているが、この「人間の皇帝」とは一体どこから現れたのだろう？まさか…亜人類やエルフだけでなく、竜王国が他の人間国家とも同盟を結んでいるのだろうか？
古い地図によれば、かつてロダンに属していた平原は非常に孤立しており、便利に同盟を結べる人間国家が不足していた……しかし、それは古い知識に過ぎない。実際には、毎年遭遇する強力な特殊部隊が「陽光聖典」と呼ばれ、大湖の対岸、スレインフランスから来ていることが拷問で判明している。今回はこの部隊に遭遇していないため、竜王国が他の国に支援を求めている可能性は低くないだろう。もしかして、今回自分に接触してきたのは巨大なチャンスなのかもしれない。
もし竜王国の背後に巨大な同盟が存在し、エルフや亜人類だけでなく、他の国々も含まれているのなら、自分は非常に貴重な情報を提供できるかもしれない。もしかしたら、巨大な功績によって「ロダン」の名を破格で得られるかもしれない。
ファンは興奮した。
「弟…あ、姉ちゃんかな？外で立ち話するのはやめて、私たちは――」
「おい、おばさん。」
「お、おばさん…？！ ふむ……いいでしょう……」
自分に対する失礼な呼び方がさらにエスカレートするのを聞いたファンは極度に怒りながらも、自分を抑える。だが、心の中ではこの妖精の腕を最も痛い方法でしっかりと切り落としてやると決意していた。
「おばさん、あなたは緊張感が足りないわね。」
「は……？」
その無礼な妖精は、両手を頭の後ろに組み、眉をしかめて、欠けた品物を鑑賞するような、深い後悔を含んだ目で自分を見つめていた。
ファンは自分が限界に近づいていることを感じ、これまで誰も自分にこんな態度をとったことがなかった。
「そろそろ限界ですよ。目的を達成したいなら、さっさと私のところに来て一緒に行動しましょう――！」
妖精が突然ムチを振り上げた。
その全く捕まえることのできない速度で、側に一振りした。
元々ファンのそばに立っていた戦士――選び抜かれた戦士で、人間の秘銀級冒険者を圧倒する実力を持っていた――が突然飛ばされてしまった。
ファンの視界の端で、その戦士は妖精のムチの一撃に耐えられず、空中で体がバラバラになり、まるで解体されたように血みどろで、ゴミのように地面に落ち、形もなく、その場で即死した……
冷や汗が頬を伝って流れた。
「こんな感じで、分かった？」
――分かった？何を？何を分かればいいの？
「敵、敵襲！ファン様を守れ！剣を抜け！号角を吹け――」
その戦士は言い終わらないうちに、突然飛んできた矢に頭を貫かれた。その後、さらに多くの戦士が矢で貫かれ、断線した人形のように次々と倒れていった……
「まあ、こんなものでしょう……」
妖精がようやく手を引いた時には、近くには震えながら生きているファンだけが残っていた。
混乱の音だけがあって、はっきりとした号角の音がなかったため、陣地の大部分は何が起こっているのか全く知らず、兵士たちはそれぞれのテントの中に留まっていたが、前線では徐々に何か異常があることに気づき始めていた……
「皆さん、乱れないでくださいね！おとなしくその場に留まっていれば、マーレがもっと優しい方法で皆さんを排除しますよ！……たぶん。」
暗黒精霊はその小さな腕を広げ、軍営の全ての獣人に向かって声を大にして言った。
「もし誰かが「ご飯」にしたいと思うなら、大歓迎です！しかし、もし皆さんが私たちと協力して、もっと効率的な方法で処理されたいなら、そちらの方がいいですね！」
しかし、すでに悲鳴が伝わってきており、次々と続く悲鳴が……それは、生きたまま呑み込まれる悲鳴や、巨大な爪で地面に押さえつけられ、鋭い牙で引き裂かれ、断ち切られる悲鳴、重い足で半分踏みつぶされる悲鳴……
「……ああ、私が言い終わったばかりなのに。」
しかし、精霊の目には慈悲はなく、口角には少し不気味な冷笑が浮かび、さらには嘲笑が含まれていた。
ファンはその時、ようやく我に返り、自分が地面に座り込んで、足に全く力が入らないことに気づいた。
草地が何かの液体で染まっているようだが、もうそんなことは気にしていられなかった。
――「皆さん全員死んでください」というのは文字通りの意味なのか？！
本当にそれが可能なのか？なぜ？なぜ自分の前に二人の絶対的な強者が現れるのか？！
なぜ？なぜ貴族であり、本来は万物を見下ろすべき自分の前に！こんな自分の前に、理不尽な強者が現れるのか！？
ファンは知る由もなかったが、数百年前、同じ土地で、多くの獣人がほぼ彼女と同じ驚愕の声を上げた。
その日、七色の光を放つ、まるで生きた虹のような美しい巨龍がここに降臨した。
その輝かしい生物、神のような生物の首元には、一人の人間の少女が座っており、銀色の長い髪と、少し病弱で儚い美しさを持っていた。
「…この土地を私にください。」彼女は微笑みながら、ドラゴンの耳にこう言った。
すると、眺める無数の獣人の目に、七色のオーロラが降り注ぎ、そのオーロラは美しいだけでなく、覆われたすべてのものが濃酸に浸されたように……建物、植生、王宮、獣人すべてがオーロラの中で容赦なく溶解し、すべての生命が激痛の中で悲鳴を上げ、汚水となっていった————
…現在に戻る。
マーレは少し躊躇しながらアウラに聞いた。
「うーん、姉さん、でもどうやって彼らを倒せばいいの……」
「適当に考えてみなよ、君は男の子なんだから。」
…男の子？ファンはその言葉を捉え、力なく崩れた体が突然震えた。
彼女のぼんやりとした目が、何故か少し輝いた。確かに、女の子が男の子の服を着ているなら、男の子が女の子の服を着ることも可能かもしれない……それは暗黒精霊の知られざる習慣なのか？それなら——
自分の罪深い、汚れた考えが、ファンの心に激しい動揺を引き起こした。
しかし、自分の命よりも大切なものがあるだろうか？ははははは…ない！まったくない！！
この時のファンは、ロダンの名が自分の尻の下の湿った草地よりもゴミに感じられることに気づいた。王族としての資格なんてどうでもいい！ただ生き延びたい——
たとえ最も汚い方法を使ってでも。
「…こ、小弟？」
アインズ様を満足させるためにどの魔法を使うべきか悩んでいたマーレは、声を聞いて振り向いた。
草地に座っている異形の姿を見つけた瞬間、マーレはそれが姉が連れてきた魔獣だと思ったが、すぐに違うと気づいた。その全身の毛皮を露出させているのは、さっきの女獣人だった。
上着は腰まで下げられ、下の裾も持ち上げられ、ファンは自分の高貴な毛皮を誇示していた……それは普通の獣人が見ることのできない美しい毛皮だった。
さらには、私的とされる短い尾も露出させ、軽く揺らして、自分の魅力を高めようとしているようだった……
これは獣人の最も原始的な求愛方法で、現在では文明的でない行為と見なされており、低級な売春宿でのみ女の子がこんなことをすることがある——しかも高い金を払う必要がある。
もしかすると、生存本能が原始的な状態を引き起こしたのかもしれない。ファンという王族の娘が、マーレに対して流暢にこのような行動を取ったのだ。
もちろん、暗黒精霊の求愛方法を知らないため、ファンは非常に不安だった。しかし、尊厳を捨てた後、これが「生き延びるために最も希望が持てる」行動だと思ったのだ。
——異なる種族、特に一般的には「食物」と見なされる人間種族に対して求愛する。
「……お願い…どうにかして…ペットでも構わないから…生かして……」
そう言えば、この歪んだ考えをすぐに思いついたのは、実は「インスピレーション」があったからだ。すなわち今回の獣人大軍の目的——ドラウディロンの血脈。
彼女は「黒血教士」の恐ろしい実験の噂を聞いており、獣人と食物の血脈を融合しようとしていた……本当に気持ち悪い。
しかし、今はその情報に感謝している。もしこれらの情報がなかったら、こんなに早く反応して、決断して求愛することはできなかったかもしれない。
だが。
二人の精霊にとって、これはただの明らかな気持ち悪さだった。
「や、やめて…！おばさん…こんなことされたら、困ってしまう……」
——拒絶された。
全ての尊厳を捨てての求愛が、あっさりと拒絶された。その絶望感がファンの脳内にブラックホールを作り、彼女は……
「はははははは——くそったれ！くそったれ！くそったれめ！「ファイア——」」
魔法の名前を言い終わらないうちに、矢が彼女の頭部に突き刺さり、まるでザクロが裂けるように血が脳漿と混ざって流れ、ファンは即死し、その場に崩れ落ちた。
「…本当に気持ち悪い。マーレ！あちらで魔法を使おう。」
「はい、わかりました、お姉様。」
「それで、何を使うか決めた？」
「うん…とりあえず決めました。」
二人の精霊は美しい死体を残して、遠くへと行った。
そして遥かナザリックでは、アインズが耐えきれず、遠距離透視鏡を取り上げて地面を何度も叩きたくなった。
酷すぎる、ほんとうに酷すぎる！あの女獣人、どうしてこんなことをして、二人の子供たちに見せるのか……あ！あああ！
ザリュースの時は、二人の子供が邪悪なビデオをうっかり見たということだったが、今回は突然撮影現場に遭遇したという感じだ。
幸いアウラの行動が迅速だったので、自分も転送門を開けて、その獣人の心臓を自らつぶしてしまいたいと思っていた。
（ああ……くそ、予想外の強敵！）
アインズは自分が誇張していないと感じた。あの女獣人は本当に強敵で、自らの行動で守護者の心を干渉……いや、汚染したのだ。
（…くそ！この方面も油断できない。これはほとんど精神系攻撃に近いだろう！）
（アウラとマーレは子供だよ！万が一悪影響を受けたらどうしよう？……万が一彼らがその方面で悪い子になったら、ぶくぶく茶釜さんにどう説明しよう！）
ピンク色のスライムに厳しく叱責される自分の姿を想像し、アインズの精神抑制が引き起こされた。
（情操教育！情操教育が必要だ！精霊の国、どこに精霊の国が……うん？そういえば——）
アインズの思考を断ち切ったのは、アルベドの軽蔑に満ちた感慨だった。
「本当に卑しいものだ。体を売り、尾を振って哀願するなんて。アウラとマーレだけでなく、アインズ様の目まで汚すとは。」
（……いや、考えてみれば、もしそれがあなたの元々の設定だったら……うん……）
アインズは口を押さえ…歯を押さえ、どうしてもそのようなアルベドを想像してしまい、再び精神抑制が引き起こされた。
彼は心の中で翠玉録さんに何度も謝罪したが、考えてみればおかしい。だってその「卑しい奴」の設定は自分が作ったのだから、悪いのは自分だ……
「…アインズ様？」
アルベドは首を傾げ、大きな目を見開いて、天人交戦しているアインズを疑わしそうに見つめた。
——そして、彼女は雷に打たれたように何かを悟った。
瞬く間に赤い潮が顔に広がった。
「アインズ様！」
「うん？」
「まさか！まさかあのポーズがアインズ様が望んでいたものなのでしょうか！——あ！アインズ様のお好みであれば！そのポーズは決して卑しいものではなく、必ずや高貴なものです！」
「…………え？うん？？」
「ぜひとも私に模倣させてください！……今夜でしょうか？それとも今夜でしょうか？それとも…今、でしょうか？」
「え？！」
アインズが反応して見ると、アルベドは既に羽ばたきながら、一方の手で胸元の装飾を外し、もう一方の手で——
「ちょっと待って、何をしているの？ヤ、アルベド！待って！……ううむ、アルベド、そのポーズは私が望んでいたものではないと知っておいてほしい。」
アインズはそう言った時、心の中で何かを失った気がしたが、それはきっと錯覚だ、そう、錯覚に違いない。
「そ、そうですか……大変申し訳ありません、私の勘違いでした。」
「うん、大丈夫だよ、アルベド。この小さな出来事は過ぎ去ることにしよう。」
すぐに態度を変え、礼儀正しくお詫びするアルベドを見て、アインズの心に罪悪感が湧き上がった。
ちょうどその時、遠距離透視鏡の中で、マーレが魔法の準備をしているようだった。
「うん、それでは楽しみにしよう。」
アインズはすぐに遠距離透視鏡を指し、話題を切り替えた。
現在、1万人以上の獣人部隊が、アウラの恐ろしい魔獣たちに挑戦し、数分で数百人が犠牲になった後、ついに「静かに死を待つ」ことを学んだ。
彼らは、陣地にじっとしていれば、あの理不尽なほど強力な魔獣たちに引き裂かれたり、踏みつけられたり、噛み砕かれたり、ミンチにされたりすることはないと気づいた。
もし獣人が人間に対して捕食者の態度を取るなら、これらの魔獣が獣人に対して取る態度は、人間が雑草に対する態度に似ている。
明らかに少し蒸し暑い初夏であるにもかかわらず、獣人軍団は凛冬に突入したかのようだった。すべての者が絶望しており、地面に座っている者もいれば、大食いして吐いている者、飲酒している者、ベッドで縮こまって震えている者もいた。
恐怖に満ちた軍営はほとんど音がなかった——誰も音を立てようとしなかった。
魔獣たちは主人の命令に従い、キャンプの周囲を巡回し、監視し、嗅ぎ…期待していた。
獣人たちは、軍営の範囲を踏み越えなければ、魔獣たちが積極的に襲ってこないことを完全に理解していた。魔獣の数は少なく、「包囲網」は極めて疎で、魔獣の間には大きな隙間があった——非常に誘惑的な隙間で、逃げたくなる。
しかし、ある小隊が突破を試み、十秒以内に全員が尖った牙と爪で解体された後、全員が「雷池」のようなものであることを理解した。
彼らは絶望的に待つしかなかった。
全く未知の運命が降りかかるのを待っていた。
「アルベド、マーレがこの時点でどの魔法を使うのが適切だと思う？」
主人の質問に対し、守護者総管は流暢に答えた。
「地震を使う場合、破壊する建物がないため、ほとんど被害をもたらしません。地裂を繰り返し使用することもできますが、あの子のことですから、アインズ様の監視の下でその効率が悪く、技術的にも劣る方法を使うことはないと思います。」
「火攻撃は良い方法かもしれません。「神炎天降」であれば、広範囲をカバーできるでしょうが、それにはもう一つの問題があります。そこは草原で、近くには森林があるため、大火を引き起こし、不必要な影響を及ぼす可能性があります。同様に効率が悪く、美的にも欠けます。」
「うん、確かにそうだね。では、マーレが使用する魔法はだいたい決まっているようだ。」
「はい、あの子はアインズ様の期待を裏切らないと信じています。」
「それでは、楽しみにしましょう。」
アインズは、この世界に転移して間もなく、マーレにリング・オブ・アインズ・ウール・ゴウンを授けると決めた夜に目撃した光景を思い出した。
広範囲の殺傷に最も長けた守護者として、マーレは非常に特殊な存在である。
この世界に転移してから、多くの技が大きく変化し、その中でも範囲攻撃や魔法の変化が特に顕著である。
例えば、地震はゲーム時代には敵に対して直接的な殺傷効果をもたらしたが、この世界では単なる地震を引き起こす技になった。
もちろん、大地震が恐ろしいものでないと言う者はいないが、地震という魔法は確かに本来の殺傷効果を失っており、アインズは大きな損失を感じていた。
このような変化を考慮して、アインズは非常に必要だと感じていた。マーレが広範囲魔法の使用を専門に練習する機会を見つけることが。
（うん、もし数つの都市を破壊する機会があれば、彼にとって非常に良い訓練になるだろう…）
（冗談ではあるが、もし本当にそのような機会があれば、非常にありがたい。）
アインズは、アルベドだけが理解できる笑みを浮かべた。
彼女の目には、その笑みが遠い未来の計画、計算、準備を示すものとして映った。
（あああ…アインズ様が壮大な計画を決定している～！）
•
マーレはおおよその範囲を計算した。
以前、ナザリックの外壁を隠すために同じ魔法を使った経験が、大いに計算の助けになった。
——もしかして、その時点で、アインズ様はこの一歩を計算していたのでしょうか！
（へへ…さすがアインズ様…！）
選ばれて使用されるのは「大地巨浪」。
この魔法は、地面に土の潮流を生み出し、施法者の意志に従って四方八方から中心に向かって流れ込みます。かつてこの魔法を用いて、マーレはナザリック地下大坟墓の地表部分——広大な園陵を丘陵に変えた。
ここで使用するには最適な魔法であり、すっきりとし、漏れがありません。
「大地の母の寵愛」という特技を使い、範囲を最大限に強化することで、全ての獣人軍隊をカバーするには十分でしょう。
すべての獣人が静かに埋められ、すべての痕跡が地下に深く隠れることになります。
——つまり、生き埋めです。
計算を再確認したマーレは、間違いがないと確信し、法杖を高く掲げた……
しかし、アインズ様が見ているに違いないと思い直し、自分の計算に自信が持てなくなり、姉に意見を求めようとしたが、魔法詠唱者でない彼女はただ自分を見つめるだけだろうと考えた。
（……うーん、結局自分で決めるしかないか……よし！それでは……）
ドン！
裁判官の槌のように、法杖が地面に打ち付けられた。
•
絶望に包まれた軍陣の中には、わずかに「幸運な者」がいます。
例えばバケツは、非常に良い位置にいて、その美貌の王族姫が膝をついて愛を乞う全過程を目撃しただけでなく、現在も彼女の全裸の美しい死体を見ることができます。
あの高慢な姫はかつて自分を鞭打った……でも見て、彼女のあの卑しい姿！自分が通う安価な売春宿の中の娘たちでも、そんなことを要求されたら恥ずかしがるだろうに！
でもあの姫は気にせずにやってしまった。刺激的で、まるで美しい天使が泥沼に堕ちる瞬間を目撃したような感じ。
自分が助けるなんてことはしない。なぜ助ける必要がある？彼女は元々自分が手の届かない存在だった。
今やあの二匹の小さな怪物のおかげで、その夢のような光景を目にすることができた！その体は本来上流階級の人間しか見られないものだった……はぁ、また口が水で濡れてしまった。
……おそらく感謝すべきなのはあの怪物たちかな、ははは……
バケツは寝そべりながら、テントの隙間から最も魅力的な死体を見つめていた。位置が良すぎて、見たいところが全部見え、彼女の顔も自分の方に向いている。
無神経に死んでいる瞳の縁には涙の跡があるはずだ。……本当に美しい。バケツは唇と牙を舐めずにはいられなかった。
手は粘り気のある汚れでいっぱいだったが、バケツは拭き取る気もなく、ひたすら自分を慰め続けた。
彼はこの疲れ知らずの状態がファンの死体を見られることによるものだと思っていたが、実際には違った。彼もファンと同じく、生存本能に操られた木偶のように興奮しているだけだった。
……もしかして死ぬのかな？
かなりの人数が死んでいるようで、多くの怪物が出てきて、人を食べているようだ。
でも死ぬわけがないだろう？
あの二匹の小鬼は本当に強い。彼らは何者だろう？わからないが、彼らは去ったのだろう？そうだ、彼らは去ったに違いない、彼らは姿を消した。
考えてみて！我々は15,000人もいるんだ！どんなに強くても、15,000人と戦うのは無理だろう。そうだ、彼らはきっと去った。
……たとえ本当に襲い込んできたとしても、数百人は漏れるだろう。そう、私のようにここに隠れて、安全に過ごしているのだから、死ぬ理由はない。きっと漏れ穴に入るはず、私は生き延びるに違いない。
とても静かだ。最初に誰かが殺された音も消えた。きっと犯人たちは遠くに行ったのだろう。
陽光は明るく、草の匂いが良い。
死の匂いは全くない。
きっと生き延びる、帰ってあの犬のような仲間たちに自慢するんだ。公爵の体を見た大物だよ！
絶対に生き延びる、絶対——
ドン！
獣人の鋭い聴覚が、地面に横たわっているバケツにこの微かな音をキャッチさせた。彼は全身を震わせた。
何かが落ちる音のようだった——何だろう？
なぜか不安な気持ちが消えない。なぜか背筋がゾクゾクする。なぜ——あれは何だ？
視界の先に、地面で突然、黄褐色の何かが隆起し始め、そして蠕動し始めた。
何だ？スライムか？
スライムならたくさんいても怖くない。たとえ最下層の兵士でも、獣人の天生の肉体的な優位性で簡単に倒せる。
しかし、それはスライムのような優しいものではないようだ。
その隆起は急速に広がり、猛烈に膨張し、高く、高く翻る——十メートル以上の高さに達した。
それが来た……
いや、それらが来た！
視界全体がこの巨大な隆起に囲まれているのが見える。
それらは泥流のように、出会ったすべてを巻き込みながら——木を巻き込み、巨石を飲み込み、草を覆い——奔流してきた。
来るな。
それはますます大きくなっていく。まるで大地が波のように湧き上がっている。次々と、次々と、厚く、恐らく誰もその中を通り抜けられないだろう。
このような信じられないほどの包囲からは誰も漏れられない、たとえ「剣皇」であっても、バケツは生存の希望が全くないと感じた。
来るな！
近づいてきた、どんどん近づいてくる。怒涛は天を覆い、心を揺さぶる轟音を発している。
せめてもう一度撃たせてくれ！お願いだ、お願い——
巨浪の速度はますます速くなり、一瞬でファンの美しい死体を巻き上げた。バケツは見た。巨石が彼女の頭を叩き潰し、太い折れた木が彼女の腹に突き刺さり、さらに他のものによって押しつぶされた。
「来るな！！」
もう慰める余裕もなく、バケツは最後の叫びを上げ、頭を縮めた体に隠し、鼻先が膝に触れるほどになった。そして——
止められない波涛が襲いかかる。
大地の巨浪が軍陣全体を囲み、数分以内にすべてを飲み込んだ。
絶え間なく誰かがその巨浪の包囲を突破しようとし、千人や数百人が集まって衝撃を与えたが、すべて小さな虫のように粉々になってしまった。
ここにはもはや獣人の影もなく、部隊が駐屯していた痕跡も見えない。
ただ一つの巨大な土丘だけが残された。
「ふぅ……順調に、順調に終わりましたね、姉さん！」
失敗はなく、マーレは自分の作業に満足し、胸の前で拳を握りしめた。
「ええ、もともと魔獣たちに漏れた魚を片付けさせるつもりだったんだけど、心配するだけ無駄だったわね。よくやったわ、マーレ！」
「それで、姉さん、私たちは今どうします？」
「うーん…湖底を進む死者の騎士たちもそろそろ到着するはずだから、コキュートスと合流の準備をしましょう。『幾億の刃』の発動が見てみたいのよ。」
アウラは自分の時計に触れ、そこに死の騎士軍団が湖底から竜王国に上陸する時間が予定されている。
「わ、私も、『幾億の刃』の発動が見たいです！世界中の剣、剣刃だって聞きましたから……アインズ様が言っていたように、それは男のロマンだって、だから、絶対に見たいです！」
「そうか、それなら戻りましょう。」
「はい！」