もし誰かがドラウディロンを掴んで離さなかったら、彼女が魔法鏡で見た恐ろしい光景についてどう感じたかを聞いてみてください。彼女の小さな顔には、宿題をしていないのを公然と暴かれたかのような困惑と落胆の表情が浮かぶことでしょう。そして、強くあなたを睨むかもしれません。
天地が回る。
天にそびえる剣が地から引き抜かれる様子を見ると、魔導王が鏡に手を加え、意図的に偽の映像を作ったと言われても納得できそうです。
そのため、ドラウディロンは本拠地である黒い巨大な塔から飛び出し、自分の目で真実を確認しようとした。天にそびえる剣が激しく振り下ろされるのを目撃した。
まるで晨星が目の前に引き寄せられたかのようで——驚異的な熱量を放つ白い光が視界を完全に覆い隠した。
「いやぁ——！」彼女は小さな女の子のように叫び、後ろに倒れ込んだが、痛くはなかった。誰かが「危険だ！」と叫び、彼女を受け止めてくれたからです。
空間の異変がようやく落ち着き、白い光が消えると、ドラウディロンはセラバラの胸にしっかりと寄り添い、二人とも地面に座り込んでいた。
しかし、彼らは自分たちの状態にまったく気づいていませんでした。なぜなら、さらに衝撃的な事実が彼らの意識を奪ったからです。
たった一撃で……
山脈が二つに割れ、地殻が深淵に裂けた。無傷の地面も、清浄な空気もありません。それは「神話」としか形容できない光景でした。
——これが「力」なのか？
ドラウディロンは、自分の曾祖父である七彩の竜王もこの「力」を持っていたことを知っていた。
しかし、それは七彩の竜王から聞いた話に過ぎず、ドラウディロンはその「力」がこれほどまでに誇張されるとは想像もしていませんでした。
七彩の竜王の語りは、ドラウディロンと彼女の曾祖母『始祖公主』しか聞いたことがありません。祖父や父親の世代には誰も知らなかったのです。
……ドラウディロンの幼少期、彼女の成長を強く期待していた七彩の竜王は、長い間一人に付き添うのが辛かったのか、非常に「饒舌」でした。小さな曾孫娘にたくさんの話をしてくれた。
「おお…都市を破壊するなんて、我々竜王には簡単なことだ。」
「本当に？本当に？」小さなドラウディロンは、物語を聞いている子供のように目を大きく開けていました。
「おお！もちろん本当だよ。元々ここにあった獣人の国も、私が破壊したものだ…うーん。とにかく、できる。」
「信じない！嘘だ！自慢だ！」
「嘘じゃない…よし、例えば私自身が『極光降臨』という強力な魔法を使い、都市全体を溶かすことができる…例えば白金の竜王は、誰もが恐れる『終極大爆発』を持っている……それから千刃の竜王…彼も非常に恐ろしいね…『千刃の剣』を使って汚れた建物を吹き飛ばすことができる…」
「それから、それから？」
「まだ、まだ…？うーん……わからないな。■■…ああ、違う。朽棺の竜王はさらに驚くべき技を持っていたようだ…それは私が君に渡した指輪の元の持ち主のことだ…いや、持ち主と言うのは適切じゃないかも…」
「おお…そうだ、ドラウディロン。私が言ったことを外に漏らさないでね…まあ、君が成長すると忘れるだろうけど…はは…」
遠い記憶が、読み終えた童話の本のように静かに閉じられた。
「……これが、力なのか……」
ドラウディロンはふらふらと立ち上がり、華麗な服装はすでに埃まみれになっていた。
あの氷青色の怪物は、魔導王の部下の一人に過ぎませんが、真の竜王クラスの力を持っていた。それは何を意味するのでしょうか？それは——
漠然と、ドラウディロンは非常に恐ろしい事実に気づき始めた。
何年も曾祖父から「物語」を聞いてきたドラウディロンは、真の竜王が「汚れ」と呼ぶ恐ろしい力が、時折この世界に現れることを知っていた。
『龍』と『汚れ』は互いに共存できない、拮抗する存在です。
魔導王が一つの魔法で数万人を殺すと聞いても、実感がなかったため、あまり考えませんでした。しかし、彼の部下の力を実際に目にして、ドラウディロンは目が覚めたような気がした……
——魔導王は『汚れ』なのではないか！
もし彼が本当に『汚れ』であれば、真の竜王の血脈を持つ自分が彼にひざまずき、軍事援助を乞い、さらに自分の血脈を売るという行為は何を意味するのでしょうか？
間違いなく……
『反逆者』
千鈞の重さが突然ドラウディロンの肩に加わり、彼女を汚れた泥土にひれ伏させ、起き上がれなくなりた。
もし将来、真の竜王たちが魔導王を討伐しに集まるなら、自分は非難される存在になるでしょう！竜王国は罪の地となるでしょう！もしかしたら曾祖父まで私の行動で巻き込まれるかもしれません——！
彼女は辛うじて顔を上げ、眩暈がする視界の中で、もはや氷青色の戦神の姿は見えず、燃え盛る乱世、無限に飛び交う戦火、神跡により破壊された焦土、そして数多の亡霊が見えました
——私のせいじゃない！
ドラウディロンは全力で手を泥土に押し込み、爪の隙間から血がにじむことにも気づかずにいた。
——どうして知っていたの？そんなことをどうして知っていたの？…曾祖父…曾祖父！これが全部あなたのせいだ！国を作って放置したんだ！…始祖だけを愛して、他の人は全て無視した！全部あなたのせいだ！！
——私がやれることはやった、私は——
後ろから誰かが優しく彼女を抱きしめた。親しいながらも過度には失礼ではありませんでした。
「…………セラバラ…」
「大丈夫です、大丈夫です。陛下、あのような力の前では私が小さな虫のようであっても……死ぬまでお側を護り続けますので、どうか恐れないでください。」
まったくもって見当違いの慰めです。相手が一体何を恐れているのかさえわからない。
しかし、ドラウディロンは確かに楽になったようで、笑いさえ漏らした——もしかすると、相手の見当違いの言葉が逆に奇妙な笑いを生んだのかもしれません。
「……ありがとう。」
すぐに、河床から振動が伝わってきた。
何千もの死の騎士が一斉に上陸し……
彼らが整然と行進し、黒い巨大な塔を中心に二手に分かれ、徐々に氷青色の怪物の左右に翼のような陣形を作っていく……
女王を軽く抱きかかえるセラバラは、おそらく冒険者としての長年の戦闘本能からでしょう、片手を自分の魔法武器『聖なる光痕』の剣柄に置きた。
彼は全力で剣柄を押さえ、ドラウディロンは彼の首に浮き上がった血管や歯を食いしばる様子、鷹のような眼差し、冷や汗で頬に張り付いた優雅な髪を見た。
彼は剣を抜いて自衛したいと思っていた。ドラウディロンは彼がかつて披露した「輝かしい剣技」を思い出した。それは剣先に青白い光を放つ華麗な技でした。
しかし、今彼は全く剣を抜くことができませんでした。一片の力も抜きたくなかったのです。
なぜなら「腐狼」の惨たらしい死を忘れられず、死の騎士の強大さを忘れられず、魔導王の「剣を抜かないで」という警告を忘れられなかったからです。
結局、恐怖が自衛本能に勝りた。
死者の大波の中で、「聖なる主」として不死者に対処するのが得意な彼は、自分の力を緩め、少し哀愁を帯びた微笑みを浮かべた。
しかし、ドラウディロンはこれに対して全く非難する気はなく、むしろこのようなセラバラを「頼りになる」と感じた。
（彼と結びつこうか。）
（彼は変態のロリコンだけど、私の本当の姿を見たら驚かせると思うけど、でも彼自身は悪い人ではない……）
（でも……彼は自分の子供を魔導王に捧げることを受け入れられるだろうか？彼と結びつくのは、彼に害を及ぼすことになるのだろうか？私が冷淡な態度で、彼に私から離れるように暗示すべきか……？）
（……「契約」が終わるまで、純粋な「配偶者」とだけ結びついた方がいいかも……）
そう考えながら、ドラウディロンはセラバラに触れようとした手を止めた。
その時、少し離れたところから、異種族の吟遊詩人が悲しげな歌を詠んでいる声が聞こえた。
それはカエル人で、彼の族人たちが彼の周りに集まり、夢中で聞いていた。しかし死の騎士の足音のため、ドラウディロンはこちら側ではよく聞き取れませんでした。
その足音の中で、冷静さと規律を保てるのは、蜥蜴人と土掘獣人だけでした。
恐れていないわけではなく、経験を積んで、魔導王の所有物としての自分に安心し…そして誇りを感じていた。
彼らの首には徽章がつけられており、特別な力はありませんが、比類なき護身符です。それはその人が魔導王の所有物であることを示し、魔導王を敬愛するすべての民がこの徽章を識別する——もちろん、死の騎士たちも含めて。
カエル人にはこの護身符が配布されていませんでした。
コキュートスの説明によれば、まだ彼らの分は出来上がっていなかったとのことですが、魔導国の能力を知っている人はこれが口実だとすぐにわかりた。
ザリュースは、自部族に護身符がないことに対してカエル人たちが一般的に軽蔑の感情を持っているのを知っていた。というのも、その徽章は本当にただの金属プレートで、他に特別な力がないからです。
しかし、今、彼らは護身符の価値を理解したでしょう。
無限に湧き出る伝説級の不死者の中で、護身符を持つ蜥蜴人と土掘獣人だけがまっすぐ立ち上がり、胸を張っていた。カエル人たちはただ、人間と同じように、震えながら身を寄せ合っていた。
——だから、そのカエル人がザリュースに説得を試み、蜥蜴人をも移住計画に巻き込もうとしたとき、ザリュースは迷わず即座に拒否した。
浅はかで愚か。これがザリュースの唯一の感想です。
そのカエル人は時勢を読むことができず、蜥蜴人を自分たちの盾や生け贄、踏み台として使おうとし、蜥蜴人がそれに気づかないと思っていた……本当にお笑い草でした。
彼はこのことを寇儿修に話し、相手は一瞬非常に恐れていたが、ザリュースが即断で拒否したと知って大いに安堵した。ザリュースは彼女が過剰に反応していると感じたものの、あまり気にしませんでした。
ザリュースは今、彼らに全く同情せず、さらに彼らを見る気力もありませんでした。
「…そういえば、リユロ閣下の偉業を聞いたことがあります。陛下の恩恵を受ける前に、リユロ閣下が二体の死の騎士に勝ったというのは本当ですか！」
この質問を聞いて、近くの土掘獣人が恥ずかしそうに頭を掻きた。
「いえ！ザリュース閣下、それは吊り橋を使って死の騎士を崖から落としただけで、私の功績とは言えません！」
「——謙遜しないでください、リユロ閣下、もし私だったら、あなたのように勇敢に行動できるかどうか全く自信がありません。それは間違いなくあなたの功績です！…実際、コキュートス様から伺ったところによると、陛下もあなたの決断力を称賛されたことがあります。」
「本当に、そうですか！それは……！」リユロは驚きと感激の表情を浮かべました。
二人が話している間に、コキュートスは長刀を振り下ろし、「全軍進撃せよ」と命じた。
しかし二人は動きませんでした。なぜなら、この「全軍」とはもはや自分たちの雑多な混成軍を指しているのではなく、すべての盔甲を捨てて逃げ回っている獣人たちを一匹残らず全滅させる魔導国の本当の軍勢を指しているからです。
「…かつては強敵だったため、彼らのために小さくても祈りを捧げるのは…許されることだと思いますか？私は祖霊に祈り、これらの異族の魂を少しでも慰めたいです。」
「うん…私も異論はありません。それでは、偉大な太古の英雄浦に黙祷を捧げます。」
こうして、一つ一つ駆逐される獣人大軍を前に、二人の戦士は目を閉じた。
•
「ご苦労様でした。コキュートス、マーレ、アウラ。今回の出陣はすべて見ていました。あなたたちの働きは非常に素晴らしく、私はとても満足しています。」
本来、アインズは守護者たちへの慰労の言葉に「ありがとう」を加えるのが好みでしたが、アルベドが少し強く進言したため、やむを得ず外した。
「ふぅ……アインズ様のお言葉をいただけたので、私たちはもう悔いはありません…！」
「はい、はい！アインズ様にご満足いただけて本当に良かったです…わ、私は本当に不安でした…」
「次回はもっと良い成果を出します！アインズ様！」
掃討は基本的に終了し、「死の騎士」軍団が戦場全体を封鎖した。わずかな部隊が森林地帯に入り、残った敵の探索と討伐を行っています。
人間軍隊は勝利側でありながら、「死の騎士」の包囲下で、顔色を失い、震えている者ばかりで、まるで難民のようです。ごく少数の精神的に異常な者だけが、「死の騎士」による獣人の残虐な虐殺に深く感動しています。
中央には、注目の中、氷の青い戦神と二人の異常なエルフたちが、漆黒の扉から現れた恐怖の存在に最高のひざまずきの礼を捧げています。
その場で、死神のような存在がこれらの怪物の主人であることが明らかになります。
ちなみに、アインズ様と皆がひざまずいたその地は、マーレによって魔法で整えられており、大理石のように平らで清潔です。戦場全体でこの場所だけがそうです。
セラバラは全く入場しておらず、彼は人間軍隊の指揮官たちと一緒にひざまずいていた。ドラウディロンは、アインズ以外で唯一立っている人物であり、小柄ながらも非常に目立っています。
実は、つい最近、守護者たちは彼女がひざまずくべきかどうかについて小さな論争を繰り広げていた。
「彼女はもちろんひざまずくべきです。なぜひざまずかないのですか！あの人間皇帝の前例があって、もう非常に腹立たしいです！なぜもう一人ひざまずかない人を増やすのですか！」
「ふう…ダメだ、アウラ、残念ながら彼女は立っていなければならない——」
「コキュートス、なぜその人間に従っているのですか！」
「姉、姉さん！…コキュートスを睨まないでください、何か理由があるかもしれません……」
「マーレ、黙れ。」
「ううう……」
「ふう…！頭が痛い…どう言えばいいのか……」
ドラウディロンの礼儀についての問題は、デミウルゴスがアインズとアルベドと相談の結果をコキュートスに伝えたことがありた。（うん、デミウルゴスは結局アインズが汗だくになる頭脳戦をして戻ったのです…）
要するに、現段階では竜王国の実際の支配権を握る必要がある一方で、ドラウディロンを依然として独立君主として保持する必要があるという結論に至りた。
—将来起こりうる大戦に備えて、竜王国を名目上の自主独立を維持させ、ドラウディロンを「責任を負う」君主として残す必要があります。
本当に龍王勢力と対立する際に、竜王国が緩衝地帯として機能することができるからです。
「その通りです、コキュートス。これはアインズ様の承認を得た案です。彼女の独立性を確保するためには、彼女が君主としてアインズ様に礼を尽くすしかありません——特に人間の前では。」
……デミウルゴスから理由を聞いたものの、武人であるコキュートスは、目の前の厳しい小姐にどう説明するべきか悩んでいた。
（そういえば…武人の建御雷大人が言っていた、「早く解決すること」……）
「…アウラ、ダメだ、この女王はひざまずいてはいけない……」
「なぜ！」
「それはアインズ様の意志だから…！」
「——！」
以上の論争はドラウディロンの前で行われており、彼女はどう言えばいいかわからずにいた。
現在に戻り、アインズは守護者たちを慰問した後、ドラウディロンに視線を移して、挨拶を始める準備をした。
…もしデミウルゴスの計画に従うなら、アインズは実際には間違っていたはずです。彼はまず他国の女王に挨拶するべきで、部下に挨拶するべきではありませんでしたが、幸いにもその二人はこの場面を見ていなかったので、問題ありません。
「うむ…ドラウディロン・オーリウクルス、どうですか、我々魔導国の支援に満足していますか？」
最悪の気分で、帰って欲しいと思っている——ドラウディロンは当然そんなことは言えません。
「大変感謝しております、魔導王陛下。貴国のおかげで我が国は危機から救われました。」
「うん、それは良かった。さて、次は…」
「次、次ですか？」
ドラウディロンは寒気が走り、次は？次は貴国に帰ってもらうべきでは？それとも食事にでも招待するつもりですか！明らかに不死者なのに！
「貴国が襲撃された都市には、まだ多くの獣人がいるでしょう。一百体の『死の騎士』を貸し出せば、すべての都市を掃討するのに十分だと思います。」
クソったれ。ドラウディロンは心の中で呪っていた。
これは完全に不必要な贈り物です。残っている獣人は混乱しており、魔導国の兵力を借りて軽く掃討するよりも、むしろ自国の兵士に戦わせた方がいいのです。
そうすれば、竜王国の兵士たちは都市を取り戻す戦いから勝利の味を感じることができ、戦士としての自信や竜王国軍士としての名誉感を取り戻すことができます。
しかし、死の騎士を混ぜることで、これらの効果は全て無駄になり、逆に魔導国に対する恐怖と…依存が深まるだけです。
とはいえ、アインズはそんなことを考えていないようで、単に助けることが最後までできればいいと考えているだけです。
「……感謝いたします、魔導王陛下。」
「うむ、気にすることはない。今後は友好的な隣国になるからな。」
「はい、はいですね。ふふ、ふふふ。」
ドラウディロンが歯を食いしばるような複雑な表情を見て、アインズは「本当に不安定な女の子だな」と思いながら、デミウルゴスたちと相談した別の「計画」を提案した。
「さて、少し急ぎますが、あの獣人国——確かロダン王国と呼ばれていましたよね？どの程度の「処罰」を施すべきかについて話しましょう。」
「処罰、処罰とは……？」ドラウディロンは唾を飲み込みました。
「彼らは魔導国の友好隣国に危害を加えましたから、これで終わりにはできません。処罰が軽すぎると、彼らが次回もやってくるかもしれません。」
アインズの眼の中に輝く赤い炎を見つめながら、ドラウディロンは言葉を失いた。
「……率直に言いましょう。あの国は、滅ぼしましょう。」
「滅ぼす——」
ドラウディロンは喉に何かが引っかかっているような感覚に襲われ、吐き出すことも飲み込むこともできませんでした。
「陛下…陛下が言っている「滅ぼす」とは……？」
魔導王は骸骨の頭を少し傾け、まるで本当に理解できないかのように反問した：
「…そのままの意味だよ？つまり、あの国を滅ぼしましょう。忘れたのかい？私は「永遠の平和と安寧」を約束したのだから、威胁を徹底的に排除する以外に他の方法は思い浮かばないんだ。」
もちろん、ロダン王国の破壊もデミウルゴスたちと相談して決まった結果です。
現在、竜王国を魔導国の友好隣国として位置づける必要があるため、元々の「竜王国の橋頭堡化計画」は否定された。
しかし、将来の魔導国による中央大陸の征服という大目標のためには、橋頭堡となる国が必要です。そこで、竜王国に隣接する獣人国ロダンが新たな橋頭堡として選ばれた。
そこを疫病で満たし、誰も生き残れず近づくこともできない廃墟にしてしまえば、将来必要な時に魔導国はそれを自分たちの思い通りに変えることができるのです。
結果として、ドラウディロンはこの提案を完全に拒否する権利はありませんが、鮮血帝の時のように、アインズは彼女の意志を自分の魔法の盾として使うつもりです。
——黒鱗の竜王が獣人国を憎み、魔導王に国を破壊する魔法を使うよう要求するというシナリオです。
そのためアインズは「その国を滅ぼそう」と繰り返し強調していた。
なので、ドラウディロンは完全に拒否権を持たないものの、アインズは象徴的に尋ねた：
「……それとも、ドラウディロン・オーリウクルス、他に提案はありますか？もしあれば、ぜひともお聞かせください。ジルクニフのように、友好隣国の提案には時間を惜しまずに耳を傾けますよ。」
「い、いえ…ありません。私は完全に…より良い提案はありません、魔導王陛下、陛下の提案に従います……」
一瞬の間に、ドラウディロンは自国民の天敵に対して弁護したいと考えた。しかし、その一瞬の間だけで、常に人間を捕食する異種族に対して魔導王を怒らせることが愚かだということは言葉では表現しきれませんでした。
「そうですか。ではドラウディロン・オーリウクルス……ああ、既に友好隣国となったから、ジルクニフのように、あなたのことを単にドラウディロンと呼んでもよろしいですか？」
「問題ありません。どうぞお好きに。」
「恭も呼んでいただいて構いませんよ。」
ドラウディロンがためらっている短い時間の間に、他の二人はそれほど問題ではありませんが、アウラは直接的に敵意を表し、アインズを避けて、その場に立っている人間に向けて投げかけ、どうやってそれを実現しているのかに驚かせた。
だから——「い、いえ、陛下のご好意に感謝します！」
「そうですか…では本題に戻りましょう。ドラウディロン、この提案は私が出しましたが、それがあなたが望んでいたことでもあります——そうですよね。」
質問ではなく、ドラウディロンは瞬時に相手の意図を理解した。
相手の意図は悪意に満ちていますが、現状ではこれに従うしかないのです……
「…はい、陛下、どうか——その国を滅ぼしてください…！」
ドラウディロンの言葉を聞いた魔導王は、手に持った歪んだ高貴な金色の蛇杖を重々しく振り、その炎の中で赤い光が揺らめきた。
アインズは高らかに宣言した：
「それでは——！事を急ぐべきであり、魔導国の友好国の女王の要請に応じて、今すぐ出発し、長年にわたり友好国を傷つけてきた愚かな国を私が直接滅ぼします！」
信じがたい発言に、ドラウディロンは再び呆然と立ち尽くした。
もし彼女に、魔導王がその国——竜王国にとって非常に強大な獣人国ロダンを滅ぼすことを信じるかと尋ねるなら、ドラウディロンは間違いなく信じるでしょう。
「ただ、そこにいる死の騎士軍団を進めばいいだけですから、簡単で大胆な方法で、一ヶ月も経たずにロダンはおそらく滅びるでしょう。」
——でも「今出発」というのはどういう意味ですか？しかも魔導王本人が？！
まさか…？いや、ありえない！でも…あれ？まさか一人でその国を滅ぼせるのか？魔導王ご本人で？あぁ……！
それが一国だというのに！魔法で数十万人を殺すのも限界じゃないか！
驚愕しているドラウディロンと不安に包まれている全ての人間を無視し、アインズは再び漆黒の扉を開けた。
「それでは、コキュートス、マーレ、アウラ、これから私が敵国を滅ぼしに行くので、君たちは先に戻ってください。」
「…申し訳ありません、アインズ様、アインズ様の能力では獣人が成功することは絶対にありませんが…アインズ様が向かうのは戦力が未知の敵占領地域です…護衛の問題が…」
「なるほど、コキュートス、その心配は理解しましたが、心配いりません。…現身して仲間を安心させてください、シャルティア！」
闇の中から現れたのは、双瞳が血紅の銀髪の少女で、姿が高貴で優雅そのものです。もし彼女が人形だったら、戦争を起こしてでも手に入れたくなるでしょう。しかし彼女は明らかに人形のような可愛いものではありません、なぜなら……
「なんだ～偽物…シャルティアも来たのか！あの時のドワーフ王国の経験をしっかり考えて、アインズ様を守ってね！」
他人の前で「偽物の胸」と呼ぶのはひどすぎると思い、アウラはすぐに訂正したが、シャルティアには……
「うるさいな、小人！アインズ様の信頼を裏切るつもりは絶対にないからな～！」
「お前……私があなたのことを考えているのに、小人と呼ぶなんて…！」
「どうした？」シャルティアは天真爛漫な疑問の表情を浮かべ、アウラは言葉を続ける気が失せました。
「ふぅ…！君たち、これはふざける場面ではない…！でも、シャルティアがいるなら、まず戦力面では安心できるね…」
——少女が現れたことで、これらのモンスターは主人の安全に対して安心感を持ちた。
氷の青い戦神は「戦力面では安心できる」と直接言った……この少女、また新しいモンスターなのか！
偶然にも、ドラウディロンとシャルティアは一瞬目が合い、ドラウディロンが相手の瞳に見たのは…非常に邪魅な笑み！？
（な、なんだあの娘！あの子の視線はセラバラのようなロリコンの視線が最も変態的だと思っていたが、この子はどういうことだ！天よ、彼女が私を見た時、ほぼ涎を垂らしていたようだ！）
冷たい気配がドラウディロンの足元から立ち上り、頭のてっぺんに達した。
（もしかして、私が外見と全く異なる本来の姿を持っているように、この少女の本来の姿は実は変態のおっさんなのか？！）
ドラウディロンがこんな失礼なことを考えている間に、コキュートスたちはナザリックに戻り、転送門からまた二人のドラウディロン「見覚えのある」人物が現れた。
精緻で豪華なメイド服を身にまとい、犬の頭を持ち、目を覆われており、体の中央に恐ろしい傷跡があるものの、全体として優雅で親しみやすい雰囲気を放っています。ナザリックのメイド長、ペストーニャ・S・ワンコです。
それに続くのは、彼女の直属の上司であり、礼儀正しい鋼の執事、セバスです。
この二人はドラウディロンが以前見たことがあり、ペストーニャ・S・ワンコは将来、自分の子供の養母を務める予定です。教育に関わるユリとともに、ドラウディロンは彼女たちと深いコミュニケーションをとり、本性を確認した。セバスはその茶話会の執事を務めたため、ドラウディロンと多少の交流があります。
異形の種族であっても、ドラウディロンは彼女たちの本性を認めた。
数時間の茶話会で、完全に知らなかった異種族の「本性」をどうやって確認したのか疑問に思う人もいるかもしれませんが、実際にはその数時間が非常に濃厚で、情報量に驚かされた。
二人は隠し立てせず、欺くつもりもなく、率直に「私はあなたの子供を全力で世話しますが、アインズ様から命令があれば、私も躊躇せずに殺します」と言ってくれた。
このような一見非常に悪辣な言葉も、実際には率直なものであり、茶話会が順調に進んだのです。その後、彼女たちが運営する孤児院を確認し、最終的にドラウディロンは認めた。
……少し話が長くなりた。ともかく、彼らを見て、ドラウディロンは複雑な感慨が湧きた。
「ペストーニャがあなたに話したかどうかわからないが、彼女は私が誇りに思う高位の神官です。今回彼女を呼んだのは、貴国の負傷した兵士に治療を提供するためです——もちろん、これは無償です。そしてセバスは彼女の護衛です。」
アインズが紹介した後、二人は同時に浅くお辞儀をした。
「そうですか…陛下がこのようなことも考えていたとは驚きました。竜王国全軍を代表して、陛下に感謝申し上げます。」
確かに心から感謝すべきことですが、ドラウディロンはさらに深く解釈せざるを得ませんでした。
——これもまた、魔導王が我が国の軍心を買収するための行動でしょうか！
さらに重要なことがあります。
さっき、漆黒の扉を通じて、氷青色の戦神は突然姿を消し、何も「別れの言葉」を言わずに去っていきた。これは何を意味するのでしょうか？
それは、「軍権」がまだ返還されていないという意味です……
杖はまだその戦神の手に握られたままです！それなのに、彼は音もなく去ってしまいた。
竜王国はこの「大勝」の名目を利用して、軍権の返還を隠蔽し、杖が奪われた事実を覆い隠すことができます。この作業はドラウディロンにとってそれほど難しくはないでしょうから、大きな混乱は引き起こさないと思います。
しかし、もしある日、あの氷青色の戦神が突然杖を持って戻ってきたらどうなるのでしょうか？
彼の絶対的な力を目の当たりにした後、軍隊はドラウディロンの新しい規則に従うのでしょうか、それとも戦神の手にある杖に従うのでしょうか？
答えは明らかで、疑う余地もありません。それは完全に釜底抽薪です。
（それなら、魔導王に抗議することはできるのでしょうか？いいえ、できません。その怪物の断固とした行動は明らかに事前に計算されたもので、私が「警告」しても取り合ってもらえないでしょうし、最悪の場合、彼を怒らせるだけでしょう……）
軍心が粉砕され、買収され、軍権も奪われ、残るは女王の名号と国家の名目だけ。これが魔導国の計画でしょう。属国にも及ばない……
——空虚な国家。
…もちろん、アインズはドラウディロンの考えを知らず、軍権を要求することをすっかり忘れてしまいた。結局、その時はただ突然思い出して、思い出したから要求したのです。
そう、彼は単に忘れていたのです。デミウルゴスが確かにコキュートスに対して、軍権を返還しないように指示し、「これがアインズ様の意図だ」と言っていたのですが……
しかし、アインズ本人は何も知りません。
アインズは同じく何も知らないシャルティアたちに向き直りた。
「うん、それではペストーニャ。」
「はい！」
「ここでの人間の負傷者は君に任せる。魔力を保存するためには、重傷者から治療を始めるべきだろう。それで、もし負担が大きいと感じた場合は、軽傷者を後回しにしても構わない。」
「かしこまりました。…ワン。」
「それからセバス、君はペストーニャの安全を担当してくれ。死の騎士たちに完全な手当てができているとは限らない。半蔵も手配してあるが、彼らは後手だから、分かったか？」
「承知しました。しかし、アインズ様が創り出した死の騎士たちは、完全に問題がないと思います。」
「何事も慎重に行うべきだ、セバス。それから、あのトカゲ人や土掘獣人たちについても、たとえタスクが多くても、君には彼らも守ってもらいたい……もちろん、ペストーニャが最優先で、次にザリュースとリユロ、この二人が重要だ。カエル人については、どうでもいい。」
セバスがお辞儀をすると、アインズはシャルティアに向き直りた。
「シャルティア！」
「はい！アインズ様～！」
「土掘獣人の掃討の際、血の狂乱を全く発揮せず、非常に優れた働きをした。」
「うふふ～アインズ様、必ずや努力を続けます……本当に、必ずや過ちを償います！」
「うん、君を信じているからこそだ！シャルティア、今回、君には他の人の監視がない状態で、同様の任務を与える。」
アインズは骸骨の指を遠くに指した。
「竜王国の国境にある都市、要塞の街ビルゲン、アルベドが遠隔視鏡を通じて君に確認させた場所だろう？」
「はい、アインズ様……なぜアルベドはそのような場所を私に確認させたのでしょうか？」
「そのような場所ではない——ドラウディロンは発作を抑え、笑顔を浮かべましたが、額には青筋が立っていました。
「そこが私が向かう場所で、そこで魔法を使うつもりだ。しかし、今はそこにいるのはすべて獣人だ。シャルティア、君にはそこに転送して、そこにいる獣人全てを排除してほしい。」
——！
驚きは二人分です。ドラウディロンは、この小さな少女が数千の獣人をどうやって排除するのか想像できません。その都市の獣人たちは、自分たちがすでに敗北しているとは知る由もなく、士気は高いでしょう！
一方でシャルティアは体全体が熱くなり、感動で涙が溢れた——自分がドワーフ山脈での仕事で主人の認識を得たことが本当にわかります！そうでなければ、主人がアウラの監視なしで、こんな任務を与えるわけがありません！
「この国の女王と共に集団飛行で向かうつもりですので、時間がかかるでしょう。途中で各都市の占拠状況も簡単に確認したいので、死の騎士の配置にも役立てます。」
「はい！必ず期待に応えます！」
「よし、それでは出発しよう。愚かな獣人たちに、魔導国と敵対する結果がどうなるかを知らしめよう。」
どうして「魔導国と敵対する」ことになったのでしょうか！——ドラウディロンはまだ吐槽できません。
銀髪の少女は立ち上がり、自分の礼服を一気にめくりた——！ドラウディロンは心の中で驚きた、まさかこんな大勢の前で脱ぐつもりか……！
しかし、まるでカーテンが観客の視線を掃くように、現れたのは可愛らしい人形ではなくなりた。
それは赤い全身鎧を身にまとった女武神で、華麗でありながらも威厳に満ち、手には恐ろしい形をした長槍を握っており、武器というよりはむしろ巨大な拷問道具のようです。
鮮紅の双眼が非常に活気に満ち、声も熱意に溢れていた。
「シャルティア、すぐに任務を完了しに行って！」
声が終わるや否や、漆黒の扉が再び開き、女武神の背中から雪白の翼が刀剣のように引き出され、彼女はその暗闇の中に飛び込んでいった。
「うん、ではドラウディロン、あちらは私の部下に任せておけば問題ありませんので、救助するべき都市が一つ減りましたね。」
「は、ははは、そうですね…陛下。」ドラウディロンは口元がわずかに引き攣った。
「それで、まだ四つの都市が残っていると…うん、とにかく、行きながら見ていきましょう。急ぐべきですので、すぐに出発しましょう。「集団飛行——」
予期しない人物がアインズの言葉を遮った。
「お待ちください、陛下！」
セラバラは平らな地面の端に跪き、ドラウディロンは不安げに彼を見つめ、セバスは主人の言葉を遮られたことに怒りを感じていた。
「……あなたはアダマンタイト級の冒険者ですね…どうかしましたか、何か問題がありますか？」
「陛下、申し訳ありませんが、女王陛下と共に同行させていただけないでしょうか？」
「同行…？どうして？……もしかして、女王の安全が確保できないと思っているのですか？」
アインズが言い終わると、セバスはそのアダマンタイト級冒険者に視線を向けた。それは…まだ殺気のない冷たい目線で、セラバラは金級冒険者だった頃の恐怖の戦いを思い出した。
唾を飲み込む音が聞こえた。
「そんなことはありません…！ただ、私は女王陛下の騎士として、常に彼女のそばにいたいのです！」
「…騎士？しかし、同じアダマンタイト級冒険者のモモンから聞いた話では、冒険者は国家の事には介入しないと。」
この時、セラバラは運命の分岐点を迎えていることに気づいていなかった。
もし彼が「女王陛下を愛しているから」という理由を正直に言っていたら、ドラウディロンの血脈を求めるアインズは、他の考慮をするかもしれなかっただろう。
しかし、正式に告白していないセラバラは、そのようなことを公然と言うことはできない。彼は…非常に「詩的」な表現を選んだ。
「なぜなら、女王陛下が私に全てを捧げる価値がある報酬を与えてくださったからです！（心に恋を生じさせる）」
しかし、アインズは明らかに詩的な人ではなかった。彼はあまり理解できず、文字通りの意味で解釈した。
（ああ……そうか、ドラウディロンから冒険に値する報酬を受け取ったわけだ。彼があんなに興奮していると思ったら、結局お金の心配か……）
アインズはアルベド以外にはわからない冷たい微笑を浮かべた。
「そうですか…構いません。しかし、いったん見てしまったら、後には引けないこともあると知っておいてください。それでもついてくるつもりですか？………頷きましたね………わかりました、「集団飛行」！」
竜王国と帝国の間、海上都市の近く、西方三大国の下に広がる巨大な山脈は、竜王国を多くの災難から守ってきたが、この揺りかごにも致命的な隙間があり、それは獣人王国ロダンとの狭い山間平原である。
数百年前、ロダンの王族はこの隙間を通って山脈の向こう側に逃れ、数百年後、ロダンの獣人たちはこの隙間を通って竜王国を餌場にしていた。
いくつかの古い歌謡は、この平原が八欲王によって武力と神器で山脈を破壊して開かれたことを示唆しているが、そのようなことはあり得ない。
要塞の街ビルゲンは、この平原の山麓近く、地勢が高い場所に築かれている。
エ・ランテルが要塞化された都市であるなら、ビルゲンは都市機能を持つ要塞である。重厚な高壁は光を大きく妨げ、内部は十字形の巨大な壁で四つの区域に分かれており、各区域を攻めるのは一度の攻城戦に相当する。
広域警戒の任務も兼ねており、十字の中央には高塔が立っている。塔の頂上から遠くを見ると、ロダン王国の黄金の宮殿が見える。
ビルゲンの住民は、50％が駐軍、20％が市民、そして30％が労役犯、苦役犯で構成されているため、「監獄の街」という異名を持っている。
竜王国の法典によれば、毎日12時間労働し、週に1日休みがあるのが労役犯；毎日15時間労働し、休みがないのが苦役犯である。この地での彼らの労働任務は、大規模な駐軍を養うことだった。
以前は、獣人たちの進軍はビルゲン周辺に限定されることが多かった。
彼らはビルゲンという鉄の要塞を打ち破るか、ビルゲンに後ろを断たれて挟み撃ちにされる心配をしなければならなかった。
ビルゲンは一度も陥落したことがないため、次第に「難攻不落」と吹聴されていた。しかし、実際にはロダン王族は七彩の竜王を恐れ、本気で攻撃するつもりはなかった。
しかし、今回本格的に動いた結果、この要塞はわずか二日で陥落した。
指揮を執るペ・リユロは奇妙な戦術を使わず、単に人間が勝てなかっただけだ。ファンが空中で数発の「火球」を放っただけで、人間たちは手も足も出なかった——彼らはすでにペ・リユロの先頭部隊を発見していたにもかかわらず。
「は～～～～暇だな。」
元々人間の兵士が立っていた高塔で、獣人の戦士が退屈そうにあくびをしていた。
「おい！気を抜くな、もしかしたら人間が突然どこからか攻めてくるかもしれないぞ！」
それはわざと厳格な声で言っているもので、二人の戦士は顔を見合わせて、思わず笑い出してしまった。
「おお！人間だ！彼らが来たぞ！早く見ろ！」一人の戦士が興奮したふりをして西の方を指さした。
「こちらにも！なんてこった、彼らは多すぎる！私たちは終わりだ！」もう一人の戦士が東の方を指さした。
「そちらは私の方ほど多くない！私の方を見てみろ！」
「はは！こちらはもう人数が多いよ！ほとんど町一つ分の兵力だよ！軍勢が迫ってきてるよ！」
「こちらは……？」
「見て！こっちの人間たちが攻城を始めたよ！」
「……？？」
「おお！ひどいことになった！あの無能な隊長が兵を率いて出撃したよ、彼が恥をかくのを見てみて！……ん？どうしたの？」
仲間が全く反応しないのを見て、戦士は振り向いて、相手が空をぼんやりと見上げているのに気づいた。
「……いや、ちょっと…あの黒い雲が少し変じゃないかな？？」
「黒い雲？」戦士は上を見上げ、異常に気づいた。
本来は芝生に寝転んで昼寝をしたくなるような晴天なのに、なぜか自分の頭上に「黒い雲」が現れたのだ。
正確には黒い雲とは言えない。よく見ると、それは「純粋な闇」のように見える。
まるで夜の一片が切り取られて、晴れた空に突然現れたかのようだ。
「……」
「……」
「それ……一体何？」
「わからない……祭司様が異常気象について何か言っていたか？」
「いや、聞いたことがない……あれ？うわ！！」
突然、まるでマジックのように、一体の赤い人型の物体がその中から現れ、続いて黒い闇そのものが消えた。
「ん？！なんで人が出てきたんだ！」
「それは何だ！翼が生えているから、近くの山に住む鳥人族かもしれない！」
「わからない！でも全身鎧を着ているから、きっと戦士だ！すぐに警報を鳴らせ！急いで！」
「待って、やめて！彼女は一人だけだよ、もし警報を乱発してあの無能な隊長に目を付けられたらどうするんだ？」
彼らが争っている間に、シャルティアは左手を差し出した——たとえ鎧に包まれていても、それは非常に小さく、可愛らしく、その手が何か過剰なことをするとは思えなかった……
「——『朱紅新星』。」
少女の呼びかけと共に、地獄の大鍋の蓋が開かれた……
高塔の中で日常業務を処理していた獣人たち——彼らはほとんどが秘書、後方支援、行政などの仕事をしていたが、全く状況が把握できない瞬間、突然！この生涯最も激しい、最も過酷な痛みを感じた。
目を刺すような火紅、猛烈な炎が、予兆もなく燃え上がり、空間全体に広がった。
まるで火炉に放り込まれたかのように焼かれ、彼らは皆、声を上げて叫びたかった——しかしその機会さえ奪われ、彼らの存在は瞬く間に灰になり、家具、武器、仕事の書類なども一緒に、すべてが深紅の中に消え去った。
その炎はすでに高塔全体を満たしており、すべてのコンクリートが蒸発し、凶悪で眩しい深紅の光が、すべてのレンガとレンガの隙間を貫通して、地表にいる目を見開いた獣人たちに放射された。
そして——
轟音——高塔が崩れる音ではなく、すべてのレンガが崩壊し、散乱し、空に向かって昇る巨大な火柱の中で回転し、衝突し、粉砕する音だった。
火柱は元の塔の数倍も太く、高くなり、日光が薄くなった。まるで地獄の奥底から突き上げる豪炎のようだった。
極端な高温が近くの獣人戦士の鎧を瞬時に溶かし、金属が柔らかくなって全身に焼き付けられ、彼らは死を求める叫びを上げた。彼らは手を伸ばして金属を払おうとしたが、手もまた焼けた鉄の中に落ち込んでしまった。
獣皮が煮込まれるような臭いが漂い、しかしそれに混じって肉汁が滴る焼き肉の香りも交じっていた。
最後に、火柱は急速に回転し、幻影のように消え去り、巨大な塔のレンガの破片が火と熱を伴って、火山のように四方八方に降り注いだ……
驚きの叫びが唯一のメロディーで、哀鳴が唯一の伴奏。死は幸運であり、もっと多くの人々が異常な痛みを体験した。
皮肉なことに、獣人兵士たちは人間の要塞の構造に不慣れだったため、熱い鉄のバケツに閉じ込められ、四方八方でぶつかりながら逃げ道を見つけられなかった。巨大な恐怖と指揮と秩序の喪失が原因で、彼らはビルゲンから脱出する道を見つけられなかった。
「あははは～！まるで——あ、ダメ！」
地表で狼狽している獣人たちを嘲笑しようとしたところで、シャルティアは激しく頭を振り、自分が決して傲慢になってはいけないと警告した。常に教訓を忘れずに心に留めるべきだと。
土掘獣人との戦いを通じて、シャルティアは自己制御の「コツ」を掴んだ。それは感情の波を抑え、「無我」の状態に入り、機械的に任務を遂行することだ。
……性格が比較的奔放なシャルティアが「無我」を理解した理由は、実はペロロンチーノの功績だ。彼はアインズに二十世紀の萌え属性——「三無少女」について詳しく教えたことがある。
「まあ〜非常に古い萌え文化だけど、私としてはとても好きだよ！」という造物主の言葉を、その場にいたシャルティアはしっかりと覚えていた。
（ペロロンチーノ様の哲学は非常に深いように聞こえるけれど……でも要はシズを模倣することなんだね。そうであれば、私にもできるはず！）
そのため、土掘獣人との戦いの後、シズが困惑した追跡学習も加わり、シャルティアは実際には全く新しい「属性」を解放した。今のように：
鎧を着た少女が長槍を手にし、恐怖に満ちた獣人たちの中に静かに降り立った。余計な動きは一切なく、しかし揺るぎない威圧感——絶対的な武力による圧力を放っていた。
魔法によって引き起こされた火災が四方に広がり、その炎の光が彼女の感情のない瞳で踊っていた。まるで波のない水面に映るように。
彼女の顔は白く無垢で、口角に一切の動きがなく、まるで精巧で冷酷な仮面のようだった。
「一体何者なんだ！！」
獣人たちの武器が震え、恐怖と絶望が漂っている。普段なら、この雰囲気で彼女は興奮して止まらないだろうが……しかし今は全く逆で、彼女は氷のように冷静だ。
少女は突然、恐ろしい長槍を高く掲げ、機械のように一歩踏み出した。
「近づくな！モンスター！早く逃げろ！逃げろ！逃げろーーーっ！」
空中で槍を舞わせ、雷のように素早く往復する！数十人の獣人たちが既にバラバラになり、死体の肉塊が宙を舞う……空気の中に瞬く間に血の匂いが充満し、肉片が大雨のように地面に叩きつけられ、四方に流れた。しかしシャルティアの目は全く動じない。
（アインズ様の称賛と比べると、雑魚の血など…ふん。）
獣人たちは恐怖の悪夢を見て、四散して逃げ出す。怪物から逃れるために、一部は火の中に飛び込む者もいた。
（…ドワーフ国の時よりも難しい…しかしアインズ様の期待に応えなければ！少しの失敗も許されない！）
土掘り獣人たちが氏族王の特別な号令に従って、死を恐れずにシャルティアに突進した時とは全く異なる。
獣人たちはあちらこちらに逃げ回り、隠れた。勇者の魂が門を守り、破滅の王が裏口を守っていても、シャルティアは可能な限り自分一人でこの事態を解決しようとしていた。
また、獣人のこの混乱状態は、シャルティアが前回のようにただ武器を振るだけでは済まないことを意味していた。今度は彼女自身が積極的に獲物を探し、精神状態をコントロールしなければならなかった。
（これはアインズ様から授かった進化の試練！「三無」の奥義で必ず達成しなければ！）
ちなみに、食料備蓄として保存された生存者たちもシャルティアの計算に含まれており、避けるべき「障害物」として扱われていた。
無差別にすべてを殺すのは簡単だが、美しさがなく、アインズ様に評価される価値がないと彼女は感じていた。
むしろ、自分に更なる難易度を加え、「三無状態」で目標を識別する能力を鍛えようと考えた。
そう思ったシャルティアは、無神経な目を大きく開けて——もしアインズが見たら、彼女が精神的に操られ、まだ戦闘状態に入っていない時の表情を思い浮かべるだろう。
彼女は死神のような翼を広げ、低空飛行し、長槍で空気を引き裂きながら、逃げる獣人たちを追い詰め、追い詰め、追い詰め……
——徹底的に殺し尽くす。
しかし、「さすがシャルティア」と言うべきか…結局アインズを驚かせるようなことをしてしまった。
獣人たちを片付けた後、彼女はビルゲン城内のほぼすべての城壁を破壊し、主人のために「見張り台」を作った。元の見張り塔よりもかなり高いものだ。
（あああーー！失敗した！最初に考えずにその塔を壊してしまったため、アインズ様はどこに着地すればいいのか？！）
（……どうしようもない、マーレやアウラたちのように、アインズ様のために自分でプラットフォームを作ろう……あ！ぶくぶく茶釜様！ペロロンチーノ様の姉である貴女が、マーレやアウラのような建築のインスピレーションをどうかお授けください～！）
事情はこんな感じだ。
アインズが二人を連れてここに到着すると、彼らが目にしたのは巨大な「ケーキ」だった。
元々重厚な城壁だった壁体が、整然と切断され、運ばれ、マヤのピラミッドのような形でビルゲンの市街中心に積み重ねられ、元の見張り塔の位置にあたる。
「作業」は非常に粗雑で、形も美しくない、ただの廃墟のように見えるが、それでも確実に心が込められていた——実際、途中で一度崩壊したが、幸いシャルティアは絶対的な力を持ち、最後には積み木のように組み立てた。
積み上げられたのは高台で、倒れたのは常識で、この異常な力のシーンを市の一角に集まった生存者たちは目を見開いて見ていた。その中の一人の吟遊詩人は、新作の腹稿をすでに持っていた。
これらの人間はもともとあちこちに逃げ回っていたが、「全種族捕獲」に捕まった。火災に巻き込まれて亡くなった者も多かったが、シャルティアはそれに悲しむことはなかった。彼らは現在、シャルティアが召喚した低階の眷属たちに角のほうで監視されている。
今、シャルティアは「見張り台」の頂上にひざまずいている——完成したばかりで、彼女はここにひざまずいていた——主人が空から降りてくるのを待っている。そしてアインズは——
（シャルティア————！）
「…………うむ…さすがは…陛下の部下だ…本当に素晴らしい、我が国が誇る要塞をこんな風に変えてしまうとは。強大だと言わざるを得ない。」
ドラウディロンが「称賛」の口調に慎重な皮肉と不満を含んでいるのを聞き取ったアインズの目に、赤い光が一瞬浮かぶ。
しかし表面上、アインズは全く動じなかった。後で密かに補償金を渡すことはできるが、社長として他社の社長の前で、自社の核心社員のミスを批判するわけにはいかない！ましてやそれは自分の子供のような社員だ……うん、まるで裏口入社のように言ってしまったが……まあ、結局そういうことだ。
そして、結局「友邦の都市をできるだけ破壊しないように」という一言を言わなかった自分も間違いの一つだ。いや、根本的に間違いの原因かもしれない。
だから、ここで社長としての責任と気概を示し、部下の過ちを全て引き受けなければならない！
一行がゆっくりと降り立った後、アインズは杖を重くプラットフォームに叩きつけ、大声で言った：
「よくやった、シャルティア！君の任務は素晴らしく完遂された！……この建物は…私のために作ったものだろう？私は非常に満足している。」
ドラウディロンはもちろん何も言えず、不満を表現するのが精一杯だった。しかし強力なギルドに対しても、ナザリックの根本的な安全が脅かされない限り、アインズも同じような行動をとるだろう。
「う～ん！アインズ様が満足してくださる限り、私のすべての努力は報われます～！」
（……彼女にとっては本当に大変だったんだろう、こんな建物を作るのは。うん……批判しなかったのは本当に良かった。結局、間違った結果でもその人の努力が含まれている…全面的に否定されるのはあまりにも可哀想だから……そして——）
また、このプラットフォームの視野は本当に素晴らしい。結果的には満点と言えるだろう。
遠くの視線の先に輝く金光を捕える建物が見える。それはロダン王国が山地にそびえ立つ壮大な宮殿であり、獣人の九大部族が一堂に礼拝する場所だ。
骸骨の手がそれを指し示した。
「さて、最後にもう一度確認させてくれ、ドラウディロンよ、あれが竜王国の死敵の所在する場所だな……間違いないだろう。」
「は、はい、確かにそうですが、陛下、一体どうなさるつもりですか……」
「どうするか？ そうだね、方法はいくつかある……しかし、今回はもう決まっているのだ。ドラウディロン！ 前回ジルクニフのために数十年に一度の大魔法を使ったように……」
魔導王は大きく黒い腕を広げ、雷鳴のような宣言を発した：
「今日…私は君のために数百年に一度使用できる…超絶魔法を施そう！！」
信じられない宣言だった。
「数百年に一度って—！」
ドラウディロンとセラバラは思わず後退し、展望台の端まで行った。
「陛下、あなたが言う数百年に一度とは、どういう意味ですか？」
「ん？ 文字通りの意味だ。ドラウディロンよ、今回は一気に我が魔導国盟友の安全を脅かす脅威を解決するために、数百年の魔力を蓄えた絶殺魔法を使おうというわけだ！」
「ちょ、ちょっと待ってください、陛下！ そんなものを私のために使うのですか？」
重圧がドラウディロンの胃部を強く締めつけ、彼女の精巧な顔立ちは巨大な心理的プレッシャーで歪み、影を落とした。
実は、魔導国に向かう道中、腐狼が推理した論理をドラウディロンはあまり認めていなかった。腐狼は魔導王が虚勢を張っているだけで、実際には他に恐ろしい魔法を使うことができないと考えていたが、ドラウディロンは礼儀のために反論しなかったに過ぎなかった。
もしその数十万を殺す魔法が本当に唯一の切り札なら、なぜ魔導王はそんなに簡単にそれを使うのか？ 魔導王は愚か者なのか？
ドラウディロンは腐狼が典型的な視野狭窄であると思っていた。彼女は、魔導王がオスクに知らせた情報が本当であり、他にも切り札があるに違いないと考えていた。しかし——
しかし数百年に一度の魔法がどうしてこうも誇張されているのか？！
（私のためにそんなものを使うなんて？ あまりにも過酷だ！ やめて！ 私には受け入れられない！ お願い、戻ってください！）
また、同じ論理を使うと、魔導王が今回使う魔法も本当の「切り札」ではないだろう。この不死者には他にさらに隠された手があるに違いない。その上……
前回は十年、今回は百年？ それって…どういう意味？ まさか千年分の魔法を保留しているのか？！ ちょっと待って……この不死者は一体どれだけ長く存在しているのか？ 地下に潜んで魔力を蓄えているのか？ それは恐ろしい！ まさか万年——いや、それはあり得ない……だろう…
「どうした、ドラウディロン？ 顔色が良くないよ。」
（あんた—あんたが原因なんだよ！ この悪党……ああ、この悪党！ 魔力を蓄えるならずっと地下にいて腐っていればいいのに！ どうして出てくるんだ、この悪党！……しかし、彼が出てこなければどうなっていたのだろう？……ああ…結局は曾祖父のせいだ！ 曾祖父が悪い！）
「陛下のこの魔法、一瞬で……？」
「——ああ…この魔法を使って、一気にあの国を消滅させるつもりだ。」
その答えは非常に自信に満ちていて、疑う余地がなかった。
アインズは実験を通じて、自分が施すつもりの超位魔法が何をもたらすかを知っていた——ロダンのような規模の小国なら、せいぜい半月で死の地になるだろう。
YGGDRASILの時代では、それは非常に平凡な超位魔法で、ほとんど鶏肋に近かった。
しかしこの世界では、それは非常に横暴な支配魔法に変わった——それの前では、国の滅亡の時間は単にその面積や人口の多寡に依存し、国力の違いなど全く無視できるものだった。
魔導王の断固たる雰囲気が、ドラウディロンに失重のような不安感を与えた。
「こ、こんなに強力な魔法は、陛下にとっても貴重なものではありませんか？ どうか、もっと穏やかな方法に変えては……」
「いや、決めたのだ。この魔法を使って長く友邦に傷を負わせた敵を罰する。ドラウディロン、これが我が約束した『竜王国の永遠の平和と安寧』だ！ 約束を果たすために、ここで百年の魔法を使おう！」
ドラウディロンは慌てて何か言おうとしたが、アインズが手を伸ばして彼女を制止した：
「無駄な言葉は不要だ、ドラウディロン。友邦の安全のためなら、惜しくはない。魔力は再び蓄えることができるが、自分の約束は絶対に破れない。」
その時、アインズは余光でシャルティアの非常に珍しい表情を見た。
小さな顔が膨らんで、唇は笑いが漏れないように固く閉じられ、目の端には涙さえ浮かんでいた。
彼女は手で口を押さえたかったが、その動作が失礼だと思い控えたが、肩全体が笑いを堪えながら微かに震えていた。
シャルティアは超位魔法の真実を理解していたので、もうほとんど笑いを堪える限界に達していた……
（そう、我慢して、シャルティア！ 君ならできると信じているから、こんな時に笑い出さないで！）
「…それでは、時間を無駄にせず、始めましょう！」
すると、魔導王の周囲に、青白い球状の魔法陣が現れた。
「信じられない……まさかこんな魔法陣が……！」
巨大な半透明の球体を見ながら、セラバラは思わず低く呻いた。無数の精巧な線がその上を旋回し、数え切れない異界の文字がその中で変化しているようだった。