魔法の光線が、一つ一つ、円を描くように、また一筋一筋が周囲に渦巻きながら立ち上っていた。
ただ一人、シャルティアだけが冷静に、魔法の玉の内部でアインズと一緒に立っていた。ドラウディロンとセラバラは本能的にそれから遠ざかり、セラバラは女王の前に立ちふさがった。残された理性が彼を抑制し、剣に手をかけることはなかった。
「セ、セラバラ、それは……」
「申し訳ありません、女王陛下。これは私の聞いたことのないものです……おそらく、凡人にはできないことだと思います。」
「……それは当然でしょう…人間。」シャルティアは眉をひそめ、ささやき合っている二人に対して不満げな視線を向けた。
無上の存在だけが使える超位魔法を、凡人の力と比較するとは——明らかに我々守護者でも及ばない力——失礼にも程がある！
シャルティアは血紅の瞳をわずかに見開いた：
「…人間、無上の魔法を見ることができることを誇りに思うべきだ！これは超————」
「これは百年に一度しか使えない大魔法だ！！」
シャルティアが口を滑らせそうになったのをフォローするために、アインズは非常に大げさに両手を空に掲げ、大声で叫んだ。
アインズはシャルティアが困惑して恥じらう姿をこっそり見て、心の中でため息をつき、続けた：
「……うーん…それでは方向を修正しましょう。あの金色に輝く宮殿を「進む目標」にしましょう。」
そう言って、アインズは杖を遥か遠くのロダン王宮に向け、意図的に少し揺らして、まるで測量しているかのように見せた。杖は太陽の光を反射し、先端の色とりどりの宝石がきらめいていた。
この動作は、超位魔法を発動するための時間稼ぎの口実でもあり、同時に本当に「指定方向」が必要だった。
召喚される存在は敵味方を問わず攻撃するが、施法者はそれに「進む方向」を指定できる。
——超位魔法『蝗災黙示録』。
名前に「蝗災」が含まれているが、召喚されるのは蝗虫のような可愛いものではなく、「アバドンの悪魔」と呼ばれる存在だ。
超位魔法で召喚される存在のほとんどは、黒い山羊の幼獣のように時間制限があるが、アバドンの悪魔たちは異なる。一度死者の世界から噴き出すと、「時間」の制限はなくなる。
代わりに、ダメージ量に上限が設定される。
例えば、アバドンの悪魔が各キャラクターに累計666ポイントのHPダメージを与えた場合、その悪魔は「任務完了」と見なされ、消失する。
逆に、666ポイントのダメージを与えなければ、時間制限のない召喚物として永遠に存在し続ける。
666ポイントのHPはプレイヤーにとってはほとんど影響がないが、この世界の生命力に換算すると、大体20人分の生命力に相当する。
他の要因を除けば、一体のアバドンの悪魔が20人を殺さなければ消えず、次のターゲットを永遠に追い続ける。そして、道中に劇毒の霧を撒き、大量の追加ダメージを与える。
では、この超位魔法が一度に召喚できるアバドンの悪魔の数はどれくらいだろうか？
それは神話の中に隠された数字……
『十億』
より正確に言えば、約十億だ。
しかし、この数字を単純に20に掛けたからといって死者の数を計算できるわけではない。アバドンの悪魔は生物だけでなく、建物や物にも攻撃を加える——『蝗災黙示録』は人と物の両方にダメージを与える魔法だからだ。
つまり、アバドンの悪魔が建物を破壊したり、大地や河川を汚染することもダメージ量に含まれる。さらに動物、魔獣、植物、さらには石なども悪魔の攻撃範囲に含まれる。
また、これらの悪魔は無敵ではなく、秘銀級の冒険者や石化巨蜥のような魔獣は比較的容易に打ち倒せる…十億体のうちの一体は。
これを総合的に考えると、『蝗災黙示録』の限界は王国全体を完全に崩壊させるほどの規模になる——生物すべてが死に、不死者さえも攻撃され、動けるものがすべて消えるまで；建物はすべて粉々に崩れ、大きな石すら見つからない；大地や山川は強烈な核汚染を受け、本当に死の地となる。
さらに言うと、ゲーム内で『十億』という数字はあり得ない。
YGGDRASIL時代では、実際には800～1000体に過ぎなかった。ゲーム機の負荷も考慮する必要があったからだ。しかし、この世界では召喚量が驚異的な変化を遂げている。
NPCの性格テキストの設定が現実となり、一部の魔法の背景設定がリアルな影響を及ぼすようになり、『蝗災黙示録』はその変化が最も大きく、最も恐ろしいものとなっている。
——神話の背景が再現された。
普通の蝗災でもこの数字は国の破産と崩壊を引き起こすが、これはレベル10〜15の浮動する悪魔たちの数字だ。
彼らは黙示録で終末を実現する存在だ。
彼らは通り過ぎるものすべてに切断や刺突属性の物理ダメージや酸蝕属性の魔法ダメージを与え、霧の形で複数の目標に毒、麻痺、混乱などの異常状態を付与する。
実験の際に大きな困難を引き起こしたが、アインズが慎重に行動し、第八層で行ったため、最後に「それら」を動員して長時間の掃討を行い、ようやく終了した。
……YGGDRASIL時代では、超位魔法はあまり役に立たず、むしろ「骨折り損のくたびれ儲け」とも言えるもので、プレイヤーが「低級な小虫」に影響を受けることはほとんどなかった。唯一の効果は、数千の小さなモンスターが戦場を混乱させること、まるで巨大な弾幕のように……
しかし、これらの「小虫」はプレイヤーにとっては非常に弱く見えるものの、超位魔法で召喚された存在であり、即死、移動障害、あらゆる異常状態に対する完全な耐性を持ち、どの1体も死の騎士のようにどんなダメージを受けてもHP1で生き残ることができる。したがって、一度に全てを一掃するのはほぼ不可能だ。
これが超位魔法『蝗災黙示録』である。
そして、この世界では、その破壊力がこれほどまでに大きくなるのは、結局のところ「背景設定」が実現しただけである。
十億体のレベル10〜15の悪魔……この世界の住人にとっては——
死を待つだけだ。
「……うむ、方位は確定した。」
（まあ、実際には超位魔法がついに発動できるようになったということだ。）
杖の揺れが止まり、あの蒼い球状の魔法陣も微妙に拡大しているようだ。
「来、来るのか……！」セラバラは低い声を上げ、未知の力——絶対的な力——に対する恐怖が彼の心の中で急速に膨れ上がった。
残念ながら、彼ら二人はすでに後退してプラットフォームの端にまで来ており、もし可能ならば、本当に顔を気にせずに逃げ出したいと思っている。
「ふむ？ふん……心配するな、何も問題はない。結局、私は貴国を救おうとしているのだから。」
——敵国の崩壊を代償にして。
「陛下…陛下、本当に再考なさいますか——！」
「それでは、始めます。」
魔法陣が急速に上昇し、解放され、魔導王の漆黒の法衣が夜の雲のようにうねり、目の奥の炎が激しく輝き、赤い光を引きずり出す。
「開け……死者の世界への無底の穴……『蝗災黙示録』！」
空気が突然引き抜かれたかのように、または気圧が瞬時に極限まで低下したように感じられる。二人の人間は胸の圧迫感で腰を曲げ、不快そうな表情を浮かべた。
ビルゲン城上空の空間が圧縮され、平らな雲が肉眼で見えるほど歪み、その端に細い引き伸ばしが現れ、大きな渦に巻き込まれるようにして空間の穴へと引き込まれていく。
一つの星が穴から降りてきた。
「隕石の落下」よりもはるかに小さいが、大体半分の大きさだが、それを軽んじる者はいない。
それは「異端」、まさに「凶星」と呼ばれるものだ。
数え切れない骨が絡み合って形成されており、人骨、獣骨、龍骨……おそらく生者の骨はすべてここに見つけられるだろう。そして、複雑な骨の構造の隙間から、星の中心に心臓のようなものが見える。
その「心臓」は邪悪な深紫色の光を放ち、すべての視界を染め上げ、リズムよく脈打ち、周囲の空間に異常な震動波を引き起こし、頭がくらくらして吐き気を催させる。
初夏の暑さが完全に奪われ、気温が急激に氷点近くまで下がった。
その星は最初は高空に浮かび、次第に降下し、ますます速く——
「わあ————！！」
ドラウディロンが地面にうずくまり、セラバラが彼女を抱きしめ、星が地面と激しく衝突しそうになっているのを見て——
しかし、そうではなかった。
それはこの世界の地表には触れず、実際にはこの超位魔法の視覚効果に過ぎない。これは災害そのものではなく、災害の扉を開ける鍵なのだ。
「ふふ……これからが本番だ！」魔導王は骸骨の抱擁を大きく広げた。
星は地表から一人分の高さで消え、別の空間に入り込んでいく。まるで石が水面に落ちるように。
その消えた場所には、黒い平面が開き、地表と平行で、端が不規則な曲線で、黒い斑点のように見える。そして——
そのような黒い斑点が広大な平原に「開花」する。これは人の皮膚をぞっとさせる景象で、円の直径が数十メートルの草原に突然密集した黒斑点が現れ、大きさや形が不規則で異常かつ病的だ。
それらは「虫穴」につながる孔である。
ドラウディロンが極度に不快に感じるこの光景は長くは続かなかった——それよりもさらに狂気じみた、真に人間の精神を限界まで圧迫するような光景が広がっていく。
邪悪な黒い気息が、一柱一柱の濃煙のように、無数の煤の粒子を混ぜて、すべての孔から吹き出し、即座に空を汚染する。
続いて、耳をつんざくほどの轟音——無数の細かい羽音が集まったような音——が孔の奥から伝わってきた。
「死者の世界から出てこい……アバドンの悪魔たち！」
最初は泡が出るように、数体の異形が無底の穴から飛び出してきた。
続いて、次々と、漆黒の穴が悪魔の泉のようになり、数え切れない悪魔たちが深淵の暗闇から登ってくる……
彼らは刃のような羽を振動させ、金属的な摩擦音を発し；体は黒く、変形した蝗虫のようで、腕ほどの大きさで、全身に深紅の蔓が絡みついている。
彼らの顔は歪んだ人間の顔で、汚い長い髪が生え、髪の毛は魚の糸のように硬い。
唇や舌はなく、歯はすべて錆びた剣；鼻は銃の先のようで、周囲の皮膚には腐敗した小さな孔が無数に開いている；目の中にはさらに目があり、卵のようで、十数の異なる方向を貪欲に見つめ、自在に動き回る。
さらに細い毛のような節足状の尾を持ち、内側に巻き付いており、末端には矢のような刺針があり、銀白色で、黄緑色の酸性の輝きが流れ、大小さまざまな逆針が付いている。
それらは生者を苦しめるためだけに存在し、世界を不毛の地に変えるためだけに存在しています。
黙示録が降臨し、終末のラッパが鳴り響くとき、それらは神々によって人間界に派遣された冷酷な者たち――アバドンの悪魔たちです。
どんよりとした、どんよりとした……それらは底なしの穴から昇り、山間の平原に集まり、一つの漆黒の太陽となり、釘のような虫の足で互いに這い上がっていきます。
本物の太陽はすでに撃退され、暗闇の境界に押し込まれています。今や目に映るのは、黒い太陽から発する紫、緑、黄色の光――それは劇毒、病気、精神異常を撒き散らす邪悪な霊気です。
地上の草原は肉眼で見える速さで枯れ、奇怪な灰白色に変わり、昆虫は一瞬で死に絶え、まるで熱い油で揚げられたように干からびた黒い残骸だけが残っています。
土壌自体も濃い毒素で浸透し、地下に住む生物たちは毒素による激痛を感じて狂乱しながら地表に出ようとしますが、頭を出すと、酸液が満たされた池に入ったかのように、痛みと苦しみでねじれ、死んでいきます。
飛んでいた鳥たちも落下し、地面には様々な動物の死体が広がり、腐臭を放つ死体の液体が流れています。
また、巨大なクモの魔物が地上に現れ、比較的生命力の強いそれらは山へ逃げようとしますが、大量の悪魔がすぐに群がり、鋭い棘のついた尾で全身を刺し、空中に引き上げてその激しい抵抗を無視しながら体を引き裂き、無数の方向に引き裂き、粉々にしてしまいます。
本来は音を立てない魔物が、すべて奇怪な臨終の叫び声を上げます。
やがて、山間の平原はこの絶滅の「太陽」を受け入れきれなくなります。
それはビルゲン城全体よりもはるかに大きく、境界はほぼ両側の山麓に接近し、死の霊気は山の木々を舐め、燃えない炎のように煙を立て、瞬く間に乾いた柴となり、枝が折れて粉々になっています。
岩石さえも白く変色し、悪魔がその上に降り、口の剣で岩を突くと、岩が深い亀裂を生じ、その後悪魔が噛み砕いて粉々にします。
石化した巨大トカゲが洞窟から出てきて逃げようとしますが、すぐに密集した攻撃を受け、その石化の特技は悪魔には全く通じず、急いで数匹の悪魔を咬み殺しても、すぐに死体となります。他の魔獣も免れず、すべてが死体となります。
これが、黙示録……の小さな前兆です。
ビルゲンが被害を受けない理由は、魔導王が悪魔たちにこちらには移動しないよう命じたからです。
ドラウディロンとセラバラは隅に縮こまり、二匹の可愛いネズミのようです。
（怖いでしょう……それは当然です。私でも、第八層での実験中に大いに驚きましたから。とはいえ、同時に「それら」に実戦の機会を与えたので、悪いことばかりではないのですが……）
「あ～～なんて美しい絶景でしょう！これが、伝説の中でアインズ様だけが使用できる超……超スーパー魔法ですね！私が直接見ることができるなんて……本当に感動しました……！」
「ふふ……まさにそうです。シャルティア、これが神話における終末の光景、‘蝗災黙示録’です。」
ただし、アインズだけが使えるというのは正確ではありませんね。実際には『蝗災黙示録』の習得条件が非常に厳しいためです。
まず「死はすべての生命の終点」であるスキルを持つ「死の支配者」でなければなりません。そして、666種類以上の魔法を習得しなければなりません。
666種類の魔法、これは厳しい条件であり、運営がただのネタであるかのように感じられます。通常のプレイヤーは300種類程度の魔法しか習得できません。
モモンガのように収集目的で意識的に魔法を多く学んでも、666の数字に達するのは極めて困難です。ゲーム全体で、モモンガという名前のモンスターだけが718種類の魔法を習得し、要求数を大きく超えた。
そのため、結果として、全YGGDRASILでモモンガだけが『蝗災黙示録』を習得したことになります。
まるでゲームのイースターエッグのようなものですが――全く強くはありませんが。
ちなみに、この「イースターエッグ」を苦労して獲得したプレイヤーに対して、運営は『蝗災黙示録』の魔法説明に一言追加した。「申し訳ありません！ハードウェアの制限により、召喚量は1000体以内に制限されています。」
また、システムは神器級のアイテムを作るための超稀少素材が含まれたギフトも補償として提供したので……それほど損はありません。
現在に戻ります。
「陛下………………あのようなものを……」
ドラウディロンはわずかに泣きながら、力なく手を遠くの、ブンブンと響く「太陽」へと指差します。
底なしの穴から出現した悪魔たちは全く減少の兆しを見せず、「太陽」はまだまだ大きくなり続けており、より多くの空間を得るためにゆっくりと上昇しています。
疑いもなく、そこに行くところ、そこは死の地となるのです――絶対に間違いありません。
「うん……数百年の魔力を積み重ねて召喚した存在だけのことはある…では、今……解放せよ！アバドンの悪魔たちよ、行動せよ…我々の敵国を…完全に壊滅させよ！」
杖が指し示す方向に、「太陽」が傾きます。
そして「太陽」は不安定に震え、瞬時に崩壊し、悪魔の洪水となります。その「洪水」は波涛を立てながら両側の山体を洗い流し、平原全体を占拠し、自由に流れます。その轟音は、まるで終末のラッパのようです。
――漆黒の悪魔たちは、我が愚かな国に向かって争って飛び立ちます。
「これが……私が約束した「平和と安寧」なのだ！！」
九つの部族が融合した獣人国家ロダン、その絶対王権を象徴する王族の宮殿は、急峻な山峰の上に建立されています。
史料によれば、数百年前に七色の竜王がロダンを完全に壊滅させ、王族は生き残った難民を連れて現在「竜王国」と呼ばれる平原を脱出し、飢餓と寒さに耐えながら長い旅をし、ついに新たな住処を見つけた……
この新天地には急峻な高山があり、当時の王族は民心を慰めるためにその頂上に登り、「天の言葉」を聞き、最終的に「神託」を得た。
内容は、ロダンの人々にここで「以前よりも強い国家を築き、龍族を恐れない国を作る」ことでした。
この高山は聖化され、王族の宮殿もその上に建てられている。
山頂には「頂峰宮殿」があり、ロダンの名を持つ真の王族が住んでいる。そして、外周の王族の宮殿は山の中腹に位置しており、スタイルには違いがあるものの、同様に非常に豪華である。鉱産資源が乏しい小国として、王族の威厳を示すために、宮殿の装飾には金や銀などの貴金属が広く使用されている。
警戒については言うまでもなく、厳重そのものだ。
山麓からすでに王族の領地であり、宮殿への道はただ一つだけで、他の場所はすべて刃で削ったような断崖絶壁である。
宮殿への道は 33085 段の階段で構成されており、これは当時生き延びてここに逃げたロダン獣人の数で…未出生の者も含まれている。この道には多くの関門があり、各関門は重兵に守られている。
このような場所を守る資格のある兵士は、すべて力強い優秀な個体である。
ロダンの王族がロダンの名を得ることを争うように、すべての兵士はこの宮殿の道を守る名誉を競っている。ゲードとペ・リユロも以前ここで警備をしていた。
これらの衛兵たちは皆、体格が良く、姿勢が威厳に満ち、装備も整っている；彼らは胸を張り、目には栄誉と使命感が満ちている。
陽光が彼らの美しい鎧と武器に反射し、輝いており、まるで神話のような雰囲気が漂っている。このような防御網を前にすれば、アダマンタイト級の冒険者でさえ、ここを簡単に通過することはできないだろう——
「『君たちの剣で自分の喉を刺しなさい』。」
突然現れた非常に優しい男性の声に、兵士たちは反応する暇もなく、自分の肉体がその声の命令に従い始めた……彼らは次々と佩剣を抜き、自分の喉に突き刺した！血が噴き出し、彼らは状況を理解する前に亡くなった。
死んでいった目には不甘が満ちており、その中には黒い長衣を着た獣人が階段をゆっくりと上ってくる。
彼の頭は牙を持つ羊の頭のようで、片側にだけ角があり、体毛は黒、目は銀白色である。体のいくつかの部分には魔法道具が装備されており、例えば金色のネックレスや青い宝石の指輪、そして素材不明のマントには少しイギリス風の雰囲気が漂っている。
体型はスリムで、少し優雅である。肩には小さな眼球型の魔物が浮かんでいる。
その眼球型の魔物は男性の声で言った：「…ふふ…何度見ても、非常に便利な能力だね。」
「そうか？…うーん、私はそうは思わないが、その制限も多いからな、盟主。例えば——」
「お前…『黒血教士』！お前は悪魔の血を引いた死の怪物だ！王宮に勝手に侵入するとは！」
まだ生き残っている獣人兵士が一人、どうやら「命令」の影響を受けていないようで、剣を向けて不審者に対抗し、その体を慎重に動かしている。
「…………見てみろ、盟主、実に残念な能力だな。人間の言葉で言うなら、たぶん「難度」70以上の者には無力だろう。」
「死の怪物、お前は俺の仲間に何をした？魔法か！」
「魔法？いやいや……これは「生まれ持った異能」だ。ただし、人間から奪ったものだから「後天的異能」と呼んだほうが適切かもしれんな。……「魔法即死効果付与・魔法の矢」。」
いくつかの黒い魔法の矢がその戦士に刺さり、細い矢では彼の健全な肉体に軽い傷を負わせるだけのように見えたが……
獣人衛兵の目は光を失い、揺れながら倒れた。
彼の死体を越え、黒い獣人は引き続き冷静に進んで行く。
「盟主、今回これほどの力を注いで、この国を裏で操り、ドラウディロンと呼ばれる「至宝」を捕らえさせようとした結果、全て失敗したのは残念すぎる。」
「…君は残念だと思うか？それは「神の再臨」…「神」の前では、我々のような微細な計画など何の意味もないさ…」
「そうだね、まったく取るに足らないね。あの「至高の者」が横刀で愛を奪ったのなら、我々には何も言う資格がないよ～ハハハ。」笑い声には心からの楽しさが溢れている。
長年七彩の竜王を警戒していたロダン王国が、竜王国を攻め落とし、「ドラウディロン」と呼ばれる至宝を奪取しようと決定した理由は、実際には「知拉浓」の裏からの導きによるものである。
予定通り、ロダンがドラウディロンを成功裏に奪取した後、長い間「普通の犯人」として偽装していた知拉浓の十二高徒の一人、「黒血教士」が現れて彼女を誘拐し、知拉浓に連れ帰って盟主と共に研究し、真龍王の血脈とドラウディロンの始源魔法を使う天生異能を得ようとした。
しかし、今は全て無意味になった。
計画が半ば進んだ時点で、「神の再臨」が発生した。
「神」の絶対的な力を考慮し、安全のために、盟主はドラウディロンの奪取計画を延期し、「文官無能、至宝を迎える準備が整っていない」という理由でペ・リユロの大軍を引き留めた。
盟主が正しかったことが証明された。「神」は確かにドラウディロンにも興味を示した。
——今やロダンという国さえも、その結果として滅びようとしている。
完全な滅亡、終末のような大災厄。
「『衛兵たちよ、王宮の大門を開けてから山頂から飛び降りろ』。」
悪魔の支配に従い、衛兵たちは最後の使命を果たし、その後、崖に向かって躊躇せずに飛び込んだ。
恐怖の叫び声が次第に消え去る中、『黒血教士』は彼が絶対に踏み入ることのできなかった場所——ロダン王国の頂峰宮殿に足を踏み入れた。
「…本当に華やかで無駄な装飾だな。」
彼は周囲を見渡し、肩をすくめながら心から嘲笑した。このように精緻に施された装飾が何の役に立つのか？「神」の前では全く意味がない、まったくの無駄だ。
「お前たち、この脳のない操り人形のように操られて、最後には「神罰」が近づいていることすら知らない…ハハハ、ハハハハハ…お前たち、本当に面白い！」
「…言いたいことはそれだけか？」
ゴリゴリの前に立ちはだかっているのは、一人の優雅な女性獣人で、金銀の糸で織られた法衣を着ており、鋭い目を持ち、非常に美しい。高貴な雰囲気を漂わせている。
第五位階の魔法吟唱者、フラー。そしてファンの姉でもある。
彼女は声高に問いかけた：
「立ち入ってはいけない地に踏み込んだ罪人…ゴリゴリ。やはり悪魔の孽種か……王家が赦免した恩を完全に忘れてしまったのか！」
これに対して、ゴリゴリは軽蔑と嫌悪の意を込めた冷笑を漏らした。
「おお…赦免？ふん…私に罪などない。私は凡人の赦免など必要ない！私が求めているのは、私が渇望しているのは！ただ「神」の慈悲だけだ！！」
フラーは眉をひそめた。「神……？ちっ、罪人、お前は何を戯言を言っているのか……」
「聞こえないのか？お前は本当に聞こえないのか？」
ゴリゴリは竜王国の方向を指さした：
「破壊の声が聞こえないのか？終末の号角が鳴り響いているのが聞こえないのか？「神」がお前たちという蟻どもに死の宣告を下しているのが聞こえないのか？…ハハハ……お前たちはもちろん聞こえない！」
ゴリゴリは胸を叩き、目を歪めて奇妙な笑顔を浮かべた：
「本当に死を知らない操り人形の集まりだ……だが構わない、一言だけ聞いてくれ。私は神罰が近づいている「預言者」だ！」
死神の預言者。
ゴリゴリはこの至高の栄誉に浸り、狂乱と陶酔の境地に達していた。
「…ああ……今、教えてやろう：「神」の判決は下された……もはや贖罪の余地はない！お前たちは永遠に赦免を得られない！お前たちの運命は終わりを迎え、無限の苦痛の中で滅びるだけだ！」
「——汝らは必ず滅び、この国は必ず滅ぶ！」
「…もう言い訳するな、「氷の弾丸」！」
もはやコミュニケーションが不可能と判断し、フラーは魔法を発動させた。数十本の腕ほどの太さの鋭い氷柱が、砲弾のように凶猛にゴリゴリに向かって飛んでいった。
しかし、それは泡のように消え、ゴリゴリに対してまったく影響を与えなかった。
「…氷属性の無効化か。ふん。」
「違う。これは人間から奪ったもう一つの「後天的異能」…毎日どんな属性の攻撃も無効化できる……元素魔法師であるお前がその特技を無効化されるのは苦しいだろうな。」
「人を侮ると痛い目を見るぞ——」
ゴリゴリは彼女に手を広げて見せた：
「私はお前に何をしようとまったく興味がない。そろそろ私が攻撃する番だろう？…「預言者」として、「神」の罰に対して少しも抵抗を許してはならない。」
神跡を仰ぐために、ゴリゴリと視覚を共有していた眼球型の魔物は、すでにアバドンの悪魔たちによって破壊されていた。
しかし、その死の直前に、ゴリゴリは確かに見た。「神」が召喚した悪魔たちは石化した巨大な蜥蜴に殺されることができると。
それなら、この頂峰宮殿に集まるロダン王国の強者たちは、もっと大規模な抵抗を示すことができるだろう……彼らはもっと多くの悪魔を排除するはずだ。
その抵抗が絶対に無駄で、さらには滑稽であっても、神の信者として、そのような冒涜的な行為を容認することはできるだろうか？
——絶対に容認できない。
「神」の罰を一曲の絶世の歌謡に例えるなら、ここで起こる抵抗は雑音に過ぎない。
「預言者」として、雑音の存在を許すわけにはいかない。今すぐに雑音を排除しなければならない！
「そうだ…お前たち、君を除けば、ここにはいくつかの魔法吟唱者や戦士がいる。お前たちは「神罰」に対抗する力がある……どんなに無駄であろうとも、「神」は抵抗を許さない！「預言者」として、私はお前たちが一片の抵抗もできないようにする…！！」
「何を…お前は何をするつもりだ……」
「「神」よ！雑音の処理は「預言者」にお任せください…！」
ゴリゴリの様子は恐怖を呼び起こすようになり、彼の眼球は激しく震え、体中に青筋が浮かび、皮膚が急速に蠕動しているかのようだった。そして——
まるで見えない気場が立ち上り、心を奪うような感覚を伴い、ゴリゴリの体毛は深紅に変わった。
フラーは自分が見間違えたと思ったが、さらに不可思議な変化が始まった……
彼の体はほぼ三倍に膨張し、二本の腕は急速に伸び、激しく太くなり、まるで丸い巨大な木のようで、皮膚には菱形の肉刺が突き出ていた。指は七本に増殖し、巨大な鉄の掌は成人の獣人を簡単に握り潰せるほどだった。
肩には壊れた灰色の羽が生えており、飛行には使えない。関節には赤ちゃんのような小さな手が生えていて、絶えず動いており、まるで溺れる者のようにもがいていた。
目は五つに裂け、そのうち三つの側の頭には複雑で恐ろしい角の構造があり、異端のトーテムのようだった。尾は非常に長く、多くの未知の黒い金属板で覆われており、表面は非常に粗い。
その細い体の獣人が、こんなにも恐ろしい姿に変わるとは、まるで魔界の使者のようだ。
「これは…悪魔の形態変化か！お前、この怪物、孽種め！」
奇怪な存在から発せられる圧倒的な威圧感に、フラーは自分でも抑えきれずに後退し、汗が逆立った。
怪物は太い指で彼女を指さし、喉の奥から轟く雷鳴のような重々しい、かつ荒々しい声を発した：
「…次は、「神」の儀式だ、冒涜を許さぬ。汝ら全てが祭品となる…」
「…「預言者」の全ての力を使い、この場で「神」に対抗する存在を全て葬り去る…」
そう言い放つと、怪物は両手を高く掲げた——
「——「魔法効果範囲強化•魔法極悪化•極度聖撃」！！」
瞬く間に、地獄から昇る炎のような、強制的に歪められた黒い聖光が、頂峰宮殿全体を包み込んだ。
数秒後、エネルギーの波動は消え去り、そこには漆黒に染まった廃墟が残された。
その瓦礫の最上部に立っていたのは、唯一の生存者である悪魔の頭を持つ獣人で、彼は再び元の細い姿に戻り、重く息を切らしていた。口角からは血が一筋流れており、その血もまた黒かった。
彼は下の都市を見下ろしていた。
食品市場は賑わいを見せており、さまざまな種族の肉が取引されている。もちろん人間もおり、さらには生ける人間も。市場の中を動き回る獣人たちは、値段交渉や夕食のメニューを考えていた——彼らは「神罰」が近づいていることを全く知らない。
大広場には建国記念柱がそびえ、そこで多くの子供たちが遊び、木製の武器で戦い合っている姿も見られる。また、外国人の姿も見られ、恐らく大陸中部からの旅行者だろう——彼らも「神罰」が近づいていることを全く知らない。
住宅地、訓練場、商業地帯——そこにいるすべての人々が、「神罰」が近づいていることを完全に知らない。
いや、彼らはまだ竜王国に出征する軍隊の帰還を待っていた。戦争に参加した家族が無事であることを願っていた。彼らは自分たちの安穏な生活が続くと思っていた。
「神」の怒りを招いていることなど、全く知らずに。
「愚かだ……」
「なんと愚かだ！！」
ゴリゴリは遥か彼方の視界の端で、「一大団の黒雲」を捉えた。
「黒雲」はこちらに向かって押し寄せてきていた。
その速度は雪崩のようで、ほぼ黒い雪崩のようだ——
ロダンの境界にある監視所は異常を発見し、急いで知らせ、警戒の号角を吹いたが、その終末の大洪水の中では、どれほど小さなものだろうか！
一つの要塞が陥落した…いや、呑み込まれた。恐らく、何も残らなかっただろう。
第二線の城も消えたかつて威張っていたが、神罰の前では一秒も持ちこたえられなかった。
兵士たちは攻撃するのではなく逃げていた——荒れ果てたように逃げた。しかし無駄だった。彼ら全身は悪魔に包まれ、皮膚も鎧も貫かれ、引き上げられて空中に持ち上げられた。そして全ての悪魔が突然尾を引き抜き、鋭い逆鉤で彼らの身から無数の肉片を切り取り、血肉が混ざり合い、空中で苦しみながら落ちていった——そして再び悪魔たちに貫かれ、空中に引き戻された。
この繰り返しで、これらの獣人たちはついに粉々に引き裂かれた。
終末が通過した場所には生命の兆しが全くなく、緑の山々は瞬く間に萎黄し、草原も当然枯れていた。全ての生物がその前で終焉を迎えた。
——それが押し寄せる「死」だった。
そう、全てが死に向かう。「預言者」は感動で涙を浮かべていた。
都市の周辺から、混乱と恐怖が毒のように広がり続けていた。
境界の高い城壁から、全てを呑み込む黒い巨浪を目撃し、同僚たちの惨状を見た恐怖に駆られた兵士たちは、他のことを気にする暇もなく、狂ったように城楼から飛び降りた。彼らは全身骨折したが、それでも地面でうねりながら逃げようとした。
魔法吟唱者たちは火球や雷撃などを放ち、それらの本来輝かしい強力な魔法も、津波の中に小石を投げ入れるように——ほとんど滑稽なほどに呑み込まれ、見えなくなった。
近くの市民たちはすでに異変に気づき始めていた。何が起こっているの？城壁の外でそんなに激しい音がするのは？泥流か？地震か？なぜそんなに多くの兵士が逃げているのか？不安に駆られ、彼らは外に出て何が起こっているのか確かめようとした……
すると、アバドンの悪魔たちの大洪流が、ロダンの境界の城壁と激しく衝突したが、その洪流は一秒も遅れることなく、まるで何事もなかったかのように都市内部に押し入った。
ロダンの民間の建物は淡い色調であり、まるで濃い墨が白い水に注がれるように、悪魔は突き進み、通り過ぎるところすべてを染め上げ、隙間や隅々を一つ残らず覆った。
彼らは惜しげもなく、自分たちの全能力を発揮した。
まるで大群のハエが甘いケーキに群がるように、驚恐に満ちた人々は完全に呑み込まれ、その叫び声は悪魔の羽音に押しつぶされ、想像を絶する痛みと恐怖の中で完全に死に至った。
悪魔たちは口にした剣や酸液で扉や壁を破壊し、内部に隠れて震えていた人々は襲撃され、突き刺され、外に引きずり出され、数百の悪魔が押し寄せ、戦利品を争うように彼らを揺さぶりながら、彼らの痛みの叫びや助けを求める声があったが、全身の血肉は完全に削ぎ取られ、遺骸も地面に落ちる暇もなく溶解し、腐った屍水だけが残った。
一部の者は、その破壊的な霊気によって完全に正気を失ってしまう……刃物で自分を切りつけたり、火の中に飛び込んだり、周囲の人々、たとえ家族や子供であっても引き寄せて引き裂き、食べたりする……アバドンの悪魔たちは、その邪悪な本能を抱え、わざとこの獣人たちを放置し、最後に殺す。
また別の者たちは、病をもたらす霊気に侵され、地面に倒れて苦しみながら這い回り、目が萎縮し、牙や爪が脱落し、耳や鼻、口から黒い液体が流れ出し、毛は完全に抜け落ち、皮膚は黄色く、まるで水分を失ったかのように見える。
一部の者たちは、深い地下室や酒蔵、さらには糞溜めに逃げ込み、出入り口を封鎖して、これで一命を取り留めようとする。しかし、酸蝕の霊気はすぐにその空間を満たし、彼らは濃酸の中に閉じ込められてしまう……逃げ出そうとするも、アバドンの悪魔たちに追い返され、苦しみの穴に落ち、親しい者たちとともに一塊となる。
すべての建物は崩壊し、基礎から粉々に砕かれ、巨大な建築構造物は悪魔たちによって空中に持ち上げられ、浸食され、最後には花火のように解体される。
器物は一つとして無傷のまま残らず、大きなものから小さなものまで、すべてが腐敗し溶解し、色を失い、形を失って、廃墟のような黒ずんだ粒に変わる。
アバドンの悪魔たちが空を覆い、日光さえも陰惨な黄昏のように変わり、邪悪な黄、緑、紫の霊気が漂い、海のように流れている。
これが、終末の光景だ。
「なんと壮観だ！これが神の力か……」眼球の怪物が感嘆の声を漏らし、信仰に満ちた。
「ハハハ…ハハハハハ…盟主、お前は本当に羨ましい…お前の中には神の血が流れている！私のような未知の悪魔の血ではない…ハハハ…なんと…なんと心に響く力だ！」
王族の高山の下、すべての都城は悪魔に覆われており、さらに遠くを見ると、他の都市も時間の問題でしかない。この国の命はすでに滅亡が定められている。地表から聞こえてくる悲鳴は、男女老若を区別することなく、混ざり合ってまるで——
「——まるで絶世の歌謡のようだ！」
悪魔たちは高山の廃墟に立ち、両腕を広げ、バンドの指揮者のように興奮して振りかざす。
「そのようなことは神に対する不敬だよ…」眼球の怪物が冷淡に忠告する。
「……ああ！まずい…本当にうぬぼれていた、神跡を指揮してしまうとは……」悪魔は感電したかのように手を引っ込め、震えた声で、心から反省する。
「ゴリゴリ、神跡をよく見て、じっくり見て、この偉大な神跡を見て、どうすれば神の陣営に参加できるかを考えよう！」
神の陣営。
それは「魔導国」という名の国であるようだが、盟主とゴリゴリはそれがありえないと考えている。
ちょうど六神が教国に「神域」を残したように、魔導国は単なるスレイン・フランスのような殻に過ぎない。魔導国の外には必ず「神域」が存在している。
魔導国に参加することには意味がない。盟主とゴリゴリが望んでいるのは、「神域」に参加することだ。
——もちろん、無条件で許可されることはない。
世の中に無料のランチは存在しない、「神域」が無駄な者の参加を許すはずがない。
「神域」への入場券を得るためには、全世界を代償にしてもおかしくはない——なぜなら世界は神のものだからだ。
これは、天国に入る方法を考えるのとほとんど同じことだ。
天国への「狭い門」、何も払わずには絶対に入れないだろう。
「…盟主、三十年以上の研究成果を捧げたい気持ちはわかりますが、私だけでなく、知拉濃全体の価値もほとんど無意味でしょう。」
「おい……自分を知っているのは良いことだが、もう少し控えめに言えないのか。」
眼球の怪物が主人の表情をそのまま表現できるなら、今は非常に不満げに目を細めているだろう。
「それでは、盟主に良いアイデアはありますか？」
「…………ある。」
「ほうほう……盟主の声は、とても確信に満ちているようですね……」
アバドンの悪魔たちは、すでに王族の高山を食い尽くし、山の麓は黒々とした悪魔で覆われ、層をなして山頂に向かって押し寄せている。
「ああ……可能性で計算するなら、これは成功率50％以上の計画だ。」
「——「神の秘宝」を使って「神」を感動させる計画だ。」
「「神の秘宝」？……盟主、それは…？」
「この情報を聞いたら、もう後戻りはできない、ゴリゴリ。」
「アハハハ——！後戻り？そんなものは最初から存在しない！——さあ、話してください、盟主。」
「……ある道具があり、教国では「真神器」と呼ばれている。六神時代の口伝によれば、それらは異なる世界の残骸が凝結してできたもので、世界の法則を書き換える力を持っている。」
「…そんなものが存在するのか？待って…つまり「世界」は複数の世界があるのか…そしてそれが残骸にされる…いや、この過程は「精製」だろうか？ああ……そうか——」
悪魔が学者のようなぼんやりとした考えに没入しているのを見て、眼球の怪物は不耐な様子で忠告する：
「おい、余計なことを考えすぎるな。……とにかく、神の降臨に伴って、多くのこのような秘宝が我々の世界にも降臨したようだ——要するに、それらは本来神の財産であるべきものだ。」
「ハハハ…完璧だ！神の財産を使って神を買収しよう！」
「うん、これは成功率50％以上の計画だ……価値の面ではほとんど問題はない。残りの半分は、その神の性格にかかっている。」
「なるほど。それでは、重要なのは……その「神の秘宝」をどこで探すかだな？」
「私が知っている情報は、三つある。」
予想以上に多い——この感覚にゴリゴリは驚きの目を見開く。
「第一の場所は、スレイン・フランスの真神器「傾国傾城」。しかし、それには私よりも遥かに強力な神人が守っているため、まったく考慮の余地はない。」
「第二の場所は、八欲王が残した首都……浮遊する都市の中に「無銘呪文書」が存在する。しかし、そこには教国以上に恐ろしい守衛がいるため、さらに考慮の余地はない。」
「おいおいおい、そうなると選択肢は一つだけになるじゃないか！」
「うん、最後の場所は……伝説の話だ。大陸の中央にある神秘的な小国で、その建築様式は非常に独特で、層層重なるケーキのようなもので、その様式は「曼荼羅」と呼ばれている。」
「重要なのは、この曼荼羅建築様式が、神が残した一枚の「絵画」を模していると言われていることで、その絵画は国宝として奉納されており、信じられない神力を持っているということだ…」
「……そうか。それでは、次は大陸中部へ旅行するのですね？あの『絵画』を見つけて、それをお土産にして『神域』に入る資格を得るのですね……」
「ふふ……少し気が引けるけれど、二人でチームを組みましょう………ん？ねえ、ゴリゴリ、神跡が迫ってきてるよ！」
二人が話している間に、アバドンの悪魔たちは都市を完全に飲み込んでしまった。地表は漆黒の死の潮流が渦巻き、紫、黄色、緑の光が浮かび上がり、不気味だった。
そして、この王族の山も、もうほんの少ししか残っていなかった。もう少しこの絶景を楽しみたかったが、やむを得ず撤退しなければならなかった。
それで、ゴリゴリは悪魔がうごめく大地を見つめ、漆黒の両腕を広げ、大声で言った：
「——神！」
「最も偉大な魔法吟唱者！」
「魔導王陛下…いや、「無上の至尊」アインズ・ウール・ゴウン陛下！」
「最高の献上を捧げるために、いつの日か必ずお会いします。」
言葉が終わると、彼は竜王国の方向に向かって深くお辞儀をした。
その時、神跡が彼に襲いかかろうとした瞬間、ゴリゴリの姿は消えた。
•
ナザリック。
まばゆいばかりの、神域の王座の間のような場所。
アインズ以下、守護者たちは敬意を表して跪いていた。
コキュートス、アウラ、マーレ、シャルティア、セバス、さらには聖王国で忙しいデミウルゴスも戻ってきた。アルベドは言うまでもなく、もちろんアインズのそばに侍っている。
「顔を上げてください、皆さん。」
「はい。今回の竜王国の行動は非常に成功しました。皆さんの活躍には満足しています。しかしまず、デミウルゴス、アルベド、突然計画を変更させてしまい申し訳ありません…」
元々の計画はデミウルゴス、アルベド、そして彼らが思っていた「万年の計を見据えたアインズ」の三人で立案された。
内容は大まかに、獣人に竜王国を掃討させ、王都が陥落する前の瞬間に出てくるというものだった。しかし、ドラウディロンが自らやって来たため、やむを得ず変更することになった。
ちなみに、この元の計画が立案されたのはかなり前のことで、建国当初から存在していたため、アインズが帝国を突然取り込んでからはすでに乱れていた——そして帝国が帰属を宣言したのは、ちょうど竜王国が魔導国に援助を求める決意をしたきっかけでもあったので……
そのため、二人の智者は自然とアインズ様の一連の行動が、彼らの提案した元の計画に不満を持ち、わざわざ行動して修正したものだと思っていた。
「はあ…アインズ様が『申し訳ありません』と言われるとは…これは何と残酷な罰でしょう！……部下は必ず教訓を得て、二度とアインズ様を失望させるような愚かで鈍い提案を出さないようにします。」
こう言ったのはデミウルゴスで、彼は恥じ入った表情で、悲痛なほどだった。アインズにはなぜ彼がそのようにするのか全く理解できなかった。
アインズは他の人々を見回したが、他の人々は彼の同僚がなぜ謝罪するのか理解しているようだった。アルベドに至っては、デミウルゴスと同じ表情を浮かべてアインズの足元に跪いた：
「今回の失態については、デミウルゴスと共に反省報告を提出し、今日中に計画を修正し、決してアインズ様を失望させることはありません…！」
——明らかに計画を乱したのは私なのに、なぜ彼らは素直に私の謝罪を受け入れようとしないのだ？！
「そ、そうですか、期待しています、アルベド。しかし、私はあなたたちに知っておいてほしい、私はあなたたちを失望させたことは一度もありません。」
「なんと寛大なことか！わざわざご自ら行動し、私たちの鈍い計画を修正してくださり、今このように私たちを慰めてくださる……私はデミウルゴスとして、今後はさらに完璧な成果を捧げることを誓います！」
「過ちを犯した私がそのようなことを言うのは不適切ですが……アインズ様、あなたの優しさは時に私たちを恥じ入らせ、心を引き裂くような思いにさせます……もしあなたが私たちの計画に不満があるのであれば、私たちを気遣ったり、遠慮する必要はありません、直接批判していただければ——もちろん、この遠慮自体があなたからの罰であるのなら、私たちは当然文句を言わずにそれを受け入れ、恥じる味わいをじっくりと噛みしめます。」
「…………」
「アインズ様？…ま、まさか私がまた勘違いしているのですか？あ！あなたはその意味で——」
「い、いや、アルベド！他に何も意図はない！あなたの発言は素晴らしかった、私は…理解しました。」
（面倒だな……どういうことかは分からないが、とにかく私は計画を勝手に乱したことについて謝罪する必要はなさそうだ、彼らは私を非難していないようだ……）
「それでは、計画変更の件はこれで。今回の行動は、少し実験的な要素を含んだ超位魔法『蝗災の黙示録』を発動しました…アルベド、その国が被害を受けた状況——つまりこの魔法の実際の強さについて、調査はどうなりましたか？」
『蝗災の黙示録』は今や最強の魔法に変貌し、同時に最も制御不能な魔法でもある。
しかし、自身の力を真に理解することは非常に重要であり、この魔法の威力を完全に把握できない場合、今後誤りが生じる可能性が高い。
第八層で実験を行った際、真の『蝗災の黙示録』の威力を引き出すことはできなかった。
というのも、魔法が発動した瞬間、アインズはその予想外の効果に驚き、すぐに「彼ら」に命じて次々と現れる悪魔を排除させたため、実験としては完璧ではなかった。
得られた結論は、もし本当にこの魔法の威力を検証したいのであれば、少なくとも一つの国を実験対象として使う必要があるということだった。
したがって、ロダン王国を滅ぼすことを決定した際に、この超位魔法がアインズの心に浮かんだ。
アインズが『蝗災の黙示録』の威名を口にすると、全ての守護者たちは誇りと陶酔の表情を浮かべた。
尋ねられたアルベドは、さらに頬を赤らめて言った：
「それはまさにアインズ様にしか使えない魔法です！選ばれた国の方々は、すでにその都市が崩壊し、全域が荒れ地となり、もはや何も活動できるものはありません！……ただその国の国境付近で阻止されただけです。」
アルベドの高揚し、興奮した口調は、突然冷たくなり、深い不満を含んでいた。
「おお…妨害？」
「はい。大陸中部の六つの大国のうち、西側に近い三国がほぼ同時に部隊を派遣し、ロダンの国境で同盟を結び、アバドンの悪魔たちの進撃を阻止しようとしています……アインズ様が命じられれば、すぐに従者たちを組織して、これらの不敬な者たちを一掃します。」
「『蝗災黙示録』にとって、ロダンはあまりにも小さすぎて、中部に少し広がるのは予想通りでした。しかし、中部の国々がこれほど迅速に反応するとは——まだ半月も経っていないのに——アインズ様も予想していませんでした。」
「強者の姿は確認されましたか？例えば、ロダン王宮を疑わしい第七位階の魔法で破壊した者のように。」
「現在確認されたところでは、抵抗勢力には昂宿星団と正面から対抗できる個体が複数存在しています。また、数万の下級ゴレムで構成された騎兵軍団、大規模な殺傷型戦術魔法道具、いくつかの下等生物が作り出した儀式魔法も確認されています。それを考慮して、高位の従者を動員して一掃します——」
「…いいえ、必要ありません、アルベド。このような抵抗は、中部諸国の底牌を明らかにするだけですから、そのまま放置しておいてください。それに、現時点で『蝗災黙示録』を広げる理由もありません。」
「…実は、今回の実験で、これは威力と範囲が極度に制御不能な魔法であることが証明されたので、やむを得ない場合を除き、今後は使用するつもりはありません。」
守護者たちは「うーん、どうしてこうなった…」という表情を浮かべたが、アインズは自分の決定を変えるつもりはありません。
強力ではあるものの、その効果から見て、間違いなく最もコストパフォーマンスの良い魔法ではあります。しかし、極度に制御不能であるということは、望まない状況を引き起こしやすいということであり、戦略的な価値は微妙です。
ちなみに、他の守護者たちには別として、デミウルゴスとアルベドがアインズの力を封印する決定に対して深い遺憾を示していることには驚きた。おそらく、この二人も「子供」の一面を持っているからでしょう。
「では、『蝗災黙示録』の件はこれで終わりにしましょう！次の議題に移りましょう。」
「コキュートス。」
「…はい！」
「今回の君の成果は非常に素晴らしかった。多少の瑕疵はあったが、間違いなく立派な将軍だ。かつての蜥蜴人の時とは天と地の差がある。」
実際、アインズはコキュートスにどんな瑕疵があるかは分かりませんでした。本当は「完璧」と言いたかったのですが、『猿でも分かる社員管理』という本で、褒めるときには少し余地を残した方が相手の反省を促し、さらなる成長につながると読んだので、こう言ったのです。
「ふぅ……！アインズ様、ありがとうございます。さらに努力いたします…！」
「うん。さて、コキュートス、蜥蜴人と土掘獣人の様子はどうですか？あの青蛙人たちは、まだ移住について考えているのですか？」
「アインズ様、お答えします…蜥蜴人と土掘獣人の損傷は軽微で、ザリュースにはまた昇格の兆しがあります……青蛙人たちは「護身符」の配布を求める声が増えており、移住に賛成する者はいません…蜥蜴人の間では青蛙人に「護身符」を自慢する風潮が現れており、これは放置しておいて良いと思われます…」
「良い…では、さらにしばらく待たせるとしよう。その不安を罰として受け入れさせておこう。そうだな、矮人国のルーン工匠たちが定住するまで待つとしよう。……それから、コキュートス、世界級アイテム『幾億の刃』の使い心地はどうだったか？」
コキュートスの目はすぐに輝き、無表情の虫王でさえも、他人に容易に認識できる感情を示した：喜び、興奮、誇り、感謝。
「…最高の感覚です…！アインズ様、申し訳ありません…良い言葉が見つからないのですが……本当に最高の感覚です！…アインズ様、このような宝物を授けていただき、ありがとうございます！」
「ふふふ…それを使ってナザリックの栄光を守るのだ！」
「はい…！！」
「さて最後に、将軍として、死者軍団の深水中での行軍結果を教えてくれ。その後の作戦行動に影響があるか？」
コキュートスは少し考えた後に答えた：「…問題ありません、アインズ様。部下としては正式な戦略として記録に残し、今後の戦争で必要に応じて使用できると考えています…」
「うん。これでまた一つ、大型の実験が成功しました。」
不死者は水中で自由に行動できるが、そのような環境下で整然とした編隊を維持し、秩序ある進撃ができるかどうか、そして大軍が水から上がった後に未知の悪影響が生じるかどうかは、実際に試してみなければわかりません。そうでなければ、将来的にこのような戦術を使う場合、予期しない誤りが発生し、作戦が失敗するかもしれません。
一方で、転送門だけに頼るのは望くありません。転送門で大軍を輸送するには膨大な魔力を消費し、シャルティアのような貴重な戦力が魔力枯渇状態に陥る可能性があります。
そのため、状況が許せば、作戦中は実際の行軍を移動手段として使用すべきです。それに、厳寒や酷暑を気にせず、地形や物資に制約されないという利点もあり、これは不死者軍団の最大の優位点です。
アインズはこの水中行軍の実験の成功に満足しており、次回は山脈での行軍を試したいと考えています。山脈での行軍は水中よりも簡単に思えますが、試験結果を得るまで安心できません。
「成功で良かった……では次に、マーレ、アウラ。」
「はい！」
「はい！」
「うん、お前たちの成果も素晴らしかった…………途中で少し不愉快な出来事があったが、それはお前たちのせいではない。お前たちの成果には満足している。」
アインズが言っているのは、あの不愉快な女獣人が二人の子供たちの心に汚れをもたらしたことです。
しかし実際には、当事者の二人はその言葉に対して困惑しており、小さな出来事が何を指しているのか理解できません。すでにそのことを頭から消しているからです。
アルベドとデミウルゴスは、その計画の進行中にそのような「出来事」があったのか？アインズ様が不愉快になったり、今も記憶に残っているのか？と必死に考えています。
しかし、当然ながら、彼らはそのような小さなことが問題になるとは思っておらず、自分たちの知恵が主人に及ばない、重要な細部を見落としたのではないかと考え、非常に自責の念に駆られています。
「ふん！……まあいい、そんなことは過去にしよう。ふん！」
「……マーレ、今回は範囲魔法の使い方が非常に良かった。しかし、範囲魔法にはそれぞれ異なる使い方のポイントがあるので、次回は「地震」の使い方を練習する機会を設けたいと思う。」
「い、いえ、全然苦ではありません！ アインズ様、どうぞご命令ください！」
マーレは、自身と他の守護者との決定的な違いである範囲魔法の専門性を自分の存在意義と見なしているため、アインズ様の肯定を受け、さらに今後も多くの機会があることを知り、大変喜んでいる。
「そうか。では、君の活躍を楽しみにしている。……それから、シャルティア！」
「は～い！」
銀髪の少女の声は非常に豊かで、血紅の目が輝いている。
「私がアインズ様の傍にいられるなんて…！アインズ様の傍で『蝗災黙示録』の絶景を直接目撃できるなんて…！この幸せは、私の脳裏にしっかりと刻み込まれるでしょう～！」
王座の近くからは敵意に満ち、酸味が漂っている雰囲気が伝わってきた。普通の酸属性耐性を突破するかもしれない。
「……そうだね、そのような記憶は腐った脳みそでも永遠に覚えているだろうね。」
「あら～？守護者総管様？ナザリックで全過程を見ていたでしょうに、どうしてそんなに…ああ～！なるほど、特等席に立てなかったからですか？おほほほ～～、私の気配りが足りなかったことをお許しください～」
シャルティアが口元を押さえながらほほ笑むのを見て、アルベドは蛇のような瞳を見開いた。
「はっ————！？」
「咳、では続けますね。」
「あ！申し訳ありません…一時的な感情で失礼いたしました…」
「うん、大丈夫だよ、アルベド。気にしないで、だって……そうだ、君が後方にいてくれるから、私はとても安心していられる。」
アルベドが羽をバタつかせ、顔を赤らめながら隠しているのを無視し、アインズはシャルティアに言った。
「シャルティア、今回の任務では血の狂乱を発動することなく、私はとても安心している。」
「アインズ様、ありがとうございます！……少しでも自分の過失を補うことができれば、私は全く悔いはありません…」さっきまでの得意なシャルティアは消え、自責の念に駆られた少女に変わり、見ている者に少しばかり可哀想な印象を与える。
「…………はは、気にすることはないよ、シャルティア。今回の任務が完璧に成功したことを鑑みて、ここにおいて、第一層から第三層の守護者シャルティアは自らの弱点を克服したと宣言し、今後の任務では血の狂乱について心配する必要はない！……誰か異論は？」
もちろん、誰も異論を唱える者はいない。皆が敬意を持って沈黙している。
「うん……それでは、これで決まりだ。シャルティア！」
「は、はい！」おどおどした口調で。
「胸を張って誇りに思いなさい。君はナザリックの中で、自分の意志で職業の罰を克服した第一人者だ！今後、多くの部下や守護者が君を模範にするだろう。」
「……はい！」シャルティアは感動して涙を流している。
血の狂乱のような職業の罰はまだ多く存在するため、シャルティアの成功は実際には非常に大きな戦略的意義を持っている。彼女が証明した通り、職業の罰はこの世界で主観的な意志によって克服できるものであり、それをナザリックの多くの部下に広める価値があるのは明らかだ。
「うん、よろしい。それでは最後に、セバス。」
「はい。」
「君もご苦労だった。同じようにペストーニャにも労いを伝えておいてくれ。」
「はい！先に彼女を代表してアインズ様に感謝の意を表します。」
「それでは、私たちの行動の成果はどうだったか教えてくれ。」
今回、デミウルゴスの提案で、ペストーニャの竜王国の広大な負傷兵への救援活動に、アインズを赤面させる計画が組み込まれていた。ペストーニャは治癒魔法を行使する前に「全能の魔導王陛下に祈りを捧げます」と一言加えていた。つまり、自らを信仰系魔法吟唱者の信仰対象として、魔導王に偽装していたのだ。その目的はもちろん明らかで——
「部下は効果が非常に顕著だと思います。竜王国の兵士たちは皆、『信仰の魔導王の神官が偉大な奇跡をもたらした』といった言葉を広めていました。」
「うん、目的は達成されたようだね、よかった。……それでは、全ての議題はこれで終わりだろうか……」
「ふう…大変申し訳ありません、アインズ様…」
「…うん？どうした、コキュートス？」
「はい、部下の判断では、この品を今回の竜王国行動の戦利品として…アインズ様に献上するのが最も適切だと思います……」
コキュートスは空間から一つの物を取り出し、アルベドがそれを受け取ってアインズに差し出した。
アインズがそれを見てみると、見たことのない短い棒だった。
「…………？」
アインズは頭を悩ませる。
（戦利品？この短い棒？え？これは一体何だ？）
それは装飾が華麗な短い棒で、ナザリックの基準ではまあまあというところだった。
それは竜王国が軍事権を象徴する杖だった。しかし、アインズはドラウディロンに軍事権を要求することをすっかり忘れていたので、この短い棒が何であるか全く想像できなかった。
「これ————」
「…神機妙算、足智多謀…さすがアインズ様、遥か未来を見通すことができる…デミウルゴスの言葉を借りると、深淵のような知恵ですね…！」
「…………」
（え？え？ちょっと待って……なぜこの短い棒が私の知恵と結びつくんだ？？おいおいおい…この見当違いなもの、全く心当たりがないぞ！）
「全くその通りです…！何と完璧な知謀。…竜王国の人間たちが突然やって来たとき、私が少し驚いたのは本当に恥ずかしい限りです！…それに対してアインズ様は、遠くの未来を見越して、このように隙間がない…ただただ、無上の存在の統合者にふさわしいとしか言いようがありません。」
この言葉を口にしたのはアルベドで、アインズは顔を横に向けて彼女をそっと見た。彼女が自分を皮肉っているのではないかと疑ったが、彼女の顔には真摯な賞賛だけがあった。
（こ、これ一体何なんだ？！……魔法の詠唱なし、「道具高級鑑定」！……）
しかし、脳に流れ込んでくる情報は全く役に立たない……「普通の工匠の作品、属性の加算なし、効果もなし」とだけ書かれている。その他の情報は全くなかった。
……仕方ない、この時はシャルティアに「助けを求める」しかない！彼女に「この物の意味を知っているか？」と尋ね、彼女が理解していないことを確認したら、「あ～、本当に困ったな、デミウルゴス、詳しく説明してあげてください」と言おう。
「うん、シャ——」
しかし、シャルティアからすぐに痛烈な一撃が飛んできて、アインズは以前彼女に滴定長槍で攻撃された感覚を思い出した。
「あ～！さすがアインズ様！絶頂の力を使わず、比類なき知恵だけで、人間たちを完全に操ることができました～！」
（——！！な、なぜ私を裏切るんだ？君は賢者の側に加わったのか！）
同時に、アインズは重大な事実に気づいた。シャルティアですら理解しているということは、すべての守護者が詳細な「説明」を受けていることを意味する。今や本当に自分一人だけが理解していない。
そして、その「説明」をしてくれた人物は、疑いなく——
幕后の黒幕は優雅に眼鏡を押し上げ、刃のような笑顔を見せた。
「ふふふ……アインズ様の知謀のおかげで、今や竜王国は手中に収めたも同然です。状況次第では、彼らを盾として使ったり、緩衝地帯として使ったり、または私たちが望む時に、一日で魔導国の領土に組み込むことも可能です……！何と恐ろしい知謀、さすがアインズ様、初めからすべてを見透かしていた……」
（…………この物がそんなに貴重なのか？？）
実際には、アインズの知識からすれば、この杖がドイツ式のものであれば連想できるはずだった……しかし、残念ながら、この世界の竜王国では杖がまったく異なるデザインで、アインズは競技で使用されるリレー棒や麺棒しか連想できなかった。ただし、かなり華やかではあった。
（うん？これは竜王国から盗まれたものなのでは？……そうだ、きっとそうだ！私のある言葉が間違って伝わり、結果的に竜王国からこの棒を盗んできたのだろう！）
「突破口」を見つけたアインズは、デミウルゴスに慎重に尋ねた。
「ふふふ……その通りだ！デミウルゴス……では、彼らはこの物を失くしたことに気づくと思うか？」
「失くした————？」
デミウルゴスだけでなく、すべての守護者が一瞬疑念に陥り、アインズは瞬時に冷や汗が流れた。
しかし、賢いデミウルゴスはすぐに主人の言葉の意図を「理解」した。
「……失くした……なるほど……まさに至尊だけが作り出せる皮肉ですね！まさに竜王国はすべてを失くし、失くした物の場所を知っていながらも、完全に見つけられない……ふふふ…さすがアインズ様。」
皆が崇拝の眼差しを向ける中、アインズは感情を抑え込んでいた……
（誰でもいい……誰かこの見当違いな棒が一体何なのか教えてくれ！）