ウマ娘プリティーダービ－ クラウンガールズ 作：文月～夢売り商人～
本日はクラシック級、二冠目の東京優駿。日本ダービーの開催日だ。
チヨノオーの準備は万全といったところだが、緊張しているようで体が少し震えている。それが不安からくるものなのか武者震いなのかは定かではない。完敗ともいえるヤエノムテキとのニ回目の勝負だ。
「こういう時は気の利いた一言でもあればいいんだろうけど、これは全員に言えることだが、これまでの努力は無駄ではない。努力して負けたのなら相手の方が自分より努力をしたと思うんだ。だが、努力は決して裏切らないということも覚えておけ」
努力は誰にでもできることだ。だが、努力する才能を持つのはほんの僅かだ。大体は途中で投げ出してしまったり妥協してしまったりする。俺の長年の経験からいうとヤエノムテキは、その才能を持っているとみている。ライバルが強ければそれだけ、チヨノオーも強くなれる。逆もしかりだ。お互いに切磋琢磨していってほしいと思う。
「ヤエノさんは何事にもひたむきで、一生懸命で頑張り屋で……。すごいなと思います。でも今日はライバルとして勝ちに行きます!」
俺の言葉が届いたかは別にして、気合が乗ったようで良かった。今の決意の一言で震えも止まったようだ。
パドックで確認できたがヤエノムテキもより一層仕上がってきている。皐月賞より体つきがしっかりとしていて筋肉も増していたように見える。厳しい勝負になるだろうが、チヨノオーだって今日という日に備えて努力をしてきたんだ。
「前回は差しで勝負をしたが、今回はスタミナもついたことだから先行での勝負をしてみることにする。相手と同じ土俵で勝負して勝ってこそ本当に勝てたと言えるだろう」
俺の提案に何も言わず力強く頷くチヨノオー。前回はスタミナが不安だったので後方に控えてスタミナが落ちてきたところを狙いに行く作戦だったが、それでもヤエノムテキには勝てなかった。となれば必然的にマルゼンスキーにも勝てないことになる。
それならば、差をつけられず自分の得意な脚質で追いかければいい。そのためのトレーニングはしてきた。今日のレースでその努力の結果が分かる。
作戦を伝え終わったところで係員がチヨノオーを呼びに来た。
「よし。思いっきり走って来い!」
「はい!」
元気に返事をして控え室を出ていくチヨノオー。少し心配そうにしていたローレルに大丈夫だよと声を掛け、他の二人も連れてスタンドへ向かった。
スタンドはほとんど満員状態になっていて、前に行くのも困難な状態だった。
まあ、ダービーだから仕方ないところもあると思いながら上の方から観戦するしかなかった。近くで応援してあげたかったので残念だ。
三人を連れて上の方に行くと東条トレーナーとリギルの子たちが来ていた。今年はリギルからの出走はないはずなので恐らく敵情視察に来たのだろう。
見やすい場所を探していると東条トレーナーから声を掛けられ、東条トレーナーの隣に移動した。確かにここからなら全体が見えて観戦しやすいな。
「向かうところ敵なしのリギルさんでも敵情視察ですか」
俺が嫌味っぽく言うと東条トレーナーは横目で睨むようにこちらを見てくる。出会って一年ほどだが、これくらいで腹を立てる人物ではないことは分かっている。向こうも俺が本気で嫌味を言っているわけじゃないことを分かってくれていると思う。
「今後のことを考えての観戦よ。勿論、そっちのサクラチヨノオーも視察の対象よ」
「嬉しいですね。東条トレーナーのお眼鏡に適うように今後もトレーニングに力を入れさせてもらいますよ」
そんな会話をしている俺と東条トレーナーの間で火花が散ったような気がした。
「そろそろ始まるみたいね。お前たちもよく見ておけ」
「「「はい!!」」」
一糸乱れぬとはこういうことをいうのかね。軍隊並みに息の合った返事だな。東条トレーナーの指導の賜物だろうな。厳しい指導だが彼女たちは東条トレーナーを信じてそれに従っているんだな。
「こっちもだ。レースを見ることも大切なトレーニングだ」
「「はい!」」
バクシンオーとローレルは元気に返事を返してくるが、スカイは眠そうにしている。
うん。来年のために見てイメージを掴んでもらおうと思ったんだが少し厳しいか? こうなれば前哨戦への出走も視野に入れないと駄目だな。
1枠 1番 ポルカステップ
1枠 2番 サクラチヨノオー
2枠 3番 マイトリート
2枠 4番 フリルドアップル
3枠 5番 リボンマンボ
3枠 6番 ヤエノムテキ
4枠 7番 ブラックエボニー
4枠 8番 ヴィオラリズム
5枠 9番 レディアダマント
5枠10番 ジャカルタファンク
6枠11番 ライフグレイトフル
6枠12番 サンドコマンド
7枠13番 ソードラマティック
7枠14番 リードヒストリア
7枠15番 ステンツ
8枠16番 フルーツパルフェ
8枠17番 アグリゲーション
8枠18番 アーリースプラウト
「すべてのウマ娘が目指す頂点、日本ダービー! 歴史に蹄跡を残すのは誰だ! 三番人気はこの子です。ポルカステップ」
やっぱり来たか、ポルカステップ。皐月賞では惜しくも四着だったが短い期間とはいえ、どれ程のトレーニングを積んできたことか。仕上がり具合に目を見張るばかりだ。前回以上に厳しい相手になるだろうな。
「この評価は少し不満か? ニ番人気はこの子。サクラチヨノオー」
チヨノオーはできる限りのことはしてきた。後悔のない走りをしてほしいと願うばかりだ。あわよくば先頭でゴール板を駆け抜けてほしい。
「スタンドに押し掛けたファンの期待を一身に背負って皐月賞ウマ娘、一番人気ヤエノムテキ。二冠目を掛けてダービーに挑みます!」
今日の本命、ヤエノムテキ。皐月賞で圧巻の走りを見せた、チヨノオーの超えるべき壁の一つ。チヨノオーには悪いが今日もどんな走りを見せてくれるか楽しみだ。
ゲートインも進んで全員が入り終えそうだ。そろそろ始まるな。
「各ウマ娘、ゲートに入って体制整いました」
実況がレース開始の準備が整ったことを告げる。それと同時に歓声で賑わっていたスタンドが徐々に静かになっていく。スタンドが静まり返りゲートが開いた。
〈ガコンッ!!〉
「各ウマ娘、キレイなスタートを切りました」
一斉に走り出すウマ娘達。それと同時に再びスタンドは歓声で賑わい始める。
さて、チヨノオーは……。現在は四番手みたいだが、すぐ後ろにヤエノムテキがいる。序盤だから気にしても仕方がない。この分ならすぐに順位は入れ替わるだろうな。
「誰が先頭に抜け出すか、注目しましょう」
「先行争いはサンドコマンド、ソードラマティック、ブラックエボニー。期待通りの結果を出せるか? 1番人気ヤエノムテキ!」
解説と実況も先行争いを注目しているようだな。誰がレースを引っ張っていくのか俺も少し気になるところだ。さて、先頭は誰になる。
「サンドコマンド快調に飛ばしていきます。長丁場のこのレースですがサンドコマンド、早くも先頭に躍り出た」
先頭はサンドコマンドのようだが、ソードラマティックとブラックエボニーもすぐ後ろにいる。先頭は団子状態のようだが、サンドコマンドも先頭は譲らないとばかりに走り続けている。最後まで持つか心配になるな。
第1コーナーを抜けるサンドコマンドだがコーナーで差を詰められ始めている。これじゃ、第2コーナーを抜ける頃には先頭は入れ替わるだろう。
「第1コーナーから第2コーナーへ向かう。さあ、激しい先行争いで前に出たのはサンドコマンド」
サンドコマンドにソードラマティック、ブラックエボニー。第2コーナーに入り本当に団子状態になっている。内にサンドコマンド、後ろで少し外からブラックエボニーが来ている。ソードラマティックは抜こうとはせず、離されないようにしているだけのようだ。こういう子が最終直線で勝利を攫って行くから怖いんだよな。
「ここで先頭はブラックエボニー。少し後ろからソードラマティック」
サンドコマンドは先頭は絶対に譲りたくない様子だが、徐々に差を詰められブラックエボニーと入れ替わりソードラマティックと並んでしまった。
サンドコマンドも先頭の入れ替わりで、ムキにならずに今の位置で落ち着き始めたようだな。ブラックエボニーが先頭に立ったことで先行争いは落ち着いてきたようだな。
さてチヨノオーは変わらず四番手みたいだが外からヤエノムテキが抜きつつあるな。さらに後ろに加速力がいい子たちもいる。
「油断は禁物だぞ。チヨノオー」
俺はポツリと呟いたんだが、流石はウマ娘というべきだな。この歓声の中、俺の呟きを聞き逃さなかったバクシンオーとローレル。チヨノオーなら大丈夫だと叱られてしまった。
「サクラチヨノオー、この位置につけています。さらにヤエノムテキ。その後ろフリルドアップル、その外並んでレディアダマント。その内並んでポルカステップ。あとからリボンマンボ。1バ身離れてジャカルタファンク、1バ身差マイトリート。その外並んでフルーツパルフェ。差が無くヴィオラリズム。その後ろからアーリースプラウト、1バ身離れてステンツ。その内並んでライフグレイトフル」
後方も団子状態のようだが先頭とは距離がある分、チヨノオーは心のゆとりを持てているだろう。だが後ろには強敵のヤエノムテキが迫っているから気が気ではないだろうな。
「向正面に入って、先頭はブラックエボニー。先頭がやや早いのか、縦長の展開だ」
「仕掛けどころの難しいレースになりそうですね」
向正面に入ると同時に後ろを気にしながら少し下がっていったチヨノオー。それと同時に前に出るヤエノムテキ。チヨノオーは後ろからヤエノムテキを抜くつもりらしいな。それだと前回と同じ結果になりそうだが、視界に捉えて機会を窺っているんだろう。
チヨノオーが自分で考えたレース運びだ。結果がどうなろうと笑顔で出迎えてやらんとな。
「順位を振り返っていきます。依然先頭はブラックエボニー。続いて、ソードラマティック。一バ身離れてサンドコマンド。ヤエノムテキ四番手。サクラチヨノオー、ここにいます。レディアダマント並びかけてきた。内にはフリルドアップル、一バ身差でポルカステップ。二バ身差リボンマンボ。一バ身差ジャカルタファンク、その後ろにヴィオラリズム」
後ろの子たちも少しづつ速度を上げてきているみたいで、先程まで先行組、後方組で団子状態だったのが距離を詰めて全体的に詰まった感じになってきている。幸いにもチヨノオーは外側にいるから抜け出せないといったことはなさそうだ。
「残り1000mを通過。一バ身差アーリースプラウト、フルーツパルフェ続いている。さらにその内からはマイトリート、一バ身離れてステンツ。それを見るようにライフグレイトフル」
レースも終盤を迎えて先行組は残り1000m切った。
「大ケヤキを越え第4コーナーへ。まだ一バ身以上の差があるぞ! ここから捉えることが出来るのか!」
ここからだと若干見えにくいが、下から見るよりは見やすいか?
いまだに先頭はブラックエボニーだが、ソードラマティックとサンドコマンドも最後の直線に向けてスパートを掛け始めている。
ヤエノムテキも徐々にスピードを上げているみたいだな。チヨノオーも離されまいとスピードは上げているが、まだ先頭に出る様子は見られない。
「コーナーを抜けきると同時に一気に勝負を決める気か?」
スタミナや加速力は十分にトレーニングを積んできた。最後の直線で勝負する気でいるのだろう。追い抜くのも結構疲れるが余力を残しコーナーを抜けきったら勝負を仕掛ける考えだろう。
今、ヤエノムテキを追い縋っているのは自分の存在をアピールして、少しでもプレッシャーを掛けているんだろう。……多分。
今のチヨノオーがそこまで頭が回っているかは分からないが、少なくとも今は効果的だといえるだろうな。
「この直線で勝負が決まるぞ! ジリジリ詰めるヤエノムテキ。サクラチヨノオー内で様子を窺う。ヤエノムテキ。ここで抜け出した!」
ヤエノムテキが最終コーナーを抜け切る前に先頭に躍り出た。チヨノオーも少し遅れたがスパートを掛けたみたいだな。
しかも、チヨノオーの後ろにいたレディアダマントもスパートを掛け始めたな。レディアダマントはチヨノオーをマークする作戦をとっていたみたいだ。
「残り400m。レディアダマント、ヤエノムテキ、サクラチヨノオー、横一線に並んだ」
残り400m。入着争いは、この三人に絞られたな。
ブラックエボニーは残念だが徐々にスピードが落ち始めている。最初に飛ばし過ぎたみたいだ。代わりにポルカステップが四番手まで上がってきたな。
今からだと先頭までは追いつけないだろうが、彼女の追い上げも素晴らしいな。遠目からでも、まだ諦めていないことが伝わってくる。
「サクラチヨノオー。完全に抜け出した! まくって上がってくるサクラチヨノオー。200mを通過。これはすごい!? 食い下がるレディアダマント。サクラチヨノオー、リードは一バ身」
チヨノオーが声を上げながら走っている。声を出し自分に気合を入れているようだ。その甲斐もあってか二人を追い抜き先頭に躍り出た。だが残された二人も必死に追いつこうとして、中々距離が開かない。だがゴールまであと少しだ。
最後まで油断できない。現に先ほどまで一バ身程あった差も徐々に詰められている。
「最後まで気張れよ。チヨノオー……」
俺はチヨノオーが一着でゴールするのを信じ見守った。
「一着はサクラチヨノオー! 見事な走りで、勝利を手中におさめました! サクラチヨノオー、見事ダービーを制しました。二着はレディアダマント、三着ヤエノムテキ」
最初にゴール板を駆け抜けたのはチヨノオーだった。俺は安堵の息を漏らしコースを見つめる。そこには笑顔で手を振るチヨノオーの姿があった。
さて、チヨノオーを出迎えに行きますか。俺は東条トレーナーに会釈をし三人を連れ地下バ道に向かった。スタンドから去る際に東条トレーナーが、「おめでとう」と聞き取れないくらいの声量だったが、お祝いの言葉を言ってくれていたのが嬉しかった。
「トレーナーさん! ヤエノさんに勝てました」
クビ差なので辛勝といったところだが、本人は嬉しそうなので水を差すようなことは言わないでおくか。
俺は無言でチヨノオーに笑顔を向けて頭を撫でてやる。
「と、トレーナーさん……」
チヨノオーは少し恥ずかしそうにしているが嬉しそうだ。嬉しそうだからと余り撫でているのも悪いので、そろそろ撫でるのを止めるか。
俺が頭から手を離すと少し残念そうな声を漏らしたが気にしない。トレーナーとして1人だけを特別扱いするわけにはいかない。
「よく頑張ったな」
「ありがとうございます。でも、やっぱりヤエノさんは強いです。もう一度勝負がしたいです」
もう一度勝負したいというチヨノオーだが俺は少し難しいと考えている。ヤエノムテキのことだから、次のレースは菊花賞を目指しているはずだ。チヨノオーは長距離の適性が皆無に等しい。無理をすればそれこそ怪我に繋がりかねないから、トレーナーとしては暫くは勝負を諦めてもらうほかない。
そう考えチヨノオーに告げる。
「残念だが暫くは勝負はできないと思う」
俺がそう告げると残念そうな表情をするチヨノオー。本人の意向を汲んでやりたいがリスクが高すぎる。仮に相手側が合わせてくれると言っても相手側にリスクを背負わせるわけにもいかない。
「ヤエノムテキの次のレースは恐らく菊花賞だ。チヨノオーは距離適性的に無茶だと言える。暫くは我慢してほしい」
そう伝えると耳が垂れて、見て分かるくらいに残念そうにしていた。可哀想だが仕方ないことだと思うがどうにかしてやりたい。
俺がどう元気づけようかと迷っていると後ろから声を掛けられた。
「お話し中に失礼します」
いきなり後ろから声を掛けられたので少し驚いてしまったが平静を装い振り返ると、そこにはヤエノムテキが立っていた。何の用だと思うのと同時にヤエノムテキならチヨノオーを元気づけてくれるのではと思いヤエノムテキに返事を返した。
「何か用かい?」
「お祝いの言葉を送りに来ました。それと……」
わざわざお祝いの言葉を言いに来てくれるとは、いい子だな。それとは別の要件もあるようだが何やら迷っているようだ。原因は俺の後ろにあるというかいるようだな。
自分に勝利した相手が元気がなさそうなのには心配にもなるだろう。俺はチヨノオーが元気のない理由をヤエノムテキに話した。
「なるほど。チヨノオーさん」
「ヤエノさん……」
ヤエノムテキがいるのに、今気がついたといった感じのチヨノオー。そこまで残念がられると良心が痛むから止めてもらいたいところだ。
「私は次のレースは菊花賞と決めています」
やっぱりそう来るよな。クラシックの三冠レースを走りたいと思う子は大勢いるし全てのレースを獲りたい子も大勢いる。
「なのでトレーニングに集中しなければいけません。暫くはチヨノオーさんとレースすることはないと思いますが、いつか必ずまた勝負しましょう。私たちはライバルなのですから!」
真っ直ぐな目で、そう言い放つヤエノムテキの言葉には表裏がなかった。堂々としたライバル宣言だ。本人は発破をかけるつもりはないんだろうが、今のチヨノオーにはヤエノムテキからの、この言葉はどう伝わるのだろうか……。
俺が心配しながらも状況を見守っていると、少し元気が出たのか耳をピンっと立て顔を上げた。そして自分の両頬を引っ張り叩いた。
乾いた良い音が通路に響いた。
うん。ここではやってほしくなかったかな。俺が引っ張り叩いたと思われ兼ねないからね。見てみなよ。周りの目がこっちに注目してるじゃん。俺は何もしてないと言いたいくらいだよ。
チヨノオーに文句の一つや二つも言いたくなったが、堪えて成り行きを見守ることに徹するが周りの視線が少し痛い。コースの方から来た子たちはチヨノオーが自分で叩いたところを見ていただろうから少し気にするくらいで、俺たちの横を通り過ぎていく。
「分かりました。私もヤエノさんと、もう一度勝負できる日を待ちながら自分を鍛え直します」
頬を赤くし少し涙を流しながら言い放つチヨノオー。自分で思っていた以上に強く叩きすぎたようだな。控え室に戻ったらアイシングしないとな……。
「はい。楽しみにしています」
そう言い一礼をして自分の控え室に戻っていくヤエノムテキ。それを見送った後、チヨノオーは俺の方に向き直り頭を下げてきた。
「トレーナーさん。我儘を言ってすみませんでした」
俺は気にしていないことを伝えて、レースのセッティングができなかったことを謝った。チヨノオーの方も気にしないで下さいと言ってくる。
「実際、ヤエノムテキとの勝負はシニア級まではお預けの状態だ。それまでにトレーニングをして強くなるぞ。いざ勝負して準備不足でしたとは言えないからな」
「はい!」
チヨノオーもいつもの元気が出てきたようで良かった。次の目標レースも決めておこうと思いチヨノオーにも出走したいレースがあるかを尋ねたが特にないとのことだったので、こちらも暫くはトレーニングに集中することにした。
出走するレースは状況を見ながら決めればいい。今は力を蓄える時期だ。
余談だが、控え室に戻ると先に戻っていたバクシンオーとローレル、スカイがチヨノオーの頬が赤くなっているのを見てすごく心配していた。スカイは俺が叩いたんじゃないかと意地悪っぽく言ってくる始末だった。
チヨノオーが気合を入れるために自分で叩いたと弁明して事なきを得た。