古傷で引退した元英雄の俺、拾った少女に癒やされて再び空を舞う

第19話 通達

　学生を戦争に駆り出す。その意味は決して軽いものではない。

　ベルはともかく、エレナは本当に学校に入りたての新入生だ。まだまだ学ぶべきことはたくさんある。いくら魔術の才能に優れているからといって……このままでは死にに行くようなものだ。

　もちろん、王国が戦争を始めない可能性だってある。そうなれば任務を解かれて学校に帰ることも出来るだろう。だが……アーヘンで睨みあう両軍が火花を散らす今、その見方は楽観的すぎるだろう。

　考え込んでいると、戸を叩く音がした。校内の一室を借りて、ベルとエレナを待っていたのだ。

「シュトラウス学生とアーレント学生です」

「入れ」

「失礼します」

「し……失礼しますっ」

　扉が開く。ベルは最近恒例の固い表情をしていたが、エレナは呼び出されて緊張しているようだった。俺はテーブルを挟んで向かいのソファに座るよう指さす。

「よく来てくれた。二人とも、席につけ」

「はい」

「うん……って、これなに？　せんせー」

　エレナは目の前に置いてある物体が気になったようだ。テーブルに置いてあるのは……便箋とペン。

「ベルにエレナ、二人には――『遺書』を書いてもらう」

「えっ」

「ふえっ？」

　二人がハッとして顔を上げた。流石に予想外だったようで、困惑した表情を浮かべている。

「せんせー、どういうこと！？」

「お前たちに出撃命令が出た。明朝、汽車でレムシャイトを出発してもらう」

「そ、ソラさん！？」

「軍が特別に列車を仕立ててくれるそうだ。それで目的地に向かってくれ」

　敢えて、淡々と告げる。俺は生徒たちを戦場に送り込むのだ。血で血を洗い、地獄としか形容することのできないあの場所に――可愛い可愛い教え子たちを突き落とすのだ。

　別に、今まで何人もの卒業生を見送ってきたのだ。今更それで怖気づいたりしない。だが……未熟なままの生徒を送ることには強い罪悪感があった。校長のクラーラとて、それは同じことだろう。

「これは命令だ。軍の学校に入った以上、拒否権はない。家族や友人のために便箋に遺言を綴っておけ」

「せんせー……」

「ソラさん……」

　二人はただただ呆然とするしかないようだった。ペンを手に取ることすら出来ていない。そりゃそうだろう。二人はまだ十代半ば。戦場に行って命を賭ける覚悟など、無いに決まっている。

　数週間前、エレナは自分が人を殺したことに涙した。コイツに足りなかった覚悟は、残りの学校生活で身に着けるはずだったものだ。それすら学ばせないまま、俺たち大人は――

「せんせー」

「……何だ？」

「私、行くよ。せんせーがくれた命令なら、従う」

　少し俯いていたエレナが、ゆっくりと顔を上げた。その表情には少しの迷いもない。むしろ……勇気すら感じる。

「ベル、お前はどうする？」

「……びっくりしましたけど、ここは従います。エレナさんを一人で行かせるわけにはいきませんから」

「ほんとー！？　良かったー！」

「ちょっ、エレナさん……！」

　エレナは隣に座っていたベルに抱き着いた。その光景を見て、俺は安堵する。この二人の少女は、決して悲観していない。むしろしっかり現実を受け止め、前を向いている。

「話は済んだようだな」

「「うわあっ！？」」

　その時、物陰に隠れていたクラーラが姿を現した。二人のことを心配していたから同席してもらったのだ。

「二人とも、これは栄誉あることだ。堂々と行ってくるがいい」

「は、はい！」

「ありがとう、校長せんせー！」

　クラーラはさっきの憂いを隠して、にこやかに声援を送った。校長の自分が不安そうになれば、この二人も心配すると分かっているのだろう。教育者の鑑だな。

「だが……貴様らの教官は少し過保護なようだ。あくまで呼び出されたのは貴様ら二人だけなのにな」

「「えっ？？」」

　エレナとベルが二人してこちらを見た。俺は……どうしても、生徒たちだけを戦場に送り出すことが許せなかった。この足ではむしろ邪魔者かもしれないが、いざとなれば防御魔法で三人の身は守れるはず。

「お前らの『遠足』は俺が引率する。その遺書を破り捨てられるように、二人のことを守ってやるからな」

「せんせー……」

「ソラさん……」

　二人とも、言葉を失ったように立ち尽くしていた。こうして俺たちは、アーヘン……いや、地獄の戦場に向かうこととなったのである。