古傷で引退した元英雄の俺、拾った少女に癒やされて再び空を舞う

第6話 客人の正体

　市場に着くと、俺は馴染みの肉屋に向かった。そこそこお安い値段で良い肉を売っているので、普段の買い物に重宝している店なのだ。

「おう、いらっしゃい先生！」

「こんにちはー」

　店の軒下に入ると、店主の男が元気な声で出迎えてくれた。一般人で俺のことを「ハイルブロンの英雄」だと知る者は多くない。このレムシャイトの街でも、俺はあくまで「ソラ・シュトラウス教官」ということで通っているのだ。

「今日はいつものやつ……を倍の量で」

「昨日も倍頼んでたが、何かあったのかい？」

「しばらく客人が泊ることになりましてね。二人前必要なんです」

「なるほど、先生も苦労が多いねえ！　おまけしとくよっ」

「ありがとう、助かりますよ」

　俺は店主から肉を受け取り、鞄にしまった。そのまま杖を手に帰ろうとしたのだが、後ろから呼び止められた。

「ちょっと先生、待っておくれ！」

「はい？」

「工場の方で空襲があっただろう？　やっぱり王国が戦争を始めるって噂は本当なのかい？」

「それは……」

　俺が軍の教官であることを知っているから、こんなことを尋ねてくるのだろうな。あまり嘘を言いたくはないが、むやみに怖がらせるのもよくない。少し考えてから、俺はニコリと微笑む。

「大丈夫ですよ。我々はいかなる場合にも備えて、生徒たちを育てていますから」

「おお、先生が言うなら安心だな。頼むよ」

「はい。任せてください」

　こういうのを「誤魔化す」と言うのだろうな。俺は何か聞かれないうちに、足早に店を後にする。ふと見上げると、何も飛んでいない平和な青空が広がっていた。このレムシャイトも、いつしか戦場になる日が来るのだろうか……。

＊＊＊

「帰ったぞー」

「お帰りなさい！」

　帰宅すると、白のワンピースに身を包んだベルナデッタが出迎えてくれた。家にある服は好きに着てもいいと伝えてあったので、着替えたようだな。

「ごめんな、暇してただろう？」

「いえ、そんなことはございません。たくさん本がありましたから」

「それは……」

　ベルナデッタの指さす先には書斎があった。元の家主である魔術師が使っていたもので、魔法から歴史まで様々な本が収納されている。しかし、ベルナデッタは帝国の言語を理解しえないはずだが。

「お前、どうやって読んだんだ？」

「辞書もありましたので、それを片手に。少しずつこちらの言葉も勉強しないといけませんから」

「へえ、それは熱心だな。というか、こっちに逃げてくる前に勉強しておこうとは思わなかったのか？」

「……王国にいた頃は、自由に本も読めなかったのです」

　どうやら辛い記憶を思い出させてしまったようで、ベルナデッタは悲しい表情をしていた。目はほんのり潤んでおり、俯いている。

「悪い、嫌なことを思い出させたな」

「いえ、大丈夫です」

「それより、飯にしよう。俺はお前の作る飯が気に入ったんだ、また作ってくれないか？」

「はい、もちろんですっ……！」

「食材は調達してきた。好きに使ってくれ」

「支度しますから、お待ちください！」

　ベルナデッタはエプロンを着て、台所に立っていた。っていうか、エプロンなんてあったのかよ。きっと今日はあれやこれやと家にある服を試していたのだろうな。年頃の少女だし、お洒落に気を遣うのも当然か。

　俺は居間の椅子に腰掛けながら、夕飯が出来上がるのを待っていた。そういや、結局ベルナデッタは何者なんだろう。「不完全治癒魔法」のこともあるし、やっぱりただの一般人というわけではなさそうだな。

「どうされたのですかー？」

「いや、お前は後ろ姿も美人だなって」

「か、からかわないでくださいっ！」

　ぼーっと後ろ姿を眺めていたものだから、ベルナデッタが怪訝に思ったようだ。それにしても、自分の家にこんな少女がいるというのは不思議な気分だな。今までずっと一人だったから、こんな感覚は久しぶりだ。

　しばらくすると、夕飯が出来上がった。ベルナデッタは器を持ってテーブルの方に寄ってくる。二人分もあるから、わたわたとして忙しない。

「おい、配膳くらい手伝うぞ」

「シュトラウスさんは座っていてください、大丈夫ですよ」

「そうか」

　しかし「シュトラウスさん」と呼ばれるのはどうにも違和感があるな。俺も「ベルナデッタ」と呼ぶと長い気がするし、そこらへんも考えた方がよさそうだな。そんなことを考えていると、いつの間にかベルナデッタも席に座っていた。

「では、いただきましょうか」

「ああ」

「神よ、日用の糧に感謝いたします」

　朝と同じようにして、ベルナデッタは両手を組んでいた。しかし毎回これをやらなくちゃいけないのかね。神様ってのはそんなに偉いのかねえ。

　夕飯の献立は、肉と野菜を茹でたものか。この汁にもいい味が出ていそうだな。俺はそうっと匙ですくってみて、舌で味わってみる。……美味い！

「美味いな！」

「ほ、本当ですか？」

「ああ。やっぱりお前に料理を任せて正解だった」

「良かったです！」

　ベルナデッタは嬉しそうに微笑んだ。やはりこの金髪には笑顔がよく似合う。……それに、ほんの少しだけ死んだ婚約者の面影を感じる。顔も髪型もさっぱり似てないというのにな。

「そういや、少し提案があるんだが」

「なんですか？」

「俺のことを『シュトラウスさん』と呼ぶのはやめてくれないか？」

「えっ？」

「いや、あまりその名で呼ばれることは多くないんだ。どうも慣れなくてな」

「では、なんとお呼びすれば……？」

「『ソラ』でいいよ。そう呼んでくれ」

「では、これからは『ソラさん』とお呼びいたします」

「おう、そうしてくれ。お前はどう呼ばれたい？」

「私……ですか？」

「そうだ。何か好きな呼ばれ方はないか？」

「そうですね……」

　俺の言葉に対し、ベルナデッタは何やら考え込んでいた。出来ればもっと短い名前で呼びたいのだが、まあそれはコイツが考えることだな。

「『ベル』と呼んでいただきたいです」

「ベルか。可愛いし、いいんじゃないか」

「かっ！　……ソラさんは私をどうされたいんですか？」

「ははは、どうもしないさ」

　顔を真っ赤にするベルを見ながら、俺は匙で汁をすくった。昨日会ったばかりだというのに、不思議と馬が合う。こんな珍しいこともあるもんなんだな。

　……もっとも、コイツはあくまで敵国の少女。何かあれば首を刎ねる覚悟も必要だろう。その時に躊躇しないためにも、必要以上に懇ろな仲にならないように気をつけなければな。

「そういや、ベルの名字をまだ聞いていなかったな」

「名字ですか？」

「そうだ。ベルナデッタという名前しか知らんぞ」

　何気なく聞いたつもりだったのだが、ベルは再び考え込んでいた。難しそうな顔をして、何やら思いつめている。

「ど、どうした？」

「……やはり、居候の身でありながら正体を隠すのは失礼ですよね」

「はっ？」

　ベルはすっと立ち上がり、大きく息を吸った。何をするのかと思えば、両手を上に向けてぶつぶつと詠唱を始める。すると術式が現れ、それが光を放ち始めた。

「うわっ！」

　あまりの眩しさに、俺は思わず目を覆ってしまう。ゆっくり手をどけると、光がみるみるベルの手元に収束していくのが見えた。どうなるのかと思えば、何かの物体へと形を変えていく。

「こ、これは……」

「ソラさん、今まで隠していて申し訳ございませんでした。私の名は――」

　間もなく、光は立派なティアラの形となった。ふわりと浮き上がるようにして、ベルの頭上へと移動していく。まさか、コイツは――

「ベルナデッタ・アルベール。……モワ王国、第一王女でございます」