法失き世界、人の道は険しくとも 【旧題】チャリオットに轢かれて

3-45.神を知らぬ者たち

　催涙粉を被った敵に矢を放ち、即座に――

「ノクサ！」

『うん！』

　すかさず踏み込むアユミチと、その横からムンジィも駆け出している。

「っ」

　小柄なアパティに突き立てた鋭いダガーを彼の両手が防ぐ。止める。

　ノクサの力で踏み込んだのだ。突進力はすさまじく一瞬。だが見かけから想像もできない超反応で受け止めた。

「ふ、ぐぅぅ」

　肩を貫いた矢から血が溢れ、唸るアパティの額にも汗が浮く。

　それでも受け止めた。

　両手の真ん中に生えたエクピキの指を、切り裂けない。

　似た感触なら、ものすごく硬いカボチャに包丁を立てたような。刃が欠けることもあると言うが。

　神の指のコピー品。ジルボン師のものより太く硬い。

「小汚いカスが我が指にぃ！」

　受け止めたアユミチを丸い目で睨みつけ、両手を輝かせる。

　しまった。突っ込んだ勢いが強すぎて戻れない。

　何か攻撃が来る気配に、

「汚ねえのはテメェの腐れちんぽだぁ！」

　光を浴びせられる前に、ムンジィの蹴りがアパティのわき腹に深々と刺さった。

　いや、ゆったりとした法衣でわからなかったが、蹴りを受けながら後ろに跳んでいる。

「ぐ、ぶ」

　それでも肺まで衝撃はあったようで、息を漏らしたアパティの両手から光が消えた。

　魔法と同じく集中していなければ使えない。

　ザイドロスの体にぶつかりながら止まるアパティと、それを追うアユミチ――

「あぶねえ旦那！」

　ムンジィの声を聞いて飛び退く。

　アユミチがいた場所に吹き抜ける光の爪。催涙粉を受けてまともに見えていないだろうビッテスが、攻撃をしかけたアユミチの位置を察知して放った。

　アパティを巻き込むことも躊躇していない。相手は傷ついても治癒できるのだ。こちらと条件が違う。

「黄鼬(テン)呼ぶ沙漠の辻風(つじかぜ)は万(よろず)の刻(とき)摩(す)る砂礫(されき)の顎(あぎと)。無尽の塵鑢(じんりょ)」

　アユミチとムンジィが離れたところに、ゼラが刷毛を振りながら唱えた。

　先刻、ビッテスを瀕死まで追い詰めた猛烈な砂塵の魔法。

「幽天(ゆうてん)より響け氷珠の死吟香(しぎんきょう)」

　ゼラの詠唱を聞いたビッテスも即座に応じる。

　手にしていた貴石を砕き、ゼラの声と自分たちの間に白く光る粒子が壁のように立った。

　ぶつかる礫に対して、先に進ませない冷たい音の壁。

「同じ手は無駄ですよぉ」

「そうでしょう」

　ビッテスの薄目では見えていなかった。

　ゼラが放った砂塵の竜巻は直接彼女らを狙っていない。彼らの両脇に二つ、逃げ場を防ぐように。

　ビッテスが展開した魔法を掠め左右に広がる。そして続けて、

「叢雲(むらくも)に蛙(かわず)鳴けば轟樹天に立つ。雷震！」

　ばち。

　二つに分けた砂塵の竜巻の間に続けてゼラが放った魔法が、小さな音を上げた。

　次の瞬間――

「わ」

　ビガガガガガァッ！

　激しい明滅と共に電撃が轟いた。

　雷の規模とすればそこまで激烈なものではなかったのだろう。

　しかし至近距離、目の前で轟けば凄まじい。

　大樹のような稲光が砂塵に挟まれた三人の足元から天に立ち上り、その光で貫いた。

「っ……す、げえ……」

　ムンジィの呻き声。アユミチも同感だ。

　目潰しからの強襲を防がれたが、そこに続けてゼラが魔法を叩き込んだ。

　先に敵に痛打を与えた砂塵の魔法を呼び水にして、摩擦で生じた電位差を利用した電撃の魔法。

　避けられない。

　雷を避けることなんて人間にはできない。

　殺せたかどうかはわからないが、無事ではいられないはず。

「ここまで、悪しき者の力が強いとは……」

　砂煙の中から聞こえる震える声は、アパティの。

　煙の中、両手から放つ光でビッテスとザイドロスを包み込んだ姿で。

　バリアー、なのか。

　さきほどのアユミチの攻撃も、ムンジィの蹴りも守り切ったアパティ。

　守りに特化した力。

　小柄な体から汗を拭きだし、決して余裕がありそうではないが。今の雷撃を防ぎ二人を守った。

「万光万珠。星海に座し逆しまに巡れ」

「なにっ……」

　世界が暗転した。

　三人の一番後ろでザイドロスが手を広げ何事か唱えると、アユミチの視界が暗転した。

　アユミチだけではない。

「なんも見えない、おかあさん！」

「ああくそっ、なんだこりゃ」

「我が目を奪うとは不敬甚だしいでございましたな。許し難し。真なる神の怒り御覧なれ」

　最後に見たザイドロスの姿を中心に視界が塗り替わった。

　暗黒の星の海のような世界が回る。回転する。

　渦巻く世界に飲み込まれるように。目が、頭が、体の重心も。乱れて狂って立っていられない。

　強力な幻術。

「天(そら)の畢竟(ひっきょう)、果ての帷帳(とばり)雲海よ。闢(しりぞ)け！　天道闢(ひら)くは神馬(かみうま)の繰(く)る麻(ま)」

　アユミチの後ろから静かに声が響いた。

　途端に、目の前を覆っていた暗黒の星海が掻き消され、元の森の中に戻る。

「ありえないでございます！　神の御力を！　不敬！　不遜！　冒涜！」

　ザイドロスの悲鳴。金切り声。

「こんなまやかし、本物の女神様に比べたらなんでもありません」

　カヨウの声は冷ややかな色。

　カヨウが呼んだ戦馬車の幻が、ザイドロスが展開したまやかしを塗り替え、消し飛ばした。

　ザイドロスは狼狽え、アパティも信じられないという表情。

　それほど絶対的な術だったのだろう。通常なら。

「ああ、本物を見たこともない偽物ならこんなもんか」

　奴らがどれだけ神神と言ったところで、しょせんは本物を知らない腐れ儒者の妄言。

　実物を見たことのあるカヨウとでは格が違うというところ。

「な、わ……ぁっ！　許せぬ！　許せぬでございますぞ邪教の徒がこのような！」

　わめくザイロドスの前で、アパティの両手から光が消えた。

　ぷつり、と。バリアーらしい壁が消える。息の荒さから見れば限界か。

　無敵のバリアーなんて何十秒も張っていられるものではないらしい。ザイドロスの幻術があっさり破られた精神的なダメージも重ねて。

「アパティ様、ザイドロス様」

　消耗した神官二人と、最後にひとつ貴石を握るビッテス。手作りの催涙粉の影響はもう抜けているようだ。

　ここで勝負。ここで殺す。

「時間がありません、お終いですぅ」

「逃がすわけが！」

　ノクサの力でビッテスを殺す。

　あいつの心臓にダガーを突き立てて、殺す。

「ないだろう！　ノクサ！」

「アユミチ！」

　飛びかかるアユミチの横からゼラの声が。遅い。

　ビッテスを殺してから話を聞く。今はこの一撃に集中を――

『アユ――』

「並(な)べて人は身肉(みしし)を高天の窯炉(ようろ)に焼(く)べる。焔車曲尽(ピマテスフォティア)」

　アユミチには魔力や霊力を見る能力がない。

　ただ必死で、ビッテスを殺す為だけに飛び込もうとした。ノクサはアユミチの意志に即座に応え、応えてから気づく。

　戦う術を学んできたわけではないアユミチにできるのは、高速で距離を詰めて一撃を入れること。常識外れの踏み込みだけど直線の動きしかできない。

　アユミチの目の前に、既に十分にビッテスが力を滾(たぎ)らせた黄色の貴石を放られ、避けることもできずに。

「地に在りては巌棲(がんせい)の、舌震う(したぶる)岩戸が峻拒(しゅんきょ)の境(きょう)。隔(かく)り夜の孤閨(こけい)」

　黄色の貴石が破裂する直前、アユミチが飛び込む眼前に、岩壁が立った。

　体の前に構えていたダガーと拳でその壁に激突し、壁を隔てた反対から溢れる熱を感じた。

「ぶっ」

『アユミチ、大丈夫!?』

　ぶつかってみてわかる、コンクリートビルの壁より重厚なゼラの魔法。

　ノクサの力で踏み込んだアユミチの勢いも半端なものではない。リグラーダのダガーが超一級品だったのか、突き立って折れなかったのが幸い。多少勢いが減じたおかげで骨が折れた感じはないが、すぐには立てない程度のダメージ。

「い、ぐ……くぁ……」

　返事をしたいが声が出ない。

　しかし、ビッテスの魔法の直撃を食らっていたらそんなものではなかった。

　分厚い岩壁に遮られてさえ熱波を感じるほど。一瞬で消し炭になるところだ。

　まだ強い熱が、痛みとは別にじんじんと肌に響いてくる。

「アユミチ……ご無事です、か？」

「あ、あぁ……」

　咄嗟に加減などできなかったのだろう、広く立ち上がった壁で向こうの様子が見えない。

　反対から見ても同じ。跳び越えてくるのでもなければ……

「同志ザイドロス、彼女を」

「彼らの最後をお見せできず、申し訳ありません……ザイドロス様、アパティ様」

「むぅぅ……まあよろしいでございましょう」

　そんなやりとりが聞こえた後、壁越しでも明らかなほどの足音で遠ざかっていく。

　幻覚か……弱々しいビッテスの声の様子からはそうではなさそうだが。

　去ってくれるのなら、今はそれでよしとするしかない。

「アユミチ」

「ああ……ごめん、ゼラ……助かった……」

　迂闊に飛び込んで死ぬところだった。

　倒しておきたかった。

　だけど今は無理だ。こちらが死なずに済んだことが幸いなくらい。

　転がるアユミチに駆け寄るゼラの足も重い。

　彼女も強力な魔法を連発した。普段だと三回程度が限界だと聞いている。

　見ればカヨウも、待っていた場所で胸を押さえてつらそうに。

　ムンジィとカハロがその背中を撫で、大丈夫だとカヨウが首を振る。

「良人(おっと)を支えるのは妻の役目ですから」

「助けてもらいっぱなしだ……いつも、ありがとう」

「はい」

　疲れているだろうに、優しい微笑みでアユミチの横に膝を着き、そっと頬を撫でる細い指。

　アユミチにはもったいないほど美しく、優しい女性。

　色々と申し訳ない、情けない気持ちでいっぱいだ。

「そうだ……約束の服が……ゼラ、君に……」

　後ろに置いてある荷物に、プレゼントの服がある。

　ゼラに着てほしい。ゼラが着ているところを見たい。

　そう思って選んだワンピースが……

『アユミチ……これ、ダメ……！』

　ノクサの震える声なんて初めて耳にした。

『死んじゃう……これじゃみんな死んじゃう！』

　ゼラが立てた岩壁が輝いていた。

　アユミチが転がる地面も、リグラーダたちの亡骸の下も。

　森の全ての大地が、白く輝き――

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