法失き世界、人の道は険しくとも 【旧題】チャリオットに轢かれて

6-31.受命と命の使い道

　世界に必要ないものはいっぱいある。

　いっぱい、いっぱい。

　どうでもいいもの。なくなっていいもの。

　人間だってそう。

　自分しか自分を必要としない。本当の意味で必要な他人なんていない。

　代替えがきく。

　上司でも部下でも、親兄弟でも友人でも。恋人だってそう。

　同じだけ自分に有用なら代わりが利く。

　前のよりもっと有用なら取り替えた方がいい。

　だってそうでしょう。

　望みをいっぱい叶えてくれて、すごくすごく気持ちよくさせてくれる主がいるならそれが幸せ。

　今の主より上がいるなら、そっちの方がいい。

　神様はその最上位。それ以上はいない。

　二十年くらい前だったろうか。

　いいところの娘が顔を怪我して教団を頼ってきたのだと聞いた。

　貴族にとって娘は商品程度の扱い。大した問題にもならないだろう。なったところで教団に逆らえるはずもなし。

　当時の太光師が気に入ったとかで光にどっぷりと漬けこんだ。

　上位の貴族の娘。

　魔法の力もそれなりに見込まれてビッテスに指導を託された。

　ビッテスと違ってずいぶんと恵まれた生まれだったらしい。

　頭が狂っても、言動の端々にそんな甘い、甘ったるい、幸せめいたものが見えた。

　ビッテスの神経を逆なでする娘だった。

　だから。

　治癒を欲しがっても欲しがっても与えず、死ぬまで狂わせた。

　任務中の死亡なんて珍しくもない。

　まさかその娘を、大貴族が必死に取り戻そうとしているなんて思いもせずに。

　たかが娘くらい、また作ればいいじゃない。

　たかだか人間くらい、また産ませればいいじゃない。

　何か特別なの？

　代わりが利かないような、神様みたいな特別なの？

　あぁ、死なせてよかった。

　そんな奇妙なもの、生きていたらビッテスが不快だもの。

　ビッテスは死なない。

　死なないで、永遠にエクピキの悦びを得て生き続ける。

　本当に特別なものは輝いているもの。こんな娘なんかじゃない。

　貴族に生まれただけでしょう、この娘は。

　ビッテスは……

　特別だから、死なない。死なないのに。

「死……」

　死ぬ、の？

　なくなる？　ビッテスが世界からなくなる？

「や……」

　つまらない男に殺される。

　意味もなく、理由もなく、あんな名もない男に殺されるなんて。そんなの許せない。

　手から、零れてしまった。

　掴んだはずの、王様からいただいた綺麗な貴石の粒が、全部こぼれてしまった。

　もう、ビッテスの手には何もない。

「あ……？」

　倒れたビッテスの瞳に映るもの。

　少しだけ、ほんのり明るく光を反射する。

　泣き顔。

　男の、老人の泣き顔。

「お、……とう、さま……」

　そうだ。

　あの娘は確かそう呼んでいた。

　トローメの大貴族のことを、そんな風に。

「あぁ……」

　男も死ぬ。

　ビッテスも死ぬ。ここで。

　だけど。

　男の目に映っているのはビッテスじゃない。

　とうの昔に死んだはずの、特別でもなんでもない娘の顔。

「や……なくな、る……」

　何にもなくなる。

　誰もビッテスのことを見ていない。

　アユミチも、ビッテスを殺した男も、誰も。

　エクピキも、遠く。

「おとう、さま……」

　せめてその目にビッテスを映して。

　わたしが、あなたの娘の代わりになるから。

　だからビッテスを見て。

　わたしを、見てよぉ……

　　◆　　　◇　　　◆

　イドラとファニアでは明確に実力の差がある。

　研鑽では埋めきれない差があると認める。

　認めた上で、勝つ。

　アユミチに託されたのだ。任されたのだ。この決着を。

　だから敗北はない。

　不思議と、できないという感覚がなかった。

　むしろできる、やれて当然というような。

　正面から対峙して、イドラ・ディドラーという戦士の強大さは計り知れないものだと実感しているのに。

　手にする見事な矛戟は、伝説の武具天雷の葬槍(ケラヴノス)か。

　さらにエクピキの治癒の恩恵まで享受している状態。

　卑怯と言いたくば言えということだったが、ここまでくると面白いほどバカバカしい。

　勝てるわけがない。

　誰もがそう言うだろう。

　だからこそ意味がある。

　奇跡の薬師アユミチの伴侶として、彼の剣として。

　これ以上の敵は望むべくもあるまい。

　卑怯とは言うまい。

　国王ネロが、少年の腕ほどの【指】を腹から生やしている。

　飛び込んできた瞬間は、この場の状況が全くわからなかった。

　何がどうなっていて、誰がアユミチの敵なのか。味方なのか。

　鬼巫アハラマと戦っていたのがイドラ・ディドラー。

　そのイドラを倒すことをアユミチに任されたのだから、今は他のことは考えない。

　星光のビッテスもいるけれど。

　他を気にして生き延びられるほどイドラは生易しい相手ではない。

　アユミチの為に、そして鬼巫アハラマの為にも、イドラを倒す。それ以外のことは全て頭から切り捨てた。

　ファニアがすべきことはひとつ。

　イドラを倒す。

　相手が悪人か善人かは関係ない。剣として主命を果たす。

　イドラだけを認識して、他は全て遠くに。

　呼吸、重心、視線。その筋肉の軋みまで感じる。

「ま――」

　揺れた。

　巨岩のごとき圧力で不動と感じたイドラが、水面(みなも)が揺れるように揺れた。

　二度あることではあるまい。

「はぁぁぁっ！」

　迷わなかった。

　格下のファニアが迷って届くはずがない。

　真横に振り抜いた剣は、わずかに遅れた矛戟の柄を薙ぎ、イドラには届かず。硬質な金属音を響かせファニアの右に抜ける。

　しかし反応が遅れたイドラは押し込まれ、かかとに重心がかかった。

「はっ！」

　振り抜いた剣が返る。右手一本。

「遅い！」

　遅くはない。

　ファニアの剣閃は、およそ世界の剣聖の一撃と劣らぬ速さ。

　イドラがそれを上回るだけ。

　やや仰け反りながらも搗(か)ち上げた矛戟が、あっさりとファニアの剣を折った。

「っ⁉」

「ふ！」

　即座に折れた剣を手放し、手刀でイドラの胸を貫こうと――

「させん！」

　搗ち上げた矛戟の返りも、ファニアより速い。

　振り下ろされた戟がファニアの右手を斬り飛ばした。

「あァっ！」

　腕は二本ある。

　折れた剣を手放したけれど、折れるとわかっていたから。

　だから、右手から離れたそれを左手で掴んでいた。

　仰け反った体勢で捨てた剣の行方までは見ていなかったイドラに、左手の折れた直剣の断面が突き刺さった。

「ぐっむぅ！」

　おそらくイドラは最初の一合でファニアの剣を誤認した。

　異常に硬度の高い金属だと。

　鋼の頑丈さはその粘り、柔軟性と剛性にある。

　しかしファニアは先に病毒を嫌って刃を炙った。硬さは増したが柔軟さが損なわれ、これ以上の戦いに耐えるものではなくなっていた。

　元より妙に頑丈だったのは、これがアニラービーを斬ったという事実が剣を強くしていたのだ。

　天雷の葬槍(ケラヴノス)と正面から打ち合えば分が悪い。

「俺は――」

　脇腹から上に、肺近くまで抉(えぐ)る折れた剣に対して、イドラは退かなかった。

　かかとにさらに力を込め、傷を厭(いと)わず。

「ネロの！」

　天雷の葬槍(ケラヴノス)が輝く。

　イドラの意志と力を受け、雷光の力を。

「ネロは俺の全て！」

　イドラの筋肉が異常なほど痙攣してファニアの剣を止めた。

　噛みつくように。

「俺の命だ！」

「いや」

　本当に残念だ。

　この男が弱っていなければ、本当の戦士の頂を見ることができただろうと。

　そんなことを言っている状況ではないのに、ファニアは心からそう思う。

「お前は主命に背いた」

　右手を引く。

　綺麗な断面の骨。

　持っていた剣よりも鋭利に斬られた。痛みすら感じない。

「残念だよ、イドラ」

　ファニアの右腕がイドラの左胸に突き刺さった。

　　◆　　　◇　　　◆

「……が、ば」

　雷光よりも速かった。

　ファニアの一撃が。

「な、ぜ……」

　天雷の葬槍(ケラヴノス)は持つ者に人の限界を超えた力を与える。

　代わりに使えば死ぬ。

「そんなものに頼らなければ」

「……」

「お前の一撃は雷光よりも速かったのに」

　なぜ。

　なぜ、ファニアに遅れたのか。

　イドラの方が強かったのに。その答え。

「傷を癒せるせいで無理な体勢で応じた。仕切り直せばよかったものを」

「は……」

「それと、三つ」

　右の肺に折れた直剣が突き刺さり、左の胸にはファニアの右手が突き刺さったまま。

　そうか、そうかと。

　聞いて、得心して。

「主命に背いたお前と主命をいただいた私では、覚悟が違う」

「……」

「お前が弱さに負けていなければ、私は勝てなかったさ」

　ずるり、と。

　血濡れた右手が抜かれた。

「……？」

　ファニアの手が、指先まである。

　切り捨てたはずの右手は、床に転がったまま。

「治癒、の……？」

　エクピキの治癒がファニアに与えられたのか？

　まさかネロが、イドラではなくファニアを認めたというのかと。

「勝手でしたが」

　そうではなかった。

　ファニアの後ろから光を放った者がいた。

「役に立てた、なら……」

「陽灯司長……カシキ？」

　ファニアも気づいていなかったらしい。

　イドラの血に濡れた自分の右手を不思議そうに眺めてから、斜め後ろから光を放ったカシキにちらりと目をやった。

「薬師殿に……どうか」

　カシキの顔には死相が浮かんでいる。

　経緯はわからないが、【指】持ちがエクピキに逆らった末路なのかもしれない。

　ファニアを癒し、助けた。

　敗れた。

　ネロの盾として負けてはならぬはずのイドラが。

　両肺が潰れている。

　時間をもらえれば治癒の力で治るとしても、まともに動けるまで待ってはくれまい。

「最後に……」

　最後に、ネロの顔を。

　謝りたい。

　許されるはずもないが、それでも。

「ネロさ、ま……ネロ……」

　振り向く。

　言うことをきかない体を無理やり曲げて、ネロに向き直り。

「……？」

　先ほどまでビッテスがいた辺りになるのか。

　そこに立つのは薬師に襲い掛かったビッテスではない。

　跪(ひざまず)き、砕いたはずの折れぬ棒を高く掲げた幼女が。

「ネロ、さまを――っ！」

「イドラ！」

　動けば、自分の動きで命が尽きるだろうとはわかっていた。

　それでもいい。

　目の前でネロを殺させはしない。

　もう一度天雷の葬槍(ケラヴノス)を握りしめ、命を捨てて飛び出した。

「やらせん！」

　無表情な幼女だったはず。

　だが、イドラの最後の一撃で貫かれるそれは、満ち足りた聖母のごときほほえみを浮かべたまま――

　そうだ。

　ファニアが現れる前に周囲を見た時に感じた違和感。

　少女のいる場所だけ何か歪んでいるような。

　まさかそれが、死にかけたイドラの目にネロの居場所を見誤らせるなど。

　　◆　　　◇　　　◆

　ムンジィが来てくれて気が抜けていたわけではない。

　アユミチはしょせんは人間だ。

　腹に深々と膝を叩き込まれた後で、すぐさま動けるはずはない。

　まともに体が動かない。

　それでもムンジィの言葉に答え、反対でファニアがイドラに勝利したのを確認して。

　終わった、と。

　そう思ったとしても誰が責められるのか。

「ネロ、さまを――っ！」

「イドラ！」

　イドラが唸り声を上げ、ファニアが叫び。

　その向かう先を見れば、何かが揺れる。揺らぐ。霞のように。

　ビッテスの放った針で霧散した時の何かと似ている。

　もっと濃く、何か。歪み。

　滅ぼす手立てを失った邪神に、英雄が命を代償にして振るう神槍を突き刺したら？

　その英雄は邪神を守ろうとしているのに。

　では、見誤らせたら？

　邪神の放つ光まで歪めるのは簡単ではあるまい。

　どれだけ優れた幻術使いだとしても、すぐ傍に、一緒に貫かれるくらい近くにいなければ。

「か――」

　呼ぶことも敵わない。

　鋭い穂先がその幻影を貫いた。

　　◆　　　◇　　　◆