法失き世界、人の道は険しくとも 【旧題】チャリオットに轢かれて

7-46.残る難題、湧く厄災

　空を見上げ動かないスカーア。

　何かするのなら、できるのなら、すぐにでも行動に移すはず。スカーアが何かに配慮する理由もないのだから。

　肉体を失い下界に干渉する術を失った。レーマ様と同じような状態か。

　アユミチから何かできることもない。今は解決できることを優先する。

　ファニアは強い。

　凛々しく頼もしい。

　わかっていたつもりだったと、あらためて知る。

　諦めていた橋をかけてくれた。鬼巫と話し合う機会を作ってくれた。

　死病を使って自分を殺そうとしたクロロテッサに憤りがないはずはない。

　自白はしなかったものの白黒は明白。

　以前から死病を利用する方法を模索していたのだろう。隠れ里の外の世界を壊滅させる目的で。しかし実行するにはリスクが高すぎる諸刃(もろは)の剣。

　そのリスクを回避する薬を手に入れ、世界中にばらまいて今の状況。

　アユミチが分け与えた酒で彼女らが選んだ者だけを守り、それ以外はどれだけ死んでも構わないと。

　卑劣で邪悪な行いだ。

　まだ密かに研究していた頃にファニアに感染させた。

　おそらくは嫉妬。

　鬼巫に選ばれた外部の女が気に入らなかったというのは理解できる。

　ファニアの推測は事実だっただろうが、クロロテッサは鬼巫に言い含める。

　外の人間なんて信用してはいけない。信用するはずがない。

　たとえ疑いを抱いてもクロロテッサを庇うはず。そんな悪事を姉がするはずはないと。

　そんな風に鬼巫を丸め込もうとしたけれど、ファニアの読みは違った。

　鬼巫にとってはファニアもクロロテッサも花札の仲間で、どちらも大切だった。

　クロロテッサを許すという宣言で、それなら両方を守れると。

　どちらか一方を選べと迫るクロロテッサの言葉より、間に立って双方の手が取れる答えを選んだ。

　鬼巫はクロロテッサを守りたかったのだと思う。お姉ちゃんを責めないで、と。

　庇護下、管理下にあると見ていた鬼巫に思わぬ形で庇われて、クロロテッサの力が抜け落ちた。

　服従でも反発でもなく、守ろうとしてくれる妹の反応に虚を突かれ。

　ファニアはすごい。

　ほんの少し得意げな横顔で、アユミチに道を開けつつ動かないスカーアを視界に収める。

　動かぬものの不気味な脅威であることは間違いない。

　神の槍を手に、そっちも見ているから安心しろと無言で語る。

「ファニア」

　王都で、やっと会えたと思ったのにまた離れ離れになってしまった。

　アユミチの手の届くところからすぐに消えてしまう。ゼラのように。

「迎えにきたんだ。それだけだった」

「そう、か……嬉しいけれど……ありがとう」

「その槍は……大丈夫なのか？」

「さっき程度なら問題ありません。振った勢いで光ったようなものです」

　天雷の葬槍(ケラヴノス)。

　使用者の命を削る神の槍。

　王都でエクピキを討った花札は死んだ。イドラ・ディドラーはエクピキの治癒を受けながら使用していた。

「使わないでほしい」

「必要なければ使わない」

「ファニア」

「妾からも頼む。そなたがその槍を二度と振るうことがないよう」

「……お二方のお気持ちは留めおきます」

　アユミチと鬼巫から願われてため息交じりに返す。わかったとは言わないが仕方がない。

　実際、スカーアが動けばその槍以外に有効な手立てがなさそうだ。

　その時は……ゼラを失った時のような想いはごめんだ。

「鬼巫……アハラマ様、でいいんだったか」

「なんでも構わぬ。薬師アユミチ」

　向き合ってみれば小柄な少女にしか見えない。

　西港ディサイで見たのと同じ顔だけれど印象が違う。つい今まで半泣きだったのだから当然か。

「……ええと」

　話を、しようと。

　ファニアが場を整えてくれたのだが。だけれど。

「……」

　いや、考えてみれば。

　アユミチが隠れ里に来たのは、ファニアがここにいるから迎えにきただけ。

　スカーアの復活に居合わせてしまったものの、鬼巫と対話する用意などまったくしていない。

　問題はそのスカーアだが、まさかスカーアの信徒の彼女らにお前たちの女神は頭がおかしいなんていきなり喧嘩を吹っかけるわけにもいかない。

「なんじゃ？」

「あぁ……王都では、ありがとう。助かった」

「ただ共通の敵がおっただけじゃ」

「そう……いや、ファニアを助けてくれた。王蠍から守ってくれたんだろ？」

「妾の花札を……妾の、花札じゃった。おぬしに礼を言われる筋合いはない」

「大切な、仲間で……妻なんだ。俺の奥さんだ」

「……」

　まず感謝の言葉で沈黙を埋めようと言ってみたけれど、ファニアの立場を主張するように言ってしまった。

　まるで花一匁(はないちもんめ)。あの子が欲しい、譲らない。

　勝ち負けでファニアの心を左右するわけでもないのに、つい。

「あーー、もうっ！」

「あでっ」

　後ろから頭を殴られた。小さな手で軽く。

「喧嘩しにきたわけじゃないって言いたいんでしょ！　だったら、ほら！」

　動かないスカーアを睨んでいたはずだが、それ以上にアユミチのヘボさに腹が立ったらしい。

　飛んできたノクサがアユミチの頭をはたき、アユミチの荷物を指さす。

　ムンジィ達の後ろに下ろしたアユミチの荷物。レーマ様の酒瓶。

「一杯飲んで落ち着きなさい。ムンジィ！」

「へいっ？」

「そこの小屋から散らばった器でいいから集めなさい。はやく！」

「へえ……あいや、わかりやしたが」

　ノクサに呼ばれたムンジィが、まだ怒気を孕むシュキを気にしつつ破壊された小屋周辺に散らばる食器を拾い集める。クルサドも一緒に。

「女神様にゃあ逆らうなってよ」

「風行き波行き仰せのままさ」

　双子は軽口を叩きながら何かあったらフォローできるよう位置取りしている。

　天孔雀は、大きく翼を広げてから畳んだ。あらためて見るとめちゃくちゃ大きい。小型バスくらい。

　少し呆けてしまったアユミチの下にカヨウが酒瓶を届けてくれた。

「どうぞ、アユミチさん」

「ありがとう」

　受け取ったアユミチに、カヨウは手を離さない。

　見上げてくる笑顔を見つめ返して、パテシーイのことを思い出してしまう。

「……」

「どうかしましたか」

　テュズ(カヨウ)を抱く時、思い出せとか。

　あのバカの最悪の遺言。ほとんど呪い。

　意識せずにはいられなくなってしまう。ファニアも帰ってきてくれたというのに節操のない。

「もし」

「いやです」

「もし俺が失敗したら」

「いやです」

「俺が失敗した時は、カヨウ。アハラマ様を頼って生きてくれ」

「お兄ちゃん」

　責めるような目をしてから、頬を緩めて包み込むような微笑みを浮かべて、

「……わかりました、お兄ちゃん」

　絶対にわかっていない返答をして酒瓶から手を離した。

「妹御のこと承知した。妾の名でもって預かろう」

「……助かる」

「おぬしはファニアを助けてくれた。礼には及ばん」

　今度は鬼巫の方から言われる。

　捨て森でファニアを助けた。死病を治して命を救った。

　それこそ礼を言われるような話ではないのだが。

　アユミチと鬼巫が一時的でも休戦の姿勢の為、まだ収まらないシュキも構えは解き、抜身の剣を握ったまま立っていた。

　ムンジィ達が集めてきた食器をリストバンドで降らせた水で軽く洗い、酒瓶から飲み物を注ぐ。

「泣き虫太陽の逸話じゃな」

「？」

「雨の奇跡、ランプシー所縁(ゆかり)の品じゃろう」

「ああこれ、リストバンド……そうなのか」

「西方中央は雨が少ないと聞く。ランプシーが信仰される理由じゃが……ホスバルドルの者か」

「そうじゃあないんだけど」

　トローメではメジャーではない神。

　怠惰だとか力の弱い神として伝わっている様子だが、どうやらそういう逸話に基づく道具だったらしい。

　近い範囲に水を降らせるくらいの力しかない。弱い神らしいと納得もいく。

「とりあえず、飲んでくれ。こっちも飲まず食わずでへとへとだ」

「敵の出すものなど、誰が――」

「アデスタのことは俺じゃない」

　鬼巫に差し出した器、当然にシュキは拒絶するけれど。

「本当に違うんだ。だけど……」

「……」

「ごめん。助けられなかった」

「貴様などに謝られたところで……」

「……すまない」

　ちっと舌打ちされた。

　申し訳がない。殺したのはパテシーイで、その記憶もかすかに垣間見た。

　話してやることもできず、余計に本当に申し訳ない気持ちが伝わったのかシュキの雰囲気が揺らぎ、抜身だった剣が鞘にしまわれた。

　何の解決にもならない。取り戻すこともできないけれど。

「敵のものなど口にできん」

「毒なんて入ってない。ビストニダの恵みなんだから」

　アユミチの手にあった器から、ぺろっと舌を出して中を飲んで見せるノクサ。

　お行儀が悪いけれど体のサイズ的にどうしようもない。

「前は、飲んでくれた。北府ヴォラスで、アデスタと一緒に」

「……」

「俺はあんたたちの敵じゃない。ずっと言ってる。あの時だって、薬がたくさんいるって言うから用意したんだ」

　こんな風に使われるなんて思っていたわけじゃない。

　自分たちだけ死病を防ぎ、それ以外に蔓延させるような使い方。

「シュキよ」

「……」

「ヨハルハ様の花札であるおぬしに妾から命ずることはできぬ。だが」

　鬼巫が器を受け取った。

「失った者たちの弔いに。いただこう」

　鬼巫が受け取り、諦めたようにシュキがいくつか器を受け取ってレフカース達にも渡していった。

　最後のクロロテッサはへたり込んだまま受け取ろうとしなかったが、無理やり手に持たせた。

「こんな争い、終わりになるように」

「……もう誰も失われぬよう」

　ムンジィ達も一緒に器を軽く掲げて、同じものを皆で口にした。

　喉を通り、腹へ落ちていく。

　わずかな酸味と優しい甘さ。

「……」

「それでいいのよ」

　ノクサのぼやきにファニアの苦笑。

　話し合うことなどできない。スカーアの考えは到底アユミチには受け入れられず、かといって鬼巫たちには拒む道も難しい。ほぼない。

　しかし、ただ同じものを口にして相手を知ることくらいはできる。

「カンナ……」

「……」

　傷ついた妹に自分の服をかけてやり、意識のない少女に口移しでビストニダの恵みを与える花札レフカース。

　陰惨な仕打ちに遭った少女。外の世界が滅びるよう願ったのだろう。

　スカーアの魂が宿る器になった。された。

　それすらスカーアの計画の内だったようにも思えるが。

「そうか……」

　鬼巫がぽつりと呟き寂しそうに笑う。

「……この酒、そうだったか。クロロテッサ」

「違う、らはちゃ……ちがうの……」

　同じものを飲んだ記憶があったのだと思う。クロロテッサから渡されて。

　先ほどのファニアの言葉通り、クロロテッサが手を回していたのだと確信に至った。

　寂しそうに、悲しそうに。

「全ては妾の為にやったこと。なれば、妾を憎んでくれ」

「恨みなどありません、アハラマ様」

「……」

　アユミチには鬼巫たちを説得するような根拠もうまい言い回しもなかった。

　ただ一緒に飲み、相手を知る。

　なんでもない時間だけ。

　頭で考える弁舌などよりもよほどマシな理解ができたと思う。

　敵じゃない。

　今ここにいる相手は決して仇敵などではない。

　ただ立場と生き方が違うだけの、世界にありふれた存在なのだと。

「俺たちは出ていく。だけど、問題はある」

「じゃろうな」

「外の世界を滅ぼして作り替えるなんて」

「それが女神スカーアの意志ならば、我らは従うほかない」

　鬼巫の言葉、表情から見れば、決して諸手を挙げて賛同しているわけではないことはわかる。

　しかし、この隠れ里の守り神であるスカーアに逆らうこともできない。

　そのスカーアだが……

「……」

　空を見上げて動かないまま。

　こちらから触れることはできない。あちらからも干渉できない。

　この状態がどれほど続くのか。

　神の時間感覚など想像もできない。

「また女神が復活するというなら……」

「妾たちにもわからぬ」

「っ」

　ぎゅっと、妹を隠すようにレフカースの体が強張った。

　妹を生け贄に捧げて喜ぶような狂信者ではないのだろうが、他の住民全員がそうとも限らない。

　だから隠れ里を全滅させるというのではスカーアの非道と同じ。

「差し当たり、考えられるところだと……」

　一息つき頭が落ち着いてみて、アユミチにも道が見えてきた。

　解決方法の手立てがある。

　エクピキの時と同じ。

　神の問題は神様に頼めばいい。レーマ様に。

　今目の前のことしか見えていなかったが、考えてみればただそれだけ。

「さっきスカーアが言っていた。レーマ様の復活って」

「レーマルジアが戻る。そう言ってたわね」

「確かにそのようなことを。吾らの知らぬ神じゃが」

　そう、黙っていてもレーマ様が戻ってくる。

　となれば、事情を説明すればスカーアの暴挙をなんとかしてくれるはず。

　スカーアがこのままなら、スカーアが外の世界を滅ぼす前にレーマ様が戻ってくるのではないか。

　現状の問題、世界中に蔓延しつつある死病については、全ては無理でもできるかぎり食い止めて。

「問題は――」

「レーマルジアが戻れば世界が崩壊する。ここの外の世界はみんな死んじゃうわ」

「……はい？」

　なんで？

　レーマ様の酒瓶が手から零れ落ち、きゃらんと音を立てて転がった。

　　◆　　　◇　　　◆

　ボルトイとサンミは央里朔の宮を襲撃した。

　花札の一人を仕留め、サンミもまた死んだ。

　生き延びたボルトイ。厚い皮と脂肪のお陰で致命傷は免れた。適当に押さえて傷口を張り合わせる。

　ゾーハの一族。

　世界最強だとか不老不死だとか、そういう副賞ももちろんほしい。

　だが、女子供の喉を鳴らす悲嘆という一時の快楽も楽しい。

　やめて、助けて、どうして。

　驚きと絶望と恐怖と許しを乞う顔。

　やはり最初が一番楽しい。

　ずっと平穏だと信じ切っている女たち。女ばかりの匂いの里に、一番に驚きを与えたい。

　ボルトイとサンミの二人なら、悪くとも襲撃後の離脱くらいできるだろうと思っていた。

　他の連中に先を越されたくない。

　ひっそりと里の中心部に忍び寄り、中核となるところに襲い掛かる。

　そんなつもりが、天の急変で実行に踏み切るしかなくなってしまった。

　一番に驚きを与える役をやりたかったのに、何かに先を越された。

　頭は悪い。

　その異変の原因など考えもせずに手近の集まりを見つけて襲撃し、少しばかり楽しんだものの返り討ちにあった。

　こんな隠れ里に凄まじい達人がいるとは。

　修羅場をいくつも潜ってきたと肌でわかる相手。

　油断していたのもあるが、完全に力負けした。サンミは死に、逃げ延びたボルトイも負傷して隠れ潜む。

　悔しい。

　苛立つ。

　どうにかならないものか。このままおめおめ戻れば一族の連中にバカにされる。くそっ、くそ！

　何かしらお宝でも手にしなければ。

　ぎりぎりと歯ぎしりしながら潜んでいたら、宮の内側から得体の知れないものが飛んでいった。

　不気味な影の塊が北東に。

　ゾーハたちのいるはずの方角。

　影の塊の向かった方を見ていたら、今度は女が追っていく。

　サンミを殺しボルトイに深手を負わせた女。

　いなくなった。

　厄介な女はいなくなった。あの影の塊は隠れ里の重要な何かだったのだろう。直感する。

　重要な何かが納められていたところならば。

　何かあるんじゃあないか。おもしろいものが。

　どこだ、どこらへんだったか。

　建物の造りから見て奥側。塀と建物に囲まれた庭の辺り。

　傷は、もうだいたいくっついた。平気だ。

　里の連中の混乱は隠し切れない。

　影の塊があっただろう場所を見にいく気配と、飛んでいった先を窺う気配。

　ひっそりと近づくボルトイに気づく者はいない。

　白い小さな砂利が敷き詰められた庭の真ん中。

　ぽっかりと空いた穴。

　水が張っていれば池だったのだろう。夜には月を美しく映しそうだがボルトイは興味がない。

　池にしては、どうもおかしい。

　やけに深い。底がよくわからない。

　なぜだかはしごがかかっている。底に続くはしご。

　ははぁこいつは。

　秘密の宝物庫。大切なものを隠す場所。

　干上がって露(あら)わになってしまっているが、大事なものがしまってあるにおいがする。漂う。

　こいつだ。

　ここは隠れ里の中の隠し場所。

　なんなら不老不死の秘密もここにあるのかもしれない。だとすればボルトイだけがそれを手にする。享受する。

　近づけば、敵もいる。

「貴様の悪臭。臭すぎてそこら中探すことになったが」

「へはぁ」

　秘密の穴に近づいたボルトイの背中に重い一撃がぶつかってきた。

　太ったボルトイの肌にはいくつもの膿疱(のうほう)がある。

　普段はかゆいそれだが、空気の動きに敏感で死角からの攻撃を教えてくれる。今回も、容赦のない一撃を防ぐことができた。

「ヒオーネの仇」

「どの姉ちゃんだったかなァ？」

「口を開くな」

　強そうな女。

　まあ、なかなか。

　サンミを斬った女ほどではない。しかし邪魔をするなら殺す。

　ゆっくりと悲鳴を聞けないのは残念だが、他に女などいくらでもいる。もっと弱そうなのをいたぶればいい。

「ひはぁっ！」

　切りかかってきた女に唾を飛ばしながら応じると、お綺麗な顔が歪む。いい、その顔は好きだ。

　まだ疼く傷口が滾(たぎ)る。気持ちよい。

「く……」

　戦えば、ボルトイの強さもわかるだろう。

　自分より上。けれど逃げるわけにもいかない。

　そういう顔がまたたまらなくイイ。

　恐れ、驚き、足がすくむ。じりじりと後ろに下がる。

　正体不明の何かに怯えて。

「――あ？」

　少し、明るくなった。

　いや暗くなったというか、何かに光を遮られたような。

　空が変になって黒い太陽が照らしていたこの場所で、影が差した？

「逆橋(さかばし)、から……」

「んぁ？」

　女が見ているのはボルトイではない。

　その後ろ。

　池の穴。

　底のわからない穴の奥から這い上がり、縁に手をかけた――手？

「は……はさ……み？」

　明るくなったと思ったのも納得。

　鋼のような銀色の、ボルトイの体よりも大きなはさみ――

　　◆　　　◇　　　◆