法失き世界、人の道は険しくとも 【旧題】チャリオットに轢かれて

7-61.かたがみ

　カンナとクヌーイ。

　二人の少女の関係がどんなものだったのか、察しはつく。

　傷ついた二人を一緒にしてあげた方がいいのかもしれない。けれど。

　重ねれば、再びスカーアの依り代になるかもしれない。

　スカーアの行動は制御できない。女神の目的のために手段を選ばない。

　外の人間を踏み潰すように、必要なら里の者もためらいなく排除するだろう。

　天災を呼び覚ました。対処しようのない災厄。

　今、スカーアを再び呼び覚ますことは避けたい。

　放っておいても再度の目覚めは時間の問題。それまでに少しでも有効な手立てを見つけなければ。

「もう、やだ……いや……」

　クヌーイの嘆きをずっと聞いている。

　兵士に襲われ、女神に肉塊として利用されたクヌーイ。

　死んではいない肉。虚ろな魂の肉体。重なり合った影にスカーア自身を押し入れ、ねじ込み。

「……」

　マベラは鬼巫アハラマの影。代々鬼巫には対となる影がいる。

　影に通ずる力を扱う。

　里の歴史で最高の天才と呼ばれるレフカースにもない特異な能力。

「傷つけない。少しだけ許して」

　クヌーイの体を優しく拭う手と、少女の影に潜り込む反対の手。

　無遠慮に、クヌーイの意思も無関係に入り込む。

　承諾のある仲間にするのはいい。殺すべき敵にやるのも構わない。

　けれど傷つき泣いている少女の影の中に勝手に入るのは、悪い行い。誰だって見られたくないものがあるだろうに。

「ごめん」

　少女クヌーイの繊細な内側への侵入。

　できるだけ刺激を与えないよう、そっと。

「……ん」

　牢に隔離されたのは都合がいい。

　他の誰にも見られず、静かに遂行できる。

「これが……」

　無理やり押し込まれ、スカーアの形にさせられたクヌーイの影。

　少女の影の穴の中が覚えている。本来のクヌーイではない跡形。

「これが、女神の輪郭……」

　常ならば、決して人が知り得ないだろう神の形だ。

　大きすぎる。

　巨山、あるいは海の形のような圧倒的な痕跡に、潜ったマベラが飲み込まれてしまいそう。己を見失いそうだ。

　神を見るという畏れ多い行為に人は耐えられない。

「ん、は……っ！」

　声は、クヌーイのものだったのかマベラのものだったのか。

　意識が細切れに、魂が千切れてしまいそうだった。

　かろうじて戻る。

「は……ふ、うぁ……」

　忘れかけていた呼吸を、荒く。

　目を瞬かせ、両目から涙が零れる。

　ぶわっと額から汗が、続けて全身から溢れ、衣服がべったりと濡れて張り付く。肩にはりつき鎖骨のくぼみまではっきりと肌で感じる。

　大きく息を繰り返し、自分を取り戻す。思い出す。マベラの形を。

「ひどい……」

　少女の身に暴力的にこんなものを。

　正気に戻らないのも当然だ。

　魂が切れ咲かれ、開いた影の穴から無理やり侵した女神の蛮行。

「……見えた……マベラは、わかった……」

　クヌーイを哀れに思うと同時に感謝もする。

「いや……ぜんぶ、いや……」

「……」

　このままではクヌーイは死んでしまうだろう。

　カンナも同じ状態。

　衰弱して死ぬか、あるいは自ら命を絶つか。

　二人の傷を癒せるとしたらお互いのみ。二人が手を取り、お互いの命を手繰り寄せることができれば。

　けれど二人が重なれば再びスカーアの器が出来上がってしまう。

　そうでなくともスカーアは新しい別の器を見つけるかもしれない。自ら進んでスカーアに身を捧げる者がいても不思議はない。

　その先でカンナとクヌーイが光を取り戻すような未来は、とても想像できない。

「レフカ……」

　助けなければ。

　マベラがやらなければ、きっとレフカースは自らを犠牲にしてでも解決しようとするはず。

　マベラはレフカースに負い目がある。

　騙して、嘘をついて、彼女の愛を求めた。

　アハラマの振りをしてレフカースと肌を重ねたことがある。

　お互いに幼かったし、呆れたアハラマがそれをきっかけにレフカースと愛を睦(むつ)んだこともあってうやむやになったけれど。

　だって。

　いつもいつもアハラマのもの。里の嬉しいものはみんなアハラマのもの。

　ひとつくらい、白くてきれいな一粒だけ、ほしかった。ほしがった。

　アハラマは許してくれて、レフカースはそんなに怒らなくて、良い形に収まった。

　とはいえ負い目がある。

　悪いことをした。本当なら許されてはいけないマベラの罪。

「レフカ、マベラが……」

　震える手を強く握りしめた。

　女神相手でも、もう恐れない。

「これで、半分……」

　女神の全容までわからないけれど、半分は知った。

　挑むには十分。

「……レフカ」

　握った手。

　この指の股、間と間に感じた彼女を思い出して、もう一度優しく握りしめた。

　　◆　　　◇　　　◆

「なんと、まさに神馬！」

　イーペンは商売人として多くの馬を見てきた。目は肥えていると自負がある。

　カヨウが作った幻影では見たことがあったが、まさに間近で息遣いを感じれば感動も覚える。

「神馬にまたがり迅速なご帰還とは」

　見た目は幻影の戦馬車と同じ。女神の戦馬車を引いていた天馬。神の馬。

　空を割って現れたそれを、使用人がいち早く見つけたのは偶然ではない。

　皆、怯えていた。いつここにも王蠍が襲ってくるかわからない。

　死病についてはアユミチのおかげで心配無用だが、魔獣は別だ。

　恐れていつも外の様子を窺っていた。ここを目指して降りてくる空駆ける天馬を見て大騒ぎ。

「まさに救世主ですな」

　手綱を握っているのは思った通りアユミチの姿。

　普通の名馬に比べ二回りは大きい。瞳には理知と優しさも感じる。良い馬だ。当たり前化もしれないが。

　アユミチの手綱さばきは拙(つたな)い。

　それでも出迎えたイーペンたちを蹴飛ばすこともなく通り過ぎ、通り過ぎた先で方向転換して戻ってくる。

　鞍はない。

　手綱も乗馬用ではなく、馬車を引く時に着けていた馬具のようだ。

　この緊急事態、女神より馬を賜(たまわ)り取り急ぎ戻ってきてくれたのだろう。

「よくぞお戻りに――」

　大きな馬だ。やや格好は悪いが仕方がない、滑り落ちるように降りて、抱えていたクルサド少年を……？

「アユミチさん、僕は」

「黙っていろ」

　珍しい。

　やや荒々しくクルサドの言葉を遮り、出迎えたイーペンの顔を見て目を逸らす。

　そのまま、逃げるようにクルサドの手を引き建物の中に。

「……はて、さて」

　遺されてしまったイーペンと見事な神馬。

　ひらひらと黒アゲハの羽を背にした小さな女神が舞う。

「……なるほど」

「……」

　顔を見れば聞くまでもない。

　よい報せはなさそうだ。

「聞かないの？」

「そうですな」

　小さな女神の美声。

　これもまた、地上で見聞きできるものとしては至上。アユミチがくれる美酒と同じく。

「……救いはございませんかな」

「……」

「お聞きするお許しがいただけるなら」

　聞いても意味のない質問など空しいだけ。

　イーペンにできることがあるのなら聞きたいが、アユミチのあの顔では何ともならない。

「この神馬、天馬に水と飼い葉を与えてもよろしいか？　天上のものとはまいりませんが」

「……いいんじゃない。別に」

　小さな女神の視線に鼻を上下させた神馬。

　できることだけしかできない。

　イーペンが今できること。

「では、こちらに。これほどの名馬は吾輩も見たことがなく、窮屈やもしれませんが」

　イーペンの誘導を理解し、歩を進める。

　かとん、ごとん、と。蹄で大地を鳴らして。

「吾輩、馬には恵まれまして。いつも商いを助けていただいておりました」

「みたいね」

「大事にされた馬はよく応えてくれるものです。人もみな、そうあってくれればよいと思うところですな」

「……」

　商いをやっていれば当然に人には裏切られる。政治でも何でもそうだろう。

　馬はそうでもない。

　面白いもので、馬屋番も馬を大事にする主人にはよく仕えてくれる。

　馬と生計を共にする彼らも馬と似るのかもしれない。

「のんびりしていていいの？」

「はは、今さら焦っても吾輩に何ができることもないかと」

　それに、と。

　かつてどこかで馬屋番に聞いた言葉を思い出して笑う。

「速く駆けることばかりが良馬とは限らず。しかと土を踏みしめ行く先を見る。荒天でもどしりと据わるのも名馬のひとつかと」

「あなたのこと？」

「滅相もない。こちらの神馬の佇(たたず)まいに感ずるところを申したまで」

　慌てふためいても事態がよくなるわけでもない。

　この世が神のなさりようでどうにかなるのであれば、人の身でできることなどない。

　ならばせめて、不安や恐れに心を支配されるのではなく、違う方を向いていたいだけ。

「そう」

　少し高い位置に跳び直した小さな女神。

「それなら、あなたも名馬だと思うわよ。ノクサは」

「それは嬉しい評価をちょうだいしたものです」

「嬉しいんだ」

「案外と、今までいただいた賞賛と比べても格別に」

「変なの」

「ですな」

　ははっと。

　笑うイーペンたちの後ろで、神馬も楽し気にいなないた。

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