法失き世界、人の道は険しくとも 【旧題】チャリオットに轢かれて

7-74.目と目

　絹のように美しいとよく言われた。

　生来、血色は薄い。しかし今は赤く汚れて。

　紙を折る自分の指先から血が滲み、白符も赤く色づく。

「は、ぁ……」

　痛みなどもう忘れた。

　感覚だけは異様なまでに研ぎ澄まされ、触れる空気の粒のひとつひとつまで感じ取れる。

　フローシュはもう下がらせた。

　いよいよ溢れだす黒い霧のごとき澱(よど)みを抑えきれなくなってきて、これ以上付き合わせることもない。

「探しに、出る……」

　カンナとクヌーイを器にしたように。

　もう一度、肉の体を得る為にそこから出てくる。

　肉体を失い、おそらく一定時間の眠りが必要だったのだろう。

　三日三晩。それに相当する程度の時間をおく必要があったのだと思う。

「どこまでできたでしょう、ね」

　最初から勝てると思ってはいなかった。

　目覚めるとしても、少しでも力を削いでおこうと。

　直接見た時は、とても人の身では何もできないと理解させられた。巨山のような存在感。

　あれに向かって拳をぶつけていった薬師アユミチ。信じられない、頭がおかしい。あるいは何も見えていない子供か。

　途方もない巨山に等しい。

　どう動くかもわからない。

　そんなものが目覚めて里を支配する。

　なら、せめて目覚める前に、少しでも削ってその頂の高さを下げてやろうと。

　空気を抜くように女神の力を抜いて世界に放出させた。

　レフカースは死ぬ。

　けれど、少しでも低くなっていれば、無軌道な横暴に対して抗うことも可能になるかもしれない。

　アハラマたちは残り里の者を守ってくれる。無駄死にではない。

「……来ましたか」

　黒い何かが、どろりとぬるりと折り紙を連ねた花冠から溢れる。

　風呂の中から何かが出てくる。

『……そう』

　姿は、写し取ったのだったか。

　指が縁にかかった。

　美しい。

　血が滲み荒れたレフカースの指とは比べ物にならない。とても美しくたおやかで、ぞっとするほど美しい指。見るだけで、その指で喉を、背を、全身を撫でてほしいと思わされる恐ろしさ。

『おまえ』

　全身に霜が降りたように。

「……」

　目が、合った。

　縁を掴む指と、その後ろの霧の中から光る眼。

『しろい、おまえ』

「っ……」

　息が詰まる。

　神を直視して、思い知る。

　レフカースはまだ見誤っていた。見くびっていた。理解が及んでいなかった。

　神の存在。

　先に見た時は、ただそこにあるだけだった。

　それだけでも十分に恐ろしいと感じたのに。

『見つけた』

　凶神の足元をただこそこそと歩いていただけのアリだった。

　けれど今は、そのアリの群れの中にある自分という個体を見て、目を合わせて。

　気が遠くなるほどの存在感に飲み込まれる。

『おまえ、レフカース』

　実体を持たぬままでも。

　その声に名を呼ばれ、黒い光の圧力でレフカースの意識は塩でも吹き払うようにばらばらに――

　　◆　　　◇　　　◆

「何ごとか……」

　牢から出てよいとは言われていない。

　何者かが放った紙鬼に呼ばれ牢を出て、ざわつく里の気配を感じつつ背天の泉を目指した。

　アハラマがすべきことがあるならそこだと。

　裏手にある牢から泉に向かう間。魔獣に壊された跡はまだあちこち残ったまま。

　途中、裏門前の広場がひどく騒がしい。

　かなりの数が集まっている。

　背天の泉は決して秘匿されているわけではない。里で生まれた子はみな一度は訪れるのだから。

　常ならば通れる門が閉ざされ、祭りの日でもないのに多くの者が集まり声を上げている。

　女神スカーアの目覚めを願い。

　外の者の滅びを願い。

　口々に声を上げている。

　フローシュから聞いていた話では、もっと理性的な方向だったのではなかったのか。

　少女の見立てが甘かったのか、何か状況が変わったか。

「いけません、リードゥ様は里の要」

　そのフローシュが声高に言って首を振るのが見えた。

　裏門正面に立ち、集まった女たちに何か言っていたのだろうリードゥに対して。

「リードゥ様は残り、皆の導きを」

「私は十分に生きました。後は鬼巫アハラマに託します」

「あんな、肝心な時に何もできない方に！」

　ぐ、と。

　腹を思いさま殴られたように突き刺さる。

　返す言葉もない。

「そのような――」

「私たちにはリードゥ様が必要です！」

「そうです！　里にはリードゥ様しかいない！」

「何を頼ればいいんですか！　あんな未熟な……」

　リードゥの言葉を人々の声が押し流す。

　後事をアハラマに任せようと言うリードゥだけれど、アハラマの頼りなさは皆が知っている。

　おそらくリードゥは自らが依り代になると言ったのだろう。しかし、フローシュの反論は里の者たちの総意。

「……」

　頼りないアハラマなど残されても困る。

　リードゥは守女として長く里を見てきた。皆の信頼も厚い。

「私は他の誰も女神の依り代には選びません。聞き分けなさい」

「リードゥ様がそう仰るのだ。そのお気持ちがわからぬか！」

　パラーサがリードゥの隣で声を上げた。

　力づくでも話を通す迫力。

　しん、と。場が静まり返る。

「……」

　アハラマに何も言う資格はない。

　ただ唇を噛んで俯くだけ。

　それなら、自分が……

「他に、います」

　静かに。

　静寂の中、フローシュの鈴のような声が透き通る。

　真なる答えを示す。

「あ……」

　一斉に。

　皆の目が、向いた。

　こちらを。

「あ……」

　牢から出てきたアハラマの方に、全員の視線が。

　集まり、刺さり、突き抜ける。

「あ、あ……」

　突き抜けて、アハラマの後ろに届いた。

「わた……わた、し……」

「……クロロテッサ」

　やはり牢を出てきたのだろう。

　アハラマの背に声をかけることもなく、けれど縋りつくように追ってきたのだろう。

　アハラマより頭半分大きな体を小さく縮こまらせて、何も言えぬまま。

「あそこに」

「フローシュ、おやめ――」

「あそこに、責を負うべき者がいます」

　リードゥの声はかき消された。

　声にもならない声が人々の腹からあふれて、掻き消される。

　人々の総意。

「わたしは、あぁ……」

　皆、アハラマの情けなさを知っているのと同時に、クロロテッサの所業も知っている。

　この里が世界から厭われ疎まれ、引き返せなくなっている原因のひとつ。わかりやすい明らかな罪人。

　誰も知らないままならよかった。けれど皆が知っている。

　どんな目的であっても、死病を世界中に蔓延させた張本人。

　そんなやり方は誰も認めていないと、怒りと糾弾の声が沸き上がった。

「クロロ――」

「わたし、ただ……っ」

　逃げ出すクロロテッサ。

　里に恨まれるためにやったわけではない。

　女神の求めに応じてやった。手段を選ばず。

　そんな彼女をファニアは許すと言ってくれたけれど、誰もが許せるわけがない。

　外の世界からはもちろん、里の女たちだって苦く感じて。

「……」

　目が合った。

　背を向けるクロロテッサを追おうとする女たち。

　その後ろで、冷めた瞳でアハラマを眺める少女。

「フローシュ、おぬし……」

　誘導した。

　クロロテッサに憎しみが集まるよう。

　リードゥさえ利用されたに過ぎない。リードゥが言わなければ別の形でクロロテッサを追い詰めただけ。

　優秀な娘だとは聞いていた。確かに。

「ええいっ！」

　フローシュを責めている時間はない。

　クロロテッサの様子はおかしい。追い詰められて何をするか――

「っ!?」

　――カッッッ‼

　光った。

　光が貫いた。

　裏門の奥、背天の方角。

　稲妻か。

　いや、あれは神雷の葬槍(ケラヴノス)。ならば。

「ファニア……」

　クロロテッサと、ファニア。

　比べたつもりはない。秤にかけたつもりなどなかった。

　しかし、逃げ出そうとしていたクロロテッサの耳に届いてしまった。

　アハラマが呼んだ名前。

「わたし、は……？」

　何の問いかけだったのか。

　震える声でそれだけ。

「待て！　ろろね――」

「っ！」

　跳び越えた。

　花札の身体能力なら壁など容易い。

　背天に向かう壁を跳び越え、涙の粒を落としながら。

「よくも！」

「さあ？」

　もう一度振り返りフローシュを睨むけれど、少女はどこまでも澄んだ微笑みで。

　よくも我が花札を手折ってくれたなと。

「お急ぎになられた方がよろしいかと」

　力でなら、間違いなく格下の少女。

　しかしまんまと扱われた。

　何のためにか、問い質すこともできず。

「おのれ……っ」

　己のふがいなさを思い知る。

　小娘にまんまといいように踊らされる。

　こんなアハラマでは里の誰もついてきてくれるはずもないかと、その自覚が口惜しく。

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