法失き世界、人の道は険しくとも 【旧題】チャリオットに轢かれて

2-19.涙声

「トバが、逃げろって……知らない男が何人もいて」

「他の連中は？　トバの奴は？」

「一人はトバがやっつけてくれた。斧で……」

　メッソから話を聞こうとするが、泣いてしまってなかなか進まない。

　安堵して気が緩んだ。状況から考えて仕方がないが。

　ムンジィは子供の相手など苦手だし、泣きじゃくるメッソはひどく混乱している。

「北西に進めって……北は沼があるから。森を出たら右に逃げろって言って……」

　トバは捨て森西部に詳しい。

　逃げる方角を指示して、その後は北回りに迂回するよう伝えた。運がよければ戻ってくるアユミチに行き当たるように。

　会えなくとも、病気が治った今となっては森に戻らなくてもいい。

　どこかで生き延びればいいと考えたのだろう。

「矢が刺さって、でも僕らには逃げろって……」

「ああ、トバは大した野郎だ。おめえもウジウジ泣いてばっかいられねえだろ。男だろメッソ」

　ムンジィが聞き出したい情報とメッソの話の順序が合わない。

　思い出したことを順番に口にしているのだろうが、要点を知りたい。

　命の危険から逃げてきたばかりの子供に求めるのは難しいが、ムンジィも焦っている。

「敵は何人だった？」

「う……っく、たぶん三人……ううん、集落も襲われてるって言ってた、から……」

　トバが引きつけたのが三人だとして、集落を襲っているのはもっと多いはずだ。

　実際のところアユミチのことはあまり心配していない。彼は王蠍とバズモズを倒した腕前だ。見かけと実力がかけ離れている。

　ただ集落の方は……病気が治って間もない連中ばかり。武器を持った集団相手に戦えるとは思えない。

「他の、カヨウたちはどうしたか知らねえのか？　メッソ」

「僕たちが逃げてたら、別の奴が追ってきて……ババ様もカヨウも、わかんない……」

「くそっ」

　トバが相手をしたのとは別に、さらに追っ手がいた。

　一緒にいたはずのカヨウたちとメッソははぐれて、メッソだけがここに辿り着いた。

　捕まったか殺されたか、森で迷ったか。

　子供とババ様で敵を返り討ちにできるはずもない。

「ごめ、ひっく……ごめんなさい……僕、ごめ……」

「あぁー違う違うって。おめえを怒ったわけじゃねえ。おめえはよくやった、アユミチの旦那にちゃんと伝えたんだ」

　ムンジィの悪態にまた泣き出すメッソに慌てて言い訳しながら、実際にガキがよく頑張ったものだと内心でも認める。

　おそらくこの子は方向感覚が優れているのだ。

　トバに言われたことを愚直に、ただ必死に走り続けた。

　見ればあちこち擦りむいている。転んだり引っかかったりしながら。

「おめえは頑張った。大した男の子だぜ、メッソ」

「ん……う、うあぁぁぁ」

「あー、あぁそうだな。泣いとけ。あとは旦那に任せりゃいい、大丈夫だ」

　俺に任せろと言えないのが情けない。

　泣いていないだけでガキと大差ない自分に、なんだかムンジィまで泣きたくなってしまった。

　　◆　　　◇　　　◆

「斑徂症(まだらそしょう)の血だ！　はっ、ははっ……」

　最後に大きく声を上げてから、死んだノッドの血溜まり倒れた。

　トバの最期。

　できるかぎりのことをやった男の死にざまに強く唇を結ぶ。今のファニアには言葉をかけられる余裕もない。

「う」

「治ってただろ……だよなぁ？」

「薬が……治せる薬師がいるはずだぜ」

　首の筋を引きちぎられたノッドが吹き上げた血しぶきは、すぐ近くにいたファニアの周囲まで飛び散っている。

　治っていたはず。

　けれど、罹患していたことも知っている。

　野盗どもの足がすくんだ。

　アユミチの薬で治ると聞いていても、長い間死病として恐れられてきた病だ。進んで試したいわけもない。

「お前らを治す道理があるか、クズが」

　どんな生き方をしてきたらこうも都合のいい考え方ができるのか。

　実際に、アユミチが残していった薬はある。だが、こんな連中を生かすくらいなら捨てた方がマシだ。

　足元に広がる血が混じった土を蹴り上げると、慌てて飛び退く野盗ども。羽虫のような鬱陶しさ。

「治してもらうお願いの為に人質にすりゃいいんだ。その女もな」

「エギル……」

「そうだぜ……おお、ノッドの馬鹿も治ってたんだ。エギルの言う通りだ」

　今度は、斑徂症から回復した事実を思い出して意気が上がる。

　ここで引き下がるわけもない。

　だが少しだけ時間を稼げた。敵の数、武装はだいたい把握できた。

　野盗のリーダーはエギルという男。武術の腕も頭の回転も他の連中より上だ。最初に始末したい。

「小屋ん中に本命のガキもいるだろうし、他は殺しても構わねえ。ま、捕まえりゃお楽しみだ」

「……」

　さらに士気を上げる為か、ファニアの心を乱す為か。

　男どもの視線がファニアの体に向けられ、左腕の怪我から滴る血にも目が光る。

　いやらしい目。

　それ自体は国軍にいた頃にも経験があるからなんともないが、男どものやる気は増した。

「捕まえたやつが一番だよなぁ！」

「うへぇっ！」

　考えるより欲望が先。だから野盗などやっているのだ。

　手にした得物でファニアを殴りつけようと、真っ先に襲ってきた二人を、

「ふっ」

　得意ではない、慣れていない曲刀で、振り上げた脇から二の腕を切り上げる。

　敵が振り上げてから下ろすまでの間に、瞬く間に。

　ごり、と。切れ味の悪い刃に骨を削る感触が伝わってきた。

「ァ？」

「んっ」

　痛みより疑念の声を上げた一人目に続けてその右の二人目。上げた曲刀を斬り下ろす。

　今度は首筋を。左頬から入ってそのまま喉笛まで刃で撫でた。

「ぶふゅ、へ……」

「ぐぁぁぁっ」

　喉を切られた二人目は血泡を吹いて横に転がり、脇の腱を切られた一人目は武器を落として腕を抱え喚く。

「黙れ」

　再び返した刃で無防備な首を切り裂き、左手で突き飛ばした。

　続けて襲い掛かろうとしていた野盗たちが、ファニアの剣の冴えを見て足を止める。

　一流の戦士であるファニアと野盗ごときでは実力が違う。不用意に近づけば死ぬ。

「死ぬ順番でかかってくるんだな」

　怯んだ相手に時間はやらない。

　時間をかければやはり数の多い敵が有利だ。できればもう何人か、あるいはリーダーのエギルを殺しておきたい。

　足を止めた敵に踏み込んだファニアの判断は、間違いではなかったはず。

「いち、ばんに……ひひぃ」

「っ！」

　集落の裏切り者の一人。ファニアにみぞおちを突かれて悶絶していた男が、四つん這いで這い寄り手を伸ばした。

　ファニアの右足首に。

「くっ」

「ぐひゃぁっ！」

　掴まれる前にその手を切ったが、気が逸れた。

　ファニアの顔付近に投げつけられたナイフが、ファニアの鮮やかな橙色の髪を数本散らした。

　エギルの投げナイフ。態勢が崩れる。続けて剣が振れない。

「ひゃあ！」

「いまだ」

　一斉に群がる男どもから離れようとしたが、腕を掴まれた。

　最初に矢が掠って皮を削がれた左腕に、汚らしい男の汚らわしい指がかかった。

「くぅっ!?」

　ごつごつした男の指がファニアの傷口を無遠慮に掴む。

　痛みが目の奥まで貫いた。

　全身の筋が痙攣し、体が強張る。鋭い痛みに対する反応はどうしようもない。

　どうしようもない体の反応に、女の悲鳴。男たちの獣欲は昂った。

「いい声だぁ！」

「おらぁ俺が先だぜぇ！」

「や――」

　やみくもに振ろうとした右手も掴まれ、左腕の傷はぎゅうっと強く握りしめられて。

　次々に伸びてくる手が、ファニアの胸の皮鎧を強引に剥ぎ取り、胸を隠す下着も一緒に引き裂いた。

「いやっ――」

　嫌がるから余計に興奮するのだ。この手の男どもは。

　けれど、恐怖はファニアに声を我慢することを許してくれなかった。

「やめ、て……っ！」

　　◆　　　◇　　　◆