法失き世界、人の道は険しくとも 【旧題】チャリオットに轢かれて

3-17.盾と棒

「兵士さん！」

「ああ！」

　ネクテフとボイター、ステンとマノウズが二人一組になって木盾で触腕を払いのけ、浮いたところをリグラーダが斬る。

　最後の一本はまだ、アユミチが万力のような力を込めて地面に縫い留めていた。

「アユミチくん、無理しないで」

「あぁっ！」

　ビッテスの魔法は奥の手だ。連発できないし、使うのに石を消費する。

　貴石を触媒にするから短い詠唱でも強い効果を発揮するらしい。

　杖を使う者、呪符を使う者。だいたいが何かしら霊的な道具を用いる。

「やはり！」

　初日に切った一本は、翌日には出てこなかった。

　二日目は木盾の試験運用と様子見だったが、触腕は五本のみ。一本減っていた。

　近づきすぎず、練習で何度か触腕を盾で受け、皆で背中から転んだりなんとか踏ん張ったり。横に逸らせる時はその方がいいか、とか。

　ボスの攻略を話し合うみたいなことをして、まだ休ませていたリグラーダにも相談して。

　三日目。

　六本目の触腕が、また生えてきていた。

「白霧の麻酔はヘレボルゼにも効いてる！　傷口から染み込む！」

「そのようだ、な！」

　体調を整え直したリグラーダの動きは鋭く、虚穴を軸に伸びてくるだけの触腕であれば十分に見切っている。

　西の集落近くの触腕は、虚穴が見えないほどのところまで伸びてきた。

　あれはどこから襲ってくるかわからない。

　こっち側なら、アスパーサの言う背中側の虚穴の触腕は、そうではない。

　こちらが見えていないから、とにかく気配を感知したところを叩き潰そうとするだけ。

　夏の夜、蚊の羽音を感じた時の動作はこういう感じかな。

「アユミチ、離せ！」

「わかった！」

　切り裂いた部分が白霧に触れると触腕がのたうつ。身をよじり、嫌がるように。

　そして霧から逃れようとする。切り落とした場所が根本付近なら、そのまま白霧の方にしぼんでいくのがわかった。

　ヘレボルゼ自身も霧の影響を受けている。

　自分の毒で死ぬ動物がいる。

　蛇の毒は飲み込んでも内臓では平気だけれど、傷口から血管に入ると死ぬとか。

　まさにそういう状態なのではないか。

「来るぞ！」

「おぉ！」

　アユミチが離した最後の触腕が大きく引き戻され、そこから猛烈な勢いをつけてアユミチに突っ込んできた。

「だりゃぁ！」

　その真っ直ぐな攻撃を、マノウズが壊れかけた木盾で叩き落した。

　砕けた木片で腕を傷つけながら、誇らしげに。

「いまだ！」

「このクソ野郎が！」

　他みんなで地面に落ちた触腕を掴み、踏みつけ、引っ張って。

「はぁっ！」

　伸びた触腕の、白霧近い根元をリグラーダのダガーが切断した。

　ぼとり、と残った触腕から力が抜ける感触。

「これで終わりですねぇ」

「そうとも限らない、警戒したまま。マノウズ、その腕じゃ危ない。下がっていてくれ」

「つつ、へいアユミチ様……帰れとは言わないでくださいよ」

　血を流すマノウズを下がらせる。

　死肉を食らうヘレボルゼの触腕。マノウズの血で何かあっても嫌だし、触腕がこれで全てとも限らない。

　まだ霧の中に隠れているかもしれない。

「リグラーダ、ビッテス。俺がこいつで霧を払うから……」

「はぁい、何かあればいつでも撃ちますよぉ」

「お前は命の恩人だ。死なせはしない」

　ヘレボルゼの触腕で霧を払いのける。

　今の戦闘でも確認している。ヘレボルゼ自身の一部であれば、触れないこの白霧を散らせる。

　本当に再起動しないかなどちょっと注意しながら、切り落とされた太いそれを手に、少しずつ、霧を払ってみた。

　この中で一番腕の立つリグラーダと魔法を使えるビッテスは、何かあれば即対応の姿勢。

　怪我をしたマノウズ以外のステン、ネクテフ、ボイターも、木盾を構えて注意深く周囲を窺う。

「……」

　触腕の体液が飛び散るかと思ったが、白霧に触れると傷口がじゅうと音を立てて焼けた。

　実際に燃焼したわけではないが、拒絶反応のように。

「慎重に……まだ触腕があるかも……」

　自分に言い聞かせながら、やや大きな家一軒ほどの濃い白霧を払って進む。

　霧に取り込まれたら気絶する。十分に周囲を確認しながら――

「っ？」

　何かに当たった。

　と同時に、ぼとりと、持っていた触腕が軽くなる。

「切れ、た？」

　白霧の中に木でも生えていたのかとも考えたが、違った。

　おそらくほぼ中心部に――

「針、ですかねぇ？」

　ビッテスが針と言ったのもわかる。そういう形。縫い針のような、上の方に少し穴の開いた尖ったもの。

　真っ白な針。

「なんだよ、神様の服でも縫うってのか？」

　ボイターがそう漏らしたのもわかる。

　縫い針にしてはあまりに大きい。アユミチの身長よりまだ長い、白い針。

　振り回していた触腕はそれに当たって切れたのだ。

　周辺の霧を入念に払ってみれば、地面に突き刺さった大きな白い針。

　その周りに、触腕の本当の根本だったのだろう切り口が……膿んだ傷痕のような切断面が、ぐじゅぐじゅと。

　リグラーダに斬られて、白霧に焼かれて、根元までしぼんでいる。

「触らない方がいいと思うが」

「ですよねぇ」

　白い針の根元から、薄っすらと白い霧が漏れてきている。

　これが霧の発生源か。

　素手で触れるのは危険だろう。

「斬ってみてもいいが……」

「いや、触れただけですとんと落ちた感じだった」

　リグラーダがダガーを構えるが制止する。

　代わりに、まだ残っていた触腕を軽くその針に向けて放ると、触れたところですっぱりと真っ二つに切断された。

「神話の遺物か」

「そのダガーも相当いい物なんだろうけど」

「ああ、王都の一級品だ」

　触腕を何本切っても切れ味が落ちないダガーは名品なのだと思う。

　無駄に失うわけにはいかない。

　霧と同じで物理的なものではないかもしれない白い針に、木の枝を投げてみたら同じような結果。

　続けてネクテフが投げた石も、すっぱりと真っ二つ。

「なんていうか……この触腕は片付いたけど、解決にはまだ遠いな」

　おそらく二日弱は触腕は復活しない。

　白い霧は、この針からまた漏れだしてここを虚穴にするのだろうか。

「……」

　ちょっとした興味本位だったのは否めない。

　矛盾。

　最強の盾と矛をぶつけたらどうなるのか、なんて。

　レーマ様からもらった折れない木の棒。

　なんでもすっぱり切り落としてしまうこの白い針に当てたら、どうなのだろうと。

　切れてしまいそうだったらすぐに離す。

　そういうつもりで、先っちょでとん、と。

　うんちを突っつく棒のように、ちょんと触れただけ。

「あ？」

　感触があった。当たった感触が。

　地面に突き刺さっていた白く大きな針が、木の棒に押されて少しだけ傾いて、あとは泡のように消えてしまうなんて思いもしなかった。

「アユミチくん？」

「なんだぁ？」

　何をしたのか、と言われても。

　何をしたわけでもない。

「斬り痕が……」

　白い針が消えたと思ったら、その周囲の触腕の六つの切り口も、腐れ落ちるように消えてしまった。

　わずかに生えていた地面に穴の後だけを残して。

「……とりあえず退治した、かな？」

「これで霧が……他の虚穴も同じようにすれば、霧が晴れる、か」

「元々入り口の方にこんな針はなかったですからねぇ」

　確かに、他の虚穴にも白霧を発生させるこの針があるのかもしれない。

　ヘレボルゼの霧がなくなれば森から出ることもできる。

　解決に一歩近づいたと見ていいだろう。

「さすがアユミチ様だぜ……女神様の使徒アユミチ様だ」

　またジルボン師が大仰に騒ぎそうだ。

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