透き通る世界を照らす銀魂（ぎんのたましい）

第百十六訓 帰りを待つ人

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　　　　　　　　　　　　曇天

鉛の空　重く垂れ込み
真白に澱んだ太陽が砕けて
耳鳴りを尖らせる

ひゅるりひゅるり　低いツバメが
８の字なぞってビルの谷を翔る
もうじきに夕立が来る

曇天の道を傘を忘れて
歩く彼女は雨に怯えてる
ので僕も弱虫ぶら下げて空を仰ぐ

あちらこちらあんよは上手
珈琲屋に寄って一休み極めたら
帰れない帰らない

曇天の道をぶらりぶらぶら
歩く二人は足軽のごとく
危険好きの誰かのふりをする小心物共
曇天の道を傘を忘れて

歩く彼女は雨に怯えてる
ので僕も弱虫ぶら下げて空を仰ぐ

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自ら前へと進み出て、突き立てた木刀を掴み上げる。その背は堂々と張られ、揺るがぬ意志を語っていた。

「逃げねぇよ。どこにも――」

　振り返らず吐き捨てたその言葉は、月光を背負った影のように凛と響いた。

「天井に座すのはお前じゃねぇ。お天道様だ」

　彼の眼に燃える炎が映る。

「陽のあたらねぇ場所なんざ、この世にゃねぇ。ここにも灯りが灯される時が来たんだ」

　銀時は突き立つ木刀を引き抜き、構えを取った。木刀の切っ先は、闇を断つ一条の光のように鋭く伸びる。

「ガキに夢ひとつ持たせられねぇ、更年期ババアの鎖なんざ――一太刀で終ぇだ」　低く唸るように言葉を重ね、最後に吐き捨てた。

「日の出と共に闇に沈みやがれ……クソババア！！」

「減らず口をッ！」

ベアトリーチェが絶叫し、真紅の刃を顕現させる。

「はぁァァァァァッ！」

「ウォォォォ！」

　紅と白が激突した瞬間、轟音と共に大聖堂を強風が駆け抜ける。木々を裂く風よりも鋭い衝撃が壁を震わせ、彩られたステンドグラスが細かく鳴った。

　幾度も火花を散らしながら続く鍔迫り合い。

「……なるほど。一撃を受け止めたと」

ベアトリーチェの声は冷ややかに響く。

「チッ……！」

銀時は歯噛みした。だがすぐに眼差しを足元へと移し、機を見て蹴りを放つ。重心を崩させ、その隙を突いて木刀を振り下ろした――

　しかし。

「……何ッ！？」

　刹那、標的の姿が霧散した。　背後から響く声に、銀時の全身が粟立つ。

「どこに振り下ろしているのですか？」

　反射で後退しざま木刀を一閃。辛うじて刃を受け止めるも、ベアトリーチェの連続突きが奔流の如く襲いかかる。鋭さは蛇の牙、速さは稲妻。銀時は必死に木刀で軌跡を捌き切るが、幾度か掠めた突きが胴や腕を抉り、熱い痛みが走った。

（くそっ……なんて速さだ。こんなの、まともに対応できるわけねぇだろ……！）　

銀時は心中で吐き捨てる。

（コイツがアリウス自治区を支配してきた“マダム”の力ってわけか……！）

　刃を突き合わせる度に、視界が火花で埋まる。

「どうしました？」

ベアトリーチェの声は余裕を孕み、静かに響いた。

「余裕がなくなってきたようですが……冥土に連れていってあげましょうか？」

「……舐めた口叩いてんじゃねぇよ、あばずれ」

銀時は血を吐くように嗤った。

「まだ死なねぇよ。そこにいるガキどもに言ったが……俺はガキに囲まれながら天寿全うして死ぬってな」

「バカなことを」

ベアトリーチェは刃を構え直す。

「あなたの天寿など、とっくに尽きています。この私に、神に抗ったその時から！」

　瞬間、紅の閃光が奔る。さらに速い突きが空を裂き、銀時へと迫る。　だが――銀時の瞳は、確かな閃きを宿していた。

　刃が迫ると同時に、彼はその軌道へ木刀を沿わせ、衝撃を滑らせながら距離を詰めた。踏み込み一閃――木刀の柄がベアトリーチェの顎を叩き上げる。

「ッ……！」

　その隙に銀時は踵を返し、講堂の出口へと駆け出した。

「ぐっ……逃げるつもりですか！　甘いですよ！」　ベアトリーチェは憤怒の声を響かせる。


「この私から逃れられるわけが――」

　言葉が途切れた。

　銀時は入口を過ぎた刹那、立ち止まっていたのだ。　呼吸を整え、肩越しに振り返る。

「……甘えのは、テメェだ」

　狭き入口――そこを通るしか近づけぬ一点に敵を誘い込み、待ち構えていた。　突進する紅の影に合わせ、銀時は渾身の力で木刀を振り下ろす。

　――ドガァァァン！

　直撃と共に、砂煙が爆ぜる。大聖堂を震わす衝撃波が奔り、粉塵が天井高くまで立ち上った。

「！」

　砂煙が晴れた瞬間、そこに立っていたのは――片腕を失い、血に濡れながらもなお凛として睨み据えるベアトリーチェの姿だった。

「す、すごいですね……あのマダムを……！」

ヒヨリが言葉を詰まらせる。

「ボコボコに……！」

ミサキは戦慄に目を見張る。

「……あんな強者を相手にしていたなんて……」

サオリが低く呻いた。

　しかし、銀時は眉をひそめる。――まだ“止め”を刺せていない。直感が告げる。終わってはいない、と。木刀を振り上げた、その瞬間――

「がァァァァァ！！」

　絶叫が響き渡り、空気が裂けた。崩れ落ちた天井の向こうから注ぐ紅の月光が、失われたはずの肉体を包み込む。その光に照らされ、ベアトリーチェの身体はぐにゃりと歪み、変質し始めた。

　その足は大地に根を張るようにバシリカへと絡みつき、背からは骨の枝が翼のように広がり、蕾のように閉じていた顔が――紅の輝きと共に、怪異の花弁として開いていく。一枚一枚の花弁に貼り付いた無数の眼が、ぎょろりと動き、全方位を睨み据える。その頭上には血を吸い上げるかのように輝く赤の円環――異形のヘイローが顕現した。

　その姿は、大樹か、大輪の華か。だがただ一つ確かなのは――人の姿を棄てた怪物が、そこに存在しているという事実だった。

「……っ、これが……！」

「マダムの……本当の姿……！」

スクワッドの面々が声を震わせる。

　ベアトリーチェは紅に濡れた片腕を高く掲げ、狂気の咆哮を放った。

「よくも……よくもこの私の“神の身体”に傷をつけましたね……！！」

　その声は空気を震わせ、圧し潰すかのような重圧が押し寄せる。

「世界の滅亡と、創世の権限……そう、破壊と創造の絶対者……！　その断片を取り込んだ私は、より崇高なる存在へと近付いたッ！」

　紅の瞳が銀時を射抜く。　

「もう手加減はなし。この力をもって――あなたに審判を下すッ！」

　巨大な腕が天を掴まんと振り上げられ、紅の光が集束していく。

「おいおい……近づいたって何にだよ」　

銀時は木刀を肩に担ぎ、顔をしかめて呟いた。

「鬼か？　ちょうど鬼滅の◯今“無限城篇”の映画やってるけどよ、まだ早えだろ。だってギョログロ目ん玉お兄様出てきてねぇもん」

　その減らず口は、恐怖に呑まれぬための武装だ。

「……いや、その大きさだとガンQだな。円谷プロにでも転職してこいよ。怪獣役なら、モブよりはマシな仕事もらえるぜ」

「どこまでも舐めた口をッ！」

ベアトリーチェが叫び、振り下ろした瞬間――

　轟音と共に、紅の光線が大地を裂いた。床石が弾け飛び、衝撃が壁を揺さぶる。

　銀時は跳ねるように高く飛び、光線を紙一重で回避した。そのまま、紅く爛れた顔へ木刀を振り下ろす――

　しかし。

　真紅の刃が木刀を迎え撃った。ミシッ……ガラガラッ！次の瞬間、木刀が粉々に砕け散る。

「「「！！」」」

スクワッド全員が絶叫した。銀時の得物が――砕かれた。

　だが銀時は動揺を見せない。砕け散った木刀の欠片を掴み、そのまま逆手に突き出す。


　が――眼前に迫る巨大な影。切り落としたはずの片腕が、すでに銀時の頭を掴んでいた。

『コイツ……腕が再生してやがる！』

反応する間もなく、その手が銀時の頭蓋をわし掴みにする。

「ぐぉぉぉぉ！！」

　轟音と共に壁が砕け、銀時の身体が叩きつけられた。粉塵が舞い上がり、石片が飛び散る。
　ベアトリーチェは壁にめり込む銀時を握り潰さんと、圧力を強めていった――。

「……あ、ああ……」ヒヨリの震える声が漏れ、サオリは思わず叫んだ。「先生！」

　だがベアトリーチェは彼女たちに視線すら向けず、片手で銀時の頭を鷲掴みにしたまま、愉悦に満ちた微笑を浮かべた。

「ふふふ……私をここまで追い詰めるとは。なかなかの腕前でしたね。しかし――神の前では、無力であることに変わりはないのです」

　ギリ、ギリリ……。握力が強まり、銀時の頭蓋がきしむ音が響いた。

「ぐァァァァァ……！」銀時の呻きが、床に響く。

「所詮、この世は弱肉強食。力ある者が、力無き者を蹂躙する。それが必定……」ベアトリーチェの言葉は鋼鉄の刃のように冷ややかだった。

　さらに彼女は銀時の耳元に囁き落とす。

「とっくの昔に、あなたは自らの師……育ての親を、この手で斬り捨てたとか」

　その一言に、サオリたちは目を見開く。――銀時が、師を。育ての親を。あの飄々とした男が、そんな重い過去を背負っていたというのか。

「結局、あなたたち侍は何一つ守れず、無様に散った。分かりますか？」「敗者（まけいぬ）は敗者（まけいぬ）らしく……ただ指をくわえて見ていれば良いのです！　あなたの生徒が、仲間が――我ら強者に蹂躙される様を！」

　銀時の呼吸が荒くなる。「ぐっ……！」

「もう飽きました。弱者に付き合うのはここまで。あの世で待ちなさい。……安心しなさい、すぐに逢えますから――あなたの生徒や仲間と共に」ニヤリと不気味に笑うベアトリーチェ。

　――次の瞬間。

　血飛沫が弧を描いた。「なっ……！？」

　ベアトリーチェの身体を、折れた木刀の切っ先が貫いていた。銀時の瞳は、まだ決して死んではいなかった。

「……負け犬だと？　無惨に散っただぁ……？」　血を吐きながらも、声は鋭く強い。

「俺のことをどう言おうが勝手だ。コケにしようが、馬鹿にしようが構わねぇ……」　銀時の目が爛々と燃える。「だがな――“アイツら”を……先生を、馬鹿にするんじゃねぇよ！！」

「」

　その一撃と共に銀時はベアトリーチェを蹴り飛ばし、異形の身体が轟音と共に吹き飛ぶ。

「先生！！」サオリたちの叫び声が屋敷を揺らす。

　彼女たちは助けに駆け出そうとした。だが、銀時の怒声がそれを遮った。「来るなッ！」

「……何をしてやがる。テメェらはあの姫さんを連れて逃げやがれ……」

　壁にめり込んだまま、血に濡れながらも、銀時は振り絞るように言う。

「……さっさと遠くへ逃げんだよ」

「先生、それは無理だ！」サオリが叫ぶ。

「置いて逃げるなんて出来ない！　我々の用事に巻き込んでおいて、そんな真似は出来ない！」

「巻き込んだ？　冗談よせよ……勝手に首突っ込んだの間違いだろうが……。行け　お前らに何かあったら……俺ァ顔向けできねぇんだよ」

　しかし、彼女たちは一歩も引かない。

「テメェらは……」　銀時の目が揺らぐ。

　ヒヨリが、涙声で言った。「……いやなものは、いやなんです！」

「わ、私たちは先生について何も知りません。何も知らないまま……“楽に生きてきた”なんて……上から目線で、襲いました」

　ミサキも苦渋をにじませる声で続ける。「……確かに、アンタと一緒にいると気が狂いそうだった。調子を合わせるのも大変で。でも……嫌な気分にはならなかった。アンタが、ちゃんと気にかけてくれたことに気づいたから。調子を合わせるのが大変だけど」

　サオリが声を震わせ、必死に言葉を紡いだ。

「……先生、私たちは何も返せていない。なのに先生は命を狙った私たちを疑いもせず、姫を救うために力を貸してくれた……希望を与えてくれた……！」

「奪おうとした私たちに、先生は与えてくれた。それなのに……“何も返させずに置いて行け”なんて……そんなこと、誰も望んでない！　姫も、望んでいないはずだ！」

　彼女の必死の訴えに、血に塗れた銀時はしばし沈黙した。　そして、静かに笑う。

「……そいつが聞けただけで、俺ァもう充分だよ」「だから……行け。俺を、負け犬にさせねぇでくれよ……」

　その瞬間。

　ベアトリーチェの手に、紅の刀が生成された。　血に濡れた唇が歪む。

　銀時の胸を貫く鋭刃。右胸に突き立てられた刃から、血飛沫が噴き上がり、宙を舞った。

「先生！！！」

ベアトリーチェは勝ち誇ったように瞳を細める。

「あなたの心臓が右側にあることは、あの一件で知っています。これで命運は尽きた」

砕けた壁の中、銀時の身体から血が垂れ落ちる。　静寂――その中で、勝ち誇ったベアトリーチェの声だけが残響した。

「あなたたちの信じた“先生”など、この程度。所詮、折れた木刀と同じ……脆く、無力な剣だったのです」

　少女たちは声を失い、ただ呆然と立ち尽くした。

「さて、邪魔者がいなくなった後は大掃除と行きましょうかね……」

ベアトリーチェは複数の刀を生成し、サオリたちに迫る。

銀時の意識は、闇へと沈んでいく。

（……動け。動け……頼む、動いてくれ……）

　必死の叫びは声にならず、ただ意識の奥で反響する。

その瞬間、銀時の意識はぷつりと途切れ、暗黒の底へと引きずり込まれていった。

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「銀時、銀時、早く起きてくれたまえよ銀時、」

　聞き慣れた声が、暗闇を縫うように届く。　目を開けると、そこは何度も夢で訪れた懐かしき場所――村下村塾。　夕暮れ色に染まる木造の教室、机と椅子が整然と並び、柔らかな風が障子を揺らしている。

　その中央に立っていたのは、何度も夢で見てきた顔。　百合園セイア。

「セイア、つーことは俺ぁまた夢の中に迷い込んだわけか……」

「ああそうだ。でも今回主に用があるのは私じゃなくてね。」

　そう告げた瞬間、背後から懐かしい声が響く。

「銀時、また寝坊していたんですか……全く、いつになってもその癖は変わらないようだ。」

　銀時の心臓が跳ねる。振り返った先――そこに立っていたのは、己が生涯を変えた師。

「しょ、松陽……先生。」

　銀時の喉から、声が漏れる。　長い夢の果てにようやく触れられたその姿に、胸が締め付けられるようだった。

「先生がいるつーことは俺ぁアイツにやられたってことか……」

血の記憶を振り返り、銀時は俯く。

「先生、俺ぁ初めて先生なんざやったが上出来だったか？」

「先生みたくアイツらを上手く導き天寿を全う出来たかよ……」

　沈黙が落ちる。セイアは黙って銀時を見つめ、言葉を探すように眉を寄せた。

「銀時……」

　だが、その静寂を破ったのは松陽だった。

「おや？　おかしいなことを言うんですね……誰が君が死んだと言ったんですか？」

「は？　だってアンタがいるってことはここはーー」

「その理屈だと君は訪れた回数だけ死んだことに、セイアも死んだことになりますよ。」

　松陽は穏やかに微笑み、しかし真剣な眼差しを向けた。

「銀時、ここは夢と近い関係にある精神世界。君はまだ死んでいない。」

　銀時は肩の力を抜き、かすかに笑みをこぼす。

「………」

　だがすぐに松陽は視線を鋭くした。

「銀時、先ほど私に先生として上手くやれたか？と聞きましたね」

「そんなの私にも分かりません……先生というのはいつも試行錯誤して生徒に教えを説くもの。」

「何が正解で、何が誤っているかなんて簡単な問いではないんですよ」

「そうか……」

銀時は呟き、視線を落とした。

　しかし、松陽はそこで首を横に振る。

「しかし、銀時君の先生としての役目は終わっていないことは確かです。」

「銀時、後ろを見てください。」

　振り返った銀時の瞳に飛び込んできたのは――彼が出会い、導いてきた数多の生徒たちの姿。笑顔、涙、祈り。その全てが銀時の胸を刺すように迫った。

「銀時、彼女たちは先生としての君に助けられ、そしてまだ先生として君にいてほしいと思っている。」

　銀時は拳を握り、言葉を詰まらせる。

「君を置いて先に逝った私が言える口ではありませんが……そんな彼女たちを置いて、天寿を全うしたなんていうつもりですか？」

「銀時、君の剣はそんなもので折れるほど脆いものだったんですか？」

　その問いかけに、銀時は震えた唇を噛み、やがて力強く吐き捨てる。

「…………」

「んなわけねぇだろ………」

「俺の剣は折れちゃいねぇ……俺の剣はーー」

　ぎらりと光る眼差し。

「折れはしねぇ！」

　その表情を見て、松陽はふっと笑った。

「ふっ……ようやくらしい顔になりましたね。ではここにて授業を一つ」

「え、今やんの？」

「君のような若者が天寿を全うしただなんてーー」

松陽は拳を振り上げる。

「百年早い」

　ゴンッ！

「ウォォォォ！！」

　銀時はゲンコツを食らい、視界がぐらりと揺れ、足元から世界が崩れていく。　意識が再び現実へと引き戻されていく感覚。

「銀時、私に負けないような先生になってくださいね。」

　遠ざかる声に、銀時はにやりと笑った。

「へっ、上等だぁ……言われなくても超えてやてやるぜコノヤロ！！」

　その叫びを残し、銀時は落下する光の中へと身を投じた――。

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　その頃、大聖堂の外。殿を務める神楽たちは、数を増し続ける不死の聖徒会に追い詰められていた。

　覚悟の傘が火を噴き、銃弾が次々と敵を貫き、吹き飛ばす。だが、それすらも焼け石に水だった。倒れた聖徒はすぐさま立ち上がり、死人の群れのように呻きながら再び迫ってくる。

「チッ、キリがないネ！」神楽が歯噛みし、弾の切れた機関銃の傘を振る

「神楽ちゃん！」　新八の声が覚悟に背を預けて問う。背後の壁を打ち破らんばかりに群れが迫る。追い討ちをかけるように、冷たい影が彼らを包囲していた。

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　同じ頃、大聖堂の内部。血塗られた床を踏みしめながら、ベアトリーチェが紅の刃を掲げ、サオリたちにじりじりと迫る。

　その一歩ごとに、空気がねじ曲がるような重圧が押し寄せる。
　少女たちはそれぞれの愛銃を構えるが圧倒的力の前に、息が喉で詰まった。

　だが、その時――

　ーーーーーー

　外で轟音が響き渡った。聖徒たちの列が突如爆風に呑まれ、悲鳴を上げながら吹き飛ぶ。瓦礫と煙の中、低く響く声が夜を割った。

「すいません、こんな夜遅くに何やってるのかな？」

　その声に、神楽と新八は振り返る。

　瓦礫の向こうから歩み出てきたのは――近藤勲。その背後には、整然と並んだ真選組の隊士たちがずらりと列を成していた。

　月光を浴び、鉄の規律で固められた彼らの影が、不死の群れを一瞬で押し返していく。

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　一方、大聖堂の奥。　紅の光に包まれたベアトリーチェの前に、冷ややかな声が落ちた。

「ここに生徒誘拐の容疑者がいると聞いたんですが……免許証、または身分証を見せてもらえますか？」

　その声の主――佐々木異三郎が、ゲヘナでの会議で殿を務めたはずのエリートが紅に染まる聖堂の中央に姿を現した。その冷酷な眼差しは、一切の冗談を許さぬ裁きの色を帯びていた。

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「こんばんは」　外では近藤が一歩踏み出す。整列した真選組の隊士たちが一斉に抜刀またはバズーカーを構える、鉄の響きが夜を震わせた。

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　佐々木はベアトリーチェの前で、片手を軽く上げる。「お巡りさんです」

　次の瞬間、真紅の光に対抗するかのように、銃口がベアトリーチェへと向けられた。冷たい銃口が、魔の存在を射抜こうとしていた。

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次回　火種もってして曙光をもたらさん

絶対絶命の状況下で助太刀に入った真選組！！見廻組！！

たった6人で始めた神降ろし

いよいよ次回クライマックス！！

あの男もついに！