透き通る世界を照らす銀魂（ぎんのたましい）

第百四十九訓 バニー服ってブカブカだとフィギュアの時に〇〇が見えたそう

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湿り気を帯びた海上の空気が、塩の匂いとともにねっとりと肌にへばりつく。

「で、その子ウサギは一体何をやらかしたわけ？」

銀時の問いは、暗がりの甲板に吸い込まれていく。

「まぁ、簡単にいうとミレニアムの債券の横領ですね」

アカネは、息を吐くように事実を告げる。

「債券を盗み、ここオデュッセイア海洋高等学校の船に潜り込んだから、セミナーに連れ帰って債券を取り返すってのが任務の内容です」

それだけならば、ただの追跡劇。

だが、この作戦には厄介な足かせがある。 他校との衝突を防ぐため、いつものように暴れ回ってはいけない。 力による制圧を禁じられた、枷つきの狩り。

そこで―――。

眩い光。 網膜を灼く、ネオンの洪水。

扉を開けた先にあるのは、先ほどの暗闇を裏返したような、耳鳴りがするほどの喧騒だった。

◇

―――プレイラウンジ。

むせ返るような熱気が、空間そのものを膨張させている。

「よーし、テメェら！ 今日は生徒とか先生とか、大人とか忘れて遊び尽くせェ！」

「「「オォ！！」」」

その男の叫びは、作戦の趣旨を根底から覆した。

「じゃ、ねぇだろォォォ！！」

ネルの怒号が、けたたましい音楽を切り裂く。

「何がそこでーでバニー姿なんだよ！」

こめかみの血管が脈打つ。

眼球の奥が、あり得ない光景にチリチリと焼かれていく。

「飲む気か！ バニー片手ガーデン突っ込む気か銀時！」

怒り狂う少女をよそに、銀時はバーカウンターへと身を乗り出していた。

「◯奈ちゃん、自家製ハイボールで会話追加で」

「銀さん、そこは勝負かけてラブペリだよ！ パ◯ツが見えない」

隣に立つ長谷川が、真顔で血迷ったことを口走る。

「バカヤロー！ こういうのはお酒の安いのにしといて、ケチったお金でプレゼント送ってから好感度上げて自分の履いてるか確認するってのが世の風潮ってもんなんだよ！」

銀時は力説した。 それは、あまりにどうしようもない、薄汚れた大人の理屈だった。

「てなわけで、改めて、ラブペリいっちょ」

ギリ、と。 ネルの奥歯が砕けそうなほど噛み締められる。

「見えてんのはパンツじゃなくて、テメェらの死期だったな。良いんだな？ それが最後の言葉でいいんだな？」

殺気。 それは紛れもない本物の、対象の命を刈り取るための威圧。 そのプレッシャーに、銀時は慌てて弁明を試みる。

「お、落ち着けよ。別に需要がないわけじゃないって」

冷や汗が額を伝う。

「ロリに、フィギュアオタクからは◯◯が見えるって一時期話題になっただろ？ 大丈夫だよ、チビにもチビなりの人気がある心配すんな」

火に油を注いだ。

「そこじゃねぇよ！ なんでバニーなんだって聞いてんだよ！！」

鼓膜を破らんばかりの咆哮。

摩耗する。神経が、ヤスリで削られるように摩耗する。

彼女の忍耐は、とうの昔に限界を超えていた。

そこに、長谷川が静かに口を開く。

「ネルちゃん。ここの生徒のドレスコードはバニー一択。目立ちたくないなら木を隠すなら森の中、バニーにはバニーってのがここの決まりだ」　　

理路整然とした言葉。 ―――いや、騙されてはいけない。ただの詭弁だ。 それでも、その声には妙な説得力が宿っていた。

「オマケに、遊び好きの子ウサギって話だったからにはおそらくこの船で1番金の動くこのプレイラウンジこそが奴の根城」

長谷川は、サングラスの奥で周囲を見渡す。

「遊び人を装って探せば必ず見つかるはずさ」

「へぇ、アンタ結構やるな！」

ネルの怒気が、ほんのわずかに削がれる。

その男が、単なる落ちぶれたダメ人間ではないと錯覚するほどに。

「はは、そうでもないさ。ここは生死をかけたデスゲーム」

長谷川の声が、一段と低くなる。

周囲の空気が、彼を中心に重く沈み込むような―――錯覚。

「勝ち点によってランクが決まる」 淡々と、男は語る。 「A、Ｂ、C、D、と上に行くほど特権がもらえ特にSは全てを掌握できる治外法権の主。そして、Dより下に落ちたやつは―――」

言葉が。 止まる。

「深淵に堕ちる」　

―――それは、この欲望の船に渦巻く残酷な掟。

だが。 その重厚なセリフを吐き終えた直後。

ずるずる、ずるずる。

銀時と長谷川の首根っこが、メイドたちによって容赦なく掴まれていた。

反論すら許されない、圧倒的な腕力。 無情。 無情。 あまりにも無情な、強制連行。

語られたデスゲームのルールなど、彼女たちには何の価値もなかった。

二人の男は、きらびやかなラウンジの床を、まるでただの粗大ゴミのように引きずられていく。

床を擦る音。 醜悪なまでの足掻きだった。

「やめろ！ まだ俺はやれる！」

長谷川が、悲鳴のような命乞いを口にする。

「落とすならそこの銀髪の天パだけにしろォ！」

己の保身だけを叫ぶその言葉に、銀時が噛み付いた。

「ふざけんな、テメェが堕ちろ！」

血走った眼球で、互いを道連れにしようと罵声をぶつけ合う。

「年中地獄に落ちてるような奴が今更何怖じ気づいてんだ！」

「「アァァァァ！！！」」

暗がりの奥へと、男たちの断末魔が吸い込まれていく。 深淵に堕ちたのではない。 彼らは自ら、底なしの自業自得という穴へ沈んでいったのだ。

―――それを。 残された少女たちは、ただ静かに見送った。

「とりあえず探すか」

カリンが短くつぶやく。

「そうですね」

アカネが笑みを浮かべたまま同意する。

「だな」

ネルが短く吐き捨てた。

◇

聞き込み。

それは彼女たち―――ミレニアムの秘密組織『Ｃ＆Ｃ』にとって、もっとも遠い単語だ。 普段なら、全てを破壊して探す。

障害があるなら、壊す。壁があるなら、撃ち抜く。

だが、今回は勝手が違った。

こんな、肌の露出の多い慣れない衣装。

生地の縫い目が肌にこすれるたび、言いようのない苛立ちが神経を逆撫でする。

鬱陶しい。鬱陶しい。鬱陶しい。

この屈辱的な格好をしてまで潜入したのだ。

ここで暴れてすべてを台無しにするほうが、よっぽど面倒な始末書を背負い込むことになる。 だから、足を使って探すしかない。

酒精の匂い。 湿った熱気。 欲望の澱が、空間をねっとりと満たしている。

「ああ？ 子ウサギだぁ？ 悪いが、今はこれどころじゃねぇ、聞くなら他を当たれ〜はい、凛ちゃん。ドンペリ追加〜」

バーカウンターでグラスを揺らす男―――片栗虎は面倒そうにこちらをあしらいバニーに視線を向け直す。

「あ、白兎？ いや、知らねぇな、そう言えば白兎と言えばガーデン２の瑠奈ちゃん良いよね〜あの子本当は吸血鬼らしいよ、吸われてみたいよね俺の血ー」

遊び人風の犬獣人の男が、紅を浮かべてどこかドMな気質を感じさせながら言葉を繋ぐ。

「俺はどっちかつうと英里紗ちゃん派かな」

ブルドッグ風の獣人が、濁った息を吐きながら口を挟む。

「儂はアンタと一発派じゃな！」

武蔵のような風貌の男が、下卑た声を張り上げる。

「とりあえず、ハーレムエンドですね。全員捕まえれば問題なー」

オートマタの遊び人が、電子音交じりで結論を出した。 ―――直後。

「ァァァァ！！！！」

金属部品が砕け散る断末魔。

鈍い、鉄のひしゃげる音。 限界だった。

ネルの堪忍袋の緒が、ついに音を立ててちぎれ飛んだ。

「聞いてねぇよ！ 誰もガーデンの好みとかバニーの好みとか聞いてねぇんだよ！ コイツがどこにいるのか聞いてんだよ！」

咆哮。

ビリビリと大気を震わせる声量で、ミレニアムの狂犬が吠える。

「リーダー、安心してくれ」

カリンが、真顔のままトンチンカンな慰めを口にした。

「先生も言ってたように需要は必ずある。聞くと虚しくなるだけ」

「ああ！？」

ネルの眼光が、剥き出しの凶暴性を帯びて鋭くなる。

「そもそも、誰推しですかアンケート取ってるんです？」

アカネが、わざとらしく首を傾げた。

「勝手に変態どもがズレていったんだよ！！」

ネルは頭を抱え、忌々しげに床を蹴りつける。

「ったく、まじやってらんねぇ。もうここぶっ飛ばした方が早ぇんじゃねぇのか？」

胸の奥がチリチリと焦げる。

いっそ、この船ごと沈めてしまおうか。 そんな衝動が脳裏をよぎった、その時だった。

「部長、部長」

「なんだよアカネ。今それどころじゃー」

苛立つネルの視線を、アカネが指先で誘導する。

空間の頭上に設置された、巨大なモニター。

そこに映し出されていたのは、彼女たちの僚友であるアスナの姿。

『なんとなんと！ こちらアスナ様が、わずか１０回目でＡランク獲得！』

スピーカーから、熱狂に満ちた実況の声が響き渡る。

「アスナのやつ、一体何やってんだ？」

ネルが呆れたように呟く。

「いえ、そちらではなく下………」

アカネの静かな声に促され。 ん、と。 ネルが視線を落とした。

モニターの真下。

カジノテーブルの傍らに、ぽつんと立つ見慣れたシルエットがあった。

探していた標的。

ミレニアムの債券を横領した、子ウサギの姿。

「え、あれアスナ先輩じゃん！ ど、どうしてここに、っていうか１０回でＡ！？ 私なんて大金はたいてまだＢなのに〜」

その声は。 どこまでも間抜けで、ひどく平穏な日常の音だった。

だが、その言葉を口にした直後、少女の思考回路に致命的なノイズが走った。 って、待てよ。 アスナ先輩がいるということは、もしかして―――。

そう気づいた時には、すべてが手遅れだった。

逃げ場のない、遊戯の密室。 背後から、重油のように黒く、べっとりとした気配が首筋を撫で上げる。

「見つけたぜ、コユキ」

地を這うような、低い声音。

ヒィッ、と。 みっともない悲鳴が、コユキの喉の奥から漏れ出た。

無理もない。責められる道理など、どこにもない。

なにしろ、いま背後に立っているのはミレニアムにおける最強の『メイド（もののふ）』。 決して怒らせてはいけない、歩くトマホークそのものなのだから。

「学校の金使って随分と楽しそうだな？」

ネルの声が、周囲の空気をミシミシと圧縮していく。

息が詰まるほどの、密度。

え、えっと、その。

コユキの口から、薄っぺらな言い訳がこぼれ落ちそうになるが、形にならない。

逃げられない。

戦えば、詰み。

後には引けない。

まさに絶体絶命の盤面。

　恐怖で焼き切れそうな神経の末端で、コユキの頭脳が閃きという名のバグを弾き出した。 自分は、ここの客人である。 ならば―――。

「皆さーん！ この人たち侵入者です！！」

なりふり構わぬ、叫び。

「とっとと捕えちゃってください！」

は？ ネルたちには、その叫びの意味が分からなかった。 ただの虚勢か。いや、悪あがきですらない。

自分たちは彼女たちと同じように、この場に合わせたバニー服を着ている。

おまけに、この過剰なまでの人口密度。

いちいち他人の顔を把握しているはずがない。 たった一人の、それもただの客の声で、この群衆全員が動くわけが―――。

「侵入者だァァァァ！！ 捕らえよ！」

―――動いた。　

理屈などない。 常識など通用しない。 怒号。 暴力の連鎖。 空間を揺らすほどの群衆が、バニー服の少女たちへと一斉に牙を剥いたのだった。

「チッー！」

舌打ち。 ネルの口から漏れた、それは明らかな苛立ちの破裂音だった。

『騒ぎを起こしてはいけない』

脳髄にこびりついた、ユウカによる重たい制約。 だが、そんな枷をつけたままでは、波に呑み込まれる。 ただの波ではない。これは暴徒という名の、人の形をした雪崩なのだ。　

仕方なし、と。 彼女は両手に握る得物へと力を込める。

―――が、しかし。

邪魔だ。 邪魔だ。 邪魔だ。　

肌に吸い付くような、この異質な布地。 動くたび、窮屈な衣装が彼女の野生を雁字搦めに縛り付ける。 関節が錆びつくような錯覚。

骨の髄が、不協和音を立てて軋む。 いつもの滑らかな軌道を描けない。わずかな綻びが、致死の遅れへと繋がっていく。

さらに押し寄せるのは、無数の影。 数の暴力。 四方八方からの圧力が、逃げ場のない壁となってのしかかる。 酸素の足りない空気が、気管を狭めていく。

届かない。 振り切れない。

ミレニアムにおける勝利の象徴。

不敗を謳われた『Ｃ＆Ｃ』の威信が、無残にも濁流の中へと沈んでいく。

彼女たちの視界が、暴力の渦に塗り潰された。 抗う術を、布地と数によって封じられたまま。

数少ない敗北の苦みを舌の根で噛み締めながら―――彼女は、抗うことも許されず捕らわれの身となったのだった。

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次回予告

長谷川「銀さん！あのチビっ子リーダー捕まっちゃったよ！」

銀時「早まんな、まだ希望はある。」

「思い出せ、Ｃ＆Ｃが誇る幸運ランクEXのアイツを！」

次回　
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