よい子テスト～悪い子は死んでください～

3.第一回実力テスト「リンゴ」（2/2）

このままじゃヤバい。

このテストは、制限時間内にクリアできないとマイナス1点の減点がされる。

俺と直樹はまだ3点あるから余裕があるが……今既に1点だけとなってしまった海斗は、クリアできなきゃ死んじまう。

（この学校の様子を見る限りじゃ……一年生から三年生までの全生徒がテストの対象だ。ウチの学校は全校生徒がおおよそ500人いる……。でも、リンゴは最初から100個しかない……）

つまり、どう足掻いても400人は減点されてしまう。

（くそったれ！なにがよい子テストだ！400人は無慈悲に減点されるテストなんだったら、リンゴは奪い合って当然だ！こんなんでよい子かどうかとか分かるもんか！）

テストを進行させている天使へのヘイトが、どんどんと募っていく。

だが、進行役の天使に何か暴力行為や反抗した態度を見せれば、それが3点や4点級の……即死レベルの減点対象になる可能性が高い。下手な反抗は絶対しない方がいい。

となれば、もう後はこのテストを……言われたとおりの手順でクリアするしかない。

「優太郎くん、これからどうする？」

直樹から声をかけられた。

「直樹、お前も気がついてると思うが……海斗はもう残り1点で、このテストをクリアしないと、死んでしまう」

「……うん」

「今からすぐに、手分けしてリンゴを探そう。そして、もし見つけることができたら……海斗に分けてやって欲しい。もちろん、俺もそうするつもりだ」

「……僕と優太郎くんは、まだ点数に余裕があるから、海斗くんを優先させるってことだね？」

「ああ。だがこれは、あくまで俺の要望だ。お前が自分の分を優先したいって思うなら、それでもいい」

「いや、いいよ。見つけたら海斗くんに渡す」

「直樹……」

「僕だって、友だちが死ぬところを黙って見てたくない」

直樹は額に汗をかきながら、真剣な眼差しで俺を見つめていた。

「ありがとよ、直樹」

「ううん、いいんだ」

「さて、と。海斗！泣きたくなる気持ちは分かるが、今は俺の話を聞いてくれ！」

三角座りをして泣いていた海斗の肩を揺さぶって、俺は直樹と話した内容を伝えた。

海斗は小さな声で「わりい」と言ってから、ようやくすっと立ち上がった。

そうして俺たちは、三手に分かれてリンゴを探すことにした。海斗は体育館方面、直樹は職員室方面、そして俺は教室方面へと走った。

何かあった時のために、スマホは常に他二人と電話を繋いだ状態にしていた。

『ダメだ、見つからないや』

手に持っているスマホの向こう側から、直樹の声が聞こえてくる。

『こっちもダメだ、全然分からねえ……』

海斗の方も、弱気な声でそう呟いている。

「大丈夫、まだ絶対残りがあるはずだ。根気よく探そう」

『だけどよお……もう、もう本当に見当たらねえんだよ』

「最初の10分とかで、目につきやすいリンゴは取られるから、後は見付けにくい場所にあるはずなんだ。絶対ある！そう信じようぜ海斗！」

『……………………』

海斗のか細い吐息が、微かに聞こえていた。

（うう……に、臭いがキツイ……）

廊下には、首のない死体がそこら中に転がっている。血だまりが廊下に流れていて、足の爪先でそれを踏みつける。 生臭い鉄の臭いに、頭がクラクラする。

時々「うっぷ」と吐きそうになりながら、なんとかリンゴを探し続ける。

『ねえ優太郎くん』

「なんだ？直樹」

『誰かのかじったリンゴじゃ、たぶん点数は入らない……よね？』

「……うーん、そうだな。やってみなきゃわかんねえけど、たぶん無理だと思う。確か天使も『リンゴは一人1個』って言ってたし」

『そう、だよね。誰もかじってないやつを探さなきゃ』

「ああ」

俺はお腹の中に溜まった重苦しい息を、ふうと細く吐いた。

（……本当に何が起きてるんだ？よい子テストだなんて、俺は今までに聞いたことがない。でも先生も警察も、みんなよい子テストをもともと知っている風な言い方だった）

大人の間では、これが常識なのか？互いに了解し合ってるものなのか？

ピンポンパンポン

『制限時間、残り15分。リンゴは、残り14個です』

（くそっ！いよいよもう後がない。どうにかしてリンゴを見つけないと……）

バクバクと心臓が鳴るのを必死に抑えながら、俺はリンゴを探し続けた。

『あった！リンゴだ！』

そう叫んだのは、海斗だった。俺はすぐに「あったのか！？」と彼へ言葉を投げかけた。

『ああ！体育倉庫の、跳び箱の中に隠れてやがった！』

「よかった！じゃあ、すぐにかじれよ！それでお前も生き残れる！」

『あ、ああ！』

そうして、リンゴをシャクっと齧る音が聞こえてきた。

（よし！これで海斗は救われた！）

俺は強張っていた身体の力が、すーっと抜けていくのを感じた。

『海斗くん！もうそこから一歩も動かないでね！テストが終わるまでは、そこでじっとして、何も話さない方がいい！』

『ああ、分かってる！もう減点はされたくねえからな！』

これでひとまずは安心だ。後は、俺も直樹もリンゴを見つけられたら、万々歳でテストを終えられる。

（確か天使は……このテストは3月31日まであるとか言っていた。この期間まで点数が0にならないようにするには、ここで少しでも点数をあげておくべきだ……！）

俺は抜けた気合いをもう一度取り戻すため、自分の頬を両手でパーンと叩いた。

（よし、探すぞ！）

そうして俺はまた、草の根を掻き分ける勢いで、リンゴを探していた。いろんな学年の教室の中に入って、ロッカーの中や教卓の中など、くまなく見て回った。

ピンポンパンポン

『制限時間、残り3分。リンゴは、残り2個です』

長い時間が経ち、校内にそのアナウンスがされたのと同時刻。

「やった！ついに見つけたぞ！」

俺はようやくリンゴを発見していた。そこは、二年B組の教室にある掃除用具入れの中だった。

（よし！これで俺もクリアに……）

そう思って、口を開けてリンゴをかじろうとしたその時。

「ねえ！お願いだから助けてよ！」

廊下の方から、懇願するような絶叫が聞こえてきた。俺はつい気になって、廊下へと出てみた。

廊下には、一人の女子生徒が床に座り込み、友だちらしき女子生徒のスカートを掴んでいた。 友だちらしきその女子生徒の手には、リンゴがあった。

「私！もう1点しかないのよ！クリアできなかったら死ぬのよ！？私が死んでもいいの！？」

床に座っている女子生徒は、喉が枯れるほどにそう叫んでいた。

待てよ、あの女子生徒、どこかで見たことあるような……？

──私が読者モデルやってるの、知ってるでしょ？写りの悪い写真投稿して人気落ちたら、どう責任取ってくれるのよ？

「あ……」

そうだ、思い出した。あいつ、同じクラスの谷口 さやかだ。

今日の朝も、友だちに対して横柄な態度取ってた、あの意地悪な谷口だ。

「ねえ！あなた友だちでしょう！？だったら、あなたには私を助ける義務があるわ！さっさと私のこと助けなさいよ！」

「……………………」

「そのリンゴ、寄越しなさいよ！あなたはまだ2点あって、点数に余裕あるじゃない！私の方を優先すべきよ！分かるわよね！？」

谷口はこんな局面になっても、相変わらず横柄な態度だった。いや、こんな局面だからこそ、いつもの本性が出るのだろう。

「……友だち？友だちだって？」

リンゴを持っている女子生徒は、眉をしかめてそう言っていた。 そして、パシンッ！と谷口の手を払うと、彼女ははっきりとした口調でこう言った。

「あなたを友だちなんて、思ったことないから」

「な、なんですって！？」

谷口は目を大きく見開いて、そう叫んだ。

「いつもいつも、私たちをバカにして……。ほんと、心底ムカついて仕方なかった」

「な、何よ……！ちょっとした冗談じゃないの！」

「冗談？あれを冗談だと思ってるなら、いよいよあなたのことなんて友だちと思いたくない」

「な……！」

「あなたみたいな『悪い子』が、よく今まで生き残ってたね。でも、もうそれもここで終わり」

女子生徒は心底冷たい眼差しを、谷口へと送った。

「さようなら、さやかちゃん」

そうして、彼女はリンゴを持ったまま、廊下の奥へと走り去ってしまった。

谷口はすっかり腰が抜けてしまってるみたいで、廊下にへたりこんだまま、遠ざかっていく彼女の背中を凝視するばかりだった。

「や、止めてよ……」

谷口の声が、弱々しく掠れていた。

「止めてよ、嘘でしょ……？お、お願いよ、戻ってきてよ。今までのこと謝るから。ねえ、お願いよ。もうバカにしたりしないから。ねえ、ねえ、ねえ！」

そうして谷口は、思い切り泣きくじゃりながら、「戻ってきてよーーーー！」と絶叫した。

「うわああああああ！！！ああああああああああ！！」

「……………………」

周りの目も気にせず、子どものように泣き叫ぶ彼女の背中を、俺は黙って見つめていた。

その姿は、俺が登校前に助けようとした、迷子の女の子の姿にそっくりだった。

ピンポンパンポン

『制限時間、残り30秒。リンゴは、残り1個です』

……残り1個。

つまり、今俺が持ってるこのリンゴが、最後の1個ってわけか。

「……………………」

正直言って、谷口がこんな目に遭ってるのは、自業自得だと思う。

彼女の態度は、間違いなく悪かった。あんなの、敵意を持たれて当然の行いだ。 身から出た錆……。

ここで彼女が死ぬのは、もう避けようのない運命だ。悪いことばっかりする谷口がいけないんだ。

そう思いながら、俺は彼女に背を向けて、リンゴをかじろうとした。

「うう……ううう……」

だが、背中越しに、谷口のすすり泣く声が耳に届く。それを聞いていると、胸がズキズキと痛んで、開いた口がまた閉じてしまう。

「……い、嫌よ。お願い……」

「……………………」

「死にたくない、死にたくない……」

「……………………」

「ううう、やだ、怖い……怖い……。助けて、助けてよ……ママ……」

「……………………」

俺は、目をぎゅっと閉じた。そして、思い切り歯を食い縛った。

ピンポンパンポン

『制限時間、残り20秒。リンゴは、残り1個です』

「……谷口！」

意を決した俺はくるりと振り返り、彼女の名前を呼んだ。俺がいることに気がついていなかった彼女は、びくっと肩を震わせて、俺の方へ目を向けた。

「これ、やる！」

俺はすっと腕を伸ばして、リンゴを彼女の前に差し出した。

「え……？」

「早く！もう時間がないぞ！」

「な、なんでくれるのよ……？」

「俺はまだ点数に余裕がある！だから……だから仕方なくだ！」

「……………………」

「はっきり言うぞ！ほんとはお前なんかにあげたくない！でも……目の前で死なれるのも後味が悪いんだよ！さあ早く！受け取れってば！」

「……………………」

ピンポンパンポン

『制限時間、残り10秒、9秒、8秒』

くそっ！カウントダウンが始まった！

「谷口！早く！早く受けとれって！！」

「……………………」

俺からそう促されて、彼女はリンゴを手に取った。震える口で、たとだとしくリンゴをかじった。

そうしたら、彼女の頭上にある点数が1点追加されて、合計2点となった。

「よし！これでお前はクリアだ！谷口！そのリンゴをまた俺へ渡してくれ！」

「え？」

「いいから早く！」

谷口は困惑しながらも、俺へとまたリンゴを返した。俺は直ぐ様そのリンゴにかじりつき、パッと自分の頭上の点数を確認した。

だが、加点はされていなかった。点数は3点のまま、動いていなかった。

（くそ……！やっぱり誰かが最初にかじったリンゴじゃ、加点はされないよな……！）

望み薄だと分かっていながらも試してみたが……やはりダメだったようだ。

仕方ない、もう今回は……やるだけのことはやった。大丈夫、減点されるのは1点だけだ。ここで死ぬわけじゃない。大丈夫、きっと大丈夫だ……。

『5秒、4秒』

俺は何度も深呼吸をして、目を瞑った。目蓋の裏に、今まで死んでいった人たちの姿が浮かんで、思わず拳を握り締めた。

『3秒』

『2秒』

『1秒』

キーンコーンカーコーン

校内全体に、チャイムが鳴り響いた。そして、それと同時に天使のアナウンスが流れ始めた。

『みなさま、お疲れ様でした。これにて、第1回実力テストを終了します』

「……ねえ、ちょっと」

谷口から声をかけられて、俺はまた目を開けた。彼女は俺の頭上を指さして、「なんでそんな点数なの？」と告げた。

どういうことか意図が分からなかった俺は、ふっと顔をあげた。

「……え？」

俺は思わず、声を出してしまった。てっきり俺は、テストをクリアできなかったから、3引く1の2点……。その点数になると思っていた。

だが、実際に頭上に浮かんでいる数字は、『8』だった。

「は、8点……？なんだ？5点も加点されてるぞ？」

その疑問へ回答するかのように、天使のアナウンスがまた流れた。

『第1実力テストの結果を発表します。死亡者、57名。クリア未達成、331名』

「………………」

『そして、ノーマルクリア、89名。トゥルークリア、23名』

「……？ノーマルクリア？トゥルークリア？一体、なんの話だ？」

俺が疑問に思ったその瞬間に、天使が答えを示した。

『ノーマルクリアの条件は、制限時間内にリンゴをかじること。トゥルークリアの条件は、自分が見つけたリンゴを、他人へ譲渡することです』

「！」

『ノーマルクリアの者には、+1点。トゥルークリアの者には、+5点の得点が加えられます』

そこまでの説明をしたら、天使はまた『お疲れ様でした』と言って、アナウンスを終了させた。

なるほど、俺は知らず知らずの内に、トゥルークリアの方を達成していたのか。だから点数が8点に……。

「……………………」

点数が増えて嬉しい、と思うのはほんの一瞬だった。そのすぐ後に、堪えきれないほどの怒りが込み上げてきた。

（……まさか、意図的に伏せられてたのか？トゥルークリアの条件は）

あの天使の連中は、この極限の中で善い行いができるかどうかを測ってやがる。

だからノーマルクリアの方だけが事前に知らされていて、トゥルークリアの方は伏せられていたんだ。リンゴをあげても点数が貰えることを知っていたら、みんなそっちに流れるからだ。

（……クソ野郎）

俺は心の中で、天使に向かって毒づいた。口に出したら減点される可能性があるから、心の中でしかそう言えなかった。

（お疲れ様でしただと？ふざけやがって。この一回のテストだけで、一体何人死んだと思ってるんだ……）

目の前にある景色が、じんわりと滲んでいく。 俺は拳を、力いっぱい握り締めた。爪が手の平に突き刺さり、じくじくと皮膚を痛めた。

俺が怒っている一番の理由は、人をたくさん殺したからじゃない。人の心を試すようなことをして、生き死にを弄んでやがるところだ。

なにがよい子テストだ！ばか野郎！

（クソ、クソ、クソ！見てろよ天使ども！）

──何がなんでも、絶対生き残ってやる。

俺は眼から溢れる涙を拭いて、顔を上げた。

これが、生き死にを懸けた地獄のテスト……その第一回実力テストの結末だった。