【新刊9/20発売】機甲猟兵エルフリーデの屈折した恋愛事情～最強ロボパイロットの英雄譚～

１０章：帝都怪異譚 プロローグ（１０）

　──ここで死んでもよかった。

　あるいは居場所が欲しかったのかもしれない。

　少女にとって、人生で一番不幸な瞬間は今この瞬間ではない。

　多くの同胞、バナヴィア兵にとってこの戦争は理不尽の極みだ。

　十数年前に祖国を侵略し、併合した征服者──ベガニシュ帝国が、大洋をはさんだ海の向こうの大国と始めた争い。

　いつの間にか大陸間戦争と呼ばれるようになったその戦いは、ジリジリと続く消耗戦の様相を呈した。

　太平洋戦線での敗退にともない、戦線は帝国本土にまで後退。

　その防衛を行うため動員されたのが、バナヴィア人の若者たちだった。

　──大陸の反対側に連れてこられて、ベガニシュ人を死なせないために戦わせられる。

　何もかもがクソッタレだった。

　この戦場に連れてこられたバナヴィア兵の心境は様々だ。

　絶望するもの、怒り狂うもの、嘆き悲しむもの。

　そのどれもが正当な感情だった。

　いずれにせよ、少女にとってはどれも縁がない。

　──帰りたい日常がある人間は幸運だ。

　少女はもう、帰りたい場所がなかった。

　愛する家族もいない。懐かしむ思い出も消えた。

　だから。

『ジゼル、ジゼル・カレ上等兵──』

　呼びかけ。

　誰よりも敬愛する人の凛々しい声だった。

　少女──ジゼルは機甲駆体(バレットナイト)の中で、自らの脳髄よりも信頼に値するその意思に応えた。

「隊長？」

　周囲に広がっているのは、機甲駆体(バレットナイト)以外の何者にとっても過酷な荒野だった。

　ここは大陸東部、ベガニシュ帝国の東海岸──かつては都市と都市をつなぐ中継基地として栄えた場所だ。

　人の住む家屋は、幾度も繰り返された砲撃と爆撃の応酬で、すっかり瓦礫の山に変わっていた。

　荒涼とした景色の中、銃声が聞こえる。

　そこでジゼルは、ようやく自分が地面に倒れていることを思い出した。

　至近距離で砲撃が爆ぜて、その爆風で機体が横倒しになったのだ。

『よし、生きてる！　損害報告！』

　〈アイゼンリッター〉の状態を確認した。

　思いっきり爆風を浴びたわりには、さほどダメージはひどくない。どうやら爆発した砲弾の破片は、運よく装甲部位に突き刺さっただけで、人工筋肉の繊維を痛めたりはしなかったのだ。

「異常なし、であります！　ジゼル・カレ上等兵、復帰します！」

　立ち上がる。

　身長四メートルの兵隊人形、鉄兜をかぶった兵士を思わせる風貌の人型兵器──〈アイゼンリッター〉は、ベガニシュ帝国が有する最も普遍的な機甲駆体だ。

　左手を地面に添えて、全身の筋肉と関節をバネのように活かして跳ね起きる。

　手にした電磁機関砲を構えて、すぐそばに駆け寄ってきた隊長機の隣に並ぶ。

『よろしい。わたしたちは待ち伏せにあった。敵の主力は今、モランたちが抑えてる。わたしたちはこれから、バリアを展開して敵陣を突破する』

「撤退はできないんスよね」

『無理だね。この作戦は友軍と同時に進撃して、陣地を奪還するのが目的だ──わたしたちが引けば、友軍がはさみ撃ちにあって壊滅する。ついてきて』

「了解ッス！」

　ジゼルは迷うことなく応えた。

　〈アイゼンリッター〉のカメラアイが捉えた影は三つ。

　隊長機の〈アイゼンリッター〉と、それに付き従う僚機二つ。

　ジゼルの機体を合わせれば、ちょうどバレットナイト一個分隊の戦力だった。

　──隊長とのっぽのオスカー、それに調達屋のマックスか。

　悪くない人選だと思った。

　いずれも白兵戦の名手であり、ジゼルの属する小隊では腕の立つ奴らである。

　何より隊長はめちゃくちゃ強い。

　そこにこれまた腕利きの自分が加わるなら──敵のバレットナイト部隊ぐらいは突破できるだろう。

　また爆発音が聞こえた。

　先ほどの砲撃から敵の現在位置を予測して、友軍がお返しの砲撃を叩き込んでいるのだ。

『ジゼル、オスカー、マックス！　わたしに続け！』

「了解っ！」

『了解です』

『了解であります』

　隊長機が機関砲を構え、ギラギラと光を帯びた粒子防御帯を展開。

　強烈な高エネルギー粒子を皮膜上に広げたバリアだった。

　バレットナイトが有する最も強力な防御装置が、彼らを守るのだ。

　ジゼルは迷わない。

　自分には戻りたい日常などありはしないから、今この瞬間、信じてくれる仲間だけが誇りだった。

　──たとえこの世界が、残酷で不公平で悪に満ちていたとしても。

　──あたしは戦えます。あなたを裏切らないために、この命を捧げられるんです。

　駆け抜ける。

　先頭をゆく隊長機が、手にした爆索──ワイヤーに連なった爆薬群──を投げつける。

　爆発が連鎖した。

　投げつけた爆索に連鎖して、ちょうど埋まっていた地雷に誘爆したのだ。

　超人的な戦闘センスを持った隊長の曲芸だった。

　対戦車地雷を仕掛けたら気持ちよさそうなポイントを見切って、道を切り開いて前進する。

　言葉にするは容易く、行うは何よりも難しいそれ。

　敵にしてみれば理不尽もいいところだろう。

　苦労して地面を掘り起こし、地雷を仕掛けて防御陣地を敷いたというのに──どこに埋まっているかもわからず、突破できないはずのエリアを、その機甲猟兵は容易く切り開いていく。

　──あとはひたすら、隊長を信じて進むだけでいい。

　ジゼルにもうっすらとわかっていた。

　この反攻作戦とやらは無茶だ。

　根本的に殴り合いで勝てるだけの戦力差を用意できてないのに、とにかく陣地を奪還したという成果を求めている。

　だから人が大勢死ぬだろう。

　成功するかもわからない。

　──そして無駄死にを作らないために、あたしたちの隊長は命を懸けている。

　ジゼル・カレは偽善に敏感だ。

　言葉だけ善人ぶって、実際には何もできない輩なんて腐るほど目にしてきた。

　だからわかるのだ。

　掛け値なしに善良で、突き抜けて強くて、誰よりも群れを生き残らせるボス──そういう生き物が、自分たちの隊長なのだと。

　──夜明けが遠い、日も昇らぬ夜闇の中。

　──ただひたすらに走り抜ける。

　瓦礫の山を飛び越え、地雷原を疾走し、押し寄せる自爆ドローンどもを対空機銃で落とし続け、ガチガチに固められた敵陣地に肉薄する。

　〈アイゼンリッター〉の走行速度は容易く時速百キロメートルを超える。

　舗装道路(ほそうどうろ)ならいざ知らず、不整地でこれだけの速度を出せる兵器は他に存在しえない。

　突撃は見事に成功した。

　来るはずのない方角から、突如として敵陣に斬り込んできたバレットナイト分隊──その恐るべき打撃力。

　──機銃掃射が幾度も瞬いた。

　──互いの撃ち出した砲弾が、装甲を砕いた。

　──振るわれる特殊合金のブレードが、何両もの戦車を引き裂いた。

　暴れた。

　撃ち抜いた。

　切り裂いて、突き刺して、蹴り飛ばした。

　ありとあらゆる形で振るわれた暴力が、敵部隊の陣地を蹂躙(じゅうりん)していった。

　多くは語るまい。

　誰もが必死であり、そこには疑いようもなく、ただ切実な祈りだけがあった。

　彼女たちは生きるために戦い、抗い、その結果として──

『──ジゼル！』

　声が聞こえた。

　それは疑いようもなく、敬愛する隊長の声だった。

　ジゼル・カレはその刹那、ようやく自分が撃たれたことを悟った。

　衝撃だけが知覚される。

　機甲駆体の最も装甲の薄い部位、背面装甲を大口径の火砲でぶち抜かれた。

　電脳棺(コフィン)に溶け込んだ意識が、エーテル粒子の奔流となってあふれ出す。

　まるでガスの抜けたスプレー缶みたいに、空気中に散逸していくのがわかった。

　──ああ、撃たれたのがあたしでよかった。

　皮肉抜きでそう思う。

　クソみたいな人生だったけれど、まあ最後の最後に後味悪い結果にならなくてよかった。

　本当にそう思って、少女は年下の可愛らしい隊長殿の顔を思い浮かべた。

　──赤い瞳のエルフリーデ、本好きのエルフリーデ、妹バカのエルフリーデ。

　──あたしは、あんたを失望させなかったはずです。

　それが最後の思考だった。

　次の瞬間、あっけなく少女は死んだ。

　遺言もなく遺体も残らず、淡い燐光を残して消え去った。

　これは、それだけの物語。

　きっと生き残った誰かが、時折、思い出すだけの死者の群れ。

　特別な誰かではない、多くの兵士の一人。

　──ゆえにあえてこう言おう。

　──終わったはずの物語に続きがあったのなら、それはすべて悲劇に過ぎない。

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１０章開幕です。
帝都コルザレムを舞台に、いろいろときな臭い話が舞い込んできます。
エルフリーデにとっての過去の因縁が、わっと押し寄せてくるかもしれません。





書籍版「機甲猟兵エルフリーデの屈折した恋愛事情」2巻、2026年9月20日に発売予定です！
後日またお知らせしますが、よろしくお願いします！！