【第2巻発売中】機甲猟兵エルフリーデの屈折した恋愛事情～最強ロボパイロットの英雄譚～ 作：灰鉄蝸@機甲猟兵エルフリーデ発売中
──そう、夢は叶わないようにできている。
──自分は空を飛べると勘違いしたバカが、溶け堕ちた蝋の翼で墜落する話みたいに。
──どいつもこいつも嘘つきなのは、後味が悪い教訓話をすると気分がよくないからだ。
夢見た未来が永遠にやってこないと理解したとき、人間はどこにも行けなくなる。
信じたせいで苦しむのは自分なら、最初から何も信じずに生きればいい。
どこかに行けるという希望の報いは、いつだって失望しかないのだから。
もしそんなことはないとのたまう奴がいたなら、頭がゆるいバカなんだろう。
軽蔑と嫌悪に値する、想像力のない間抜けの垂れ流す戯れ言。
現実に裏切られた人間がどんなに苦しむか、考えたこともないおめでたい奴らだけの特権ってわけだ──ジゼル・カレはそう思っていた。
そうだ。
自分はそう信じていた、それなのに。
どうしてかあのとき──らしくもなくエルフリーデ・イルーシャに問いかけた。
「なあ、エルフリーデ。お前、どういうつもりで笑ってるんだ？」
夕暮れに染まる空の下だった。
バレットナイトは連続しての長時間活動が可能な陸戦兵器だが、それでも整備補給の問題がなくなるわけではない。間接部の摩耗を低減させる循環体液、微小機械でできた流体の補給やらなんやらが必要だ。
そして機甲猟兵とは読んで字のごとく、バレットナイトを乗り回す兵隊なのだ。
当然、メンテナンスの真っ最中にやることなんてない。
簡単な点検項目のチェックや応急修理いざ知らず、専門的なあれこれは任せるほかない。
かくして味方の防空システムに守られた後方基地で、ハンガーの片隅で時間を潰すほかなくなったとき──ジゼルはその少女に話しかけた。
エルフリーデはきょとんとした表情で、ジゼルの顔を見上げてきた。
まだ背も伸びきっていないガキだった。
「んっ、どういう意味？」
「言ったまんまだよ、くだらないことでよく笑ってるだろ、お前。何が楽しくってそうしてんだ？」
我ながらどうでもいい雑談だったと思う。
生意気なガキンチョに絡む、ひねくれた年上のチンピラ──そういう光景だったのかもしれない。
もう覚えてもいない。
からかってやるつもりだったのか、むしゃくしゃしていたのか、全部がぼんやりしている。
ともあれジゼルは決して、明るい話題を振ったわけではなかった。
エルフリーデは剣呑な空気をするりと受け流して、あっけらかんとこう言ってのけた。
「わたしはね、ジゼル。家に帰ったとき、妹に楽しい話を聞かせてあげたいんだ。あの子に嘘つきたくないから、自慢になるんなら英雄になったっていい」
それを聞いた瞬間、ジゼルの頭をよぎったのは暗い感情だった。
──クソみたいな世界しか知らないガキが、明日の希望を信じてるなんて。
──笑っちまうぐらい
鼻で笑う。
傷一つない綺麗な顔で、きょとんとしているエルフリーデに言葉を投げかけた。
それはたぶん、ジゼル自身が知っている、憎しみに満ちた世界の原理。
言葉にするだけで自分の心も傷つけるのに、そうせずにはいられない痛みのかたちだ。
「バーカ、なれるもんかよ。お前みたいなガキが、長生きできるほど甘くねぇだろ」
「それ普通、面と向かって言う？
「ちょっと待てよ、あたしに対する罵倒が早すぎるだろ！？」
ジゼルは困惑した。
エルフリーデは涼しい顔で、ジゼルの人間性に対して全力で反撃してきた。薄々、自分でもわかっている短所をボコボコに殴られていた。
顔をヒクヒクさせて軽く睨みつけた。
エルフリーデは肩をすくめた。まったく怖じ気づいていない、年下の少女はあまりにも肝が太すぎる。
「親愛の証です」
「嘘つけ、連続攻撃だろ！」
「傷ついた心がね、ついね？」
「楽しそうだな、人生！」
気付くと胸の中を満たしていた、刺々しい感情は消えていた。
エルフリーデ・イルーシャはガキだ。
なんでこんな、まだ学校に通っていたって誰も文句を言わないようなやつが戦場にいるのか。
ジゼルにはわからない。
ああいや、バナヴィア人に死んでこいと命令する帝国のクズどもの仕業なのは知っているけれど。
そう、話を聞く限りじゃ、エルフリーデの経歴は十分に悲惨である。
不幸自慢大会ならベスト３入りを狙えるジゼルだって気圧されるぐらいに。
それなのにどういうわけか、このぽやぽやした少女にあるのは──奇妙なあたたかさだった。
ジゼルのいぶかしむような視線に気付き、エルフリーデがうなずいた。
「どうせ生きてるなら──楽しい方がいいじゃない。本当はどんなに苦しかったって、そうじゃないってことにしたいよ」
「そりゃ嘘つきになるってことだろ、エルフリーデ。やめとけよ」
自分を騙す嘘なんて長続きしない。
いつかすり減ってどうにもならなくなる。そんな風になるエルフリーデを見たくなかったから、ジゼルは悪意なしに忠告した。
ふと思い出された人生の苦しみ──ジゼルの顔を見上げながら、年下の少女はぽつりと呟いた。
「……やだな。わたし、ジゼルのそういう目は嫌いだ」
「あぁ？」
急に何の話だよ、と思った。
生憎、ジゼル・カレが擦れきって世の中を嫌ってるのは平常運転なのだ。
今さら
そう思っていた。
風が吹いて、雲が流れる。
きつい西日の差し込むハンガーの中で、少女の白い肌が綺麗に映えていた。
「決めた！ 今のジゼルぐらい大きくなったら、わたしは胸を張ってこう言ってあげるよ──
沈む夕日が見えていた。
そうだ、何一つとして希望なんて見えなかった。
飛び込んでくる砲弾や爆弾や自爆ドローンで、何の意味もなく惨めに吹っ飛ばされてバラバラ死体になる。
そういう死に方をするんだって諦めてたのに。
エルフリーデは違った。
──夕焼け色に染まった横顔。
──この世界の残酷無残にさらされても、どこかで希望を信じている微笑み。
唾を吐いてもいいぐらいムカつくクソガキのはずだった。
偽善者だって突きつけてもよかった。
なのに。
──それでもお前のことを綺麗だと思った。
ジゼルはそのとき、皮肉も嘲笑も言おうとは思わなかった。
混じりっけなしに自分を慕ってくれる眼前の小娘が、とても尊いもののように思えて。
「……ああ、そりゃいいな。答え合わせが楽しみだよ、エルフリーデ」
思わずこう考えていた。
自分の知っている運命なんて乗り越えて、この生意気なガキが、見知らぬ新天地へとたどり着けたらいいと。
不思議だった。
自分がそこに行けると思えないのに、清々しいぐらいに──そうあってほしいと願えた。
──それはジゼル・カレの人生に焼き付いた黄金の時間。
──どこかにたどり着けると夢見て、どこにも行けなかった死者の夢。
◆
──ここは地の底、太陽なんて見えやしない。
──あるのはギラギラと輝く光の帯だけ。
おそらくは大昔に滅んだ古代人の遺産とか、悪魔じみた超科学の産物とか、そういう得体のしれない仕組み。
全部どうでもよかった。
ジゼルは飛行する。
それは暴力的なまでの推力が可能とする噴射跳躍──ロケットスラスターの生み出す跳躍力の具現だった。
全高一〇メートルを超える機械仕掛けの巨人が、推進炎で地面を焼き焦がす。
合金製フレームと人工筋肉の素体、そして無数のドローンユニットを鎧として着込んだ異形の怪物〈ブロッケン・ツォルン〉。
逆三角形を思わせる力強いシルエット、胴体は分厚く、手足は延長された合体形態。
果てなき軍事技術の開発競争がもたらした試行錯誤の痕跡、見果てぬ夢に届くことを願った祈りの結晶──そのようにあの悪魔〈パノプテース〉は言っていた。
声音だけはクソ真面目だが、言葉選びでわかってくる。
あいつは冷笑している。
ジゼルのこともベガニシュ帝国のことも。
「不思議だよな、戦争はもう終わってるのに！ 結局、こんな奈落の底に来て殺し合ってるんだからなァ！」
『すいません、私は別にしたくてしてるわけじゃないので！』
「なんだよ平和主義か！？」
『いえ、さっさと死んでください！』
エルフリーデの今の相棒らしいガキの声──口は生意気だが動きがいい。
冗談めかしているが殺意は本物。
三〇ミリ電磁機関砲が飛んでくる。
超音速に加速された砲弾が嵐のようにやってくる。
〈ブロッケン・ツォルン〉に増設されたドローンユニットの一部を展開──粒子防御帯が砲弾を受け止める。
閃光。
運動エネルギー兵器を高エネルギー粒子の爆発的干渉で受け止め、無力化する防御技術の行使。
その間にも敵機──二本角の青い鬼は、ジェット・スラスターバインダーから火を噴いて、巧みに距離を取ってきた。見事な旋回運動だった。ギリギリまで速度を落とさず、高層ビルの壁面を蹴りつけて方向転換。
〈ブロッケン・ツォルン〉の機体重量は大きい。
ああいう身軽さゆえの運動性とは無縁だった。
「甘いんだよ、見えてんだよ！」
〈ブロッケン・ツォルン〉は追いつけない。
だが姿勢制御は可能だ。空中での方向転換に必要なもの──姿勢制御用の小型ロケットに点火、その推力で無理矢理に急旋回を実現する。
とはいえ機動を変えることはできない。
重力も慣性も振り切れない以上、正面方向に進む機体の動きは変えられない。
だが、青い鬼を目で捉えることはできる。
「腕部兵装モジュール展開──熱線砲〈リヒト・ゾイフツェン〉！」
〈ブロッケン・ツォルン〉の右腕と合体したドローンが変容する。
装甲カバーが展開して、それまで手指だった機構が竜の顎を思わせる外見に。
本来、機体そのものに動力部・粒子加速器・放熱器のすべてを備えなければ運用できない粒子ビーム兵器──接続コネクタによって本体動力と直結、安全ロックが解除され、砲身があらわとなる。
空気を焼き焦がす高エネルギー粒子の集束、放出。
熱線砲が行使される。
『反則ですっ！』
悲鳴のような声。
眩い光とともに放たれた光の束──それは地下都市においてなお、見るものの目を焼くような破壊光であった。
バレットナイトの根源的動力部である
極超音速にまで加速した粒子ビームがすべてを飲み込む。
高層ビルの壁面が溶け堕ちる。気化した建材がプラズマ化して、超音速の衝撃波とともに膨張する。
白熱光の次に現れるのは、押し寄せる熱波によって生じる破壊そのものだ。
バカみたいな熱と光。
センサーが一瞬、敵機の姿を見失うぐらいに。
『──ッ！』
動くものを検出した。
間一髪で熱線砲の直撃を避けた青い鬼が、墜落寸前の状態から姿勢制御を試みていた。爆風で煽られた機体を建て直し、地面に頭から突っ込むのを回避してみせた。
腕がいい。
確実に殺せる間合いだった。
内心でジゼルは相手のことを認めた。
ああ、エルフリーデの僚機に相応しい腕利きの機甲猟兵じゃないか。
「悪ィな、お前がいると邪魔なんだよ！」
『これは人生のアドバイスですが──そういう執着って捨てた方がいいですよ！』
「うるせぇな！？」
〈ブロッケン・ツォルン〉の前進に備わったスラスターを、進行方向に対して逆噴射。
急激な減速──そのＧで震える機体を押さえ込み、巨木のように太い脚部を地面に叩きつける。脚部に備わっているアンカーユニットを展開、舗装道路の表面を削りながら速度を殺し続ける。
火花を散らす足裏、今まさに再び飛び立とうとしている敵機を見据えた。
『逃すかよ！ 腕部兵装モジュール展開──』
〈ブロッケン・ツォルン〉の左腕に接続されたドローンユニットが展開される。内蔵型の大口径機関砲があらわとなり、巨人の頭部センサーユニットと連動して自動照準。
この異形極まりない合体機構を持ったバレットナイトの神髄──ありとあらゆる用途の装備を外装化し、兵装モジュールとして分離合体を容易にする。
先ほどまでの〈ブロッケン・ツォルン〉では運用できなかった重火器が、今のこの機体には使える。
レーザー照準器が敵機を捉える。
──次の瞬間、ジゼルは被弾していた。
今まさに青い鬼を撃ち抜こうとしていた左腕が、三〇ミリ砲弾を浴びて砕け散る。
装甲が破片ととなって散らばる。超伝導回路を駆け巡っていた電気的エネルギーが行き場を失い、稲妻となって大気を焼き焦がす。
〈ブロッケン・ツォルン〉の左腕を構成していたドローンユニットを切り離す。
残骸に成り果てた兵装モジュールが脱落して、地面の上を転がり落ちた。
気付けば爆音が聞こえていた。
最大出力で噴かす電気熱ジェットエンジンの騒音、それは何よりも雄弁に突然の攻撃の正体を知らせていた。
だが、レーザー照準されたことを知らせる警告はなかった。
──嘘だろ、マニュアル照準で撃ってきやがった！
時間稼ぎのためにばらまいたドローン群はどうした。
そう思ったが、すぐに答え合わせができた。
あのエルフリーデ・イルーシャを相手に、自動攻撃モードのドローンが何体集ったところで──稼げる時間がそう長いものであるはずもない。
目も冴えるような深紅の悪鬼が現れる。
降臨。
そう呼ぶに相応しい威容だった。
右腕に電磁機関砲、左腕に太刀を握った鎧武者の風情──〈アシュラベール〉がそこにいた。目を離せば次の瞬間には殺されているという確信が脳裏をよぎる。
オープンチャンネルで無線通信が投げかけられた。
『聞き忘れてたかな、ジゼル。きみが黒幕にお願いしたことって何？』
「それって今、大事な話かよッ！」
『大事だよ、それとも──わたしとは話したくない？』
熱線砲の直撃を受けて、ごうごうと燃え盛る高層ビルが見えた。高温によってねじれた構造材が、バラバラに剥離しながら燃え落ちていく。
ここはまるで地獄だった。
人間が作りあげた人工物だらけの空間なのに、人の気配はどこにもなくて──異形の巨人たちが殺し合うだけの場所。
わかりやすい時間稼ぎだとわかっていた。
たった今、エルフリーデが庇った僚機は〈ブロッケン・ツォルン〉の視界の外に消えた。周囲に放っているキルモードのドローン群がセンサー代わりになるが、いつ挟み撃ちにしてくるかわかったものではない。
そういう理解はある。
なのにジゼルは答えていた。
「……あたしと母さんを捨てたクソ親父を見つけ出してぶっ殺す。よくある話だろ？」
ああ、自分で口にしてみても、虚しくてどうでもいい願い事だと思った。
びっくりするぐらい情熱を抱けない。
一応、それを契約の目的ってことにして、あの機械仕掛けの悪魔と取引したはずなのに。
──なんてこった、マジでどうでもいい。
妻と娘を捨てたクソ野郎に報いを与える。
まあそうなったら、きっとスカッとして気持ちいいとは思うのだが──本気でやりたいことではないのだ。
笑ってしまうぐらいにジゼルは空っぽだった。
距離にして五〇メートル先、傲岸不遜に仁王立ちする〈アシュラベール〉から返ってきたのは、実に冷静なコメント。
『そのためにわたしを殺す、か。きみって絶対できないことをお願いするのが趣味？』
「ははっ、ひっでえ嫌味──元気そうだよな、エルフリーデ！」
不思議だった。
ジゼル・カレの置かれている立場は、どう考えてもエルフリーデ・イルーシャの敵というものだった。
一度のみならず二度も牙を剥き、絶大な破壊をもたらす戦闘兵器を操り、その命を奪おうとしている。
言葉は無用のはずだ。
こうして突っ立って昔なじみらしい雑談に興じるなんて意味がない。
そのはずなのにジゼルは、この時間稼ぎをずっと続けていたかった。
「なあ隊長……あんた、本とか映画とか好きだったよな。あたしはずっと訊いてみたかったんだ、あんたの大好きな物語の意味を」
『……物語の意味？』
〈アシュラベール〉から視線が返ってくる。
ジゼルの意図をわかりかねるとでも言いたげに、青く燃えるような
エルフリーデは深紅の悪鬼〈アシュラベール〉に、ジゼルは合体巨人〈ブロッケン・ツォルン〉に──いずれも絶大な死と破壊を振りまく姿形になっている。
それなのに交わされる言葉は、青臭くて感傷的だった。
「あたしは本にも映画にも興味がない。だからさ、わからないんだよ。名作とか怪作とか駄作とか、何が違うのか……わからないんだ。ああ、流行ってるから面白いんだろうなってわかった気になるだけさ。中身なんて興味もねぇ」
不意にジゼルは理解した。
たぶん自分はずっと、エルフリーデに問いかけてみたかったのだ。
この命を賭けることでしか、彼女の本音を聞けると信じられないから──こんなにも回りくどい手段を選んだ。
「……人間はさ、誰にも見られずに死んでいくんだよ。あたしたちが、ドマイナーな映画のタイトルなんて知らないみたいに。リングにも上がらない。良かったのか悪かったのか、誰にも教えてもらえずに消えていく」
それが華々しい拳闘試合の会場だったなら、勝者であれ敗者であれ、スポットライトを浴びる機会が与えられるだろう。
けれど路地裏の喧嘩自慢なんて話にもならない。
エルフリーデ・イルーシャはなんと応えるだろうか。
あるいは彼女はきっと本当に、心の底からこう答えるかもしれない。
──
──祝福されて生まれてきたのに、呪いに満ちた結果しか与えられなかった子供にも救いはあると。
現実は違う。
ジゼルは自分がそうじゃないことを知っている。
ありきたりの悲劇、ありきたりの不幸、ありきたりの不遇──そして決まり切ったつまらない死に方。
希望なんて信じられなかったから、彼女はここにいる。
「──
かつて幸せな結婚があった。なのに時代は夫婦を戦勝国と敗戦国のラベルに張り替え、あらゆる幸福は破綻して、心を病んだ母は自害した。
さあ一人残された娘が、どんな人生を歩んだかなんて──誰も聞きたくもないだろう。
人生の負け犬。救われない人間。報われる未来なんて見えない死者。
もう結果が出てしまったなら、どんなに悔い改めようと機会は訪れない。
ジゼル・カレはくだらない生き方をして、くだらない死に方をした。
夢を見たまま死んでいればよかったのに蘇って、どこにも行けなかった自分の惨めさだけを自覚した。
だからこそ衝動に抗えなかった。自己満足でもいいから人生に一区切りつけたい、と思ってしまった。
「エルフリーデ、あんたは違う。クソみたいな世界で、自分は違うって証明してみせた。あたしが憎む理由なんて、そんなくだらない劣等感だけで十分だ……！」
痛かった。
苦しかった。
惨めで恥ずかしくて、どうすればいいかわからなくて──こんなにも理不尽に怒っているのに、どうやって呼吸すればいいのかわからなくて。
信じれないから、もう何も信じずに生きていたいのに、それでも祈ってしまう。
──こんなあたしにも意味があるって証明したい。
もがき苦しむことが、唯一、自分の命の存在意義みたいだった。
ジゼルは希望を信じない。
そんなものがあったのなら、もっとマシな現在になっていたはずだから。
たまたま運が悪かったから、自分は幸せになれなかったというのなら──今度こそ、この世界は地獄だと認めるしかない。
そう、蘇ったことが無意味だと認めたくなかった。
機械仕掛けの悪魔が、手慰みに数式を弄くり回した魔法のおかげ、すべては質の悪い偶然だなんて。
本物の英雄を倒せるぐらい、自分に価値があると信じたかった。
──ジゼル・カレは夢を見ない。
──負け犬が報われる展開なんて、現実にはやってこない。
電波でまき散らされた激情に、一拍、無言の瞬間が重ねられた。
刹那、轟音が響き渡った。
〈アシュラベール〉の脚部が地面を蹴って、その跳躍にスラスターがさらなる加速を生み出して。
甲高いジェットエンジンのうなり声、深紅の悪鬼が飛翔する。
〈ブロッケン・ツォルン〉の左腕──先ほど分離した部位に、新たな兵装モジュールが接続されたのは、まさにその瞬間だった。
巨大で歪なかぎ爪に満たされた五指。その前腕と一体化したスラスターに点火、ロケット噴射の勢いで腕を横凪に振るう。
一閃。
金属と金属が激突する。
高エネルギー粒子が火花となって飛び散った。
『──わたしはきみを救わない。きみの絶望にそうする資格があるなんて、絶対に言わない』
鍔迫り合いになって、〈アシュラベール〉と〈ブロッケン・ツォルン〉が睨み合う。身長差は二倍以上、ジゼル・カレの融合した巨人ははるかに強大である。
圧倒的な質量差、巨体を補うロケットスラスター群、換装できる兵装モジュールの手足、地下施設そのものが無線給電を行う環境。
地の利はこちらにある。
どれほどエルフリーデ・イルーシャが強い機甲猟兵だろうと、これだけお膳立てされて負けるわけにはいかなかった。
ジゼルの中にある負け犬は、そう吠え立てている。
だが──〈アシュラベール〉が宙を舞う。防がれた斬撃の勢いのままに、宙返りながらこちらの頭上を飛び越えていく。
弧を描くような戦闘機動。
『だけど約束するよ、ジゼル──
血まみれの矛盾があった。
相手に救われてほしいと祈りながら、そうはならない未来を与えると宣言するみたいに。
ひどく物騒なくせに、絶対に自分を裏切らないと信じられる響き。
そういう聖句だった。
──それは
──愛ゆえに剣を振るう、光り輝く悪のかたち。
まぶしい。
太陽みたいに綺麗だと思った。
ジゼルはこみ上げてくる感情の正体がわからないまま、自身のすべてを戦意に捧げた。
そうすることで、蝋の翼で空を飛べると祈るように。
機甲猟兵エルフリーデの屈折した恋愛事情
著：灰鉄蝸 イラスト：中村エイト
「オーバーラップノベルス」
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1巻と2巻、好評発売中なのです！（宣伝タイム
おねロリで脳を焼いて死んでから、数年後に蘇ると感情ぐちゃぐちゃのこじらせヤンデレが完成します（解説）
エルフリーデ・イルーシャに強火感情向けてるヒロイン界隈に墓場から蘇って突撃してくるバナヴィア人機甲猟兵がいるらしい。
ミリアム、リザ、シャルロッテ全員にガチで舌打ちしそうなのが特徴。
感想・評価などいただけるとよろこびます。
／連載：158話／更新日時：2026年11月08日(日) 15:30 
