モンスターハンターAtlantis

船に揺られて

　その日の夜、四人は改めて集まってテーブルを囲む。

「とりあえず、お嬢と満さんでタドリさんに会いに行って、」

　翌日。ゆっくり小さく、規則的に揺れる船の中で、海未はベッドに寝転がりながらスケッチをしていた。その対象は、自身のオトモアイルー、ガルクと戯れている満だ。海未の傍には、禍々しい装備を着た彼のオトモガルクであるルシファー（獣神化）がおり、何やってんだかと言いたげに見つめていた。

「……出来た。我ながらいい出来じゃない、ルシファー？」

　ルシファー（獣神化）にスケッチブックを見せると、暫しそれを見つめた後にパタパタと尻尾を振り始める。どうやら自身のご主人だと分かったようだ。ページを丁寧に破り、「これ、満さんに渡してくれる？」と筒に入れてルシファー（獣神化）に渡した。彼は口にくわえてとてとてと歩いていき、背中をどついてそれを満に差し出す。

「どうした、ルシファーよ？　……おぉ！　これは私ですかな？」

　受け取って中を見た満に「描いてみました。良ければ貰ってください」と海未はふわりと笑う。

「ウニャ、すごいニャ」

　満のオトモアイルーであるタマが、満の後ろから顔を覗かせ感嘆の声を上げる。

「とても上手ですなぁ。特にここのシワが綺麗で……」

「満さま、お目が高いですニャ！　旦那さんがこだわっているのは服のシワと髪の毛、そして瞳ですニャ！」

　モルが熱烈な解説をし始め、満は頷いてそれを聞きつつ、時々相槌を打つ。

「褒めても何も出ませんよ」

「……懐かしい。そういえば、海門も絵を描くのが上手でしたな」

「え、父がですか？　聞いた事ないですが……」

　スケッチブックをめくりながら、海未は訝しげに返答する。

「若い頃、こうして似顔絵を描いてもらった事がありましてね。血は争えないものですな」

「お、お恥ずかしい……」

　そうか。満は自身の父、海門の事を知っている。自分が知らない父の事も、知っているかもしれないのだ。

「満さん。お父さんは、どんな人でしたか」

「む、海門か。彼は気難しい人でしたなぁ。こだわりが強く、一度決めたことは絶対に曲げない。だが笑顔が素敵な……そんな方だった」

「父の笑顔は、私も好きでした。朧気な記憶ですが」

「うむ。海のように蒼い瞳を持ち、目の前のモンスターを圧倒させる双剣さばきは見事なものでしたな。

　そういえば、彼は双剣を使う前、操虫棍を使っていたのはご存知ですかな？」

「へぇ、操虫棍……ん!?　操虫棍!?」

「どうしました？」

　満の問いに「ああ、いえ……満さんが加わる前に、色々あって一人でティガレックスの討伐に行ったことがあって。その時に、私も操虫棍を使いまして……」と、数ヶ月前の事を口にする海未。

「ほっほ、血は争えませんなぁ！」

「ほんとですよ……」

「しかし、面影だけではなく、使用武器までそっくりだとは……やはり親子ですな」

「面影は、父を知る人からよく言われます。姉は母寄りの見た目なんですが、私はどうにも父寄りらしくて」

「ええ、そっくりです。蒼い瞳も、ちゃんと受け継がれていますな」

「え？　私、目は蒼色じゃないですが……」

「その様子だと気づいていないようですね。海未さん、鏡で自分の左目をよく見てみてください。出来れば、光が当たる場所で」

　満に言われるがまま、海未はテーブルに置いてある鏡を手に取る。舷窓を背にして日光が入るようにし、自身の左目をよく見てみる。しかし写っているのはいつもの自分だ。左目も、何ら普通の焦げ茶色に見える。

「……。よくわからないです」

「おや。ワシには、左目が少し蒼みがかっているように見えるのですが」

「なんてこった、全然分かりません」

　モルがひょっこりと覗き込み、じーっと凝視した後「……満さまの言う通りニャ」と驚いたように声を上げる。

「メルさま、メルさま、旦那さまの目を見てくださいニャ」

「メルまで呼ばなくても……」

「自分の姿はいつも見ている姿ですから、気づかないのも無理はありませんぞ」

「いやまぁ、それはそうですけど」

　二人がそんな話をしていると、突然突き上げられるような大きな振動とともに、グラッと船が大きく揺れる。

「ニャーッ！」

　コロコロと転がるモルを受け止め、「この揺れ方……何かが通った？」と床を見つめる。

「見てみますか？」

「私は見に行きます」

「ではワシも」

　立ち上がり、二人は甲板に出る。船と並走して飛んでいる小型モンスターが騒がしく鳴き、皆一方向に視線を向けている。その視線の先を見ると、一頭の大型モンスターの姿があった。

　淡い薄蒼色の鱗に、縦に長い身体。所々に突起が見え、背中には一層大きな帯電殼を有している。

　小型モンスターを捕食し、器用に丸呑みする。陽の光が水を反射して、傍に小さく虹が出来ていた。

「海未さん。あれは……」

　二人にとって、それは馴染みのある大型モンスターの一種だった。

「海未さん、満さん、あのモンスターは何なんですか!?」

　船員が駆け寄ってくる。身なりからしてハンターではないようだ。

「旦那さま、あれって……」

「……間違いない、海竜ラギアクルスだ。でも、この辺りでの目撃情報は無いはず。生態系が荒れているにしても、どうしてここに───」

　───もし、何らかの原因で、住処を移動しているとしたら？

　だが、行先は何処なのだろうか。方角的にカムラの里はありえない。エルガドにしては西すぎるし、あるとすれば───。

「……禁足地に、向かっているのかも」

　禁足地。許可を得た者しか立ち入ることの出来ない、未開の地だ。

「禁足地……ふむ、名推理ですな。ここ数年目撃情報が無かったのは、もしかしたら水中になりを潜めていたからかもしれません」

「そう言われると、確かにあのラギアクルス、通常個体よりも体格が大きいような……」

　ラギアクルスを何度も狩っている海未は知っている。比較的綺麗な見た目に体格が大きいとなると、その個体は人類よりもきっと長く世界を見ている。そして、そういう個体は、次第に水中になりを潜め、その姿を黒く染めあげる『希少種』へと姿を変える。

　随分前に、海未は自身の師である睡蓮に手紙を出した。最近彼女から返事が返ってきたのだが、内容の中に『海竜ラギアクルスはまだ生きている』と、綺麗な字で書いてあったのだ。

「せんせいの、言う通りだ」

　だが、今は狩るべき時ではない。

　ラギアクルスはやがて海の中に消えていき、何も無い水平線だけが残る。

　もうすぐで、日が暮れる。

「夕日が綺麗だニャ〜」

「少し見てから中に入ろっか」

「賛成ですニャ！　お二人もいかがですかニャ？」

「ぬ？　ではお隣に」

「綺麗ニャね〜！」

　二人と二匹、揃って隣に腰を下ろし、沈む夕日を見つめる。水平線に反射するオレンジ色が、波でゆらゆらと蜃気楼のように揺れる。

「ところで、せんせい、というのは、睡蓮さんの事ですかな？」

「はい。文通しているので、情報が回ってくるんです。せんせい、どこから情報を仕入れてくるんだろう……」

「あの方は謎が沢山ありますからね」

「それなのに、せんせいの名前を聞かない拠点はなかった。指折りの太刀使いって呼ばれているのに、出自はおろかどんな人物かもあまり知られていないのに」

「彼女の事は、ワシもよく知りませんなぁ。ただ一つ知っている事とすれば……。

　……いえ、これは禁句ですな」

　口を噤んだ満に、「満さんでも、言えない事があるんですね」と笑う。

「私はせんせいの事をよく知ってますが……あの人は、想像よりもずっと女の子です」

「それは言えてますな。一度彼女と話す機会がありましたが、『太刀が強い』それ以外は何処にでもいる普通の女の方です……おっと、これはセクハラになりますかな。まずいか……？」

「大丈夫です、器の広いせんせいなら許してくれると思います」

「ところで、彼女は今どこに？」

「クリューテという拠点で調査活動をしているそうです。なんでも、幼なじみが記憶喪失なんだとか」

「おやおや、それは大変ですね」

　満が睡蓮と話した事がある、というのは、海未にとっては少し意外な事であった。同じ太刀使いとはいえ、彼女の経歴上満と交流する機会は少ないはずだからだ。

　……偶然、なのだろうか。