見たまえ！青ざめた血のアーカイブだ！

127.赤く染まった空の下で

　真紅に染まった空の下。

　シャーレの屋上にて、立っているのは四(・)人(・)。

　その誰もが、『大人』だった。

「クックック……お久しぶりです、先生」

「久方ぶりだな、先生よ」

「私はこちらでは初めまして、というべきでしょうか？」

「そういうこった！！」

　“……ゲマトリア”

　彼らは本来、私……先生の敵。

　キヴォトスを、そして生徒たちを食い物とする、悪い大人たち。

　しかし彼らもまた、此度はその役割を放棄していた。

「今回我々ゲマトリアは、シャーレと協力します」

　“……なんだって？”

「時間もあまりないため、簡潔に。以前、先生たちが解決したアリウス自治区における事件において……マダム……ベアトリーチェの凶行が行われたことにより、『色彩』が到来しました」

　黒服はそう告げる。

　そして同時に、かつての仲間のやらかしについての謝罪を先生に行った。

　彼らは今回が本意の事件ではないこと、そして彼らとしても解決したい旨を伝え、先生への協力要請を申し出る。

　“これは、いったい何が起きている？”

「『色彩』……そう呼ばれる存在が、キヴォトスに侵略してきています。そして、狼の神……あなたの生徒、砂狼シロコへと接触しました」

　“……！？”

「恐怖(terror)の領域へと反転した彼女は、命ある全てのものをあの世へと導く死の神『アヌビス』となり──自身の本質が赴くままに、この世界に終焉を齎すでしょう」

　“……”

「かくいう私たちも、かの死の神に襲撃を受けました。しかし……同席していた、ビルゲンワースの支配者たる彼……『メンシス』に、救われたのです」

　“……！メンシスは、ゲマトリアなの？”

　メンシス。

　アリウスで、ゲマトリアたるベアトリーチェ殺害の後に姿を眩まし、今もその行方がわかっていない存在である彼が、まさかのゲマトリアと共に居たのは盲点だった。

「いえ。彼は元来、我々の敵対者……いえ、それも不適切ですね。我々ゲマトリアの間で不可侵を結ばれていたビルゲンワースの悪夢。彼と交わることは、即ち死を意味していました」

「しかし彼と我々は盟約を結び……改めて不可侵を条件に、現在は協力関係です」

　“……そうか”

「彼は唯一、死の神にも対抗し得る絶対者。故に、我々を逃がし……しかし彼は、その後音信不通となりました」

　“……！！”

　それは、ビルゲンワースとその生徒たちへの唯一の手がかりの消失。

　あの、信じられぬほどに不気味で悍ましい存在が、そう簡単に死ぬとは思えないが……シロコが変質したという死の神であれば、彼等の口ぶりから察するにもしや……

　いや、よそう。

　アレがそう簡単に死ぬはずもないし……そもそも、彼はカオリだったのだ。

　彼女が負ける姿なんて──

　そう考えた時に脳裏を過ったのは、エデン条約……調印式での彼女の姿。

『無事、か、先生……』

　“っ……！”

　息が乱れそうになるのをグッと堪え、弱い姿を見せないようにする。

　今は……そんなことをしてはいけない。

　多少訝しんだ黒服だったが、彼も空気を読んで話を続けてくれた。

「『色彩』は彼女がそうなることを理解していた。故に、この地に辿り着いて最初に彼女の『崇高』を確保したのです」

「『色彩』は意志も欲望も目的も無い不可解な観念であると──そう解釈していたのですが……この行動においては、明確に『意志』と『計画性』を感じます」

　自らの推測が間違っていたことを恥じる黒服たちであったが、それでもその知識は貴重。

　寸劇をやっている時間も惜しい私は、黒服に続きを促す。

「『色彩』はキヴォトスのありとあらゆる神秘と恐怖、そして崇高の概念を吸収し、自らのものにしようとしています」

「そしてキヴォトスに出現した６つの塔は、反転した『サンクトゥムタワー』の一種と言えるでしょう」

「アレは太古の昔、まだこの世界に記録が残されるよりも前──当時存在していた原始的な神秘──『名もなき神』が築き上げた技術の一つ。アレが『色彩』の光を世界中に伝播させ、キヴォトスに存在する全ての神秘を恐怖へと反転させることでしょう」

　“……なら、私たちはそれを食い止めるだけだよ”

　私がそう言うと、黒服たちは確かにそうであると頷く。

　しかし彼らはどこかぎこちなく、なにか隠しているようだった。

　まるで、何かやらかしたかのように。

　“……隠し事はしないで”

「……ええ、申し訳ありません。我々も、先生の色彩に対する姿勢は賛成なのです。しかし……我々は、『色彩』に対抗する為の手段を失(・)っ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)」

　“……なんだって？”

「かの終末を齎す神を使い『色彩』がゲマトリアを襲撃した時──メンシスは、我々を逃してくれました。しかし、我らの『秘儀』と『検証結果』にまでは……手が及ばなかった」

　“……まさか”

「……デカグラマトンのパス、複製(ミメシス)の秘儀、「聖徒の交わり(Communio Sanctorum)」、The Library of Lore(止め処無い奇談の図書館)……名もなき神々の力に、無名の守護者の能力……これら全ては、『色彩の嚮導者』に奪われ、彼の手にあります」

　私は絶句した。

　まさか、彼らが味方になる代わりに……彼らの力は敵に渡っているだなんて。

　いや、だからこそ彼らは協力を申し出たのだろうか。

　自身の力を『色彩』に使われるのは、フェアではないとかそういう考えも入っているのだろう。

　……ところで、また新しい用語が出てきた。

　“……『色彩の嚮導者』？”

「ええ。『色彩』の意志を代弁する存在であり、計画を遂行する実行者──その名を、プレナパテス。あなたはこれから、ヤツと相対することとなるでしょう

　“……そうか”

　ゲマトリアたちの研究成果。

　……シロコ。

　そして『色彩の嚮導者』。

　敵は強大で、どれだけのものなのかすらわからない。

　それでも、私は……必ず、生徒たちと一緒に乗り越えてみせる。

　大人のカードを取り出す。

「……私たちも、研究成果は奪われましたが……できうる限りの支援を致しましょう。それと、一つ……そのカードを乱用すれば、あなたは私たちと同じ結末を迎えることになりますよ、先生」

　“……わかった”

　それでも。

　私は生徒たちを救う為ならば、悪魔にだって魂を売るよ。

＊＊＊

　各学園が、未曾有の厄災に見舞われる中。

　シャーレに、複数の人影がいた。

　それは、各学園から集められた頭脳たち。

　作戦を遂行するための、司令部を果たすための人員。

　七神リン。

　岩櫃アユム。

　鬼方カヨコ。

　天雨アコ。

　浦和ハナコ。

　早瀬ユウカ。

　奥空アヤネ。

　彼女たちは集められた資料とともに、作戦会議を始めた。

「結論から申し上げますと、あの塔を二週間以内に破壊しなければなりません。現在、キヴォトスに出現した６つの塔。それらを今から『虚妄のサンクトゥム』と命名します」

　リンの一言に、会議室は気を引き締める。

　あれらはサンクトゥムタワー……このキヴォトス、その全てを総括していた塔と同質であり、それらを今から６本も破壊しなければならないというのだ。

「……こちらはティーパーティーとシスターフッドが協力し、古書館から発見したデータです」

　ハナコが見せた資料には、古書館から発見された『色彩』という存在、もしくは現象についてのわかる限りの情報が記されてあった。

　曰く、『色彩』には人を狂気に陥れる力があると。

　またそれは、ミレニアムが誇るエンジニア部の研究でもデータが取れていた。

　さらにヴェリタスもまた、塔についての見解を話す。

『……これは仮説だけど、あの塔のエネルギー……このままいけば、約３００時間後に臨界点に達するよ。放っておいたら──最終的にはキヴォトス全域にアレが広がるだろうね』

「つまり、その時間までにあの塔を破壊しなければいけない、と……」

　“それと、『色彩』に触れてしまった人を元に戻す方法も探さなきゃね。一応、それに関しては──頼りたくはないけど、専門家もいる”

　同席する先生もまた、やるべきことをリストアップする。

　彼はゲマトリアを脳内に浮かべながら、各地から寄せられる様々なデータを集め、まとめていた。

　そして、各地につながる通信、その一つから──手が挙がる。

　それは、ミレニアム……特異現象捜査部のもの。

　先生がヒマリを指名すれば、彼女は笑いながら膨大な研究データを転送しつつ説明を始めた。

『私たちは、ビッグシスターが残したデータを利用して「虚妄のサンクトゥム」にアクセスを試みたのですが……「虚妄のサンクトゥム」を防衛している存在に阻まれました。それも、通常では到底太刀打ちできないようなものに』

『そして、面白いことに。「虚妄のサンクトゥム」を守っている存在は、今までキヴォトスに出現した奇怪な現象の全てが凝縮されているのです』

『デカグラマトンの預言者、トリニティの複製(ミメシス)、そして先日ミレニアムの廃墟で観測された「Divi:Sion」……』

　デカグラマトン三番目の預言者、ビナー。

　スランピアに複製(ミメシス)されたアミューズドール、シロ＆クロ。

　『聖徒の交わり』、ヒエロニムス。

　デカグラマトン四番目の預言者、ケセド。

　デカグラマトン八番目の預言者、ホド。

『──それぞれの守護者を倒さなければ、「虚妄のサンクトゥム」を破壊することはできません』

　しかし、それらのみに戦力を差し向けることはできない。

　この作戦の裏で、各自治区の市民や避難先の確保、それと同時に自治区の防衛、治安維持も行わなければならないのだから。

　ゲヘナ、トリニティ、ミレニアム、山海経、百鬼夜行、レッドウィンター、アビドス……その他様々な自治区が、襲撃を受けているのが現状だった。

『──それについてはご心配なく。各自地区の治安維持は、私たちが対応いたします』

『ゲヘナ自治区の防衛は私たちに任せてくれ』

『レッドウィンターの同志たちのことは任せろ！』

『百鬼夜行自治区に関しても、お任せを』

『山海経も任せるのだ！』

『Ｄ.Ｕ.エリアに関しては本官たちにお任せください！』

　ティーパーティー、正義実現委員会、風紀委員会、レッドウィンター事務局、陰陽部、お祭り運営委員会、錬丹術研究会に梅花園、玄武商会、ヴァルキューレなど、様々な各地の勢力が名乗りを上げる。

　リンはそれを見て素早く情報をファイリングし各自地区の勢力をまとめ上げると、最後に先生を見て口を開いた。

「全ての作戦は、『シャーレ』の先生を中心に行います。全自治区の防衛及び避難状況の把握、そしてサンクトゥムの攻略……その全てを先生が確認していただくことになりますが……」

　“うん、大丈夫。任せて”

　先生はそう言うと、腕を捲ってみせた。

　生徒たちもまた、先生に全幅の信頼を寄せ……決意を新たに、前を向く。

　作戦のため、各員各地の全ての時計が、キヴォトス標準時間へと揃えられ。

　作戦会議室内に、タイマーが設置された。

「『虚妄のサンクトゥム』、最終臨海時間までの予測時間は、残り１４日と２３時間５９分５９秒──」

「これより『虚妄のサンクトゥム』攻略作戦を開始します」

　キヴォトス全土を賭けた戦いの火蓋が、切って落とされた。