獣の抱擁
獣の病を制御する、そのために繰り返された実験の末
優しげな「抱擁」は見出された
試み自体は失敗し、今や「抱擁」は厳重な禁字の1つであるが
その知見は確かに、医療教会の礎となっている
この契約にある者は、おぞましい獣の姿となり
一次的獣化の効果も高まる
だがその本性は、獣性の武器でこそ現れるだろう
＊＊＊
燃え盛る焔の中で、イズの身体が創り換えられていく。
ローレンスが遺したカレル文字が、人の範疇に留めていた上位者の楔を解き放ち、彼女は生命としての新たなステージへと昇っていた。
燃え尽きた筈の髪は再び長く生えそろい、たてがみのように荒々しく金の光を反射する。
そして、上半身にも同じように獣毛皮が現れる。
それらは炭化した身体を護るように覆い隠し、不思議なことに焔で燃えることがなかった。
右腕は強靭に、より筋肉質に……爪は長く、人など簡単に殺せるような怪物の腕へと変貌する。
そして、もっとも異様な変化は左腕。
その変容した姿形は、人間には不釣り合いな、肥大化し獣毛に覆われたもの。
まるで、それは聖職者の獣……あるいは、燃える獣であったローレンスと同じものだった。
いつのまにか、その左腕には一枚の
ローレンスの爆炎の中でも、そのリボンだけは
■■■■■■……
炎の中で、人間が判別できる形にならない声が彼女の喉から漏れ出た。
その音はとても安らかで、まるで母に抱かれる赤子のよう。
しかしそれとは裏腹に、彼女はゆっくりと一歩を踏み出す。
「アレは変容で体力自体は使っている。その上で、負った傷が治っている訳でもない」
「……私たちの最後の役目がこれか。皮肉だな、始まりの狩人から続く夢の狩人を、最後に
ヘンリックの言葉に、ヴァルトールが頷く。
そして、彼は手に持っていた『狩人呼びの鐘』を鳴らした。
チリン、チリン
数秒も経たぬうちに、それは共鳴を示し……即座に、ヴァルトールの背後に二人の連盟員が現れる。
「行くぞ、『マダラスの弟』、『ヤマムラ』」
そこに現れたのは、死んだ筈の二人。
ヘンリックも合わせて、死した筈の狩人三人が、ヴァルトールの手によってこの場に現れていた。
＊＊＊
連盟の鐘
地下遺跡で発見された古い大きな鐘
その音色は次元を跨ぎ、最初の狩人はこれを特別な符牒とした
別世界の狩人たちが、しかし断絶を越えて協力するために
連盟の狩人たちが使うこれは、少々特別である
彼らの契約は死後も有効であり、縁ある者の窮地にあらゆる垣根を越え協力者を呼び出すだろう
＊＊＊
大蛇に育てられし兄弟殺しの狩人、「マダラスの弟」。
遠く東の果ての異郷から来訪した流浪の狩人、「ヤマムラ」。
連盟の長であり、遥か昔から夜を超えてきた「ヴァルトール」。
彼らは巧みな連携で、彼女に手傷を負わせて行く。
「……！」
「シャァァァァァァ！！！」
力自慢のマダラスの弟が、呼び出した大蛇と共にイズへと襲いかかる。
しかし、瀕死の獣といえどその強さは規格外。
無造作に上げられた異形の腕が、振り下ろされた斧を受け止め、燃え盛る焔が大蛇を一瞬で焼き尽くした。
「ハッ！」
焔に包まれた大蛇の影から現れたヤマムラの刃が、イズの身体を斬り裂いた。
毛と血が舞い、深々と刃が入ったかに見えたが、その実状は内臓にも届かぬ浅傷。
鋼鉄をも凌ぐ程の強度を持った肉体が、達人の刃を防ぐ。
「ヌンッ！」
しかし、狩人たちが攻勢を絶やすことはない。
ヴァルトールが回転ノコギリを振り下ろし、それをイズは右腕で受け止めた。
ギャリギャリと辺りに響き渡る金属音の中に、粉砕され削り取られる骨と肉の音が混じる。
火傷を負いすぎたために今更痛覚はないのか、イズは右腕の指が二本なくなっても痛がる様子は無い。
……■■■
■■■■■■……！
しかし、不快感があるのは事実。
彼女の身体から焔が溢れ、周囲三人を吹き飛ばす。
「くっ！ヘンリック！」
「ああ！」
ヴァルトールの陰から、ヘンリックが飛び出した。
迫り来る焔をノコギリ鉈で切り裂きながら、彼はイズへと接近する。
彼はその強さから死に場所を得ることができなかった、ヴァルトールをも超える実力の古狩人。
獣化し理性を失い、技量を失って尚もアイリーン、イズ、セイアの三者を同時に相手するほどの実力が、十全に発揮される。
「ハァァ！！」
……■■■■■
瞬きすらも置き去りにする四連撃が、イズの四肢を傷つける。
それは想像を絶する技巧により、イズの肉体を確実に斬り裂いた。
四肢を動かす重要な筋肉を、それぞれ的確に切断する……唯一、肥大化した左腕のみは斬り裂ききれなかったが。
……■■■！？
体重を支える力がなくなったイズの身体が、地面へと倒れ、その首へとヘンリックの刃が迫った。
その、ヘンリックの目に、イズの瞳が合わさる。
「どうか、人として生きてくれ」
■じい、ちゃ■……
ダン、という音を最後に、彼女の首が転がった。
＊＊＊
狩人の夢、その花畑にて。
セイア、カオリ、ヒトミの三人が、テーブルを囲んでいた。
人形は彼女らに紅茶を淹れ、静かに侍っている。
「それで、イズは狩人の夢に戻ったのかい？」
「ああ、無事に観測できた……この世界の『月の魔物』は、どうやらセイアのことを警戒しているらしくてね。これ以上彼女を遊ばせておくこともしないだろう」
「問題は、古狩人ゲールマンですね。彼は月の魔物に囚われていますが、その在り方は言うなれば処刑人。既に役割をしっかりと持っているので、彼は役目を果たさなければいけない状態になります」
「ふむ……なら、最悪三つ巴かな」
セイアは装備の点検を終わらせ、ゆっくりと立ち上がった。
それに応じるように、二人もまた立ち上がる。
「ああそうだ、セイア。
「ふむ、わかった」
言われた通りに取り出したるは、瞳がついた生きた紐。
それを潰せば、身体の内から力が溢れ出るかのよう。
何か、良くないものが宿っていたとしても……まあ、『導き』がなんとかするだろう。
そう考えて、セイアはカオリへと目を向ける。
「用意は十全だね？なら、行こうか……ヒトミ」
「はい」
神秘が渦巻き、彼女たちが抑えていた異様な気配が解放されていく。
それはセイアから見てもかつてない程の存在圧であり、世界そのものとすら思えるほど強大なもの。
「世界を侵食しよう」
やがて、ばき、ごき……という音を世界が響かせ……セイアは、その意識を失った。
「いってらっしゃいませ」
＊＊＊
カオリのものとは違う狩人の夢、その花畑にて。
一人の老人が、大樹の前に座っていた。
空には信じられないほどに
燃え盛る館を尻目に、彼は目の前に現れた少女を見据えた。
「……なるほど、君も夜にのまれたか……獣にその身を堕とすとは……」
花畑を燃やしながら、少女の獣はゲールマンの前に立つ。
肥大化した左腕は、力強く脈動している。
長く伸び荒れる金の獣毛が、光を反射し輝いている。
その身は焼かれつつも、回復した身体は溢れないよう焔を内に押し留め……むしろ、熱を糧にしていた。
今こそ、彼女の全盛。
獣と、人間、その進化の歪な究極形。
「私の介錯に身を任せたまえ……君は死に、そして夢を忘れる。目覚め直せるかは……そこまで変異してしまった者は初めてだから、わからないが」
「……だが、そうもいかないだろう」
彼女は、右手にしっかりと獣狩りの斧を持っていた。
それを、無造作に、ゆっくりと構える。
それに応じ、ゲールマンもまたゆっくりと立ち上がった。
取り出したるは、一振りの曲剣と、古い散弾銃。
「……ゲールマンの狩りを知るがいい」
その言葉と共に、焔と花弁が舞う。
最初の狩人ゲールマンの、その得物は『葬送の刃』。
全ての獣狩りの武器の始まり、マスターピースである。
「フッ！」
……■■！
何も難しいことではないように、イズが放つ焔をゲールマンは斬り裂く。
彼の技巧はヘンリックを、そしてカインの流血鴉をも凌ぐ程のものであり、年老いた身体とはいえイズと渡り合うには十分。
イズの爪を、斧を受け流し、肉薄して斬りつけ、銃撃する。
神速の剣戟は止まらず、四、五、六連撃が次々に紡がれていく。
だがイズも本能により、ゲールマンの攻撃を巧みに避け、防ぐ。
パリィを取られぬよう刹那にタイミングをズラし、焔はただ周囲に放つのではなく指向性を持たせる。
両者互角、しかしまだ二人のボルテージは上がっていない。
「喝ッ！」
■■■■■！！
イズは、戦いの中で更に成長していく。
身体的な成長ではなく、技量的な成長へとシフトして。
罪の炎を内に押し込め、自身の力として利用する……本来あり得ざる行為を、彼女は現在進行形で更に発展させていた。
脚から焔を放出することで、推進力に。
腕から焔を放出することで、飛道具に。
身体に焔を纏うことで、防御に。
そして武器に焔を纏うことで、斬りつけたものを焼き尽くす。
「……熱いな。そして、速い」
イズの身体に熱が馴染み、彼女の運動性が向上していく。
まだついていけるが、いずれゲールマンの技量でも彼女を狩ることはできなくなるだろう。
「……ならば」
彼は背負った楕円形の棒に、手に持った曲剣を沿わせ繋げる。
仕掛け武器、その最初の変形機構。
繋がった棒は、ゲールマンの背から素早く外され展開される。
湾曲し、長柄の武器となったそれ。
曲剣の内側を刃として現れたのは、大鎌だった。
ゲールマンは、獣狩りを弔いになぞらえている。
せめて安らかに眠り、二度と辛い悪夢に目覚めぬように。
その想いが形となったのが、魂を葬う星の刃。
「イズ。君を狩るぞ」
鎌を回し、構える。
大鎌の戦い方の基本形は、斧槍のそれとあまり変わりはない……しかしそこに、『刈る』という独自の動きを織り交ぜることで戦いは一気に複雑化する。
「ハアッ！！」
突き、薙ぎ、叩き。
一撃一撃が確実にイズの身体を斬り裂く鋭さを持って、高速で叩き込まれる。
その動きは緩急が激しく、急接近や間合いを悟らせない立ち回りでイズの対応が遅れる。
■■■■■！！
だが、イズとてやられ続けるわけではない。
溢れる焔はゲールマンの身体をも徐々に焼き、その怪力は一撃入れるだけで老体には致命傷となるだろう。
連撃を耐え、放ったカウンターは、確かにゲールマンを捉えた。
「グッ……！！」
確かに武器で防いだというのに、その衝撃は老体の全身へと駆け巡る。
軽く10mは吹き飛ばされ、花を散らしながら地面へと着弾した。
「……なかなか、侮れないな」
ダメージは大きく、足もふらつく。
両腕は痺れるが鎌をしっかり持ちイズを見据えれば、彼女は追撃をせんと突っ込んできた。
「クッ」
■■■■■■■■■！！！
豪炎を裂きイズの間合いから離脱すれば、直後に自身がいた場所が大爆発した。
爆心地から、ゆっくりとイズが起き上がり……口から炎の息を吐いた。
胸の辺りがまるで炉心のように怪しく光り、グツグツ、ドクドクといった音さえ聞こえそうなほど。
徐々に上がっていた火力は、いつのまにかゲールマンが耐えられるものではなくなっている。
今や速度も、ゲールマン以上だろう。
「フローラよ、凄まじいモノを育てたものだ」
「だが私とて、負ける訳にはいかん」
ゲールマンの身体から、青白いオーラが噴き上がる。
それは、彼の存在そのものを削る業。
月に与えられた力を解放し、消費し、自らを顧みずの死闘でのみ扱うもの。
これ以上イズを戦わせれば、本当に手に負えなくなる。
そう確信し、大鎌を構えた直後────世界が、変わった。
「何……！？」
……■■■？
庭園程度の大きさだった花畑が、地平線の先まで拡張される。
それと同時に、天から降るのは圧倒的な存在感を伴う言葉。
『少々手狭だろう。これで思う存分に闘いたまえ』
その声に誰何する間もなく、ゲールマンとイズの間に青白い光が集まり……一つの、狩人の形を形成した。
「この戦いを、終わらせにきた」
狩装束に身を包んだ、金毛の少女。
狐の耳尾を伴った彼女だが、その瞳はまるで星々の在る領域のよう。
携えるは、白銀に輝く一本の大剣。
そして、不釣り合いなほどに凄まじい、上位者に匹敵するほどの神秘。
「……セイア君か」
「ゲールマン、イズを獣から解放するのを手助けして欲しい。説明の時間はない」
「……獣から人へは戻らんよ」
■■■■■■■■■！！！
イズの咆哮が、ゲールマンとセイアの交渉を終わらせる。
決裂した二人、そしてイズ……三者三様三巴の最終決戦。
そして、天が割れる。
隱ｰ縺?縺雁燕縺ｯ?
天に浮かぶ巨大な月から、奇怪な言語と共に一柱の巨大な神格が姿を現した。
その姿は何とも筆舌に尽くし難い。
体躯は漆黒に包まれた人のようだが、あり得ぬほどに痩せさらばえ、肋骨と背骨を顕にしている。
空中だというのに四つ脚で姿勢を制御する姿はまるで獣、しかし気配は完全なる上位者のもの。
背からは長い枝分かれした触手の尾が揺れ、鞭のように撓った。
頭部には、触手あるいは触覚と思しき器官がさながら獅子の鬣、あるいは人の髪の如く靡いている。
しかし面貌は、穴が空いたような仮面とでも言うべき無貌であり、瞳も口も何もなく、正に仮面を被ったようなもの。
そして、ソレが警戒するように顔を上げた場所に、ゆっくりと巨大な『
月の魔物が現れた月よりも一回り大きいそれは、まるで初めからそこにあったかのように万物の上に存在している。
その光に包まれて、新たに一柱の上位者が降誕した。
蝨ｰ迯?°繧峨?菴ｿ閠??√せ繝代う繝?繝ｼ繝槭ャ?
数多の触手が女性の髪のように生えた頭部。
顔の部分は仮面のようにつるりと、のっぺりとし、その中心はまるで卵のように割れ、中の空洞から白色の光が漏れ出ている。
胴体は胸部が膨らみ、腰はくびれ、女性的な素体にも見える。
体表は深い海のような藍色をしており、体表はぬるりとした粘液で滑っている。
肩の辺りからは三対の白い触腕が生え、腕の先にはしっかりと手がついている。
６本ついている指は長く、骨張っていて、見るものに恐ろしい印象を抱かせる。
背面からはボロボロの翼と背鰭が生えており、より威圧感を醸し出し、脚部は存在しておらず、代わりに胴体の延長のように長く伸びたヘビのような肉体が数メートルは続いていた。
両者の力の波動がぶつかり合い、権能の上書きが起こる。
『狩人の夢』という両者の固有領域の押し合いが、天空で始まろうとしていた。
「バカな……なぜフローラが……そして、あの上位者は……！？」
「……あれが、カオリ……そうか、だから……」
■■■■■■■■■！！！
ゲールマンが驚愕し、セイアが納得し、イズが咆哮する。
存在に当てられて戦えなくなるものなどここには皆無、だが少なくない衝撃は与えられていた。
「ゲールマン。あの上位者が、月の魔物を倒し……その後、イズを倒せば獣化は解けるらしい。協力してくれるか」
「…………そうか……いや、私は……だが」
「ゲールマン？」
獣から人へと戻る可能性、夢からの解放、狩人の夢の不可侵性の崩壊、上位者同士の戦い。
ソレら全てを天秤にかけ、高速で彼は未来を予測していく。
そして、導き出された答えは……
「……それでも私は、自身の役目を全うしなければならない」
「そうか……」
彼にとっての存在証明は、自身の役割を果たすこと。
例え何もかもが手遅れなのだとしても、彼だけは最後まで……最期まで、朽ち果てようとも夜明けを待ち続ける……古き友と交わした誓いのために。
「ならば、私も全力で相手をしよう。
極限まで圧縮された神秘が、聖剣に宿る。
翠緑の剣を携え神秘を解放したセイア、触るもの全てを破壊し燃やし尽くすイズ、自身の存在をも削り力を得たゲールマン。
最後の戦いが、始まろうとしていた。
遂に最終決戦。
獣化イズの立ち絵を描いているので、次回投稿は遅れると思います